Nửa đầu năm Kiến An thứ ba, đối với Cao Sủng mà nói, là bảy tháng gian khổ tuyệt luân, in đậm trong ký ức. Đối với bách tính Dự Chương vừa mới khôi phục lại sau sự quấy nhiễu của Lưu Huân, cũng là như thế.
Chiến họa triền miên.
Sinh linh đồ thán.
Từ trận đại chiến Hoàn Thành đầu năm, đến cuộc xâm lược của đại quân Tôn Sách trong tháng sáu, tháng bảy, những ngày thái bình ở giữa chỉ duy trì được hơn hai tháng. Mà tại những nơi đại quân Tôn Sách đi qua, những con kênh từng được đào sâu vét sạch lại một lần nữa bồi lấp, những cánh đồng canh tác vốn tràn trề sức sống nay vì bách tính bỏ trốn mà mọc đầy cỏ hoang. Sự phồn vinh của Dự Chương có được nhờ vào môi trường hòa bình ổn định, một khi chiến loạn liên miên, tất cả những gì từng phồn vinh thịnh vượng đều sẽ không còn tồn tại.
Hiện tại, chiến sự tạm dừng, việc đặt ra trước mắt Cao Sủng là nhanh chóng tổ chức cho bách tính trở về quê nhà, phục hồi canh tác, khôi phục sản xuất. Không có lúa gạo để dựa vào làm lương thực, những bách tính thu nhận được từ nạn đói lại sẽ trở thành lưu dân, quân đội cũng sẽ gặp khó khăn trong việc cung ứng lương thảo.
Nông nghiệp là gốc rễ của sự ổn định.
Một huyện như vậy, một quận như vậy, một quốc gia cũng như vậy.
Không lấy nông nghiệp làm nền tảng mà xa hoa đàm luận chuyện kinh thương, luyện kim, lý tưởng, khai thác, thực chẳng khác nào xây tháp trên cát, chưa thành đã sập.
Đối với điểm này, Cao Sủng, người từng trải qua cuộc sống phiêu bạt lang bạt thời niên thiếu, vô cùng thấu hiểu. Cho nên, ba năm nay, việc ông dồn sức lực lớn nhất để làm khi cai quản Dự Chương chính là: đào hào đắp kênh, khai khẩn đất hoang, di dân đồn điền.
Biện pháp đồn điền tuy có vẻ tầm thường, nhưng lại có thể khiến bách tính cảm nhận được lợi ích thiết thực nhất. So với cuộc sống bấp bênh nay đây mai đó ở những nơi khác, Dự Chương của Cao Sủng mang lại cho tầng lớp bách tính thấp kém nhất một cơ hội để sống sót. Đối với cơ hội này, những người dân chạy nạn từ dưới sự bóc lột của hào cường hai vùng Hoài Nam là Viên Thuật và Lưu Huân đều cảm kích khôn cùng.
Đây chính là lý do khiến Dự Chương sau vài lần bị chiến hỏa càn quét vẫn có thể tái hiện sức sống.
Lần này cũng như vậy.
Dưới sự bôn ba không quản ngại vất vả của các lương lại như Cố Ung, Thương Từ, Lưu Cơ, Đỗ Tập, những nơi như Phiên Dương chịu ảnh hưởng của chiến hỏa dần dần khôi phục sản xuất, bách tính bỏ trốn cũng lần lượt trở về quê cũ. Còn ở vùng Lư Lăng, do cuộc sống vẫn luôn ổn định, ít có biến động, tư học của đại hiền giả Quản Ninh tổ chức rất khởi sắc, thu hút đông đảo sĩ tộc con em từ Trung Nguyên mộ danh tìm đến, trong đó còn có những nhân sĩ nổi tiếng như Thôi Diễm ở Thanh Hà, Lưu Phức ở Bái Quốc.
Về quân sự, sau trận quyết chiến Khúc A vào tháng bảy, Tôn Sách rút về cố thủ hai quận Ngô Quận, Hội Kê. Bộ tướng Từ Côn ở lại Thạch Ấn Sơn sau khi chặn đánh hậu quân của Lục Tốn một tháng, cuối cùng vì lương thảo cạn kiệt, cô quân không viện trợ nên đã đầu hàng. Lý Thuật phản loạn sau khi biết tin Tôn Sách rút về phía đông, ý đồ trở về sào huyệt cũ ở Hoàn Thành, kết quả bị Từ Thịnh tấn công tại Bành Trạch. Sau một trận chiến, Lý Thuật bại trận bị giết, số quân còn lại đều đầu hàng.
Về phía Lư Lăng, Lý Thông dẫn quân từ Linh Lăng quay về phía đông, nhân thời cơ thuận lợi khi Tôn Sách bại trận, phát động tấn công quy mô lớn vào các bộ lạc Việt tộc đang phụ thuộc vào Tôn Sách. Tàn đảng của Phí Trạm chiếm cứ vùng Lĩnh Nam sau khi mất đi sự hỗ trợ quân sự của Tôn Sách, cuối cùng bị Cao Sủng tiêu diệt. Đến giữa tháng tám, ngoại trừ bộ tướng Hạ Tề của Tôn Sách ở vùng Kiến An vẫn đang kháng cự, cục diện Cao Sủng và Tôn Sách giằng co tại Lĩnh Nam hơn hai năm qua đã không còn tồn tại.
Đến đây, sau khi trả cái giá rất lớn, Cao Sủng chiếm cứ quận Đan Dương, phong tỏa hoàn toàn thế lực của Tôn Sách tại vùng ven biển Ngô Quận và Hội Kê, giành được quyền chủ động về mặt chiến lược.
Trái ngược với tiền đồ sáng sủa của Cao Sủng, thứ chờ đợi Tôn Sách lại là cảnh ngộ cùng đường bí lối.
Đây là điều mà một người vốn kiêu ngạo tự phụ như Tôn Sách khó lòng chịu đựng nổi.
Tôn Sách thảm bại quay về Ngô Quận hơn một tháng nay hầu như không rời khỏi giường bệnh, sự lao tâm khổ tứ nhiều ngày cộng thêm cú sốc thất bại khiến Tôn Sách cuối cùng đã đổ bệnh. Qua chẩn đoán của y sư, là chứng khí nóng bốc lên ngực, cần tĩnh dưỡng mới được.
"Trọng Mưu, những người như Tử Bố, Tử Cương, Công Cẩn, Quân Lý, Đức Mưu, Tử Liệt mà ta bảo ngươi gọi đã đến chưa?" Tôn Sách gắng gượng mở đôi mắt chim ưng, mệt mỏi hỏi.
"Bá Phù, chuyện bên ngoài con đừng bận tâm nữa, vẫn là yên tâm dưỡng bệnh quan trọng hơn!" Trước giường bệnh, Ngô lão phu nhân vẻ mặt đầy lo âu, nhìn đứa con trai vốn dũng mãnh như rồng như hổ lúc xuất chinh, giờ trở về lại thành bộ dạng này, làm mẹ trong lòng sao không đau xót.
Tôn Sách gắng gượng cười, an ủi: "Mẫu thân yên tâm, Sách nhi không sao." Nói xong, liếc mắt ra hiệu với Tôn Quyền bên cạnh.
Tôn Quyền hiểu ý, đỡ Ngô lão phu nhân dậy nói: "Mẫu thân, vừa rồi Thượng Hương muội muội lúc múa kiếm trong sân không cẩn thận làm bị thương cánh tay, nghe y sư nói máu chảy không ngừng, cũng không biết có nghiêm trọng không!"
Thượng Hương muội muội mà Tôn Quyền nói là con gái út nhà em gái Ngô lão phu nhân, từ nhỏ đã sinh ra thông minh đáng yêu, ngoan ngoãn được người yêu thích. Ngô lão phu nhân dưới trướng có bốn con trai không có con gái, có lẽ là chán cái ồn ào của con trai, từ khi thấy con gái của em gái, rất là thương yêu. Tôn Thượng Hương này một năm có hơn nửa năm là ở cùng Ngô lão phu nhân. Ngày thường, Tôn Thượng Hương nếu có chỗ nào ngã hoặc làm đau, Ngô lão phu nhân đều lo lắng không biết thế nào.
Lần này, Tôn Quyền nói quá lên vết thương của người muội muội không yêu hồng trang mà yêu vũ trang này, Ngô lão phu nhân lo lắng sốt sắng, vội vàng dặn dò Tôn Sách vài câu, rồi cùng thị nữ đi ra sân sau.
Tôn Sách nghe tiếng bước chân mẫu thân đã đi xa, liền khoác áo rời giường, được Tôn Quyền dìu, vội đến tiền sảnh nghị sự, phía bên kia Trương Chiêu, Trương Hoành, Chu Trị, Chu Du, Trình Phổ, Trần Vũ cùng chúng văn võ đã chờ đợi từ lâu.
"Ngô Hầu, thám báo hôm qua về báo, Từ Côn đang cố thủ ở Thạch Ấn Sơn đã đầu hàng địch!" Trình Phổ vẻ mặt bất lực nói. Đội quân này của Từ Côn là do Tôn Sách để lại nhằm chặn hậu binh của Lục Tốn, sau khi Tôn Sách bại trận ở Khúc A, Từ Côn cô quân bị Cao Sủng, Lục Tốn vây ở Thạch Ấn Sơn đã hơn một tháng nay, chờ đợi ông ta ngoài đầu hàng ra, chỉ còn cái chết.
Mà Từ Côn rõ ràng không có khí tiết cương liệt như Chu Thái.
"Mẹ kiếp, đồ hèn nhát!" Trần Vũ nhịn không được chửi rủa.
Trình Phổ ngày thường giao hảo với Từ Côn, nghe thấy Trần Vũ nhục mạ, phản bác: "Từ Côn cô quân khổ thủ, thời gian kéo dài hơn một tháng, đã là không dễ dàng, lời của Tử Liệt, có phần không công bằng?"
Tôn Sách thấy hai tướng Trình Phổ, Trần Vũ tranh cãi, sắc mặt trầm xuống, quát: "Hai người các ngươi, đều lui xuống cho ta!" Trình Phổ, Trần Vũ thấy Tôn Sách nổi giận, đành hậm hực liếc nhau một cái, lui về vị trí của mình.
Tôn Quyền thấy mọi người đều cúi đầu không nói, lên tiếng: "Đại ca, cứ tiếp tục thế này, chúng ta sớm muộn gì cũng bị Cao Sủng tiêu diệt, chi bằng dứt khoát liều mạng một trận cá chết lưới rách cho sảng khoái!"
Trên khuôn mặt tím đen của Tôn Quyền có thêm một phần kiên nghị và quả cảm, đây là điều trước kia chưa từng có, sau khi trải qua vài lần chiến đấu tàn khốc, Tôn Quyền trẻ tuổi đang dần dần trưởng thành.
"Không được——, bây giờ vẫn chưa phải lúc liều mạng, theo lão thần thấy, Cao Sủng cũng không phải mạnh đến mức không thể công phá, chúng ta chỉ cần liên hợp với các thế lực khác xung quanh, vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế lấy lại chiến thắng." Trưởng sử Trương Chiêu, người được Tôn Sách kính trọng làm mưu sĩ, lúc này lên tiếng.
Khuôn mặt tái nhợt của Tôn Sách không còn một chút huyết sắc, hỏi: "Tử Bố, không biết ai có thể dựa vào làm đồng minh?"
Trương Chiêu trầm ngâm một chút, lớn tiếng nói: "Cao Sủng dốc toàn quân vượt sông tiến về phía nam, Hoài Nam trống rỗng, mà Viên Thuật ở Hoài Bắc, Lữ Bố ở Từ Châu đều ngồi giữ tinh binh, hổ rình mồi, có mồi ngon bên cạnh, sao không tiến lên? Chủ công sao không mỗi người gửi một phong thư cho Viên Công Lộ, Lữ Phụng Tiên, thuật rõ tình hình, viện kết làm minh hữu, cùng chống lại Cao Sủng!"
Nghe thấy lời này của Trương Chiêu, Chu Du vốn im lặng từ nãy đến giờ lên tiếng phản bác: "Lời của Tử Bố sai rồi. Viên Thuật đó là kẻ soán vị vô nghĩa, sớm đã bị những kẻ ủng Hán vứt bỏ, chúng ta nếu như kết viện với hắn, há chẳng bị người đời coi là đồng lõa cùng hội cùng thuyền. Còn Lữ Bố đó vốn có dã tâm lang sói, tính tình lật lọng, mưu tính với hắn chẳng khác nào mưu da với hổ, không thể lấy được."
Trương Chiêu thấy Chu Du vốn bất đồng ý kiến với mình đứng ra phản bác, không khỏi mỉa mai: "Công Cẩn nếu nói như vậy, thì chắc chắn là có kế sách tốt rồi, sao không nói ra nghe thử, nếu như thật sự là kế sách hay, biết đâu còn có thể tránh được sai lầm thất bại ở Thượng Liêu đấy?"
Trương Chiêu là người trung trực thẳng thắn, mối quan hệ với chúng văn võ cũng coi là tạm được, nhưng chỉ riêng không hòa thuận với Chu Du, giữa hai người đã không biết bao nhiêu lần chính kiến bất đồng, cũng không biết đấu đá ngầm bao nhiêu lần, nhưng kiểu mỉa mai trần trụi như hôm nay, Trương Chiêu vẫn là lần đầu tiên nói.
Sắc mặt Chu Du thay đổi, Thượng Liêu, hai chữ này thật là chạm vào tâm can, từ sau trận thảm bại Khúc A lạc mất Tiểu Kiều, Chu Du dò hỏi khắp nơi cũng không dò thám được tung tích của Tiểu Kiều. Trong loạn quân, một cô gái đơn độc không có cơ hội sống sót. Sự dịu dàng nồng nàn khi cầm sắt hòa âm, thiếp đàn chàng ngắm bên ngoài thành Thượng Liêu những ngày này cứ mãi lảng vảng trong tâm trí Chu Du, đối mặt với Tiểu Kiều có lẽ đã hương tiêu ngọc vẫn, Chu Du chỉ cảm thấy có vạn phần hổ thẹn.
"Viên Thuật, Lữ Bố không thể làm minh viện, không có nghĩa là không còn lực lượng nào khác để dựa vào, ta nghĩ Tào Tư Không ở Hứa Xương sau khi biết chiến cục Giang Đông, nhất định sẽ có hành động, dù sao thì cục diện Cao Sủng độc bá Giang Đông là điều Tào Tháo không muốn thấy." Chu Du lớn tiếng nói.
Chính nghị hiệu úy Trương Hoành có quan hệ không tồi với Trương Chiêu gật đầu nói: "Lời Công Cẩn nói rất đúng. Hoành nguyện đi Hứa Xương một chuyến, thuyết phục triều đình phái sứ giả điều đình chiến sự Giang Đông, chỉ cần có thể có một năm thời gian thở dốc, chủ công có thể lợi dụng sự giàu có của hai quận Ngô Quận, Hội Kê để đông sơn tái khởi."
"Tốt quá rồi, Cao Sủng tuy chiếm được Đan Dương, Dự Chương, Lư Lăng và mấy quận, nhưng những nơi đó sao sánh được với sự giàu có của Ngô Quận, Hội Kê, chỉ cần cho thêm thời gian, quân ta chắc chắn có thể chấn chỉnh lại cờ trống!" Tôn Quyền lớn tiếng nói.
Thấy các tướng ai nấy đều tinh thần phấn chấn, khuôn mặt tái nhợt của Tôn Sách cũng lộ ra một tia cười, hắn nghiến răng nói: "Kiến giải của Công Cẩn, Tử Bố, Tử Cương rất hợp ý ta, đi Hứa Xương thì đường bộ phải qua địa bàn của Cao Sủng, Trần Đăng, vẫn là đi đường biển tiện hơn, sự việc không nên chậm trễ, ngày mai Tử Cương xuất phát đi. Ngoài ra, chỗ Viên Thuật, Lữ Bố thì Trọng Mưu ngươi phái hai người có tài ăn nói, chuẩn bị nhiều vàng bạc châu báu, đi thuyết phục hai kẻ đó quấy nhiễu Hoài Nam, ta muốn Cao Sủng ngày ngày đêm đêm đều không được an ninh!"
Ngay khi Tôn Sách cùng chúng mưu sĩ bàn bạc kế sách đối phó Cao Sủng, Cao Sủng chiếm cứ quận Đan Dương đã chính thức dời trị sở Thứ sử từ Dự Chương đến Mạt Lăng.
Cao Sủng nhận được sự trợ giúp của Trần Đăng thực lực tăng mạnh, sự quy phục của Trần Đăng cho thấy lực lượng trung kiên trong sĩ tộc địa phương Từ Châu sau khi trải qua quá trình thay đổi quyền lực của Đào Khiêm, Lưu Bị, Lữ Bố, Tôn Sách, cuối cùng đã đặt cược vào Cao Sủng. Điều này không có nghĩa là chọn Cao Sủng là lựa chọn tốt nhất ở giai đoạn hiện tại, nhưng Trần Đăng tin rằng chỉ có đầu quân cho Cao Sủng mới có thể đảm bảo lợi ích của bản thân ở mức tối đa, Cao Sủng xuất thân hàn môn tuy đã nhận được sự trợ giúp của Lỗ Túc, Từ Thứ, Cam Ninh, Thái Sử Từ, Cố Ung v.v., nhưng điều ông thiếu nhất vẫn là sự ủng hộ của sĩ tộc đại phu.
Trong thời đại coi trọng xuất thân dòng dõi này, trải nghiệm từng lưu lạc làm gia nô của Cao Sủng trong mắt nhiều sĩ đại phu tự phụ là không thể chấp nhận được, cho nên, họ sẽ không chọn một chủ nhân hàn môn không có bối cảnh như vậy để dựa vào, ngay cả khi năng lực của người này có mạnh mẽ đến đâu.
Vào ngày thứ hai sau khi Cao Sủng giành thắng lợi lớn, Trần Đăng, người đã tâm hướng về Cao Sủng, đã đưa ra đề nghị quan trọng này, sở dĩ chọn Mạt Lăng, chứ không phải Khúc A, cũng bắt nguồn từ một câu nói của Trần Đăng: "Mạt Lăng bắc tiếp Trường Giang, nam có Tiểu Giang hơn trăm dặm, có thể neo đậu thuyền lớn, mà Cẩm Phàm thủy quân của chúng ta, có thể dời đến chiếm cứ, Mạt Lăng và Vu Hồ gần Nhu Tu, Sủng Soái ngày sau muốn mưu đồ Từ Hoài, nên gần về phía hạ du, cho nên nơi đây chính là vị trí thượng đẳng để đồn binh."
Nhưng việc dời trị sở không dễ dàng như vậy, chưa nói đến tình cảm của Cao Sủng dành cho Dự Chương, chỉ riêng việc làm thế nào để đối mặt với sự chất vấn của hàng vạn bách tính Dự Chương thôi cũng đủ để Cao Sủng đau đầu rồi.
Trong lòng những bách tính đó, Cao Sủng sinh ra đã là cha mẹ quan, là thần hộ mệnh của họ.
Mà thần linh là tuyệt đối không thể rời khỏi nơi thuộc về chính mình.
Mà người thực sự khiến Cao Sủng hạ quyết tâm, là Lỗ Túc.
"Sủng Soái, ngài là Dương Châu Thứ sử, không phải Dự Chương Thái thú?" Đối với việc dời trị sở, Lỗ Túc người có nhãn quan chiến lược đối mặt với sự do dự của Cao Sủng, lời gián ngôn thẳng thắn như vậy.
Trong mắt ông, Cao Sủng thân là Dương Châu Thứ sử, thống lĩnh phải là sáu quận Cửu Giang, Đan Dương, Dự Chương, Lư Giang, Hội Kê, Ngô trực thuộc Dương Châu, mà nơi nằm ở trung tâm của sáu quận này là Đan Dương, chỉ có chuyển trị sở đến Mạt Lăng, mới có thể bày tỏ với triều đình và thế nhân, Cao Sủng mới là người sở hữu thực sự của Dương Châu.
Đương nhiên, biện pháp di dời trị sở từ thành Dự Chương đến Mạt Lăng, ngoài nguyên nhân trên, còn xuất phát từ hai suy tính cơ bản: Một là xuất phát từ mục đích quân sự, chủ yếu là để rút ngắn hành trình truyền tin, hiện tại kẻ địch lớn của Cao Sủng là Tôn Sách, tiền tuyến có biến động gì mà đợi thám báo đến Dự Chương cách xa ngàn dặm thì rất dễ lỡ thời cơ chiến trận; hai là vì mục đích đoàn kết và dung hợp thế lực sĩ tộc hai châu Từ, Dương, sự quy phục của Trần Đăng tuy có thể đảm bảo hầu hết sĩ tộc hào cường đã chuyển sang phía Cao Sủng, nhưng không đảm bảo được sẽ có những người khác bị Tôn Sách thuyết phục, ngoài ra, Hoài Nam hiện nay chỉ có bộ tướng Hoàng Trung canh giữ, Cao Sủng đóng quân tại Mạt Lăng, tăng viện cũng sẽ thuận tiện hơn.
Tháng chín năm Kiến An thứ ba, đầu thu.
Khi Cao Sủng đang bận rộn dời trị sở, Quảng Lăng Thái thú Trần Đăng lại đang tiêu tốn nhiều tâm tư cho việc làm sao để tiếp đãi sứ giả từ triều đình đến.
