“Trói lại!” Từ Thứ vừa hạ lệnh, đám vệ tốt liền ùa lên, chuẩn bị bắt giữ Tôn Thượng Hương ngay tại chỗ.
“Chậm đã!” Lục Tốn đột nhiên bước tới chắn ở giữa, hai tay dang rộng, chặn đường tiến của đám vệ tốt. Thân binh trong phủ thấy tình cảnh này, cũng lập tức cầm đao thương đối đầu với nhóm người Từ Thứ.
Từ Thứ hoàn toàn không ngờ Lục Tốn lại che chở cho Tôn Thượng Hương. Trong mắt ông, mưu lược của Lục Tốn vốn vô cùng xuất chúng, lợi hại trong đó đương nhiên chỉ cần nói qua là hiểu, căn bản không cần phải nói hết mọi chuyện ra.
“Bá Ngôn, ngươi làm vậy là vì sao?” Từ Thứ biến sắc hỏi.
Lục Tốn trầm giọng nói: “Quân sư, ta không cứu được Hương nhi, nhưng ta cũng không thể trơ mắt nhìn nàng bị bắt ngay trước mặt mình. Chuyện hôm nay, Lục Tốn ta không dám làm điều phản nghịch, nguyện vọng duy nhất của ta là được ở bên Hương nhi, chịu khổ cũng được, chém đầu cũng được, kiếp này đời này, chúng ta vĩnh viễn không rời xa.”
Nói đoạn, Lục Tốn quay đầu ra hiệu cho thân binh trong phủ hạ vũ khí xuống. Đồng thời, chàng vươn hai tay, ôm chặt Tôn Thượng Hương vào lòng.
“Lục lang, chàng tội gì phải khổ thế? Làm vậy có đáng không?” Bờ vai Tôn Thượng Hương khẽ run lên vì nức nở, trên khuôn mặt đoan trang thanh tú, một hàng lệ châu lăn dài như chuỗi ngọc. Người con gái vốn kiên cường bên ngoài lúc này cuối cùng cũng lộ ra vẻ dịu dàng của tiểu nữ nhi.
Lục Tốn nhẹ nhàng vuốt ve đôi vai thơm, nhìn vào đôi mắt đẫm lệ của Tôn Thượng Hương: “Còn nhớ câu ta từng nói không? Tử sinh khế khoát, dữ tử thành thuyết. Chấp tử chi thủ, dữ tử giai lão.” Lúc này, trong mắt Lục Tốn và Tôn Thượng Hương, chỉ còn lại bóng hình của đối phương.
Từ Thứ thở dài một tiếng, nhìn đôi trẻ trước mắt, giậm chân nói: “Tình làm lầm người, đáng tiếc thay!”
“Đại nhân, chúng ta vẫn nên mau chóng trói nữ thích khách này lại, lỡ như có bất trắc gì...!” Trường Sa Đô úy Hình Đạo Vinh vừa nói, vừa hả hê nhìn cảnh tượng này. Sự sỉ nhục trên đường phố Trường Sa hôm nọ, hôm nay cuối cùng cũng coi như báo được.
Từ Thứ trừng mắt nhìn Hình Đạo Vinh một cái, trầm giọng nói: “Nữ tử này là trọng phạm hành thích Cao Sủng soái, quan hệ trọng đại. Để cẩn trọng, ta sẽ dặn dò Dạ Kiêu chuyên trách trông coi, sáng mai sẽ áp giải phạm nhân đến Tương Dương, thỉnh Cao Sủng soái tự mình định đoạt. Hình Đô úy có ý kiến gì không?”
“Cái này thì không dám, không dám!” Hình Đạo Vinh bị ánh mắt của Từ Thứ dọa cho sợ hãi. Hắn vốn định nhân cơ hội này nhắc đến chuyện cầu công thưởng, nhưng thấy tình thế không ổn đành nuốt ngược trở vào.
“Được rồi, Bá Tự, người của Trường Sa Đô úy phủ đều lui ra ngoài phủ canh gác, nơi này cứ giao cho Dạ Kiêu trông coi là được.” Từ Thứ phân phó.
Đối với ý kiến của Từ Thứ, Hoàn Giai cũng không có ý kiến gì quá lớn. Trong mắt ông ta, giao Tôn Thượng Hương cho Từ Thứ xử lý, đúng lúc có thể tránh được trách nhiệm của bản thân, dù lỡ có xảy ra sai sót gì, cũng đã có Từ Thứ đứng ra gánh vác. Hơn nữa, với thân phận của Lục Tốn, đừng nói là chưa định tội, ngay cả khi đã định tội, chưa chắc đã không nhận được sự khoan hồng của Cao Sủng.
Đợi Hoàn Giai, Hình Đạo Vinh cùng đám người lui ra ngoài, Từ Thứ nói với Lục Tốn: “Đêm nay, các ngươi có lời gì thì nói nhanh đi, sáng mai lên đường áp giải thì không nói được nữa đâu.”
“Đa tạ quân sư thông cảm!” Lục Tốn vui mừng nói.
“Ai, đừng cảm ơn ta, vì một nữ tử mà ngươi làm ta cũng chật vật thế này, quả đúng là một hạt giống si tình không thuốc chữa!” Từ Thứ lắc đầu thở dài, xoay người rời đi.
Đêm đó, nến đỏ cháy cao, ngọn lửa "bập bùng" nhảy múa nhuộm đỏ cả màn trướng.
Ánh lửa ấy cũng soi lên gương mặt Tôn Thượng Hương, khiến nàng khẽ nhíu mũi, đôi mắt sáng cũng hơi nheo lại. Trong con ngươi đen láy ấy, có thể thấy một sự kiên định, quả cảm dịu dàng. Sắc mặt nàng vẫn trắng trẻo, vì căng thẳng mà chóp mũi còn lấm tấm những hạt mồ hôi nhỏ xíu, rõ mồn một, khiến Lục Tốn không nhịn được muốn hôn lên khuôn mặt kiều diễm ấy.
Không biết là khi nào, cũng không biết là ai đã phá vỡ tầng cấm kỵ kia, tình yêu sau khi trải qua thử thách đã không cần bất kỳ ngôn từ nào để biểu đạt.
Sự thanh thuần thơm ngát của thiếu nữ tan dần theo từng lớp áo lụa trút bỏ. Đôi vai của Tôn Thượng Hương mịn màng mềm mại, khi tay Lục Tốn lần nữa chạm vào trước ngực nàng, Tôn Thượng Hương khẽ run rẩy, phát ra một tiếng ngâm khẽ không rõ ràng. Âm thanh yếu ớt như không có xương cốt ấy tức thì khiến dục vọng bị đè nén bấy lâu của Lục Tốn bùng phát.
Tình và dục vốn không thể tách rời, tình đến tột cùng, dục tất sẽ tới nơi.
Thân ngọc nằm ngang, tiếng thì thầm đứt quãng của Tôn Thượng Hương đầy sự quyến rũ, đầu ngón tay nàng đã cắm sâu vào cơ lưng mịn màng của Lục Tốn, vạch ra từng vệt máu.
“Đừng quên thiếp!” Trong mắt Tôn Thượng Hương, sự yêu kiều đang chảy tràn khiến người ta tim đập loạn nhịp. Ngay khoảnh khắc đó, nàng đã từ một thiếu nữ trở thành một người đàn bà.
Ôm chặt người đàn ông mình sâu đậm này, lòng Tôn Thượng Hương đang chùng xuống. Tay nàng vuốt ve những vết sẹo trên lưng Lục Tốn, chàng còn trẻ như vậy, chàng sẽ có tiền đồ xán lạn vô biên, rồi sẽ có ngày chàng nổi danh sử sách, khiến tất cả phụ nữ đều ngưỡng mộ, chàng tuyệt đối không thể chết cùng nàng.
“Kiếp này được yêu thật lòng, dù có chết cũng không hối tiếc!” Tôn Thượng Hương thầm nghĩ trong lòng.
Nến đỏ đã cháy gần hết, chăn gấm che khuất xuân quang, Lục Tốn đã ngủ say, khóe miệng lộ ra nụ cười hạnh phúc. Tôn Thượng Hương nhẹ nhàng đứng dậy, khoác áo vào, nàng vươn tay lấy một chiếc trâm ngọc trên bàn trang điểm, dùng đầu trâm sắc bén vạch mạnh qua bên tai, một lọn tóc xanh tức thì rơi vào tay nàng.
“Lục lang, tha thứ cho thiếp không thể tiếp tục chung giường chung gối với chàng, thiếp để lại lọn tóc này bên cạnh chàng, khi nhớ thiếp, chàng hãy nhìn nó một cái. Kiếp này đã định vô duyên, chúng ta đành hẹn kiếp sau lại bên nhau dài lâu.” Tôn Thượng Hương nói nhỏ, kéo góc chăn gấm đắp cẩn thận cho Lục Tốn, sau đó nhanh bước đi ra ngoài, chiếc trâm ngọc đó được nắm chặt trong tay, giấu vào trong ống tay áo.
Sân trước, trong phòng Từ Thứ đèn đuốc sáng trưng.
Khi tiếng gõ cửa vang lên, Từ Thứ vẫn đang ngồi ngay ngắn xem xét từng phần tình báo, và kiểm tra mức độ quan trọng của những tin tức này.
“Là Tôn cô nương sao? Mời vào.” Từ Thứ không ngẩng đầu nói.
Cửa phòng khẽ mở, Tôn Thượng Hương bước vào, kinh ngạc hỏi: “Đại nhân làm sao biết là ta?”
Từ Thứ quay đầu, mỉm cười nói: “Cô nương tuy là nữ lưu, nhưng cũng là dòng dõi nhà họ Tôn. Người nhà họ Tôn dù có rơi vào hoạn nạn, vẫn là những bậc anh hùng không hai. Ngày xưa Tôn Bá Phù như vậy, hôm nay cô nương cũng như vậy!”
“Ngươi biết đại ca ta?” Tôn Thượng Hương mừng rỡ hỏi. Từ Thứ là quân sư của Cao Sủng, ngay cả ông cũng khen ngợi Tôn Sách là bậc anh hùng, chừng ấy đủ để Tôn Thượng Hương cảm thấy tự hào.
“Giang Đông Tôn lang, phàm là người từng giao thủ với ngài ấy, có ai mà quên được?” Từ Thứ khẽ thở dài nói.
“Ta đến đây lần này là muốn đại nhân hứa một chuyện, chỉ cần đại nhân đồng ý, ta mới yên tâm đi cùng ngươi, nếu không, ta đành lấy cái chết để chống lại.” Tôn Thượng Hương nói đoạn, cổ tay lật nhẹ, chiếc trâm ngọc sắc bén đâm về phía cổ mình.
Từ Thứ đứng dậy, thổi tắt ngọn đèn dầu, chậm rãi nói: “Thật ra cô nương muốn nói gì ta đã đoán được rồi. Cô yên tâm, chỉ cần cô đi theo chúng ta, Lục Tốn vẫn sẽ là Lục Tốn như trước. Chuyện hôm nay ta sẽ giữ kín như bưng, còn những người khác ta cũng sẽ tìm cách bắt họ ngậm miệng lại.”
“Sao ngươi biết ta đang nghĩ gì?” Tôn Thượng Hương kinh ngạc nói.
“Đừng quên ta là quân sư, quan sát sắc mặt suy đoán lòng người chính là công việc của ta. Được rồi, chúng ta xuất phát ngay thôi, tránh đêm dài lắm mộng.” Từ Thứ ra hiệu về phía ngoài cửa sổ, hai tên Dạ Kiêu nhanh chóng xuất hiện trong bóng tối, một trái một phải khống chế Tôn Thượng Hương.
“Cô nương đắc tội rồi!” Từ Thứ vừa nói vừa nhanh bước đi ra ngoài cửa.
Sáng sớm, khi Lục Tốn tỉnh dậy với đôi mắt lờ đờ, tay chàng theo bản năng đưa sang ôm bên cạnh. Sự điên cuồng đêm qua vẫn còn hiện rõ trong tâm trí, khoảnh khắc ân ái ngọt ngào đó làm sao có thể quên được?
Chăn gấm trải phẳng phiu trên giường, nhưng tay Lục Tốn đã không còn chạm được vào thân thể ấm áp kia nữa. Chàng giật mình ngồi bật dậy, ngoài lọn tóc xanh bên gối ra, đã không thấy bóng dáng Tôn Thượng Hương đâu nữa.
“Hương nhi, nàng ở đâu? Mau ra gặp ta?” Lục Tốn hét lớn. Chàng bất chấp tất cả bước ra khỏi cửa, nhưng thấy trong sân trống trơn, ngay cả đám Dạ Kiêu canh gác đêm qua cũng không thấy bóng dáng đâu.
“Tướng quân...!” Một thị tỳ trong phủ nghe tiếng hét, hoảng hốt chạy lại.
“Ngươi mau nói, Hương nhi đã đi đâu?” Lục Tốn túm lấy cổ áo cô thị tỳ này, hung hăng nhấc bổng lên không trung.
“Tướng quân... bớt giận, nô tỳ chỉ nghe thấy trong sân đêm qua có tiếng nói chuyện, nhưng không dám ra hỏi, sáng sớm nay thức dậy thì không thấy ai nữa rồi.” Thị tỳ lắp bắp nói.
Trong lòng Lục Tốn thắt lại, sự biến mất của Tôn Thượng Hương nhất định liên quan đến Từ Thứ, nếu không, Dạ Kiêu sẽ không vô cớ rời khỏi phủ đệ, rất có khả năng Tôn Thượng Hương đã bị Từ Thứ mang đi rồi.
“Người đâu, chuẩn bị ngựa!” Lục Tốn hét lớn.
“Tướng quân, người định đi đâu?” Trong tiếng gọi của thân binh trong phủ, Lục Tốn thúc ngựa ra khỏi thành, trong lòng chàng chỉ có một suy nghĩ – chặn Tôn Thượng Hương lại.
Bên bờ Vân Mộng Trạch, thuyền đi khi chiều tà;
Trên đường Giang Lăng, sao rơi phía quan san.
Khi Lục Tốn với khuôn mặt phờ phạc xuất hiện ngoài thành Tương Dương, đón chàng là ánh mắt sắc lẹm, uy nghiêm của Cao Sủng. Sau khi nhận được bẩm báo của Từ Thứ, Cao Sủng quyết định chặn Lục Tốn lại để nói chuyện một lần.
Đám hộ vệ Túc vệ bị đuổi ra xa một chút, họ không dám đi xa hơn, để phòng bất trắc, Từ Thứ còn đặc biệt chọn phái ba tên Dạ Kiêu thân thủ bất phàm mặc quần áo Túc vệ trà trộn vào giữa.
“Bá Ngôn, ngươi làm ta đau lòng lắm!” Câu đầu tiên của Cao Sủng như một thanh trường kiếm sắc bén đầy máu, đâm thẳng vào tim Lục Tốn.
Sở dĩ Dạ Kiêu được gọi là Dạ Kiêu, luôn có những điểm đặc biệt khác người, dù Lục Tốn có chạy đua với thời gian suốt đêm, vẫn chậm một bước.
Lục Tốn ngước đôi mắt đầy những tia máu lên, kiên định nói: “Sủng soái, xin lỗi, ta... ta muốn gặp nàng.”
“Tại sao lại như vậy? Ngươi tùy hứng làm càn như thế, chẳng lẽ không chút cân nhắc hậu quả sao?” Giọng Cao Sủng nặng nề. Người luôn muốn đào tạo Lục Tốn trở thành thống soái tài ba như ông tính toán đủ đường, nhưng không ngờ lại vướng phải chữ “tình”.
“Tốn phụ ơn Sủng soái, trong lòng cũng thấy hổ thẹn, nhưng nếu, nếu nàng không còn, ta sống cũng vô ích.” Đôi mắt từng linh động của Lục Tốn đã mất đi thần thái ngày thường, giờ chàng giống như một cái xác không hồn.
“Hừ! Nếu để tỷ tỷ ngươi thấy dáng vẻ này của ngươi, không biết sẽ đau lòng đến mức nào.” Cao Sủng thấy Lục Tốn vẫn mê muội không tỉnh, đành bất lực thở dài. Chị cả như mẹ, kể từ sau khi Lục Khang bị Tôn Sách giết ở Hoàn Thành, Lục Đề đã gồng gánh cả gia tộc trong cảnh gian khổ. Đối với Lục Tốn, nàng là chị gái, nhưng không chỉ là chị gái.
Lục Tốn nhìn thẳng Cao Sủng, lớn tiếng nói: “Tỷ phu, năm đó, ta và tỷ tỷ gặp người trong dòng nước xiết dưới chân Thần Đình Lĩnh, lúc đó người dù toàn thân đầy thương tích, nhưng ánh mắt lại tràn đầy sự bất khuất và không sợ hãi. Từ đó trở đi, người luôn là tấm gương ta tự hào nhất. Sau này, người rời Ngô Quận đi về phía Tây, một đường gian khổ, một đường phấn đấu, ngay cả những ngày ở Dự Chương, cũng vô số lần lâm vào cảnh khốn cùng, chính vào lúc đó, ta biết trong lòng người cũng chưa bao giờ quên tỷ tỷ ta. Sau nữa, tái ngộ bên bờ Trường Giang, thổ lộ tâm tình ở Quảng Lăng, khi cuối cùng thấy vẻ hạnh phúc trên mắt tỷ tỷ lúc được gả cho người, ta đã thầm quyết tâm, đời này nếu gặp được người con gái mình yêu thật lòng, ta cũng nhất định phải học theo người, mang lại cho nàng một phần hạnh phúc.”
Cao Sủng bị lời bày tỏ này của Lục Tốn chấn động sâu sắc. Ông không ngờ trong lòng Lục Tốn lại đè nặng nhiều suy nghĩ đến thế, ông cũng không biết mình trong lòng Lục Tốn lại vĩ đại như vậy.
“Nhưng Tôn Thượng Hương không giống tỷ tỷ ngươi, dù là phụ nữ, nàng ta cũng là người nhà họ Tôn, hạt giống hận thù đã cắm rễ sâu trong lòng nàng, ngươi có thể thuyết phục nàng từ bỏ sao?” Giọng Cao Sủng trầm xuống, đối mặt với Lục Tốn chân thật, ông thoáng thấy như đang đối mặt với chính mình của ba năm trước.
Lục Tốn lại tự tin nói: “Trong mắt ta, Hương nhi cũng giống tỷ tỷ, đều là những người phụ nữ tốt đáng để yêu. Nếu nói oán hận có thể khiến một người đi đến hủy diệt, thì tình yêu chân thành cũng sẽ khiến một người đi đến tái sinh, ta tin nàng làm được.”
Cao Sủng nhìn khuôn mặt trắng trẻo trẻ trung mà phờ phạc của Lục Tốn, chiếc áo gấm vừa vặn đã bị xé rách vài chỗ, mái tóc từng không một sợi rối nay cũng xõa tung. Nếu Tôn Thượng Hương bị xử tử, Lục Tốn coi như xong đời. Thế nhưng nếu xá tội cho Tôn Thượng Hương, ai có thể đảm bảo nàng sẽ không ám hại mình lần nữa, chưa kể bên ngoài còn những tàn dư của họ Tôn đang rục rịch, chúng luôn chờ đợi rình rập mình lộ ra sơ hở để tung đòn chí mạng.
“Sát phạt chỉ khiến hận thù càng thêm chồng chất, chỉ có khoan dung mới có thể xóa bỏ tất cả.” Trong lòng Cao Sủng chợt thoáng qua một câu Mộ Sa từng nói. Khi đó, Lư Lăng bị quân phản loạn của Phí Trạm tấn công, tộc nhân của Mộ Sa gần như bị diệt chủng, cuối cùng khi bình định phản loạn, Mộ Sa chỉ bắt Phí Trạm và một số kẻ cầm đầu gây ác chịu tội, còn những kẻ tòng phạm khác đều được xá tội.
“Đây là tín phù của ta, ngươi cầm lấy nó đến phủ lao gặp nàng đi!” Cao Sủng lấy từ trong ngực ra một miếng ngọc quyết, đưa cho Lục Tốn.
Lục Tốn nhận lấy ngọc quyết, vui mừng khôn xiết: “Đa tạ tỷ phu, ta đi gặp nàng ngay đây.”
Cao Sủng nhìn Lục Tốn đang vui mừng lẫn lộn, mỉm cười nhẹ: “Ngươi cảm ơn ta làm gì, nếu không phải những lời ngươi vừa nói, ta cũng sẽ không đổi ý. Nhớ lấy, chuyến này gặp Tôn cô nương, có hóa giải được oán hận hay không đều nhờ vào sự nỗ lực của ngươi. Nếu không được như lời ngươi nói, ta vẫn sẽ hạ lệnh xử quyết nàng.”
Lục Tốn cuối cùng đã nắm bắt được hạnh phúc của mình, dưới sự khuyên bảo tận tình của chàng, Tôn Thượng Hương vốn đã có ý định buông bỏ oán hận cũng đã trút bỏ hoàn toàn gánh nặng trong lòng.
Thế loạn phân tranh này, thật ra sao có thể phân định rõ cái gì là thù, cái gì là oán? Đừng nói Tôn Sách không phải do Cao Sủng tự tay giết, cho dù thật sự chết dưới tay Cao Sủng, thì đã sao nào? Trên tay Tôn Sách cũng dính đầy máu của những người bị hắn giết, hai lần tấn công Hoàn Thành, máu chảy thành sông, người khiến Lục Khang chết chẳng phải là Tôn Sách sao?
Tôn Thượng Hương cuối cùng hiểu ra, nếu cứ chìm đắm trong hận thù, không chỉ hại mình, mà còn hại cả người yêu thương mình.
Tháng năm năm Kiến An thứ sáu, mùa hè, mặt trời chói chang lại chiếu lên thành Tương Dương, thổi lá cờ tung bay ngược chiều gió phấp phới.
Để giải quyết nạn đói lúc giáp hạt, Cao Sủng điều gấp năm vạn hộc lúa gạo từ Giang Đông, phân phát đến các quận Tương Dương, Cạnh Lăng, Miện Dương vốn chịu ảnh hưởng bởi binh tai chiến loạn. Hành động này lập tức mang lại hiệu quả tức thì, không ít dân chúng đang nghe ngóng chạy nạn bắt đầu quay về quê cũ, đặc biệt là gần bảy vạn dân đang lưu trú ở Phòng Lăng, dưới sự thống lĩnh của Hoàng Trung, bắt đầu có trật tự quay về Tương Dương.
Đây là một tin tức đáng phấn khởi.
Đi kèm với tin tức này là tình báo về việc Thái Mạo, Hướng Lãng đang bí mật hội đàm với Tào Tháo. Người mang đến tin báo quan trọng này là "Việt Nữ" - Hà Tông, người được Cao Sủng phái đi làm gián điệp dưới trướng Hướng Lãng.
Một khi tàn quân của Thái Mạo chính thức đầu hàng Tào Tháo, cửa ngõ Kinh Bắc sẽ hoàn toàn mở ra với quân Tào, Tương Dương cũng không tránh khỏi việc bị phơi bày trần trụi dưới vó ngựa của quân Tào, đây là chuyện Cao Sủng lo lắng nhất hiện tại.
Thế nhưng, các loạt biện pháp ổn định cục diện loạn lạc như an dân, phân phát lúa gạo, càn quét loạn tặc đều cần quân đội làm hậu thuẫn mạnh mẽ. Trong những ngày đầu tháng năm, ngoài bộ đội của Hoàng Trung bị mắc kẹt ở Phòng Lăng trấn thủ phía Tây Kinh Châu, các quân của Chu Hoàn, Cam Ninh đều bị phân tán đến các quận huyện Kinh Tương, làm công việc duy trì trị an địa phương.
Xuất kích mạnh mẽ cần một sự đảm bảo hậu phương ổn định. Trong tình trạng nội loạn ở các quận Kinh Tương chưa bình ổn, Cao Sủng hiểu rất rõ mình chưa có thực lực tranh đoạt phương Bắc, nhưng điều này không có nghĩa là ông định từ bỏ việc thống nhất chín quận Kinh Tương. Uyển Thành đối với Cao Sủng mà nói là tiền tuyến tiến về phía Bắc, còn đối với Tào Tháo thì là bàn đạp tiến xuống phía Nam.
Ai chiếm được Uyển Thành trước, người đó sẽ nắm giữ quyền chủ động trong các cuộc tác chiến sau này.
