Cuối tháng mười hai năm Kiến An thứ ba, Tư không Tào Tháo sau khi biết tin Tiêu Quan bị Cao Sủng tập kích chiếm đóng, nổi trận lôi đình. Một mặt, ông huy động ba vạn tinh nhuệ Từ Châu tiến đánh Tiêu Quan, mặt khác lệnh Hạ Hầu Uyên, Trình Dục mỗi người dẫn một lộ quân từ phía Nam và phía Bắc bao vây kẹp đánh Cao Sủng.
Tiêu Quan dù có là nơi hiểm yếu, nhưng dưới sự vây hãm của bốn vạn quân Tào cùng tiến từ ba hướng, Cao Sủng vẫn không còn đường thoát.
So với sự trả đũa dốc toàn lực của Tào Tháo, Cao Sủng không chỉ thua kém quá xa về binh lực, mà xét trên các phương diện như sức chiến đấu của binh sĩ, thiên thời, địa lợi, Cao Sủng đều ở vào thế hạ phong hoàn toàn.
Trên con đường từ Bành Thành đến Tiêu Quan.
Một đạo quân đang tiến bước trong gió rét.
Lá cờ thêu chữ "Tào" của Hán Tư không bị gió cuốn, kêu phần phật.
Trung quân, Tào Tháo ngồi dưới tán lọng màu vàng nhạt, thần thái bình thản. Dưới chiếc áo bào gấm lộng lẫy, vỏ kiếm Thanh Hồng cổ kính toát ra luồng hàn quang đầy uy hiếp. Để có được thanh bảo kiếm hiếm có trên đời này, Tào Tháo từng bí mật ra lệnh cho Hứa Chử dẫn thân vệ đào bới mấy ngôi mộ cổ gần Trung Biện mới đoạt được.
"Cao Sủng, nếu ngươi nhất định muốn chơi, vậy ta sẽ chơi một vố lớn cùng ngươi." Tào Tháo nheo mắt, lắng nghe tiếng bước chân hành quân chỉnh tề của binh sĩ bên cạnh, trong lòng dâng lên một nỗi khoái cảm.
Tào Tháo thời trẻ tính khí hiệp khách phóng đãng, thích săn bắn. Từ khi ép thiên tử lệnh chư hầu, quyền thế trọng yếu, tâm trí lang bạt cũng dần phai nhạt. Lần này gặp được đối thủ như Cao Sủng, lại khiến Tào Tháo nảy sinh một luồng hào hứng muốn tranh đấu hơn thua.
Cao Sủng, đây là một đối thủ như thế nào nhỉ?
Khiến người ta đoán già đoán non mà vẫn không tài nào nắm bắt được. Ngay cả những nhân vật như Viên Thiệu ở Hà Bắc, Lưu Biểu ở Kinh Châu cũng chưa từng khiến Tào Tháo có hứng thú như vậy!
Mà cho đến nay, người có thể khiến Tào Tháo thấy hứng thú chỉ có hai kẻ. Một là Dự Châu mục Lưu Bị đang theo quân ở cách đó không xa, người kia chính là Cao Sủng mà ông chưa từng gặp mặt.
Lưu Bị tuy giấu giếm hùng tâm tráng chí rất giỏi, nhưng Tào Tháo vẫn nhìn ra được vài đầu mối. Tuy nhiên, lần này Lưu Bị đã hỗ trợ bắt giữ kẻ thù truyền kiếp Lữ Bố, cũng coi như đã góp công lớn cho triều đình. Chỉ cần Lưu Bị có thể an phận nghe lệnh, Tào Tháo tạm thời cũng không muốn làm khó hắn, dù sao so với thực lực hùng hậu của Viên Thiệu và Lưu Biểu, Lưu Bị vẫn chưa xếp vào hàng ngũ.
Tào Tháo hơi nghiêng người về phía trước, hỏi Tào Hưu đang hộ vệ ở bên trái phía trước: "Văn Liệt, Tử Liêm, Tử Hiếu hiện tại đã đến nơi nào rồi?"
Văn Liệt là tên tự của Tào Hưu. Tào Hưu vốn là tộc tử của Tào Tháo, cha mất sớm, từng cùng mẹ sang sông đến Ngô, sau nghe tin Tào Tháo khởi nghĩa binh liền đổi tên, đi về phía Bắc đầu quân. Từ đó về sau, mỗi lần Tào Tháo xuất chinh đều phái Tào Hưu lĩnh Hổ Báo Kỵ túc vệ theo hầu. Có lần, Tào Tháo sau khi uống rượu đã nói: "Đây là thiên lý câu của nhà ta", đủ thấy được sự ưu ái.
Tử Liêm là tên tự của Tào Hồng, Tử Hiếu là tên tự của Tào Nhân, hai người đều là từ đệ của Tào Tháo, cũng là tiên phong trong cuộc thảo phạt Cao Sủng lần này.
Tào Hưu chắp tay trên lưng ngựa nói: "Nhân thúc, Hồng thúc đã dẫn quân đến Tiêu Quan, chỉ đợi một tiếng lệnh là công thành."
"Tốt—, truyền lệnh hạ trại." Tào Tháo nói.
Sau khi lĩnh giáo chiêu thức của Cao Sủng, Tào Tháo "đi một bước học một khôn", tất nhiên sẽ không tái phạm sai lầm khinh địch nữa. Cuộc vây đánh bằng trọng binh lần này nếu thắng, thì chiến dịch đông chinh coi như đã đạt được kết quả mỹ mãn; nếu không thắng, thì chẳng khác nào có cái dằm đâm trong cổ họng, khiến Tào Tháo cực kỳ khó chịu.
"Tuân lệnh!" Tào Hưu nhận lệnh, thúc ngựa chạy về phía tiền quân.
Máu nhuộm Hoài Thủy, dòng Hoài Thủy chảy qua ranh giới hai châu Từ, Dương do vô số chi lưu hợp thành. Ở phía Nam Hoài Thủy có các chi lưu như Phì Thủy, Lạc Giản; ở phía Bắc Hoài Thủy, con sông lớn nhất là Dĩnh Thủy.
Ngay lúc Tào Tháo mang trọng binh tấn công Tiêu Quan, Cao Sủng đã lặng lẽ dẫn quân rút khỏi Tiêu Quan, di chuyển về phía khu vực Dĩnh Thủy. Đối với Cao Sủng, việc đưa ra quyết định bỏ nơi hiểm yếu Tiêu Quan là vô cùng khó khăn, nhưng cũng là điều tất yếu.
Bởi vì liên lạc giữa Trần Đăng với Tang Bá, Tôn Quan ở Thái Sơn hơn mười ngày qua không hề có tiến triển. Chấn Uy tướng quân Trình Dục và Phá Lỗ tướng quân Từ Hoảng dưới trướng Tào Tháo đã tăng cường mức độ càn quét ở vùng Thái Sơn, khiến Tang Bá, Tôn Quan, Ngô Đôn, Doãn Lễ giao chiến bất lợi, buộc phải lẩn trốn vào núi sâu để tránh quân Tào.
Còn việc liên lạc với Cao Thuận, Trương Liêu cũng vì Hạ Hầu Uyên đóng quân ở vùng Hạ Thái, cần phải vòng qua phòng tuyến quân Tào mới có khả năng. Để đảm bảo liên lạc thông suốt, Trần Đăng quyết định đích thân đến Thọ Xuân một chuyến để gặp Cao Thuận và Trương Liêu.
Chiếm Tiêu Quan là để rời khỏi tử địa; bỏ Tiêu Quan là để tìm đường sống trong cái chết.
Khi kẻ địch từ bốn phương tám hướng ập tới, phương pháp tốt nhất chính là giấu kín tung tích, khiến kẻ địch không sao tìm ra nơi ẩn náu của mình. Về điểm này, kiến giải của Cao Sủng, Chu Du và Từ Thứ hoàn toàn nhất trí.
Mà sau khi rời khỏi Tiêu Quan, nên đi về đâu, trực giác đầu tiên của Cao Sủng mách bảo rằng, chỉ có hướng về phía Nam trở về nhà mới là con đường chính đạo—, vì chỉ cần đột phá phòng tuyến của Hạ Hầu Uyên, Tào Tháo sẽ không thể vươn tay tới được nữa.
"Công Cẩn, Nguyên Trực, hai người nói xem nếu Tào Tháo phát hiện Tiêu Quan đã là một tòa thành trống, liệu có tức giận đến mức nhảy dựng lên không?" Cao Sủng trong bộ giáp trận thúc ngựa lội qua dòng Dĩnh Thủy không sâu lắm, hỏi Chu Du và Từ Thứ đang đứng đón ở bờ Nam.
Đang ở nơi hiểm địa mà Cao Sủng vẫn còn tâm trí nói đùa, hai người Chu Du, Từ Thứ vốn đang căng thẳng cũng vì câu nói này của Cao Sủng mà thư giãn hẳn ra.
"Ừm, Tào công sẽ nói: Thằng nhãi này thật đáng ghét tột cùng!" Chu Du đội khăn, mặc áo trắng, phong độ phiêu phiêu.
Từ Thứ nói: "Công Cẩn nói đùa rồi. Theo ta thấy, sau khi Tào Tháo cuồng nộ, chắc chắn sẽ lệnh cho tinh nhuệtriển khai truy kích, thử thách chúng ta đang phải đối mặt mới chỉ bắt đầu mà thôi."
Chu Du thấy Từ Thứ nói nghiêm túc, cũng ngừng cười, trịnh trọng nói: "Sủng soái, mười mấy ngày nay, chúng ta cố tình bày nghi trận ở Tiêu Quan, dựng ra dáng vẻ muốn quyết chiến với Tào Tháo, đã đạt được mục đích trì hoãn quân Tào. Đáng tiếc là việc liên lạc với Tang Bá ở Thái Sơn, Cao Thuận và Trương Liêu ở Thọ Xuân đều không có kết quả. Lúc này, rút lui an toàn đã trở thành chuyện quan trọng hàng đầu của chúng ta. Du tán đồng ý kiến của Nguyên Trực, Tào Tháo liên tiếp bị sỉ nhục, sẽ không bỏ qua đâu."
Cao Sủng ghìm ngựa dừng lại, ngoái đầu nhìn về hướng Tiêu Quan, không khỏi cảm khái vạn phần, hào tình đầy lòng. Từ khi tiến về phía Bắc, phá Bành Thành, đoạt Tiêu Quan, chạy Dĩnh Thủy, dọc đường chuyển quân này giống như đi trên bờ vực thẳm, sơ sẩy một chút là có thể tan xương nát thịt. Tào Tháo, Tào Mạnh Đức quả nhiên là kiêu hùng tuyệt thế, chỉ trong hơn mười ngày ngắn ngủi này đã tung ra đòn phản kích nhanh như chớp, điều trọng binh vây chặn, cắt đứt liên lạc giữa Cao Sủng với Tang Bá, Cao Thuận, Trương Liêu. Chiêu này so với việc Cao Sủng kỳ tập Tiêu Quan cũng chẳng hề kém cạnh. Có đối thủ như vậy, đánh trận mới là đã đời.
Cao Sủng miên man suy nghĩ, lớn tiếng nói: "Tào Tháo không bỏ qua thì đã sao? Cao Sủng ta đã có thể an toàn đến Từ Châu, thì nhất định cũng có thể an toàn trở về Giang Đông. Đồng nội Hoài Bắc bao la này, tại sao chúng ta không làm một con mồi thông minh, để thợ săn Hạ Hầu Uyên này làm theo kế hoạch của chúng ta chứ?"
Sự trẻ trung và tự tin hiện rõ trên gương mặt Cao Sủng, như thể khó khăn không bao giờ có thể dọa nạt được hắn. Chu Du và Từ Thứ bị khí thế hào hùng ngút trời này của Cao Sủng lây nhiễm, nhất thời cũng tâm triều khởi phục, khó lòng bình ổn.
"Sủng soái đã có diệu kế?" Từ Thứ vui mừng hỏi.
Cao Sủng cười ranh mãnh, gật đầu nói: "Binh bất yếm trá. Tào Tháo muốn vây chặn để tiêu diệt chúng ta, không dễ dàng như vậy đâu."
Dưới chân Tiêu Quan, Tào Nhân, Tào Hồng cùng thúc ngựa quan sát cửa ải hiểm yếu cờ xí bay phấp phới. Cờ quạt dựng đứng cho thấy thủ vệ trên quan ải rất nghiêm ngặt, xem ra Cao Sủng định dựa vào địa thế lợi hại để đánh một trận.
Tào Nhân lạnh lùng cười, thúc ngựa xoay vòng nói: "Tử Liêm, công phá cửa ải, đoạt trại là thế mạnh của Hổ Bôn doanh ta từ trước đến nay. Lần này Minh công giao trọng trách cho huynh đệ ta, ân sủng như vậy, chúng ta phải lấy cái chết để báo đáp."
"Không cần Tử Hiếu nói nhiều, Hồng sao có thể phụ uy danh nhà họ Tào ta!" Tào Hồng kiêu ngạo nói.
Sáng hôm sau, bốn vạn binh sĩ dựng trại liên miên khiến bình nguyên từng vô tận cũng trở nên chật chội. Quyết tâm đoạt lại Tiêu Quan của chủ soái đã khiến quân Tào hừng hực khí thế.
"Công Đạt, ông xem cờ xí trên cửa ải bay phấp phới, rõ ràng thằng nhãi Cao Sủng tự lượng sức mình, muốn dựa vào địa thế để đánh với quân ta một trận. Tốt thôi, chúng ta hãy cho hắn xem sự lợi hại của hùng binh Trung Nguyên thực sự." Tào Tháo cười lớn.
Tuân Du đưa mắt nhìn lên trên quan ải, trầm giọng nói: "Trên cửa ải này chẳng có chút động tĩnh nào, chẳng lẽ đối mặt với trận thế chúng ta bày ra, Cao Sủng có thể bình tĩnh đến thế sao?"
"Ha ha—, Công Đạt, là bình tĩnh thật hay là giả vờ bình tĩnh, để Tử Liêm, Tử Hiếu thử một chút xem sao?" Tào Tháo chăm chú nhìn tinh nhuệ đang tụ tập chỉnh đốn đội ngũ, trong lòng hào khí ngất trời.
"Công phá cửa ải!" Tào Tháo chỉ nói vỏn vẹn hai chữ đó, Tào Nhân, Tào Hồng đã chuẩn bị sẵn sàng như mũi tên rời cung bắn vút ra.
Hai trăm bước—. Một trăm bước—. Hai mươi bước—.
Tiền quân quân Tào đã áp sát doanh lũy quân Cao Sủng trấn giữ cửa ải thứ nhất. Theo lý mà nói, lúc này phản kích là thời cơ tốt nhất, nhưng kỳ lạ là trên quan ải chỉ có cờ xí phấp phới trong gió, không thấy một binh thủ vệ nào.
"Trên quan ải không có người?" Tào Nhân cầm đao xông vào phía trước ngạc nhiên thốt lên.
Tào Hồng nghe thấy tiếng hét của Tào Nhân phía trước, vội vàng xông tới nói: "Tử Hiếu, chẳng lẽ mấy lá cờ này đều là do Cao Sủng cố tình bày nghi trận, toàn bộ Tiêu Quan này thực chất không có lấy một bóng người."
"Cao Sủng——!" Tào Nhân vừa dẫn binh lính vừa lục soát từng bậc thang, vừa hận thù chửi rủa trong lòng.
Ngoài lũ chim chóc bị dọa bay ra, trên dưới Tiêu Quan đã sớm không một bóng người. Tào Nhân, Tào Hồng kiểm tra một vòng, ngoài việc thu được mấy trăm lá cờ quân Cao Sủng bỏ lại, thì chẳng thu hoạch được gì.
"Mau xuống quan ải bẩm báo Minh công, nói là quân ta đã chiếm được Tiêu Quan, địch đã bị ta đánh tan." Tào Nhân lớn tiếng hạ lệnh.
"Nhưng Tào tướng quân, chúng ta không hề—." Tiểu hiệu nhìn Tào Nhân với ánh mắt do dự, báo tin giả quân tình là trọng tội đáng chém, nửa câu sau tiểu hiệu chưa nói hết chính là chúng ta không hề chạm trán sự kháng cự nào của quân địch.
Tào Nhân trợn mắt hổ, quát lớn: "Trên quan ải Tiêu Quan đã cắm đầy cờ quân ta, ngươi còn lải nhải cái gì ở đây?"
Cửa ải dễ dàng đạt được không tốn một binh một tốt, Tào Nhân và Tào Hồng tuy cảm thấy kinh ngạc, nhưng trước công huân và vinh quang, họ không chút do dự chọn cách phóng đại chiến quả, tự tâng bốc mình. So với nỗi nhục mất ải của Lý Điển, Lữ Kiền, thì cuộc chạy trốn này của Cao Sủng lại khiến Tào Nhân, Tào Hồng tăng thêm không ít uy phong. Trước kia có Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn, công đầu thường không đến lượt Tào Nhân, Tào Hồng. Lần đông chinh Từ Châu này, Hạ Hầu Đôn sớm đã lưỡng bại câu thương với Cao Thuận, Trương Liêu, Hạ Hầu Uyên lại dẫn quân nhánh ở xa tận Hạ Thái, điều này lại cho Tào Nhân, Tào Hồng một cơ hội.
Tào Tháo vẫn luôn quan sát chiến cục dưới quan ải nghe tiểu hiệu bẩm báo, trước là vui mừng, sau đó lại giật mình. Mừng là vì Tiêu Quan chiếm được quá dễ dàng, giật mình là vì nếu Cao Sủng không cố ý từ bỏ, làm sao Tào Nhân, Tào Hồng có thể thuận lợi như thế? Nghe phong phanh là chạy—, Cao Sủng chạy thật nhanh.
Với sự mạnh mẽ Cao Sủng thể hiện trước đó, Tào Tháo vốn đinh ninh Cao Sủng nhất định sẽ chọn một trận quyết chiến với mình ở Tiêu Quan, không ngờ Cao Sủng lại không đánh mà chạy.
"Thằng nhãi này đáng ghét!" Tào Tháo càng nghĩ càng giận, không nhịn được chửi thề.
Chuyện khó chịu nhất trên đời này chính là cơ hội cờ gặp đối thủ, một bên đã chuẩn bị gần xong, mà bên kia không nói một lời liền từ bỏ trận chiến giữa chừng. Để chuẩn bị cho trận Tiêu Quan, Tào Tháo đã tốn bao tâm huyết, trước là lệnh Hạ Hầu Uyên, Trình Dục từ hai lộ Nam Bắc vây chặn liên lạc giữa Cao Sủng với tàn bộ Lữ Bố, sau đó lại điều ba vạn đại quân trọng binh áp sát Tiêu Quan, không ngờ lại vồ hụt.
Thực ra, sau khi Tào Tháo nói câu "thằng nhãi này đáng ghét", trong lòng còn bốn chữ nữa không nói ra, đó chính là "hậu sinh khả úy".
Quách Gia nhìn vẻ mặt thịnh nộ của Tào Tháo, khuyên rằng: "Minh công bớt giận, Cao Sủng bỏ Tiêu Quan cũng chỉ là bại vong chậm một chút mà thôi. Hiện tại quân ta từ ba mặt Nam, Bắc, Đông vây chặn địch, cho dù Cao Sủng mọc thêm cánh cũng khó lòng thoát khỏi."
Tuân Du cũng nói: "Minh công, Cao Sủng chịu địch ba mặt, chỉ có thể tiếp tục chạy trốn về phía Tây, như vậy chúng ta có thể đuổi hắn về phía Duyện, Dự. Thử nghĩ xem, cách xa Giang Đông càng xa, hơn tám ngàn quân của Cao Sủng còn làm được gì?"
Tào Tháo nghe Quách Gia, Tuân Du nói như vậy, chuyển giận thành vui, cười lớn: "Phụng Hiếu, Công Đạt, thật là Trương Lương, Trần Bình của ta. Nực cười thay, đáng thán thay, Cao Sủng chỉ có đất Giang Đông, lại khinh suất phạm vào nơi hiểm địa, không chết thì làm sao được?"
Hạ Thái. Quân trướng của Điển quân hiệu úy Hạ Hầu Uyên.
Nhận được thư truyền nhanh của Tào Tháo, ông ta sớm đã không thể chờ đợi được nữa. Trước đó khi nghe tin Cao Sủng tập kích Tiêu Quan, Hạ Hầu Uyên đã có ý muốn tiến về phía Bắc chi viện, chỉ là vướng lệnh nên không thể xuất chiến. Bây giờ, cơ hội lập công lớn đã bày ra trước mắt Hạ Hầu Uyên. Dù Cao Sủng và mình trên danh nghĩa còn là chỗ thân thích, Hạ Hầu Uyên cũng phải "đại nghĩa diệt thân".
"Hạ Hầu tướng quân, ba ngàn ba trăm tinh kỵ đã chỉnh đốn xong xuôi, chỉ chờ lệnh của ngài." Thiên tướng Lộ Chiêu vén trướng đi vào, lớn tiếng bẩm báo.
"Tốt—, trinh sát phái đi đã dò rõ tung tích của Cao Sủng chưa?" Hạ Hầu Uyên mặc giáp cầm đao, tay cầm đại đao đặt cạnh trướng, bước nhanh ra khỏi trướng.
Lộ Chiêu nói: "Một canh giờ trước, trinh sát bay ngựa báo về, địch quân đang men theo Dĩnh Thủy tiến về phía Nam."
"Dĩnh Thủy—, cách Hạ Thái không đầy trăm dặm, Cao Sủng, lần này là ngày chết của ngươi rồi!" Hạ Hầu Uyên lạnh lùng cười.
Trong quân Tào, về tốc độ hành quân thì không ai sánh được với Hạ Hầu Uyên, cho nên trong quân có truyền ngôn: "Điển quân hiệu úy Hạ Hầu Uyên, ba ngày năm trăm, sáu ngày một ngàn." Bây giờ quãng đường hơn một trăm dặm, đối với Hạ Hầu Uyên mà nói, thực sự chẳng tính là gì.
"Lộ Chiêu, ngươi làm tiên phong, dẫn ba trăm kỵ đi trước, gặp địch quân chớ lại gần, chỉ cần bám chặt lấy, đợi đại quân ta tới thì cùng tiêu diệt." Hạ Hầu Uyên lớn tiếng dặn dò.
"Tuân lệnh!" Lộ Chiêu lớn tiếng đáp lời, phóng ngựa dẫn quân lao đi.
Bờ Nam Dĩnh Thủy, một đạo quân treo cờ hiệu Cao Sủng nghênh ngang đi về phía Nam. Tốc độ hành quân của họ so với đội kỵ binh phi nhanh như chớp của Hạ Hầu Uyên thì chẳng khác nào rùa và thỏ chạy đua, căn bản không thể so sánh được.
"Phụ thân, người nói xem hồ lô của Sủng soái bán thuốc gì, sao lại bắt chúng ta cứ từ từ đi về phía Nam, đợi sau khi gặp địch lại chạy nhanh về phía Tây, rồi chạy ra xa tít, lại bắt chúng ta quay đầu đi về phía Nam, lúc thì Nam lúc thì Bắc, lúc Đông lúc Tây này, thật làm người ta không nắm bắt được đầu mối." Lăng Thống mặc bộ giáp sáng loáng thu được từ quân Tào, trông rất tinh thần phấn chấn.
Lăng Tháo cười khà khà, nói: "Sủng soái bắt chúng ta làm như vậy, nhất định có đạo lý của ngài ấy, ngươi và ta suy nghĩ nhiều làm gì, cứ làm theo là được."
Lăng Thống không cam lòng thở dài một tiếng, nói: "Hây—, nếu con có thể nghĩ ra nguyên do trong đó thì tốt biết mấy!"
Lăng Tháo yêu thương nhìn con trai, cười đáp: "Nếu con cũng có thể nghĩ ra tại sao, vậy chẳng phải con cũng có thể trở thành soái tài thống binh rồi sao?"
"Diệu kế đều là người nghĩ ra, người khác làm được, con Lăng Thống này nhất định cũng làm được." Lăng Thống lẩm bẩm. Tuổi trẻ là vốn liếng của Lăng Thống, Lăng Thống tuổi trẻ không gì không dám nghĩ, không gì không dám làm.
"Báo tướng quân—, phía trước phát hiện trinh sát quân Tào." Một tiểu tốt phi ngựa chạy tới lớn tiếng kêu lên.
Lăng Tháo giật mình, nhanh như vậy đã bị quân Tào cắn đuôi, tốc độ đúng là nhanh thật. Ông trấn tĩnh lại một chút, dặn dò: "Truyền lệnh toàn quân, nhanh chóng vượt Dĩnh Thủy, tiến về phía Tây, không được chần chừ."
"Tuân lệnh!" Tiểu tốt đáp lời, truyền lệnh xuống một cách nhanh chóng.
Lăng Tháo và Lăng Thống kẹp chặt bụng ngựa, thúc ngựa lội qua bãi cạn Dĩnh Thủy, sau lưng họ, một ngàn năm trăm sĩ binh Giang Đông bước chân như bay, thay đổi vẻ chậm chạp lười biếng ban nãy, trong chốc lát đã vượt qua Dĩnh Thủy.
Lúc này, Cao Sủng cùng Chu Du, Từ Thứ đang lặng lẽ đóng quân ở Tế Dương.
Tế Dương nằm ở nơi giao giới ba châu Duyện, Từ, Dương, vị trí quân sự vô cùng quan trọng, vốn là nơi binh gia tranh giành. "Dương" nghĩa là phía Bắc dòng nước, phía Nam ngọn núi. Thành Tế Dương nằm ở phía Bắc sông Tế, nên lấy tên đó. Thời Tần nơi đây gọi là Tân Dương, sau từng đổi tên là Cự Dương, đến cuối thời Hán mới đổi thành Tế Dương.
Cao Sủng ẩn phục ở đây, mục đích chính là dùng đạo quân của Lăng Tháo này để thu hút sự chú ý của Hạ Hầu Uyên, khiến Hạ Hầu Uyên đi theo Lăng Tháo vượt Dĩnh Thủy về phía Tây, như vậy Cao Sủng có thể từ Tế Dương chỉ quân về phía Hạ Thái, Dĩnh Thượng, từ đó đạt được mục đích thoát khốn trở về phía Nam.
Ý đồ chiến lược này có thành công hay không, một là xem Lăng Tháo, Lăng Thống có thể diễn tốt vai trò dụ địch hay không; hai là xem Hạ Hầu Uyên có mắc mưu hay không; ba là xem Tào Tháo còn con bài tẩy nào tung ra hay không.
Tính mạng treo trên sợi tóc, chỉ có cảm giác như vậy mới có thể khơi dậy ý chí chiến đấu vô tận của Cao Sủng, vì chỉ có đối thoại với kẻ mạnh, mới có thể khiến bản thân ngày càng mạnh mẽ hơn.
