Mùa đông tháng 11 năm Kiến An thứ 4, trong thành Hạ Khẩu, một mảnh tiêu điều thê lương.

Tòa thành vốn có dân chúng gần vạn người nay dần suy bại trong chiến hỏa, qua hơn một tháng bị vây hãm, sức nhẫn nại của bách tính trong thành đã đạt tới cực hạn.

Từ lúc bắt đầu là những cuộc đào tẩu đơn lẻ, đến nay là đầu hàng theo từng tốp, từng đội, Hoàng Tổ càng lúc càng cảm thấy ngày tòa thành bị phá đã đến gần.

Ngoài thành, tiếng hò reo giết chóc rung trời, thỉnh thoảng có những tảng đá khổng lồ rơi xuống tường thành, bức tường thành kiên cố mà Hoàng Tổ từng tự hào nay dưới sự tấn công của những tảng đá do máy Phích Lịch của địch quân ném ra, đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu sụp đổ.

Phủ Thái thú Giang Hạ.

Cảnh ngựa xe như nước ngày nào đã bị thay thế bởi vẻ lạnh lẽo hoang vắng, ngoài những binh lính thi thoảng vội vã chạy đến bẩm báo tình hình chiến sự, tòa phủ đệ khí thế hùng vĩ này chẳng còn ai lui tới.

Hoàng Tổ ngây người ngồi trong thư phòng, những cuộn điển tịch trên giá sách vương vãi khắp đất, những bản thảo mà Hoàng Tổ từng bỏ ra nửa đời tâm huyết thu thập, giờ đây số phận cũng giống như chủ nhân của nó, ảm đạm và bất lực.

"Phụ thân, Bắc thành, Bắc thành thất thủ rồi!" Hoàng Xạ mặt đầy máu me, lảo đảo chạy vào.

Hoàng Tổ ngẩn người một lát, lẩm bẩm: "Đến lúc phải đi rồi!" Dứt lời, Hoàng Tổ chộp lấy một chiếc bình sứ đặt trên án, siết chặt trong tay.

"Xạ nhi, bất kể xảy ra chuyện gì, con phải nhớ kỹ câu này: dù có chuyện gì xảy ra, con đều phải sống thật tốt, huyết mạch nhà họ Hoàng không thể đứt đoạn được." Hoàng Tổ nghẹn ngào, hốc mắt ông ươn ướt, làm nhòa đi đôi mắt vốn đã mờ đục.

Hoàng Xạ nói: "Phụ thân... viện binh sắp tới rồi, chúng ta không thể nản lòng."

Hoàng Tổ cười thê lương: "Viện binh? Là Văn Sính sao? Chiếu theo tốc độ hành quân ngày trước, hắn lẽ ra phải đến Hạ Khẩu từ ba ngày trước rồi, còn bây giờ hắn đang ở đâu?"

Bắc thành Hạ Khẩu, Thái Sử Từ không ngừng lớn tiếng quát tháo, chỉ huy quân sĩ dưới quyền ùa vào thành từ lỗ hổng do máy Phích Lịch đánh sập, sau hai ngày công thành không nghỉ, tòa thành Hạ Khẩu mà Hoàng Tổ dựa vào làm chốn kim thang cuối cùng đã bị phá.

"Mau đi báo với Chu Đô đốc, nói rằng Hạ Khẩu đã rơi vào tay quân ta!" Thái Sử Từ cầm kích đứng trên lầu thành Hạ Khẩu, tâm tình vô cùng kích động.

Cơn ác khí tích tụ bấy lâu cuối cùng cũng được trút bỏ trong trận này, quân đoàn Đan Dương mới thành lập ai nấy đều tinh nhuệ dũng mãnh, trong các trận đối đầu với quân Kinh Châu đều chiếm thế thượng phong, mà để có được ngày hôm nay, ai nào biết Thái Sử Từ đã bỏ ra biết bao tâm huyết.

"Từ nay về sau, Thạch Ấn Sơn đã trở thành quá khứ!" Thái Sử Từ thản nhiên thì thầm.

Thất bại thảm hại ở Thạch Ấn Sơn từng như một bóng ma không bao giờ có thể xua tan tích tụ trong lòng Thái Sử Từ, đẩy không ra, hóa không được, hôm nay, hắn cuối cùng đã tìm lại được chính mình tự tin quả cảm, không gì cản nổi trên chiến trường.

Ngày hôm ấy là ngày 16 tháng 11 năm Kiến An thứ 4, trời nắng ráo.

Nó ghi dấu sự tái sinh của Thái Sử Từ, cũng ghi lại quãng thời gian cuối cùng của Hoàng Tổ.

Việc Bắc thành bị phá đã hoàn toàn làm tan rã ý chí chiến đấu của quân thủ thành, sau khi chống cự trong chốc lát, quân canh giữ hai cửa thành Đông và Tây cũng lần lượt đầu hàng, chiến trường khốc liệt nhất dần chuyển hướng về phủ Thái thú ở trung tâm thành.

Canh giữ phủ đệ Hoàng Tổ là đội thân vệ của hắn, đội ngũ hơn hai trăm người này do một tay Hoàng Tổ tinh tuyển ra, dù là tố chất nhân viên hay vũ khí trang bị, trong các quân của Giang Hạ đều là tốt nhất. Thế nhưng nay, ngay cả họ cũng không thể ngăn cản thế công ồ ạt như thủy triều của quân Cao Sủng, chỉ có thể từng bước thoái lui, bức tường phủ Thái thú cao vút trở thành chốt chặn kiên cố cuối cùng của họ.

Trong thư phòng, Hoàng Tổ sắc mặt tái nhợt, thân hình chao đảo như muốn đổ xuống, cùng với một tiếng "chát" nhẹ vang lên, những mảnh vỡ sứ rơi vãi khắp sàn gạch xanh.

"Cảnh Thăng huynh, đệ xin cáo từ trước!" Đột nhiên, Hoàng Tổ cười lớn thê lương.

Câu này chưa dứt, khóe miệng Hoàng Tổ đã rỉ ra một vệt máu tím đen, ánh mắt hắn bắt đầu đờ đẫn vô hồn, thân hình nghiêng ngả đổ ập xuống giá sách đầy ắp thư tịch, còn một chiếc đèn dầu thông đang thắp sáng bị xô đổ trên án, ngọn lửa nhảy múa "bập bùng" đang từng chút từng chút thiêu rụi những cuốn sách đang mở.

"Phụ thân!" Hoàng Xạ định bước vào bẩm báo tình hình chiến sự kinh hãi thốt lên.

Hoàng Tổ nghe tiếng gọi, cố gắng mở mắt, lẩm bẩm: "Nhớ lấy... lời ta!" Sau đó, hắn ưỡn cái cổ cứng đờ, mở tròn đôi mắt rồi qua đời.

"Hoàng Tổ tự sát, thành Hạ Khẩu thất thủ!" Khi Cao Sủng đang đóng quân tại Hán Dương nhận được tin tức này do Thái Sử Từ gửi đến, đã là lúc đêm khuya.

"Tin này là thật?" Cao Sủng cởi trần, chân đất bước xuống giường, ban ngày hắn vốn trầm ổn, đĩnh đạc trước mặt mọi người, nhưng giờ đây hắn không cần phải che giấu tâm trạng của mình nữa.

"Đây là thư tay của tướng quân Tử Nghĩa!" Người đến đưa tin là binh sĩ thân cận của Thái Sử Từ, chỉ thấy hắn cung kính lấy từ trong lòng ra một chiếc túi gấm, đưa cho Cao Sủng, khoảnh khắc này, chẳng cần phải mở thư ra xem, Cao Sủng cũng có thể cảm nhận được trái tim đang đập thình thịch của Thái Sử Từ, vị anh hùng gan dạ từng khiến Cao Sủng kính ngưỡng trên đỉnh Thần Đình đã trở về!

Thái Sử Từ dùng thắng lợi ở Hạ Khẩu để tuyên cáo sự trở lại của mình!

Nét mực trên thư vẫn chưa khô, tuy chỉ có vài dòng, nhưng viết rất mạnh mẽ, khí thế hào hùng: "Xem thế cục hiện nay, Tử Nghĩa cho rằng nên lấy Hạ Khẩu làm căn cứ xoay chuyển, xuất một cánh quân chặn yếu điểm Hán Dương, mặt khác lấy chủ lực thủy quân tiến ra Ô Lâm, dọc theo dòng sông tiến ngược lên để giao chiến với Văn Sính, thắng thì chiếm Ba Lăng, chặn cửa khẩu Vân Mộng Trạch, sau đó lệnh cho Lý Thông, Lữ Phạm từ Hành Dương bắc tiến, như vậy hai bên giáp công, bốn quận Kinh Nam sẽ bình định hết cả."

Thái Sử Từ hùng tâm vạn trượng, theo giả thiết của hắn, Cao Sủng nên vòng qua tuyến chủ lực của Lưu Biểu ở Miện Dương, Cánh Lăng, tập trung ưu thế binh lực tấn công bộ đội của Văn Sính ở Ba Lăng trước, nếu có thể thắng một trận, không những có thể đe dọa trọng trấn Giang Lăng ở Kinh Nam, mà còn có thể hỗ trợ cho chiến sự ở Kinh Nam, một khi phát hiện đường lui bị cắt đứt, quân Kinh Châu đang giao chiến với Lý Thông, Lữ Phạm ở vùng Hành Dương sẽ lòng quân đại loạn.

Sáng hôm sau, Cao Sủng dậy rất sớm, các tướng lĩnh sau khi nghe tin thắng trận ở Hạ Khẩu vào đêm qua đều vội vã đến chúc mừng như Cao Sủng dự liệu, nhưng Cao Sủng biết, họ đến chúc mừng là giả, cầu chiến mới là thật.

Dưới quyền quản lý của Cao Sủng, quan văn đã bắt đầu được tuyển chọn qua khoa cử, còn việc thăng chức của võ tướng thì bắt buộc phải dựa vào quân công để thực hiện, khi nhìn thấy quân bạn lập công dương oai, các tướng lĩnh dưới trướng Cao Sủng làm sao có thể ngồi yên trong trướng.

Tại quân trướng Hán Dương, các chiến tướng và mưu sĩ dưới trướng Cao Sủng tề tựu một đường, thịnh cảnh như vậy thật hiếm thấy, và những cuộc tranh luận cũng vô tình trở nên gay gắt.

"Kế sách của tướng quân Tử Nghĩa tuy về mặt chiến lược không có gì sai sót, nhưng ta không đồng ý. Ta và Văn Sính từng quen biết, biết tài năng của hắn mạnh hơn hạng người như Hoàng Tổ rất nhiều, quân của hắn bắc tiến nam hạ, có thể gọi là một nhánh tinh nhuệ của Kinh Châu, quân ta giao chiến với hắn, nếu đánh Ba Lăng không hạ, thì có nguy cơ khiến toàn cục rơi vào thế bị động." Cam Ninh là người lên tiếng đầu tiên, nói lớn.

Thái Sử Từ phản bác: "Ba Lăng cách Hạ Khẩu chỉ ba ngày đường, địa điểm này nếu để Văn Sính chiếm giữ lâu dài, thì quân ta như bị mắc nghẹn trong cổ họng, không chỉ không liên lạc được với chiến trường Kinh Nam, mà vùng Ô Lâm còn phải đóng quân nghiêm phòng, điều này sẽ làm giảm đáng kể không gian xoay chuyển của quân ta."

Hai người tranh luận, lập tức mọi người cùng nhau bàn tán, trong các tướng lĩnh, có người tán thành chủ trương của Thái Sử Từ, có người phụ họa theo ý kiến của Cam Ninh, nhất thời nghị luận sôi nổi, đối với loại tranh luận này, Cao Sủng luôn giữ thái độ thả lỏng, trong mắt hắn, tranh luận có thể giúp mình cân nhắc được mất từ nhiều khía cạnh khác nhau, từ đó khiến cho bố trí tác chiến trở nên hoàn thiện hơn.

Trong quá trình thảo luận kế hoạch, không nên có sự phân biệt trên dưới, nhưng trong quá trình thực hiện kế hoạch, tính nghiêm túc của quân lệnh thì bắt buộc phải được chấp hành quyết liệt.

"Điểm yếu của Lưu Biểu nằm ở đâu? Là Văn Sính ở Ba Lăng, hay là hai đường còn lại?" Cao Sủng cũng rơi vào trầm tư.

Xét từ bề nổi, Văn Sính đúng là nhánh ít người nhất và cũng là nhánh cô lập nhất trong ba lộ viện binh của Lưu Biểu, nhưng như Cam Ninh đã nói, Văn Sính không phải là một khúc xương dễ gặm.

"Công Cẩn, theo ý ngươi thế nào?" Cuối cùng, Cao Sủng hướng ánh nhìn về phía Chu Du đang trầm ngâm không nói.

Chu Du cười cười, bước lên phía trước nói: "Nếu theo ý ta, ba lộ nhân mã này của Lưu Biểu không bên nào là yếu cả, quân ta nếu đơn thuần chọn một lộ để tấn công, rất có khả năng sẽ rơi vào bẫy của Lưu Biểu, cho nên, lúc này không phải là lúc vội vàng cầu chiến, chúng ta nên ổn định Hạ Khẩu trước, sau đó mới đi tìm kẽ hở của kẻ địch."

Cao Sủng gật đầu: "Lời Công Cẩn nói rất đúng, lúc này Lưu Biểu nên là người nóng lòng hơn chúng ta mới phải! Hán Thăng, Bá Ngôn, hai người lập tức quay về chuẩn bị sẵn sàng ứng phó với cuộc tấn công của quân địch."

Hoàng Trung và Lục Tốn, một già một trẻ bước ra, đồng thanh đáp: "Xin Sủng Soái yên tâm, Lưu Biểu dù có mọc cánh cũng không bay qua được Hán Dương đâu."

Miện Dương, nằm ở vùng đồi núi trung lưu sông Miện Thủy, huyện thành nằm ở phía bắc sông Miện Thủy, vì thế mà có tên.

Kinh Châu Mục, Trấn Nam Đại tướng quân Lưu Biểu mặc y phục trắng, ngồi xếp bằng trên tòa tửu lâu xa hoa nhất ở Miện Dương, trên bàn bày món "hấp trân châu lạp tử" nổi tiếng nhất Miện Dương, món ăn này lấy thịt lợn và thịt cá nạc mỡ đều nhau làm nguyên liệu chính, băm nhỏ trộn với lòng trắng trứng, sau đó thêm gừng băm và sáu bảy loại gia vị điều vị, rồi dùng tay nặn thành những viên thịt bằng kích cỡ đồng xu, đặt lên lửa để hấp.

Đợi hấp khoảng nửa canh giờ, những viên thịt khi ra lò có màu trong suốt như trân châu, hương vị cực kỳ tươi ngon.

Trước kia khi còn ở Tương Dương, món ăn nổi tiếng này của Miện Dương là món Lưu Biểu thích ăn nhất, nhưng hôm nay, ông ta lại chẳng có chút khẩu vị nào.

Cái chết của Hoàng Tổ khiến Lưu Biểu vừa cảm thấy hối hận, vừa cảm thấy phẫn nộ, ông ta hối hận vì đã không sớm phái viện binh đi cứu viện Hạ Khẩu, phẫn nộ vì gã "vong ân bội nghĩa" Cao Sủng kia lại ngang ngược đến thế.

Ngắm nhìn dòng Miện Thủy cuồn cuộn chảy dưới bệ cửa sổ, Lưu Biểu chậm rãi đổ chén rượu đầy trên tay xuống sông.

Rượu ngon đất Sở thanh khiết tỏa hương, nhưng trên mặt Lưu Biểu lại lộ ra vẻ đau thương, ông ta lẩm bẩm: "Tổ đệ, chén rượu này đệ hãy uống dưới suối vàng, ngày sau ta sẽ lấy đầu Cao Sủng làm vật đựng rượu cho đệ."

"Chủ công, Cao Sủng bày binh bố trận tại Hán Dương, chặn đường tiến quân của quân ta, tướng quân Thái Mạo tới hỏi, có nên tấn công ngay không!" Chủ bộ Lưu Tiên bước lên lầu, cung kính nói với Lưu Biểu.

Lưu Biểu cười lạnh, tay buông lỏng, chén rượu bằng đồng rơi thẳng xuống sông, ông ta nói: "Hán Dương ba mặt giáp nước, là một nơi tử địa, Cao Sủng bày trận tại đây là muốn bắt chước Hàn Tín bày trận lưng dựa vào sông, đáng tiếc, hắn chọn sai chỗ rồi! Ra lệnh cho Thái Mạo, trong vòng ba ngày phải hạ được Hán Dương, không được sai sót!"

Hán Dương, chòm râu hoa râm của Hoàng Trung bay phấp phới đầy uy nghiêm trước trận, tay cầm đại đao, ông tỏ ra vô cùng bất mãn với việc chủ tướng bên địch là Thái Mạo không dám xuất chiến đơn đấu, trong mắt ông, phàm là kẻ không dám đơn đấu đều không xứng đáng thống lĩnh binh mã tác chiến.

"Thái Mạo là con rùa rụt cổ, nếu hắn mà ra ngoài ta nhất định phải giẫm nát tay chân hắn!" Hoàng Trung phẫn nộ gào lên.

Hai ngày nay, Thái Mạo dựa vào ưu thế binh lực, luân phiên mở cuộc tấn công dữ dội vào doanh trại của Hoàng Trung và Lục Tốn, do vùng Hán Dương không có địa hình thuận lợi nào để dựa vào, Hoàng Trung và Lục Tốn phòng thủ hết sức khó khăn.

Sau khi quân Cẩm Phàm của Cam Ninh bị điều đến Ô Lâm, hai cánh thủy quân của Từ Thịnh và Đinh Phụng trong quân Cao Sủng đều không đủ sức chống lại thủy quân hùng mạnh của Lưu Biểu, sau vài hiệp giao đấu, Thái Mạo cuối cùng đã nắm chắc quyền chủ động trên sông Miện Thủy, điều này cũng khiến Hoàng Trung và Lục Tốn rơi vào tình thế bất lợi là tác chiến đơn độc.

"Hán Thăng chớ giận, chúng ta ở Hán Dương kiên trì thêm một ngày, là gần thêm một ngày tới thắng lợi cuối cùng!" Lục Tốn mặt đầy bụi chiến trường, sau khi vừa phải bỏ thủ hai doanh lũy ở tiền tuyến, Lục Tốn cùng Hoàng Trung chuyển trọng tâm phòng ngự sang tường thành Hán Dương.

Lục Tốn phân tích không sai, Lưu Biểu giam hãm năm vạn quân chủ lực ở chiến trường Hán Dương, ở phía sau lưng ông ta, Miện Dương và Cánh Lăng chỉ để lại một ít bộ đội quân nhu, điều này đối với Cao Sủng vốn luôn khổ sở tìm kiếm kẽ hở của địch, thì cơ hội cuối cùng đã tới.

Hạ Khẩu.

"Sủng Soái, Hán Dương đang nguy cấp, có nên phái Từ Thịnh đi cứu viện một phen không!" Lưu Diệp hiến kế.

Mặc dù Hoàng Trung và Lục Tốn đều là những tướng lĩnh đáng tin cậy, hai quân cộng lại cũng có hơn một vạn ba ngàn người, nhưng so với năm vạn quân Kinh Châu của Thái Mạo, về số lượng vẫn ở thế bất lợi một chọi năm, cộng thêm doanh trại phòng ngự xây dựng vội vàng không kiên cố, muốn thủ vững Hán Dương không hề dễ dàng.

Cao Sủng lắc đầu nói: "Việc tăng viện kiểu châm dầu vào lửa không có ích gì cho chiến sự, Từ Thịnh ta còn có trọng trách khác, ta tin Hán Thăng và Bá Ngôn sẽ không phụ sự kỳ vọng của ta."

Chu Du nói: "Sủng Soái, đã đến lúc rồi. Du nguyện dẫn một cánh quân xuất phát từ Thạch Dương, đánh chiếm Cánh Lăng, tập kích quấy nhiễu phía sau quân Kinh Châu."

Cao Sủng trầm giọng nói: "Công Cẩn cần bao nhiêu binh lực?"

"Có hai quân của Từ Thịnh và Đinh Phụng với ba ngàn người là đủ rồi!" Chu Du nói.

Cao Sủng gật đầu: "Quá ít, quân ta đã không tập kích thì thôi, một khi tập kích phải gây chấn động, hai quân Từ Thịnh và Đinh Phụng đã tàn rách, e rằng hậu lực không đủ, ta điều thêm hai ngàn quân của Thái Sử Từ cho ngươi, tổng cộng là năm ngàn quân."

Sắc mặt Chu Du nửa mừng nửa lo, nói: "Đa tạ Sủng Soái! Tuy nhiên như vậy, đội dự bị của Hạ Khẩu chỉ còn lại chưa đầy ba ngàn người, một khi có biến e rằng binh lực không đủ."

Cao Sủng an ủi: "Có Tử Nghĩa, Hán Thăng, Bá Ngôn ở đây, sẽ không sao đâu, Công Cẩn cứ tùy theo ý đồ của mình mà hành sự là được."