Mạt Lăng, một tòa thành nhỏ nằm bên bờ sông Trường Giang, sau khi được vinh hạnh chọn làm trị sở bởi Cao Sủng, sự phồn vinh vốn không dám mơ tới cũng theo đó mà đến. Thành trì hiện tại đã được mở rộng đáng kể, sự thành lập của các cơ quan quản lý cấp châu, quận cùng với sự đổ dồn vào của phủ đệ quan lại các cấp và gia quyến, đã cung cấp khả năng thực tế cho việc bùng nổ dân số thành thị.
Đồng thời, việc thống nhất Dương Châu cũng giúp vùng Giang Nam và Giang Bắc từ chia rẽ chuyển sang một thể thống nhất. Theo đà mở rộng không ngừng của Cao Sủng, Mạt Lăng dần trở thành một đại thành ở phương Nam. Cơ hội kiếm tiền, sự thông suốt của đường thủy khiến hàng hóa từ bốn phương tám hướng trung chuyển tại đây, cũng khiến thương nhân các nơi lũ lượt kéo về.
Đặc biệt, chính sách miễn thuế, khuyến khích thương mại trong quá khứ của Cao Sủng đã khiến những đại thương nhân vốn sống bấp bênh trong cảnh chiến loạn ở phương Bắc dồn ánh mắt về phía Giang Đông. Lợi ích ở đâu, thương nhân ở đó. Những thương nhân luôn đặt lợi ích lên hàng đầu này đã thu mua các loại khí vật tinh mỹ như hổ phách, trân châu, đồi mồi... từ vùng Lĩnh Nam xa xôi, thông qua thuyền buôn vận chuyển đến Mạt Lăng rồi đưa tới Trung Nguyên, hoặc xa hơn nữa là Ký Châu, bán cho những hào môn đại hộ đang nắm giữ quyền lực một thời, từ đó kiếm lợi nhuận.
"Sủng soái, Công Cẩn, các ngài đã về rồi!" Dáng vẻ Lỗ Túc có chút gầy gò, có thể thấy những ngày qua huynh ấy đã rất vất vả.
"Tử Kính, Mạt Lăng này liệu có nên đổi thành Kim Lăng hay không? Nhìn cảnh người qua kẻ lại tấp nập thế này, ngày châu khố của huynh đầy ắp tiền tài không còn xa nữa đâu!" Vừa tới cổng thành, Lỗ Túc và Cố Ung dẫn theo một đám quan lại đến nghênh đón. Chu Du lâu ngày không gặp Lỗ Túc, cảm khái liền nói đùa.
"Kim Lăng —— một cái tên hay." Cao Sủng cười lớn.
"Nếu Sủng soái thật sự thích, tôi sẽ cho người khảm khắc lên cổng thành ngay lập tức." Lỗ Túc mỉm cười nói.
Mấy người đã lâu không gặp, lời lẽ trong câu chuyện đương nhiên vui vẻ cười nói, rất là sảng khoái. Cao Sủng cùng Chu Du, Lỗ Túc sánh vai bước đi. Lần trở về này, họ nhận được sự chào đón nồng nhiệt của bách tính trong thành, niềm vui khải hoàn đã xóa tan những khúc ca ai oán về các tướng sĩ tử trận. Trong mắt những người dân này, Cao Sủng đã trở thành biểu tượng của sự bách chiến bách thắng.
Đây vừa là một vinh dự, vừa là một loại nguy hiểm.
Vinh dự có thể hóa thành động lực sùng bái, cũng có thể nuôi dưỡng nhiều sự bất định hơn. Một khi tiền đề của sự sùng bái không còn, nguy hiểm sẽ theo đó mà giáng xuống.
"Nghe nói —— là Dương Châu mục đại nhân về thành rồi!" Đầu đường cuối ngõ, có những người "tò mò" chạy đi báo tin cho nhau.
"Nói bậy, là Sủng soái về rồi, Sủng soái, biết không hả!" Một lão tốt giải ngũ bị mất cánh tay trái tự hào nói.
Chỉ mới qua nửa canh giờ, cổng thành đã bị đám đông vây xem chen chúc chật như nêm cối. Mặc dù các sĩ tốt phụ trách canh gác đã cố gắng hết sức tách đám đông đang ùa tới ra, cũng chỉ có thể chen ra được một lối đi nhỏ hẹp mà thôi.
"Ai là Sủng soái, có phải vị tướng quân trẻ tuổi tuấn lãng thần tuấn ở bên trái kia không?" Một thiếu nữ khó khăn lắm mới chen được lên phía trước, mắt mang vẻ thẹn thùng, ghé vào tai bạn đồng hành khẽ hỏi.
"Hừ, đó là Mỹ Chu Lang danh chấn Giang Đông, Sủng soái là người có khuôn mặt đen sạm ở phía bên phải kìa." Người đáp lời là một cô gái lớn tuổi hơn bên cạnh, nghe giọng điệu có vẻ như biết nhiều hơn thiếu nữ vừa rồi.
Đối đáp của hai người phụ nữ này tưởng chừng như vô ý, nhưng lại thu hút sự chú ý của một thiếu nữ xinh đẹp chừng mười lăm, mười sáu tuổi, đang mặc áo lụa màu đỏ tương, quần màu xanh hành, đứng không xa phía sau họ. Từ khoảnh khắc đó, ánh mắt cô ấy luôn dán chặt vào bóng hình Cao Sủng, không hề rời đi.
Đương nhiên, hầu như tất cả phụ nữ trên phố đều đang phát cuồng vì Cao Sủng. Sự mù quáng này tồn tại sâu thẳm trong nội tâm họ, bắt nguồn từ sự thôi thúc bản năng. So với những người phụ nữ cuồng nhiệt chân thành kia, ánh mắt của thiếu nữ này lại lạnh lẽo và oán hận, mang theo một tia sáng tịch mịch, lạnh lẽo.
Mà những điều này, Cao Sủng đang đắm chìm trong biển người hoan hô không có thời gian để chú ý tới. Anh tận hưởng sự thỏa mãn khi được người khác tôn sùng. Cơ hội như vậy trước đây đã từng có, tin rằng sau này sẽ càng nhiều hơn. Mỗi tiếng reo hò đều là sự khẳng định cho những gì Cao Sủng đã bỏ ra, người trẻ tuổi như anh không có lý do gì để không say mê với chính mình.
Tại phủ đệ Châu mục nằm ngay trung tâm thành Mạt Lăng, những gia nhân và thị tỳ chờ đợi Cao Sủng trở về đã sớm tất bật cả lên. Với tư cách là chính thất, Mộ Sa sắc sảo tháo vát đã sắp xếp mọi thứ đâu ra đấy. Con đường lát đá xanh trước cửa phủ đã được dội nước rửa sạch ba lần, hai bên cửa còn treo thêm những chiếc đèn lồng đỏ rực tượng trưng cho sự hỉ khí.
Đại Kiều ôm cô con gái chưa đầy sáu tháng tuổi nghênh đón trước sảnh. Trên khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu của Thanh Nguyệt, đôi mắt to long lanh chớp chớp, cái miệng nhỏ chúm chím hơi mở ra, đóng lại, dường như đang nói cha sắp về rồi.
Vốn luôn thích mặc y phục trắng tinh, hôm nay Lục Đề đã thay bằng một bộ y phục màu đỏ thắm. Vừa mới trở thành phụ nữ, nàng vẫn còn sự thẹn thùng của người mới. So với Mộ Sa thẳng thắn nhanh mồm nhanh miệng và Đại Kiều đã làm mẹ, Lục Đề mặc dù tuổi tác lớn hơn họ, nhưng về kinh nghiệm làm đàn bà thì lại ít hơn rất nhiều.
Đêm đó, Cao Sủng, Mộ Sa, Lục Đề, Kiều Dư bốn người vây quanh bàn tiệc. Nhìn ba vị phu nhân thiên kiều bách mị, Cao Sủng không khỏi bật cười từ tận đáy lòng.
Chẳng ngờ tiếng cười này của Cao Sủng chưa dứt, Thanh Nguyệt đang nằm trong nôi bên cạnh đột nhiên oa oa khóc lớn. Làm cha lần đầu, Cao Sủng hiếm khi được thực hiện trách nhiệm, vừa vui mừng vừa vội vã qua bế, nào ngờ cô bé này lạ người, khóc càng dữ dội hơn. Đại Kiều cùng Mộ Sa, Lục Đề nhìn nhau cười, định đứng dậy đón lấy, nhưng bị Mộ Sa kéo lại.
"Muội muội vội cái gì, hơn nửa năm không gặp, cũng phải để con bé làm quen một chút chứ!"
Cao Sủng, người đàn ông tung hoành trên chiến trường này, lúc này lại giống như một tay mơ lúng túng, nhìn đứa con gái khóc ngày càng dữ, thật sự không có cách nào cả.
Muốn ra dáng người cha, nào ngờ con bé không hề nể tình.
Quay đầu muốn dùng lời ngọt ngào an ủi, ai ngờ cô bé quay ngoắt đầu sang phía khác, hoàn toàn không nhìn anh.
Cuối cùng, Cao Sủng kiệt sức đành bất lực cầu cứu ba vị phu nhân: "Được rồi —— tính khí con bé này cứng thật, giống ta. Dư nhi, nàng mau qua đây đi, lần này ta xem như lần đầu tiên nếm mùi thất bại."
Mộ Sa cười nói: "Chuyện con cái mà huynh còn có thất bại để nếm nữa sao, kêu ca cái gì."
Cả nhà cười nói như vậy, không khí cũng thật hòa thuận. Đại Kiều đứng dậy bế Thanh Nguyệt từ trong lòng Cao Sủng, cô bé chưa đầy tuổi, nhưng dường như cảm nhận được sự khác biệt, lập tức nín khóc.
Ngay lúc Cao Sủng mặt đỏ bừng, ngẩn ngơ bất lực, thì cảm thấy trước ngực có một chỗ ươn ướt, cúi đầu nhìn mới thấy là kiệt tác đi tiểu của con bé.
Cao Sủng giả vờ giận dữ, vung tay định đánh Thanh Nguyệt, nào ngờ cô bé chẳng chút sợ hãi, chỉ mở to đôi mắt tròn xoe trừng mắt nhìn Cao Sủng.
Hai cha con nhìn nhau trừng mắt, chốc lát sau, Cao Sủng thấy không thể dọa được con gái, đành tự tìm bậc thang xuống, cười lớn một tiếng: "Con nhóc này, ta vừa về đã cho màu sắc nhìn, sau này chắc chắn là kẻ không tha cho ai!"
"Hừ, Thanh Nguyệt nhà ta mới không giống huynh, suốt ngày chỉ biết đánh đánh giết giết." Đại Kiều vừa cho con bú, vừa cười nói.
Thời gian cứ thế trôi qua trong những câu chuyện phiếm. Cuộc đoàn tụ hiếm có này đối với Cao Sủng mà nói, là cách tốt nhất để thả lỏng tâm trạng. Nam nhi say đắm chốn êm đềm, nam nhi nằm lâu giường mỹ nhân, đối mặt với cảnh tượng ấm áp động lòng người như thế này, Cao Sủng không kìm được uống một hơi cạn sạch. Đến giờ Tý, Cao Sủng đã uống khá nhiều, đầu óc căng phồng, vài phần men say dâng lên.
"Lần này trở về, có thể thấy ba vị phu nhân hòa thuận như thế này, đúng là phúc của ta." Cao Sủng vừa cười vừa ngửa cổ uống cạn một hớp lớn.
"Còn mỹ mãn cho huynh nữa, phu quân đi ra ngoài mấy tháng, trong phủ chỉ còn lại ba chúng ta, nếu không biết thông cảm cho nhau, chẳng phải là tự làm khó mình sao." Mộ Sa liếc Cao Sủng đang đắc ý vênh váo, trách móc.
"Khụ, tối nay ta phải tự chiêu đãi mình thật tốt mới được. Dư nhi phải trông chừng Thanh Nguyệt, công chúa và Đề nhi hai nàng gắng gượng chút, một người canh đầu, một người canh cuối cùng ở bên ta nhé!" Cao Sủng khi rượu vào lời ra, không kìm được nói năng hồ đồ.
"Chuyện này ấy à, chị em chúng ta đã bàn bạc kỹ rồi, tối nay chúng ta một phòng, phu quân một phòng." Mộ Sa liếc mắt ra hiệu mạnh cho Lục Đề, nói.
Cao Sủng vốn đang mong chờ giải tỏa cơn khát, nào ngờ cưới được ba đại mỹ nhân lại rơi vào cảnh thê thảm phải phòng không gối chiếc một mình. Thủ đoạn của Mộ Sa đúng là lợi hại, nhìn thế này, Cao Sủng dù có lấy thêm bao nhiêu phụ nữ đi nữa, quay đầu lại chỉ cần Mộ Sa nói một câu, cũng chỉ đành rơi vào kết cục như kẻ độc thân mà thôi.
Đêm đó, Cao Sủng bất đắc dĩ thở dài một mình ở gian phòng phụ, còn trong phòng chính của Mộ Sa, nến đỏ đã tắt.
Lục Đề nằm trên giường, trằn trọc mãi không ngủ được.
Trong bóng tối đen kịt, Mộ Sa khẽ nói: "Muội muội nếu muốn đàn ông, thì cứ việc đi."
"Ai thèm nhớ lũ đàn ông thối đó chứ!" Lục Đề trách móc.
"Tâm tư của muội chị còn không biết sao, đêm không ngủ thế này, chẳng phải là đau lòng rồi sao, đêm nay chị mà không để muội đi, đến lúc đó chẳng phải hận chết chị sao!" Mộ Sa cười nhẹ.
"Chị không nhớ huynh ấy sao?" Lục Đề hỏi.
Mộ Sa nói: "Nhớ, sao lại không nhớ. Chỉ là chị biết phu quân đối với chị luôn là cảm giác cảm kích nhiều hơn, đối với muội thì là yêu bằng cả tấm lòng. Hai bên so sánh, nặng nhẹ thế nào, chị tự phân biệt được." Trong lời nói của Mộ Sa toát ra một tia oán hận.
Giờ Sửu, ánh trăng đêm khuya lặng lẽ bò qua một gốc cây già trước sân, rải rác đầy sân những khe sáng.
Cao Sủng khẽ ôm Lục Đề, môi hôn lên vành tai mỏng manh của nàng, nói: "Đề nhi, nàng xem ánh trăng này chiếu xuống sân, tại sao nửa bên này lại ít hơn, mà nửa bên kia lại nhiều hơn vậy?"
Câu nói hồ đồ vô căn cứ này phát ra từ miệng kẻ đang say rượu như Cao Sủng, tượng trưng cho tâm cảnh hạnh phúc vô cùng của anh lúc này.
"Trong lòng Thiếu Xung, không biết là bên nào nhiều hơn, bên nào ít hơn đây?" Lục Đề mặc y phục màu đỏ, làm nổi bật khuôn mặt ửng hồng trong hạnh phúc, nói nhỏ.
"Ta không biết. Trước đây khi nàng rời xa ta, ta cảm thấy tim đang nói với ta, nhất định phải đuổi theo mang nàng về. Còn hôm nay trong lòng ta, nàng, công chúa, Dư nhi ba người, còn có Thanh Nguyệt đều đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc đời. Ta không muốn, thật sự không muốn mất đi bất kỳ ai trong các nàng." Giọng Cao Sủng trầm thấp mà đầy nội lực, tay anh bắt đầu không yên phận thò vào trong vạt áo đỏ rực, nơi đó có một đôi thứ mà đàn ông mơ ước.
Một đám mây bay tới, che khuất vầng trăng thẹn thùng không muốn nhìn chuyện tình cảm nhân gian nữa, Cao Sủng ôm chầm lấy Lục Đề đã mềm nhũn không còn chút sức lực, đêm nay quả là một đêm tốt đẹp ——.
Những ngày vui vẻ luôn trôi qua rất nhanh, chớp mắt Cao Sủng đã trở về "Kim Lăng" được hơn một tháng. Trong một tháng này, ngoài việc mỗi ngày đến Châu phủ xử lý một số công văn thường nhật, Cao Sủng còn mời Chu Du, Lỗ Túc, Cố Ung, Lưu Diệp, Thôi Diễm... một đám văn võ đến uống rượu vui vẻ.
Trong nửa năm Cao Sủng chinh chiến Giang Hạ, Lỗ Túc đã gánh vác rất tốt trách nhiệm cai quản Dương Châu. Huynh ấy vừa tích cực thu nạp những người hiền tài, sắp xếp họ vào các chức vụ quan trọng ở khắp nơi; vừa mở rộng đường ngôn luận, khai thác nguồn thu tiết kiệm chi tiêu, khiến kho phủ Dương Châu vốn gần như không có gì có thể cung cấp quân nhu, lương thảo cần thiết cho quân đội viễn chinh.
"Sủng soái nhìn xem, đây là đồ sứ được gửi từ huyện Tân Bình, quận Dự Chương tới." Ngày hôm đó, Lỗ Túc cẩn thận dâng lên một chiếc chén sứ nung tinh xảo cho Cao Sủng.
Cao Sủng nhận lấy chiếc chén mỏng manh tinh tế từ tay Lỗ Túc, vuốt ve rồi lập tức không nỡ rời tay: "Chiếc chén này được làm bằng gì vậy, nhẹ nhàng linh hoạt, lại đáng yêu đến thế!"
"Sủng soái, theo báo cáo của huyện lệnh Tân Bình thì đây là dùng đất sét nung thành." Lỗ Túc đáp.
"Đất sét? Đất sét này lại có thể thần kỳ đến thế sao?" Cao Sủng ngạc nhiên.
"Công nghệ dùng đất sét nung đồ gốm này thực ra đã có từ thời cổ đại. Trước khi đồ đồng thời Thương Chu thịnh hành, vật dụng tiên nhân sử dụng chủ yếu là đồ gốm, chỉ là sau này dần không được coi trọng nữa thôi. Đương nhiên, đồ gốm thời đó không phải là một phôi thô, còn lâu mới tinh xảo như đồ sứ Sủng soái thấy hôm nay." Lỗ Túc giải thích, một người bác học đa tài như huynh ấy đối với lịch sử phát triển của đồ gốm tự nhiên biết nhiều hơn Cao Sủng.
Cao Sủng nhìn kỹ tới lui chiếc chén sứ trong tay, chất liệu trong suốt trên vành chén tỏa ra ánh sáng lạ kỳ, trông thật thuần khiết không tì vết.
"Huyện lệnh Tân Bình có nói đã nung ra được bao nhiêu chiếc chén sứ như thế này không?" Cao Sủng trầm tư hỏi.
Lỗ Túc đáp: "Theo tôi được biết, thành phẩm không tì vết như thế này sẽ không quá mười chiếc."
"Vậy nghĩa là, bị hỏng rất nhiều?" Cao Sủng hỏi.
Lỗ Túc gật đầu nói: "Công nghệ nung sứ này cực kỳ phức tạp, chỉ cần hỏa hầu sai lệch một chút, thành phẩm làm ra đều sẽ bị loại bỏ hết. Mùa xuân năm ngoái huyện Tân Bình mới bắt đầu thử chế tạo đồ sứ, đến tận hôm nay mới coi là thành công."
"Tử Kính, huynh nói nếu chiếc chén sứ này lưu truyền đến Trung Nguyên, sẽ là kết quả thế nào?" Mặc dù câu trả lời của Lỗ Túc khiến Cao Sủng có chút nản lòng, nhưng anh vẫn có lòng tin, vì anh đã mơ hồ nhìn thấy một tia hy vọng.
Những chiếc bình rượu đúc bằng đồng làm đồ ăn uống đã có lịch sử hơn nghìn năm, mặc dù kỹ nghệ đúc đồ đồng càng ngày càng tinh xảo theo thời gian, nhưng khuyết điểm nặng nề, không trong suốt của chính đồ đồng lại luôn không thể khắc phục được. Hôm nay, sự xuất hiện của chén sứ có lẽ thực sự có thể trở thành một trào lưu thay thế cho đồ đồng.
