“Cái gì, Văn Xú bị giết? Tào Tháo khinh người quá đáng, ta nhất định phải tự tay đâm chết tên tặc này!” Viên Thiệu vừa vượt qua Hoàng Hà, nghe được tin tức này, suýt chút nữa vì quá đau xót mà ngất đi. Nhan Lương, Văn Xú, Trương Hợp, Cao Lãm là bốn vị tướng Hà Gian được Viên Thiệu coi trọng nhất, nay xuất chinh chưa đạt thành tựu gì đã tổn thất hai viên mãnh tướng, sao khiến Viên Thiệu không đau lòng đến tột độ cho được.
“Đại tướng quân, Tào Tháo đã rút quân về Quan Độ. Theo ý của Bị, quân ta có thể dựa vào ưu thế binh lực để áp chế quân Tào tại vùng Quan Độ, tạo thành một thế uy hiếp và bao vây, sau đó dùng nhiều đạo quân nhỏ thọc sâu vào sau lưng Tào Tháo, cắt đứt đường vận chuyển lương thảo và quân tiếp viện, từ đó thu hút Tào Tháo phân binh phòng thủ. Như vậy quân ta có thể một trận bắt gọn địch quân!” Người dâng kế chính là Lưu Bị, vừa bại trận trở về từ chiến trường Diên Tân.
Việc Văn Xú bị giết khiến Lưu Bị đang tạm thời khách cư cảm thấy rất không tự nhiên. Hiện tại, tướng lĩnh quân Viên nhìn mình bằng ánh mắt đầy hoài nghi. Lần dâng kế này, Lưu Bị chính là muốn cho người khác thấy, vị Hoàng thúc này không phải hạng chỉ biết chạy trốn khoác lác.
“Chủ công, kiến nghị của Lưu Bị nhìn thì có vẻ rất hợp lý, nhưng thực ra không nên dùng. Tào Tháo quỷ kế đa đoan, nhiều lần dùng kế trá hàng đánh bại quân ta. Nay nếu ta lại phân binh nhiều đường tập kích địch, không đảm bảo sẽ không rơi vào bẫy rập của Tào Tháo lần nữa. Vì vậy theo mưu kế của ta, hiện nay nên tập trung binh lực, tìm cách quyết chiến với Tào tặc tại chiến trường Quan Độ.” Mưu sĩ Phùng Kỷ nói với giọng điệu không chút khách khí, thậm chí gọi thẳng tên Lưu Bị, không hề dùng danh xưng Hoàng thúc.
Trong lòng nhóm mưu sĩ Hà Bắc như Phùng Kỷ, Quách Đồ, Tân Bình, sớm đã coi Viên Thiệu là chủ công, còn về phần chính thống nhà Hán thì từ lâu đã không để trong lòng.
“Chủ công, lời của Nguyên Đồ không sai. Ta còn nghe nói tên đại tướng mặt đỏ chém chết hai tướng Nhan Lương, Văn Xú của chúng ta, trông rất giống nghĩa đệ Quan Vũ của Lưu Bị?” Thái thú Nghiệp Thành là Thẩm Phối nói.
Lưu Bị nghe xong, dậm chân khóc lóc nói: “Đại tướng quân minh xét, ba anh em Lưu, Quan, Trương chúng tôi kể từ khi kết nghĩa vườn đào, từ lâu đã tình như thủ túc. Nếu Vân Trường biết tôi ở Hà Bắc, nhất định sẽ đến hội họp, sao lại hiện thân trong quân Tào? Chẳng lẽ đây không phải là muốn đẩy tôi vào chỗ chết sao? Tôi cho rằng đây nhất định là tin đồn Tào Tháo tung ra để ly gián quan hệ của ngài và tôi, mong Đại tướng quân minh xét.”
Lúc này, Giám quân Thư Thụ nói: “Chủ công, Thụ cho rằng Lưu Hoàng thúc là người nhân nghĩa, lời của người ấy đáng tin. Nay quân ta nam tiến đánh Duyện, Dự, là tác chiến ở chiến trường bên ngoài, đường tiếp tế lương thảo rất dài, trong khi quân Tào tác chiến ở chiến trường nội tuyến, đường tiếp tế ngắn. Nếu không phân binh đánh vào hậu lộ của địch, thì có nguy cơ bị địch lợi dụng. Nếu chỉ dùng một, hai đội quân nhỏ tập kích phía sau, binh lực mỏng manh không đủ để làm nên chuyện, cho nên cần nhiều đường cùng tiến, ép buộc quân Tào bộc lộ điểm yếu thiếu hụt binh lực, như vậy mới có thể phá địch!”
“Nực cười, quân Tào chưa đầy bốn vạn, mà chúng ta có mấy chục vạn quân Hà Bắc, chẳng lẽ còn không đánh thắng nổi sao?” Thẩm Phối, người vốn không hòa thuận với Thư Thụ, cười lạnh nói.
Thấy hai bên mỗi người một ý, Viên Thiệu xua tay nói: “Được rồi, các ngươi đều không cần tranh cãi nữa. Theo ám thám phái đến Nhữ Nam báo lại, bọn thủ lĩnh quân Khăn Vàng Lưu Tịch, Cung Đô ở đó hoạt động thường xuyên, Huyền Đức hãy vất vả một chuyến đến Nhữ Nam, liên hợp với chúng tập kích quấy rối Hứa Đô. Ngoài ra, lệnh cho Bì tướng quân Hàn Tuân dẫn năm ngàn tinh binh ra khỏi Hoạch Gia, qua Ngao Thương, vòng qua vùng núi Kê Lạc, chờ thời cơ cắt đứt đường tiếp tế lương thảo của quân Tào.”
Chủ ý của Viên Thiệu thực ra là sự dung hòa giữa ý kiến của Lưu Bị, Thư Thụ với ý kiến của Thẩm Phối, Phùng Kỷ. Là thống soái chỉ huy mấy chục vạn quân, Viên Thiệu đắc ý vì có thể nghĩ ra một phương pháp cân bằng như thế này.
Đầu tháng năm năm Kiến An thứ năm, Lưu Bị chỉ dẫn theo Tôn Càn cùng vài tùy tùng phóng ngựa rời doanh trại quân Viên, chuẩn bị vòng qua Mạnh Tân, Lỗ Dương, sau đó đi về phía Nhữ Nam.
“Hoàng thúc hãy đợi một chút, Thụ có chuẩn bị chút rượu nhạt trong doanh trướng, tiễn hành cho Hoàng thúc.” Phía sau, Thư Thụ gắng sức thúc ngựa đuổi theo, thở hồng hộc nói.
Thư Thụ nói: “Thụ có một câu hỏi: Theo ý của Hoàng thúc, thắng bại trận Quan Độ lần này thế nào?”
Lưu Bị im lặng không đáp, trầm ngâm hồi lâu, mới nói: “Thắng bại thay đổi, đều nằm trong sự huyền hoặc của đất trời, không phải điều Bị có thể đoán định.”
“Thụ cho rằng binh sĩ Hà Bắc của chúng ta tuy đông nhưng sự quả cảm kiên cường không bằng quân Tào; Duyện, Dự những năm gần đây chiến loạn liên miên, dự trữ lương thảo và quân nhu không bằng Hà Bắc ta. Cho nên ưu thế của Tào Tháo là lập tức khai chiến, còn ưu thế của quân ta là chuẩn bị đối đầu lâu dài, không biết Hoàng thúc có cho là vậy không?” Thư Thụ trầm giọng nói.
“Tiên sinh định dùng điều này để khuyên Đại tướng quân sao?” Lưu Bị hỏi.
Thư Thụ gật đầu nói: “Ta đang định can gián thẳng.”
Trên mặt Lưu Bị lộ ra một nụ cười khổ, nói: “Nếu tiên sinh chịu nghe Bị một lời khuyên, thì những lời vừa rồi tuyệt đối không được nhắc đến với Đại tướng quân, nếu không thì chỉ vô ích mà còn rước lấy tai họa.”
Thư Thụ ngạc nhiên nói: “Hoàng thúc sao lại nói thế? Làm bề tôi thì nên tận trung giữ chức, mưu tính kế sách cho chúa thượng, sao có thể biết nguy mà không ngăn cản?”
Lưu Bị lắc đầu nói: “Bị cũng chỉ là nói vậy thôi, nghe hay không là ở tiên sinh, cáo từ!”
Dứt lời, Lưu Bị thúc ngựa quất roi, men theo đường Hoàng Hà phi nhanh về phía tây. Bóng lưng của người ấy bị ánh hoàng hôn kéo dài rất xa, khiến Thư Thụ thoáng chốc có cảm giác thời gian trôi qua, anh hùng lạc mộng.
Trong số các chư hầu cùng khởi binh thảo phạt Khăn Vàng với Lưu Bị, Kiều Mạo, Lưu Đại, Công Tôn Toản, Tôn Kiên đều đã chết. Số còn lại như Tào Tháo, Viên Thiệu đều đã trở thành hùng chủ một phương, chỉ riêng Lưu Bị dù nhận cái danh Hoàng thúc, nhưng vẫn cứ bôn ba lưu lạc, không có đất đai và bộ chúng cố định.
Với tâm chí và năng lực của Lưu Bị, cam chịu dưới trướng người khác quả thật không thể.
Trên đường Mạnh Tân, Lưu Bị mặt đầy vẻ lo âu, nói với Tôn Càn: “Công Hựu, người có thể chém Nhan Lương, giết Văn Xú, nếu không phải Vân Trường thì không ai làm được. Nay ta muốn đóng quân ở Nhữ Nam, ngươi hãy lẻn đến Hứa Đô một chuyến, xem có thực sự là nhị đệ không, nếu phải thì báo cho người ấy biết hành tung của ta, mong sớm ngày hội ngộ.”
Tôn Càn gật đầu nói: “Chủ công yên tâm, Càn đã hiểu.”
Lưu Bị thở dài một tiếng, nói: “Ba anh em chúng ta kể từ khi kết nghĩa chưa từng xa cách. Trận Từ Châu không ngờ anh em mỗi người một nơi, không biết tam đệ đang ở đâu?”
Tôn Càn nói: “Tam tướng quân tuy đôi khi lỗ mãng, nhưng không phải người cố chấp không biết biến thông. Càn cho rằng chỉ cần chủ công phất cờ hô lên, anh em tự nhiên có thể tụ họp.”
Lưu Bị nói: “Hy vọng là vậy.”
Tháng bảy năm Kiến An thứ năm, Lưu Bị đến Nhữ Nam, thủ lĩnh Khăn Vàng Lưu Tịch, Cung Đô lần lượt quy phục, các hào tộc có liên hệ với họ Viên ở các quận huyện xung quanh như Thái, Yển Thành v.v… như tro tàn lại cháy, thi nhau hưởng ứng. Trương Phi đang trốn ở Cổ Thành nghe tin huynh trưởng phục khởi, dẫn theo hơn ngàn binh sĩ chiêu mộ được đến hội họp.
Cùng lúc đó, Tôn Càn gặp mặt Quan Vũ đang suy tính rời bỏ Tào Tháo. Vũ bèn từ biệt Tào Tháo muốn về với Lưu Bị. Các tướng quân Tào đố kỵ sự dũng lược của Quan Vũ, thi nhau khuyên Tào Tháo giữ lại, Tào Tháo chỉ nói: “Vân Trường thân ở doanh ta, lòng không quên Bị, chỉ giữ người lại thì có ích gì, chi bằng để người ấy đi.”
Quan Vũ bèn từ biệt về với Lưu Bị. Tuấn tú sĩ phu Trung Nguyên nghe Tào Tháo đối đãi hậu hĩnh với Quan Vũ như vậy, đều nói Tào công thần võ anh minh, đáng làm chủ để phò tá. Tư lệ hiệu úy Chung Do ở Quan Trung, Ô Hoàn hiệu úy Diêm Nhu, Hữu Độ Liêu tướng quân Tiên Vu Phụ v.v… thi nhau dâng biểu hưởng ứng. Chung Do vì giải nguy Quan Độ, còn gửi từ Quan Trung đến hơn hai ngàn chiến mã, quân Tào sĩ khí đại chấn.
Đầu tháng tám, Tào Tháo vì giải quyết nỗi lo hậu phương bị Lưu Bị, Hàn Tuân quấy rối, lệnh cho Tào Nhân gấp rút dẫn tinh kỵ đến Nhữ Nam. Tào Nhân xét thấy bộ thuộc của Lưu Bị đều là tàn quân Khăn Vàng tạm thời tụ tập, sức chiến đấu không mạnh, bèn tấn công gấp để lấy thắng lợi. Lưu Bị vội vàng nghênh chiến, lại đại bại, Lưu Tịch, Cung Đô đều bị Tào Nhân chém chết. Không còn cách nào khác, Lưu Bị chạy về hướng Uyển, Kinh Châu, muốn dựa vào Lưu Biểu để tạm thời an thân.
Tào Nhân sau khi đại phá Lưu Bị, lại dẫn quân về vùng núi Kê Lạc, vừa gặp Hàn Tuân muốn cắt đứt đường lương của quân Tào, Tào Nhân giao chiến lần nữa lại phá được, chém hơn ngàn thủ cấp của Hàn Tuân và thuộc hạ, bắt sống ba ngàn binh sĩ quân Viên.
Cùng tháng, Viên Thiệu tự mình thống lĩnh đại quân từ Dương Vũ tiến tới Quan Độ, dựa vào đống cát, đông tây đóng trại mấy chục dặm. Tào Tháo liên chiến đều bại, bất đắc dĩ đành thu quân về doanh, đào hào sâu, đắp lũy cao, kiên thủ chống địch, còn quân Viên thì đắp núi đất, dựng lầu cao, bắn tên tới tấp vào doanh Tào, khiến tướng sĩ doanh Tào phải che khiên mà đi.
Nam sông Tế, doanh trại Tào Tháo.
“Nay quân Viên dùng lầu cao bắn tên dữ dội, tướng sĩ quân ta không thể không nằm sát đất mà bò để tránh tên, các vị có kế sách gì để đối phó địch không?” Tào Tháo vẻ mặt hốc hác, từ giữa tháng tư đến đầu tháng tám, liên tiếp giao chiến với quân Viên, điều này đối với Tào Tháo đang ở thế yếu về binh lực mà nói, quả thật không dễ dàng.
Hữu quân sư Quách Gia nói: “Minh công, Gia nghe nói Cao Sủng ở Giang Đông khi đánh Giang Hạ, từng dùng một loại khí cụ gọi là Phích Lịch Xa ném đá, ngay cả tường thành kiên cố cũng không thể chống đỡ. Nay nếu chúng ta có thể phỏng chế nó, thì lầu cao của quân Viên không đáng sợ nữa.”
Tào Tháo nghe vậy, trước là vui mừng sau lại lo lắng nói: “Kế của Phụng Hiếu rất hay, nhưng phương pháp chế tạo Phích Lịch Xa này chúng ta không hề biết, trong lúc gấp gáp sợ rằng thợ thủ công trong doanh không thể chế tạo được!”
Quách Gia nói: “Gia cho rằng cái Phích Lịch Xa đó thực ra không có gì bí ẩn, thời Minh Đế từng có thợ khéo chế tạo được loại cánh tay khổng lồ có thể ném đá, tên là Phát Thạch Xa. Mấy ngày trước ta lật xem cổ tịch, cuối cùng đã tìm thấy ghi chép về phương pháp chế tạo. Nay chúng ta dựa vào sách cổ mà làm, cho dù không thể so với Cao Sủng, nhưng để phá tan quân Viên thì dư sức.”
“Phụng Hiếu mau mau mang tới cho ta xem!” Tào Tháo vội đứng dậy, trong lòng nóng vội nên không đợi được Quách Gia đưa ra phương pháp Phát Thạch Xa đã chép lại.
Cuối tháng tám, máy ném đá của thợ thủ công doanh Tào đã làm xong, các lầu cao của quân Viên liên tiếp bị đá bắn trúng vỡ nát. Sau đó, Viên Thiệu nghe theo kế của Quách Đồ, cố gắng đào địa đạo để lẻn vào doanh Tào, quân Tào phát hiện bèn đào hào dài và sâu để chống lại, chiến sự rơi vào trạng thái bế tắc, dù là Tào Tháo đang khổ sở cố thủ, hay Viên Thiệu đang tâm muốn tiêu diệt trực diện quân Tào, lúc này đều đã không còn đường lui.
Cũng là tháng tám, cỏ cây Giang Nam xanh tốt tươi tốt, mạ non gieo từ tháng tư đang tận hưởng ánh nắng ấm áp của mùa xuân, xanh mướt như một biển xanh, rất đẹp mắt.
Nam Lư Lăng, nơi này cách khói lửa chiến tranh Trung Nguyên đã hơn ngàn dặm, nhưng đối với những bách tính lưu vong từ phương bắc đến, nỗi lo toan lúc nào cũng hiện hữu.
Trời dần tối, những bách tính bận rộn cả một ngày trời, từng tốp hai ba người vác cuốc, thong thả đi từ ngoài đồng ruộng trở về. Họ tập hợp từ những bờ ruộng phân nhánh khác nhau, rồi hội tụ tại một tán cây râm mát khá rộng, vừa nói chuyện về thành quả lao động của mình, vừa thong thả chuyện trò về những việc vặt vãnh trong nhà.
“Nghe nói phương bắc đang đánh trận lớn, chết nhiều người lắm!” Một người đàn ông trung niên nói giọng phương bắc ngồi phịch xuống gốc cây, nói với những người nông dân đang ngồi quây quần bên cạnh.
“Chẳng phải sao. Theo người trong tộc mới chạy trốn từ phía bắc tới thì trong nhà hễ cứ đủ mười bốn tuổi là đàn ông đều bị bắt đi tòng quân cả, ruộng đất đều hoang hóa cỏ dại mọc đầy.” Một người đàn ông lớn tuổi hơn thở dài, có thể thấy ông đối với quê hương phương bắc vẫn còn khá luyến tiếc.
“Cuộc sống ở đây tốt thế này, có đánh chết tôi cũng không muốn quay lại phương bắc nữa.” Một chàng thanh niên trẻ gãi gãi cái lưng trần trụi, nói.
“May mà chúng ta biết thời thế nhanh, sớm chạy đến Giang Đông, nếu không biết chừng cũng bị bắt đi làm lính rồi? Trên chiến trường đánh nhau, người chết từng đống từng đống, nếu tôi chết, vợ con trong nhà trông cậy vào ai?” Người đàn ông trung niên tháo chiếc nón lá trên đầu, quạt mạnh, thần tình vừa có chút may mắn, lại vừa có chút sợ hãi.
Người lớn tuổi đáp: “Lời này nói không sai, nếu có giặc cướp đánh tới đây, tôi tuy là cái thân già, chỉ cần quận phủ cần tôi, tôi vẫn báo danh đi.”
“Ừm, nhìn những ruộng mạ này xem, mọc tươi tốt thật đấy, đứa nào không có mắt mà tới phá hoại, tôi dù có liều cái mạng già này cũng phải cho nó một trận.” Người đàn ông trung niên đứng dậy, phẫn nộ nói.
“Thế nếu ông đi lính, vợ con ông tôi nuôi giúp cho.” Chàng thanh niên trẻ cười hì hì trêu chọc.
“Thằng nhóc con, đàn bà là gì còn không biết, chen vào làm cái gì!” Người đàn ông trung niên cầm cái cuốc lên, làm bộ muốn đánh.
“Cảnh giáp hạt này là khó khăn nhất, những năm trước chúng ta đều dựa vào việc bóc vỏ cây du già mà sống, lúc đó nào dám mơ đến những ngày tháng tốt đẹp như bây giờ.” Người đàn ông lớn tuổi nhắm mắt lại, trong những nếp nhăn đầy vẻ mãn nguyện và hạnh phúc.
“Đúng vậy, mấy ngày trước, Thái thú Trịnh đã ban lệnh, muốn xuất thêm ngàn hộc lương cứu đói từ phủ khố xuống, gia đình chúng ta không còn phải chịu đói khát nữa rồi.”
“Nghe nói không chỉ Lư Lăng ta, cả bảy quận Dương Châu bách tính đều sống sung sướng, chờ thêm mấy tháng nữa, lúa gạo thu hoạch rồi, tôi cũng nhờ người hỏi cho một người vợ, cuộc sống như vậy mới là thư thái.” Chàng thanh niên trẻ cười nói.
“Còn hai, ba tháng nữa cơ. Nghe những nông dân ở đây nói ở vùng Giao Chỉ xa hơn về phía nam, có một loại lúa có thể hai vụ một năm, gieo mùa xuân xong, đến tháng tám, tháng chín là thu hoạch, sau đó lại gieo một vụ nữa, đến tháng mười một lại gặt. Các ông thử nghĩ xem, cảnh đó là thế nào.” Người đàn ông lớn tuổi nói.
“Một năm hai vụ!” Thái thú Lư Lăng mới nhậm chức Trịnh Hồn lông mày nhíu chặt, khẽ thở dài một tiếng. Trên án thư của ông, bày hạt giống lúa mà một năm trước ông nhờ thương nhân qua lại Lĩnh Nam mang từ Giao Chỉ về. Một năm trôi qua, kết quả thử nghiệm thật sự rất đáng thất vọng. Lư Lăng tuy đã là quận cực nam trong bảy quận Dương Châu, nhưng thời tiết so với Lĩnh Nam vẫn là lạnh hơn đôi chút, đặc biệt là mùa thu đông, gió bắc mạnh mẽ men theo sông Cám thổi xuống phía nam, khiến lúa ưa ẩm nóng sợ khô lạnh không thích nghi được.
