Ngày 23 tháng 12 năm Kiến An thứ ba, Hạ Hầu Uyên truy kích Lăng Tháo, Lăng Thống qua sông Dĩnh, một ngày một đêm hành quân vội vã hơn hai trăm dặm. Trong quá trình dẫn dụ, Lăng Tháo và Lăng Thống lúc gần lúc xa, khi ẩn khi hiện, khiến Hạ Hầu Uyên không hay không biết mà ngày càng cách xa Hạ Thái.

Sự chuyển biến của thế cục bắt đầu đi theo hướng mà Cao Sủng dự tính, mọi việc dường như đều nằm trong tầm kiểm soát của hắn.

Đội tuần tra phục kích ở bờ tây sông Dĩnh liên tục báo cáo tình hình của quân Tào, khiến tướng sĩ quân Cao Sủng đang ẩn nấp quanh vùng Tế Dương đều vô cùng phấn chấn. Tuy nhiên, một tin tức khác truyền tới từ hướng đông bắc lại khiến Cao Sủng nhíu mày.

Sau khi Tào Tháo chiếm được Tiêu Quan trống không, không quản ngại khó nhọc dẫn quân đuổi theo. Tiên phong của hắn là bộ hạ của Tào Nhân đã tới Linh Bích vào ngày hôm qua. Nếu Tào Nhân tiếp tục tiến về phía tây, có thể vây khốn quân Cao Sủng ở Tế Dương.

Trong thành Tế Dương, Cao Sủng triệu tập tất cả các tướng lĩnh, mưu sĩ đi theo cuộc Bắc chinh để bàn bạc chiến lược tiếp theo.

"Sủng soái, thời cơ không thể bỏ lỡ, nếu ngồi đợi Tào Nhân và Hạ Hầu Uyên hội hợp, thì quân ta nguy mất!" Chu Du vội vã can gián.

Mắt Cao Sủng đỏ ngầu, đầy những tia máu, hắn nhìn chằm chằm vào bản đồ, không đáp lời. Quyết định tiến lên phía bắc đánh Từ Châu, xét từ góc độ chính trị mà nói, không có sai lầm gì. Thông qua lần so tài này với Tào Tháo, Cao Sủng đã để cho những nhân tài ở Trung Nguyên thấy được năng lực và hoài bão của mình, cũng khiến những kẻ coi thường Giang Đông không còn dám khinh suất nữa.

Nhưng nhìn lại từ góc độ quân sự mà nói, chiến lược tiến về phía bắc thật sự có phần quá mạo hiểm. Việc đánh bại kẻ địch mạnh là Tôn Sách đã khiến Cao Sủng không hay không biết mà nảy sinh tư tưởng kiêu ngạo và khinh địch.

Trên chiến trường, tình thế biến chuyển trong chớp mắt.

Bất kỳ một sự sơ suất nào cũng sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng không thể đong đếm.

Sự thất bại của Lữ Bố tại Hạ Bì khiến Cao Sủng đột ngột rơi vào vòng vây trùng điệp của quân Tào. Trong tình thế bất đắc dĩ, Cao Sủng áp dụng liên hoàn kế của Chu Du để đánh úp Tiêu Quan thành công, mới hiểm nguy thoát khỏi vòng vây của quân Tào. Sau đó, Cao Sủng bị dọa toát mồ hôi lạnh mới tỉnh ngộ ra sự nguy hiểm.

Dùng tám ngàn quân và một chút nhiệt huyết để khiêu chiến gần bốn vạn tinh nhuệ quân Tào đang có sĩ khí lên cao là điều cực kỳ không lý trí.

Nam hạ đột phá phong tỏa của quân Tào, quay về Giang Đông mới là lựa chọn đương nhiên của Cao Sủng.

Trên bản đồ, một đường nước ngoằn ngoèo trải dài từ tây bắc sang đông nam, đó chính là sông Dĩnh. Là chi lưu lớn nhất phía bắc sông Hoài, nó chảy ra từ vùng Tiêu Quận thuộc Dự Châu, đi qua Tế Dương, Nhữ Âm, Dĩnh Thượng, cuối cùng hợp lưu vào sông Hoài cuồn cuộn tại An Phong Tân.

Nước, đối với các tướng sĩ sinh ra ở phương nam mà nói, là một sự thân thiết và cổ vũ.

Cũng là điều mà các tướng sĩ quân Cao Sủng đang ở trong cảnh gian nan khốn khổ cần nhất.

"Sủng soái, quân Tào ở hướng Hạ Thái, Dĩnh Thượng chỉ có hơn ngàn người, quân ta bây giờ có thể dọc theo sông Dĩnh tiến về phía nam, như vậy không tốn chút sức lực nào là có thể một hơi vượt sông Hoài." Từ Thứ can gián.

Trầm ngâm hồi lâu, Cao Sủng đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt khôi phục lại vẻ tự tin và thong dong vốn có.

Ánh mắt Cao Sủng quét qua các tướng đang đứng hầu một bên, tay nắm lấy lệnh tiễn, nói: "Tốt—, quay về Giang Đông, đánh một trận tại đây. Tử Nghĩa, ngươi dẫn quân làm tiên phong, dọc theo sông Dĩnh tiến về phía nam, đánh tan đội quân lưu thủ của Hạ Hầu Uyên."

Thái Sử Từ xúc động nhận lệnh tiễn, cảm nhận được sự tin tưởng và kỳ vọng mà Cao Sủng gửi gắm, lớn tiếng đáp: "Tuân lệnh, Từ sẽ không phụ kỳ vọng của Sủng soái."

Cao Sủng lấy lệnh tiễn thứ hai, chuyển ánh mắt sang Chu Du, nói: "Công Cẩn, Nhữ Âm là yếu điểm ở bờ tây sông Dĩnh, nếu Hạ Hầu Uyên biết quân ta tiến đánh Hạ Thái, rất có khả năng sẽ cấp tốc đuổi theo. Ngươi dẫn hữu lộ quân làm cánh bảo vệ, để phòng bất trắc."

Chu Du vén giáp bạc, bước lên phía trước, nói: "Nghe nói Hạ Hầu Uyên hành quân nhanh như chớp, từng có ghi chép ba ngày sáu trăm dặm, sáu ngày một ngàn dặm, Sủng soái có lo lắng này là phải. Có Du ở đây, nhất định khiến Hạ Hầu Uyên không thể bước qua Nhữ Âm dù chỉ một bước."

"Các quân còn lại, mau chóng thu dọn hành trang, theo quân cùng tiến đánh Hạ Thái!" Cao Sủng lại lớn tiếng dặn dò.

"Rõ!" Lôi Tự và các tướng đồng thanh đáp.

Lúc sắp rời đi, sắc mặt Chu Du có chút khác lạ, nán lại phía sau một mình. Đợi mọi người tản đi, Chu Du vội nói: "Sủng soái, Lăng Tháo, Lăng Thống đi xa tới Tiêu Quận, một khi chủ lực quân ta vượt sông Hoài, họ sẽ rơi vào vòng vây trùng điệp của địch, khó khăn thật sự không thể tưởng tượng nổi!" Chu Du và cha con Lăng Tháo từng cùng là thuộc tướng của Tôn Sách, so với người khác, tự nhiên có một tình cảm đặc biệt.

Lòng Cao Sủng nặng trĩu. Ba ngày nay, vận mệnh của cha con Lăng Tháo vẫn luôn ám ảnh hắn, cũng là lý do khiến hắn chậm chạp không thể quyết định. Bởi vì một khi chủ lực nam hạ, đồng nghĩa với việc quân của Lăng Tháo, Lăng Thống sẽ lâm vào sâu trong hậu phương địch, cơ hội sống sót cho một đội quân cô độc gần như là không tồn tại.

"Công Cẩn, nếu chúng ta làm rùm beng thanh thế tấn công Hạ Thái, có lẽ—!" Cao Sủng thở dài một tiếng thật dài, không nói nốt vế sau.

Chu Du hiểu, sau khi chiếm được Hạ Thái, nếu Hạ Hầu Uyên có thể rút quân về, Lăng Tháo, Lăng Thống sẽ có cơ hội thoát thân. Nhưng nếu Hạ Hầu Uyên không rút quân thì sao?

Vấn đề này, Chu Du không thể trả lời, Cao Sủng cũng không thể trả lời.

Hai người nhất thời đều ảm đạm không nói nên lời.

Ngày 24, 25 tháng 12 năm Kiến An thứ ba, Thái Sử Từ dẫn tinh nhuệ Đan Dương dọc theo sông Dĩnh tiến về phía nam. Sau khi Hạ Hầu Uyên đi, quân Tào giữ thành phần lớn đều là binh lính già yếu, sao có thể chống lại binh lính Đan Dương thiện chiến dũng mãnh. Trong hai ngày này, Thái Sử Từ gần như phá như chẻ tre, liên tiếp chiếm ba thành Nhữ Âm, Dĩnh Thượng, Hạ Thái.

Bờ nam sông Hoài, Thọ Xuân.

Tòa thành bao phủ trong bóng hoàng hôn hiện ra vẻ chết chóc. Trên đường phố ngoại trừ binh lính tuần tra qua lại, hầu như không thấy một bóng người. Sau ba lượt thay đổi của Viên Thuật, Cao Sủng, Lữ Bố, trị sở từng phồn hoa một thời của Dương Châu là Thọ Xuân đã không còn vẻ huy hoàng, chỉ còn lại từng mảnh gạch vụn tường đổ vẫn đang hồi tưởng về quá khứ.

Trương Liêu một người một ngựa đứng sừng sững trên núi phía bắc, thân hình cao lớn hiện ra vẻ cô đơn tịch mịch. Ngày hôm đó, đột nhiên nghe tin chủ công Lữ Bố chiến bại vong mạng, Trương Liêu vô cùng kinh ngạc, mãi vẫn không dám tin đây là sự thật.

Từ lâu, trong mắt Trương Liêu, Lữ Bố đã trở thành biểu tượng bất khả chiến bại. Lữ Bố võ nghệ cái thế đó, Ôn Hầu coi thường chư hầu thiên hạ đó, Lữ Phụng Tiên phong lưu tiêu sái đó, đã chết rồi.

Mặc dù mấy cánh quân phái đến Từ Châu thám thính đều báo cáo như vậy, nhưng Trương Liêu không tin, cho đến hai ngày trước, Trần Đăng tới.

Trần Đăng tới làm thuyết khách cho Cao Sủng, hắn không những mang tới tin tức xác thực về việc Lữ Bố tử trận, mà còn mang tới tín vật của hai chủ mẫu Điêu Thuyền và tiểu thư Lữ Cơ.

Đó là một con dao hồ nhỏ nhắn tinh xảo, trên bao dao còn khảm những viên ngọc sáng lấp lánh. Trương Liêu nhận ra con dao này, đó là con dao Lữ Bố tặng Điêu Thuyền khi ở Lạc Dương năm đó, chỉ ở Tịnh Châu phương bắc mới có thể rèn ra một con dao như thế này.

Đồ vật sẽ không biết nói dối. Lúc đó, trong mắt hổ của Trương Liêu đẫm lệ. Dao vẫn còn, người đã mất. Cao Thuận bị trọng thương vẫn chưa biết hung tin này, nếu hắn biết, sẽ như thế nào?

Trương Liêu không dám nghĩ, nhưng lại không thể không nghĩ.

Gió bắc gào thét kéo tới, rồi lại gào thét rời đi, giống như con người Lữ Bố vậy, như một cơn lốc xoáy vô cùng cuồng bạo, không gì có thể ngăn cản mà càn quét tất cả, chỉ tiếc đến nhanh, đi cũng nhanh. Nhìn xa về phương bắc, một thời gió mây hội tụ. Cùng với linh hồn Lữ Bố quy về, thời đại thuộc về hắn đã qua đi, còn bước tiếp theo nên đi đâu về đâu, Trương Liêu nhất thời còn chưa quyết định được.

Phía sau, tiếng vó ngựa vang lên. Trương Liêu theo tiếng nhìn lại, thì ra là Trần Đăng đang vội vã bước lên núi tới.

"Nguyên Long sao cũng tới đây?" Trương Liêu hỏi.

Trần Đăng tiến lại gần, lớn tiếng nói: "Văn Viễn cương nghị quả cảm, trầm mưu có lược, có phong thái của danh tướng cổ xưa, Sủng soái nhà ta ngưỡng mộ đã lâu, xưa nay vẫn không có duyên gặp mặt. Nay Ôn Hầu đã mất, Văn Viễn cô quân trấn thủ Thọ Xuân, khổ lắm thay, chi bằng cứ thế mà theo Giang Đông đi."

Hai ngày nay, Trần Đăng nóng như lửa đốt. Tâm trạng phức tạp của Trương Liêu tuy hắn có thể hiểu, nhưng hiện tại chủ lực của Cao Sủng còn đang bị kẹt ở nơi giao giới ba châu Dự, Từ, Dương, quân Tào bao vây ba phía, tình thế vô cùng nghiêm trọng. Nếu Trương Liêu có thể bày tỏ thái độ quy thuận, thì đối với quân Cao Sủng đang ở trong cảnh khốn cùng mà nói, cũng có thể coi là một sự an ủi không tồi.

Nỗi khổ của cô quân, Trần Đăng nói không sai, kể từ sau khi bại trận ở Tiêu Quan, Cao Thuận bị thương không thể đứng dậy, gánh nặng dẫn quân đều đè nặng lên vai mình. Đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của Hạ Hầu Uyên, Trương Liêu gần như đã dốc hết toàn bộ bản lĩnh mới hiểm nguy giữ được mảnh đất đứng chân này ở phía nam sông Hoài. Bây giờ, Ôn Hầu không còn nữa, một đội bại quân không nơi nương tựa muốn sống sót tiếp, cũng chỉ có thể dựa vào thế lực mạnh mẽ xung quanh.

"Chủ mẫu và tiểu thư nhà ta có được bình an?" Trương Liêu tâm có chút động, miệng vẫn thản nhiên.

Trần Đăng vội nói: "Tướng quân nếu có gì không yên tâm, đợi tới chỗ hội hợp với quân ta gặp mặt một lần là biết ngay."

"Việc này, ta còn cần thương lượng với tướng quân Cao Thuận, đợi thêm mấy ngày nữa nhất định sẽ trả lời tiên sinh." Trương Liêu nhìn xa về phương bắc, chậm rãi nói, ánh mắt hắn đổ dồn về bờ bắc sông Hoài đang cuồn cuộn chảy.

Cao Thuận tính tình trung liệt, đối với một quyết định trọng đại liên quan đến tiền đồ vận mệnh này, Trương Liêu biết phải được sự đồng ý của Cao Thuận mới có thể làm, đây cũng là một trong những lý do khiến hắn cứ mãi do dự.

"Khi Đăng chuẩn bị rời đi, Sủng soái nhà ta đặc biệt dặn dò nhắn nhủ hai vị tướng quân một tiếng, phu nhân và tiểu thư của Ôn Hầu ngài ấy nhất định sẽ đối đãi hậu hĩnh, tuyệt đối không để họ phải lưu lạc, cô khổ không nơi nương tựa." Trần Đăng thấy ngữ khí của Trương Liêu đã có chút lung lay, liền thừa cơ bồi thêm.

"Liêu thay Ôn Hầu tạ ơn!" Trương Liêu vái xa một cái, thần tình trang trọng.

Nghĩa sĩ thời xưa, trọng tình trọng nghĩa. Cao Sủng vốn biết tình giao tình giữa Cao Thuận, Trương Liêu với Lữ Bố, muốn cảm động Cao Thuận, Trương Liêu, tình cảm là một phần không thể thiếu.

Trần Đăng thấy Trương Liêu vẫn còn chút do dự, trên mặt thoáng qua vẻ thất vọng, trong lúc tình thế cấp bách, phẫn nàn lớn tiếng nói: "Văn Viễn, dòng thác loạn thế suy vi của nhà Hán này, đối mặt với sơn hà tươi đẹp, ngươi và ta nên triển khai hoài bão trong lòng, để cầu lưu danh sử sách, như vậy mới không phụ thân xác bảy thước đường đường!"

Câu này của Trần Đăng nói một cách đầy hào khí, từ ngữ đanh thép mạnh mẽ, bộc lộ hết tâm can, khiến người nghe ai nấy đều tinh thần chấn động, trên mặt Trương Liêu cũng không khỏi động dung.

"Được—, cứ theo lời của Nguyên Long." Trương Liêu thở dài một tiếng, nói. Sau khi do dự ba lần bảy lượt, Trương Liêu cuối cùng đã bị Trần Đăng thuyết phục.

Vũ Bình là một tiểu thành ở phía đông Tiêu Quận.

Do không nằm trên đường trọng yếu, quy mô và dân số của tòa thành này luôn không tăng nhiều, nhưng cũng chính vì điểm này, chiến loạn liên miên mới không lan đến đây quá nhiều, điều này đã cho dân chúng trong thành khả năng miễn cưỡng sống sót.

Lăng Tháo rút lui về phía tây đến tận đây, đội ngũ dưới trướng gần ngàn người, chỉ còn lại chưa đến năm trăm người. Một nửa kia còn lại, dưới sự truy đuổi điên cuồng của Hạ Hầu Uyên, phần lớn đã chiến tử, còn một bộ phận thì thất lạc.

Điều bất lợi hơn là trong trận tiếp xúc gần nhất, Lăng Tháo bị trúng tên lạc ở đùi, máu chảy không ngừng, hành động vô cùng bất tiện.

Quân địch tiến sát, chủ tướng lại bị thương, đây là cục diện khó khăn nhất.

"Cha, Hạ Hầu Uyên con chó điên này cứ cắn chặt chúng ta không buông, làm sao bây giờ?" Lăng Thống lo lắng nhìn vẻ lo âu và mệt mỏi trên mặt Lăng Tháo, khẽ hỏi.

Lăng Tháo chống cái chân bị thương đã băng bó lên, ánh mắt bi tráng lóe lên rồi vụt tắt, hắn trầm giọng nói: "Thống nhi, con nói xem Sủng soái đối đãi với chúng ta như thế nào?"

Lăng Thống không hiểu sao Lăng Tháo đột nhiên hỏi câu này, khó hiểu nói: "Cái đó còn phải nói sao—! Hai trận Bành Thành, Tiêu Quan đều nổi danh, đừng nói là tướng lĩnh mới quy hàng, cho dù là những người theo Sủng soái đã lâu như Lôi Tự, cũng chưa từng nhận được cơ hội như thế."

Lăng Tháo cười nhẹ một tiếng, lớn tiếng nói: "Sĩ vì tri kỷ giả tử, cũng coi như xứng đáng. Thống nhi, quân Tào vây khốn Vũ Bình, với năm trăm binh sĩ trong tay cha con ta, muốn đột phá ra ngoài, căn bản không có khả năng, ở lại đây thì chỉ có cơ hội đợi chết thôi. Cho nên, ta ra lệnh con mau đi thay một bộ đồ dân thường, sau đó nhân lúc trời tối, trà trộn ra khỏi thành."

"Cha, cha nói cái gì? Con nếu đi rồi, cha phải làm sao?" Lăng Thống kêu lớn.

Lăng Tháo cười thê lương, nói: "Thống nhi, tình hình trước mắt con chẳng lẽ còn không nhìn ra sao? Hạ Hầu Uyên một đường truy đuổi đánh giết, rõ ràng là muốn dồn chúng ta vào chỗ chết. Nếu không đi nữa thì thật sự không còn cơ hội nào, con còn trẻ, còn có nhiều thời gian hơn để chứng minh bản thân, không thể bỏ mạng ở tòa thành bé bằng cái đạn này được. Còn cha—, chân bị thương đã không đi được nữa rồi, Hạ Hầu Uyên muốn tới thì cứ để hắn tới, đời người ai không một lần chết, làm võ tướng, có thể chiến tử sa trường, cũng coi như chết đúng chỗ rồi."

Lăng Thống đau đớn tột cùng, nước mắt lưng tròng, nắm lấy Lăng Tháo nghẹn ngào nói: "Cha—!"

Lăng Tháo âu yếm vuốt ve khuôn mặt Lăng Thống, cố gượng cười nói: "Mau đi đi, muộn là thật sự không đi được nữa đâu. Nhớ lấy—, con cháu Lăng gia Hội Kê chúng ta ai cũng là hảo hán."

"Vâng!" Lăng Thống đứng dậy, lau đi nước mắt trên mặt, đáp.

"Năm tới vào lúc này, nhớ mang theo mấy vò rượu ngon, đổ xuống đất, ta là có thể uống được rồi." Giọng Lăng Tháo khàn khàn, đối mặt với nỗi đau sinh ly tử biệt, cho dù là người nam nhi kiên cường đến đâu, cũng không khỏi ảm đạm đau thương.

Lăng Thống gật đầu mạnh mẽ, quay người vội vã chạy ra ngoài, khoảnh khắc này hắn không hề ngoảnh đầu lại, hắn sợ một khi ngoảnh đầu nhìn thấy dáng vẻ của Lăng Tháo, sẽ không bao giờ gom đủ dũng khí để rời đi nữa.

Ngày 25 tháng 12 năm Kiến An thứ ba, ngay cùng ngày Cao Sủng chiếm Hạ Thái, thành Vũ Bình thất thủ, Lăng Tháo cùng hai trăm tử sĩ đồng ý ở lại thủ thành không một ai đầu hàng, tất cả đều anh dũng chiến tử, con trai là Lăng Thống thì bặt vô âm tín.

Ngày 26, Hạ Hầu Uyên biết được Hạ Thái bị Cao Sủng công chiếm, dẫn quân chạy đêm trở về, gặp sự kháng cự của Chu Du dưới thành Nhữ Âm, công thành không kết quả. Trong cơn tức giận, Hạ Hầu Uyên dùng chiếc hộp đựng cái đầu của Lăng Tháo đã bị chém, phái sứ giả đưa tới quân Cao Sủng, để phô trương thanh thế.

Tiết tháng Chạp, khuôn mặt Lăng Tháo vẫn sống động như thật, còn mang theo một chút nụ cười. Cao Sủng vừa nhìn thấy, lòng hổ thẹn khôn cùng, nhất thời khí huyết cuồn cuộn, "òa" một tiếng phun ra một ngụm máu ứ, suýt chút nữa hôn mê bất tỉnh.

Chu Du, Từ Thứ thấy Cao Sủng như vậy, vội sai người gọi Lục Đề tới chữa trị. Nhưng bệnh này của Cao Sủng là do làm việc quá sức nhiều ngày cộng thêm khí tức cấp bách bùng phát mà thành, nhất thời sao có thể khỏi được. Trong tình thế bất đắc dĩ, Chu Du, Từ Thứ chỉ đành dẫn quân vượt sông Hoài, hội hợp với Trương Liêu, các thành phía bắc sông Hoài, liền lại bị Hạ Hầu Uyên chiếm đóng.