Sự thẳng thắn của Mã Vân Lộ và sự kiên trì của Triệu Vân khiến Cao Sủng lưỡng lự khó quyết. Ngoài ra, trong lòng Cao Sủng thấp thoáng dấy lên một ý tưởng có hy vọng phá vỡ thế đối đầu Nam Bắc giữa hắn và Tào Tháo.
Trong tình cảnh đó, Cao Sủng vội vã triệu tập những tướng soái, mưu sĩ trọng yếu như Chu Du, Từ Thứ tới để cùng bàn bạc đối sách.
"Sủng soái, theo ý kiến của Du, Tử Long không những phải đi, mà còn nên mang theo nhiều người hơn!" Thấy Cao Sủng do dự, Chu Du sau khi bước vào cửa vẫn luôn chăm chú nhìn tấm bản đồ trước rèm, bất chợt thốt ra câu nói kinh người.
Cao Sủng hướng ánh mắt dò hỏi về phía Chu Du. Hắn biết Chu Du không chỉ túc trí đa mưu, mà còn có phong thái cùng tầm nhìn chiến lược mà người thường không có. Nếu chưa suy xét chu toàn, chắc chắn ông ta sẽ không bao giờ mạo muội đưa ra kiến nghị với Cao Sủng.
Quả nhiên, Chu Du hắng giọng một tiếng, phe phẩy quạt lông, dõng dạc nói: "Du cho rằng cuộc chiến giữa Hàn và Mã không chỉ liên quan tới việc quy thuộc của một vùng Lương Châu, mà là xu thế của cả thiên hạ. Theo thuật Viễn giao cận công trong Quỷ Cốc binh pháp, hiện nay nơi tiếp giáp với quân ta, một là Trung Nguyên ở phía Bắc, hai là Ba Thục ở phía Tây. Kẻ chiếm giữ hai nơi này đều từng giao chiến với chúng ta. Lưu Chương tạm thời không bàn tới, còn Tào Tháo, Lưu Bị đều là đại địch của chúng ta. Trong các châu quận xa xôi, chư hầu có thực lực khá mạnh gồm Viên Đàm, Viên Thượng ở Hà Bắc, Công Tôn Độ ở Liêu Đông, và Hàn Toại, Mã Đằng ở Tây Lương. Trong số những người này, thực lực của Viên Đàm, Viên Thượng tuy mạnh nhất, nhưng sau khi Tào Tháo rút lui chiến lược, hai con trai của Viên Thiệu chỉ lo tranh giành ngôi cao mà không biết nguy vong cận kề, chém giết lẫn nhau, trong vòng một hai năm tới chắc chắn sẽ bị Tào Tháo thôn tính. Công Tôn Độ ở xa tận Liêu Đông, thế lực nhỏ yếu, từ Giang Đông tới Liêu Đông đường xá xa xôi, hiện tại mà nói thì người này không đe dọa gì tới Tào Tháo. Ngược lại, Lương Châu tuy cách xa chúng ta mấy trăm dặm, ở giữa lại bị Hán Trung và Tần Lĩnh ngăn trở, giao thông không thuận, nhưng đây lại là điểm mấu chốt để tranh giành cục diện toàn cục. Binh phong Tây Lương hung hãn, khí thế cuồn cuộn, xưa kia Đổng Trọng Dĩnh chỉ huy kỵ binh sắc bén hướng Đông, chư hầu Quan Đông không ai dám tranh phong. Nếu Lương Châu hoàn toàn bị thế lực Tào Tháo chiếm giữ, thì thế cục quét sạch phương Bắc sẽ không thể ngăn cản. Đến lúc đó, sự cân bằng đối đầu Nam Bắc sẽ bị phá vỡ. Cho nên, việc cấp bách hiện nay là chúng ta phải xem xét thời thế, tìm cách kết giao với Lương Châu. Nếu có thể giúp nhà họ Mã đánh bại Hàn Toại, thì Lương Châu sẽ trở thành đồng minh của Giang Đông. Đến ngày quyết chiến với Tào Tháo, Sủng soái khởi một cánh quân Bắc phạt Trung Nguyên, lại mời binh mã tinh nhuệ Lương Châu đánh bọc sườn hậu lộ Tào Tháo, như vậy đại sự ắt thành!"
Chu Du khái khái mà đàm, khiến tất cả người nghe tại đó đều không khỏi động dung, ngay cả Từ Thứ vốn trầm tĩnh không lộ cảm xúc cũng để lộ vẻ hưng phấn. Thực ra, trong lòng Cao Sủng, khi biết tin về Mã thị Lũng Tây, trong tâm cũng có chút băn khoăn. Lương Châu, trong mười ba châu của thiên hạ, nằm ở nơi biên thùy phía Tây cùng, cũng là tiền đồn mà Hán Vũ Đế xưa kia từng đồn trú để chống lại kỵ binh Hung Nô xâm phạm. Trong những năm tháng loạn lạc cuối thời Hán, đội quân tinh nhuệ đồn trú giữ biên giới tại Lương Châu cũng không cam chịu lẻ loi. Sự hung hãn của binh Tây Lương cùng sự hủ bại của giới sĩ đại phu đã khiến Đổng Trác dễ dàng giành được quyền lực "ép Thiên tử lệnh chư hầu". Chuyện cười về mười tám lộ chư hầu Quan Đông thảo phạt Đổng Trác kết thúc dang dở đến nay vẫn còn khiến người ta lấy làm chuyện đàm tiếu. Cho nên, muốn tranh hùng Trung Nguyên, Tây Lương là một sự trợ lực tuyệt đối không thể xem thường.
Sau khi Đổng Trác chết, Lý Thôi, Quách Dĩ lại khởi binh, cuối cùng khiến vùng Kinh Triệu xương trắng đầy đồng, bách tính đua nhau chạy trốn.
Từ những sự kiện này, kỵ binh Tây Lương đối với chư hầu Trung Nguyên mà nói, thực như một cơn ác mộng.
Đồng thời, để một mình Triệu Vân đi, tự nhiên sẽ mang danh tội tự ý rời bỏ chức trách. Mà nếu nhận lệnh của Cao Sủng và dẫn bộ hạ đi thực hiện một nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm, thì sẽ không còn ai bàn tán ra vào nữa. Như vậy, vừa có thể củng cố niềm tin của Mã Vân Lộ, vừa có cơ hội khiến một nhóm binh sĩ Doanh Tật Phong học được kỹ năng cưỡi ngựa cao cường.
Đội quân không trải qua thử thách thực chiến thì không thể đảm bảo sức chiến đấu. Để chuẩn bị cho trận quyết chiến tương lai, Cao Sủng cần một đội quân tinh nhuệ có kinh nghiệm thực chiến để thực hiện trọng trách luồn sâu đánh bọc trên diện rộng. Về điểm này, cho dù là Doanh Tật Phong hay Nhạn Bắc Kỵ đều không đạt được yêu cầu.
Nghĩ tới đây, Cao Sủng vỗ tay vui mừng, tán thưởng: "Công Cẩn diệu kế, so với kế "Ám độ Trần Thương" của Trương Lương năm xưa cũng chẳng kém là bao!"
Sau những lời phân tích này của Chu Du, suy nghĩ của Cao Sủng dần trở nên sáng tỏ. Ngoài chiến trường phương Nam, ý tưởng khai mở chiến trường thứ hai nảy sinh từ trong đáy lòng. Theo tác phong nhất quán của Cao Sủng, bất kể lần này có thành công hay không, tổng quy là phải đi thử một lần. Chưa thử mà đã bỏ cuộc, đó không phải là tính cách của hắn.
Chu Du nhướng đôi lông mày kiếm, trong mắt hiện lên một tia đắc ý, ông cười ha hả, đầy tự tin nói: "Một vị thống soái không có tầm nhìn chiến lược thì không thể gọi là một thống soái ưu tú. Những gì ta có thể thấy, tin rằng Sủng soái cũng chắc chắn đã thấy." Nói đoạn, Chu Du nhìn thẳng vào Cao Sủng, ánh mắt hai người giao nhau, tâm ý lập tức tương thông, sự sảng khoái lúc này không cần phải nói thêm nữa.
"Tử Long lần này đi xa tới Lương Châu, tuy thực là vì công, nhưng ngoài mặt cũng là vì tư. Nếu chỉ để huynh ấy dẫn bộ khúc của Doanh Tật Phong đi, vẫn sẽ gây ra tranh cãi. Chi bằng Sủng soái ban lệnh thiết lập một chức Tham quân để phụ tá, như vậy không những gặp chuyện có người bàn bạc, đồng thời cũng có thể đóng vai trò giám sát quân kỷ." Từ Thứ kiến nghị. Sau khi trở thành tổng đầu não tình báo của hai châu Kinh, Dương, Từ Thứ ba câu không rời bản hành.
Cao Sủng gật đầu nói: "Nhân tuyển Tham quân này thực sự cần phải suy xét kỹ, không có tài năng thực thụ, tới Lương Châu chỉ làm hỏng việc lớn."
Từ Thứ tiếp lời: "Thứ xin tiến cử một người, có thể đảm đương trọng trách này."
Cao Sủng hỏi: "Không biết quân sư tiến cử người nào?"
Từ Thứ dõng dạc nói: "Người này là người Đỗ Lăng, Kinh Triệu, họ Đỗ tên Kỳ, tự Bá Hầu. Năm hai mươi tuổi từng làm Công tào quận, giữ chức Huyện lệnh Trịnh huyện, sau thăng làm Phủ thừa Hán Trung. Khi loạn Lý Quách, ông ta từ quan lánh về Kinh Châu. Khi Thứ còn du ngoạn thời thiếu niên từng cùng ông ta đàm đạo, biết ông ta có tài năng của Tiêu Hà, Khấu Tuân."
Từ Thứ sau khi cầm kiếm chém giết kẻ ác trong làng, du ngoạn lưu lạc trong giang hồ, điều này đã giúp ông kết giao được không ít kỳ nhân dị sĩ. Sau khi Cao Sủng bình định Kinh Tương, Từ Thứ với tư cách quân sư, cùng Bàng Thống vẫn chưa bình phục hoàn toàn, đã dốc sức tiến cử hiền tài cho Cao Sủng.
"Quân sư có được hiền tài này, sao không sớm tiến cử?" Cao Sủng vẫn còn chưa tin, hỏi lại. Chuyến đi Lương Châu quan hệ trọng đại, nếu không phải Từ Thứ còn phải cai quản các hạng mục như Dạ Kiêu, điệp báo, trị an, tình báo, Cao Sủng suýt chút nữa đã buột miệng để Từ Thứ đi rồi.
Từ Thứ trầm giọng nói: "Đỗ Bá Hầu bản tính nghĩa liệt, nếu dùng công việc thông thường để mời gọi, ông ta chắc chắn sẽ khước từ. Cho nên, ta vẫn luôn không tiến cử với Sủng soái. Ngược lại, bây giờ nếu dùng đại sự gian nan hiểm trở như đi Lương Châu để phó thác, ông ta tất sẽ khẳng khái nhận lời."
"Người được quân sư khen ngợi như vậy, ta thực sự rất muốn gặp mặt!" Cao Sủng nghe xong cười lớn, lời của Từ Thứ khiến hắn rất vui. Hắn biết Từ Thứ là người cẩn trọng, nếu không có nắm chắc, Từ Thứ sẽ không bao giờ bảo đảm cho người khác.
Ngày 29 tháng 10 năm Kiến An thứ sáu, Triệu Vân, Đỗ Kỳ, Mã Vân Lộ dẫn theo hơn hai trăm tinh tráng của Doanh Tật Phong cải trang thành thương nhân đi đường, lấy đường Hán Trung đi tới Lương Châu. Đỗ Kỳ là một người trung niên ngoài ba mươi tuổi, dáng vẻ văn nhược, trông có vẻ trói gà không chặt, nhưng khi nói chuyện thì lời lẽ đanh thép. Sau khi biết tin Cao Sủng mở rộng thế lực về phía Lương Châu, ông ta vỗ nhịp ca hát, một lời đồng ý đảm nhận trọng trách Tham mưu cho Doanh Tật Phong. Và hơn hai trăm binh sĩ này cũng sẽ là nhóm nhân viên đầu tiên do Cao Sủng phái đi. Một khi Triệu Vân, Đỗ Kỳ đứng vững gót chân, nhóm nhân viên thứ hai, thứ ba cũng sẽ nối đuôi nhau không ngừng kéo tới.
Tuy nhiên, đối với Triệu Vân, Đỗ Kỳ mà nói, khó khăn nhất chính là liệu có thể đứng vững gót chân ở Lương Châu hay không. Có sự dẫn dắt của Mã Vân Lộ không đồng nghĩa với việc thế lực Mã Đằng sẽ đồng ý tiếp nhận. Trong thời loạn thế "lật tay làm mây, úp tay làm mưa" này, tương lai vận mệnh của một người con gái không thể để chính nàng quyết định.
Tháng 11 ở Lương Châu đã là cảnh tuyết rơi đầy trời. Ngày mùng 7, rạng đông mới ló dạng.
Ở thành Bắc Nguyên phía Tây Thiên Thủy quận, trên tường thành đổ nát cắm một lá cờ cũng rách nát không chịu nổi. Cẩn thận nhận diện nét chữ trên mảnh vải, lờ mờ có thể nhìn rõ một chữ "Mã".
Vị trí địa lý của Bắc Nguyên tuy rất quan trọng, nhưng chỉ là một tòa thành nhỏ. Chinh Tây Tướng quân Mã Đằng hiện tại đã lui về Ký Thành, nơi đó là trị sở của Thiên Thủy quận, cho nên đại tướng trấn giữ nơi đây không phải Chinh Tây Tướng quân Mã Đằng, mà là con trai ông — Mã Siêu.
Ngoài thành Bắc Nguyên, những doanh trại san sát như những đóa nấm mọc lên trên mặt đất đầy tuyết, cái nọ nối tiếp cái kia, bao vây tòa thành nhỏ một cách kín mít.
Từ đầu tháng 10 đến nay, Mã Siêu khốn thủ trong thành Bắc Nguyên đã gần một tháng. Hai nghìn binh sĩ lui về trong thành hiện còn thở được, chỉ còn lại chưa đầy bảy trăm người. Cô quân khốn thủ, trong không lương thảo, ngoài không viện binh, mặc cho Mã Siêu có kiêu dũng đến đâu cũng không thể giết lui đại quân hơn một vạn người của Diêm Hành ngoài thành. Diêm Hành là con rể của Hàn Toại, võ nghệ của kẻ này không tệ, hơn nữa tính tình thâm trầm đa nghi, nên rất được Hàn Toại yêu thích. Lần này khởi binh tấn công Mã Đằng, Diêm Hành với tư cách là tiên phong tướng đã nhiều lần đánh bại quân Mã Đằng.
"Kẽo kẹt, kẽo kẹt!" Tuyết đọng trên tường thành bị binh sĩ canh gác giẫm lên kêu kèn kẹt. Những thủ tốt giáp y đơn bạc tuy ai nấy đều rụt cổ lại, nhưng không một ai dám lười biếng ngủ gật.
"Diêm Hành, ngươi cứ đắc ý đi, đợi đến khi viện binh của Mã gia gia tới, ta nhất định phải lột da ngươi!" Trên lầu thành, một thanh niên mặc cẩm y khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, dung mạo tuấn lãng, thân hình hùng tráng, đang vừa uống rượu vừa lớn tiếng quát tháo. Hắn chính là Mã Siêu.
Bất chợt, một tiếng hí ngựa thê lương xé tan sự tĩnh lặng trước bình minh. Mã Siêu đột nhiên đứng dậy, ném chén xuống đất, quát lớn: "Các nhi lang, mau cùng ta chuẩn bị ngựa, vác thương tiếp ứng Đại đệ!"
Sau khi cuộc đại chiến Hàn - Mã bắt đầu, thế lực Mã Đằng chuẩn bị không đầy đủ nên liên tiếp bại lui. Bắc Nguyên là cửa ngõ từ Lũng Tây quận tiến vào Thiên Thủy quận, Mã Siêu phụng mệnh kiên thủ nơi này đã gần nửa tháng. Đối mặt với sự vây công của một vạn tinh binh dưới quyền Diêm Hành, bộ khúc của Mã Siêu đã thương vong quá nửa. Vì vậy, năm ngày trước Mã Siêu đã để tộc đệ Mã Đại phá vòng vây tới Ký Thành cầu cứu. Bây giờ, là lúc Mã Đại quay trở lại.
Cổng thành kẽo kẹt mở ra, một đội kỵ binh phi nhanh lao ra ngoài, Mã Siêu đi đầu mở đường, cẩm y bó mũ, trường thương chỉ thẳng, người ngựa phi nước đại cuốn lên một luồng gió sắc bén mạnh mẽ.
"Mã tặc xông ra rồi, mau đi báo cho Tướng quân!" Những binh sĩ của quân Diêm Hành đang canh gác mặt mày biến sắc, vội vã hô hoán. Uy danh "Cẩm Mã Siêu" ở Tây Lương ai ai cũng biết, trong số các tướng lĩnh thế hệ trẻ, ngoại trừ Diêm Hành còn có thể đấu một trận, còn lại không ai có thể chịu nổi mười hiệp dưới ngọn thương của Mã Siêu.
Khi đến gần trại địch, Mã Siêu lao lên phía trước đội ngũ "huýt" sáo một tiếng, kẹp chặt bụng ngựa tăng tốc lao tới. Chiến mã dưới sự thúc đẩy này tung mình bay lên. "Vút - vút, vút", khi những mũi tên do binh sĩ trong trại bắn ra tới nơi, Mã Siêu đã đạp trại mà qua. Hàng rào cao bằng người căn bản không thể tạo ra bất kỳ sự phòng bị nào, mà đám đao thuẫn thủ đứng trước cung tiễn thủ trước khi Mã Siêu giết tới đã vội vã lùi lại, dường như đã mang sẵn lòng sợ hãi vậy.
Trong chiến trận, Mã Đại toàn thân bùn lầy, đang liều chết khổ chiến, trên người đã dính mấy vết thương, người ngựa đều đẫm máu. May mắn thay đều không bị đâm vào yếu hại, nhưng theo thời gian trôi qua, quân địch vây khốn càng tụ càng đông, khả năng đột phá vòng vây địch cũng đang dần giảm nhỏ. Ngay lúc hắn cảm thấy tuyệt vọng, tiếng vó ngựa như sấm cuộn vang lên bên tai.
Tim Mã Đại đập mạnh, không kìm được kêu lớn: "Đại ca, là huynh sao?"
"Cẩn Chi, có ta ở đây, xem đứa nào làm gì được đệ!" Từ xa xa, chỉ nghe thấy một tiếng cười hào sảng truyền tới, tiếng cười này Mã Đại không thể quen thuộc hơn.
Cẩn Chi là tự của Mã Đại, chỉ có đại ca Mã Siêu mới gọi mình thân thiết như vậy.
Tiếng hò hét giết chóc ngày càng gần, đến khi cách mười bước, Mã Siêu gầm lên một tiếng, ngân thương đâm ra, những bông hoa thương xoay tròn đập bay mấy mũi nỏ bắn tới.
"Đi!" Trong chớp mắt, Mã Siêu đã đột phá vòng vây.
Mã Đại vui mừng khôn xiết, đang định thúc ngựa đi theo để giết ra, trong ánh mắt thoáng nhìn qua, bỗng nhiên thấy một viên địch tướng cầm mâu lặng lẽ tiếp cận Mã Siêu.
"Đại ca, cẩn thận!" Mã Đại vội kêu lớn.
Mã Siêu nghe gọi quay người lại, thì thấy một cây thiết mâu như rắn độc thè lưỡi đâm thẳng vào ngực. Lúc này muốn né tránh đã không kịp, trong tình thế cấp bách, Mã Siêu hừ một tiếng, gắng gượng nghiêng người.
Chỉ nghe "bộp" một tiếng, mũi mâu đâm xuyên giáp y, lưỡi sắc đâm thấu hông.
"Diêm Hành —!" Mã Siêu quát lớn một tiếng, tay phải nhanh chóng vứt bỏ trường thương vốn chỉ dùng để đâm lướt tầm xa, tay trái kẹp lấy thiết mâu, rồi dùng sức vặn mạnh, lập tức bẻ gãy cán mâu làm bằng gỗ cứng.
Viên địch tướng ám toán Mã Siêu chính là Diêm Hành, người được xưng tụng cùng với Mã Siêu là Tây Lương song kiệt. Thấy mâu gãy, Diêm Hành trước tiên kinh ngạc, sau đó lập tức phản ứng lại, cầm mâu gãy dùng sức đâm mạnh vào cổ Mã Siêu.
Lúc này, Mã Siêu bị trọng thương ở hông đã dùng hết sức tàn, mâu gãy của Diêm Hành lại ở quá gần, căn bản không cho hắn cơ hội né tránh. May mà Mã Đại ở bên cạnh nhìn rõ, hắn rống lên một tiếng, cầm đao nhắm thẳng vào hông Diêm Hành. Nhát đao này tuy không thể cứu Mã Siêu trực tiếp, nhưng có thể khiến Diêm Hành cũng phải mất mạng.
Nếu Diêm Hành tiếp tục đâm vào Mã Siêu, sẽ là kết cục lưỡng bại câu thương. Loại mua bán này, kẻ tâm tư thâm trầm như Diêm Hành tự nhiên sẽ không làm. Dù sao Mã Siêu đã bị vây khốn trùng điệp, chiến tử là chuyện sớm muộn, không cần thiết phải đánh đổi tính mạng của mình.
