Bàn Cổ khai thiên địa, máu chảy thành Hoài Độc.

Hoài Thủy chảy róc rách từ núi Đồng Bách đến vùng Thọ Xuân, đã hội tụ thành một con sông lớn cuồn cuộn chảy. Dù không hùng vĩ như Trường Giang, Hoàng Hà, nhưng cũng đủ gọi là một vùng thiên hiểm.

Bờ bắc Hoài Thủy, bến đò Hạ Thái.

Liên quân Lữ - Viên hơn một vạn người đóng quân dọc theo bờ sông, cờ xí phấp phới cắm dọc bến đò, chỉ chờ chủ soái ra lệnh là vạn tiễn tề phát, vượt sông. Chủ soái liên quân lần này là Trương Huân. Kể từ sau khi Kỷ Linh tử trận, hắn là tướng lĩnh duy nhất còn lại dưới trướng Viên Thuật có thể cầm quân.

Nhưng Trương Huân tuy là chủ soái, người quyết định cách đánh lại không phải hắn, mà là Cao Thuận, Trương Liêu từ xa tới.

Bởi vì trong hơn một vạn quân tốt, lực lượng thực sự có sức chiến đấu chính là ba ngàn tinh binh của Cao Thuận và Trương Liêu. Còn quân Viên Thuật dù tổng số hơn bảy ngàn, nhưng sau nhiều lần thất bại, đám tàn binh này đừng nói đến kinh nghiệm chiến đấu, ngay cả lòng tin chiến thắng cũng hoàn toàn thiếu hụt. Mục đích tham gia quân đội của họ cao lắm cũng chỉ là muốn kiếm một bữa no mà thôi.

Nhìn doanh trại quân Viên Thuật lộn xộn, Cao Thuận nhíu mày, lẩm bẩm: "Binh không quý ở đông mà quý ở tinh. Viên Công Lộ những năm gần đây thật sự đã bị tửu sắc làm hỏng rồi, sao ngay cả cái đạo lý đơn giản thế này cũng không hiểu."

Trương Liêu vừa bước ra khỏi lều quân thấy sắc mặt xanh mét của Cao Thuận, an ủi: "Thực ra Viên Thuật không phải không hiểu, mà là hắn biết cũng chẳng có cách nào. Ngươi xem dưới tay hắn còn được mấy tướng lĩnh ra hồn? Lần này Trương Huân đến đây chỉ có hư danh, đã già không dùng được nữa rồi."

Cao Thuận gật đầu, khuôn mặt cương nghị lộ ra một tia mỉm cười tự tin: "Hiện giờ đột phá quân thủ của Hoàng Trung ở bờ đối diện mới là việc cấp bách. Sáng sớm mai, ta sẽ dẫn Hãm Trận Doanh đi xông trận, Văn Viễn dẫn chủ lực vòng từ thượng nguồn để đánh vào phía sau của Hoàng Trung!"

Trương Liêu tập trung nhìn doanh trại địch sầm uất ở bờ đối diện, nói: "Xem doanh trại địch giữ nghiêm có độ, hiệu lệnh thống nhất, có thể thấy Hoàng Trung kia không phải hạng tầm thường. Trận chiến ngày mai chúng ta không thể coi thường, chỉ bảy trăm quân Hãm Trận Doanh quá ít, ngươi hãy dẫn theo tám trăm binh sĩ mà Hách Manh để lại."

Cao Thuận cười nhạt: "Từ khi theo Ôn Hầu chinh chiến đến nay, Hãm Trận Doanh khi nào chẳng phải đối mặt với quân địch đông gấp bội, mà đã từng thua bao giờ? Văn Viễn, tám trăm binh sĩ đó ngươi hãy dẫn đi, để lại cho ta chỉ tổ làm vướng chân."

Trương Liêu ánh mắt dao động, cùng Cao Thuận kề vai sát cánh nhiều năm như vậy, từ chiến ý hừng hực của Cao Thuận, hắn hiểu rõ tâm ý của người kia. Hắn nhẹ nhàng vỗ vai Cao Thuận, xoay người bước vào doanh trướng.

Thiên hạ này không còn nhiều người chặn được Hãm Trận Doanh, Hoàng Trung dù dũng mãnh, cũng không thể mạnh hơn Hổ Báo Kỵ của Tào Tháo!

Ngày mùng mười tháng chín, trên sông Hoài.

Hoàng Trung mặc chiến giáp mới tinh, bên hông đeo một cây kim bối điêu cung, chéo cắm mấy mũi tên. Trong đôi bàn tay nổi đầy gân xanh là một thanh đại đao hàn quang lấp lánh. Sau lưng Hoàng Trung là hai ngàn bộ tốt đội hình chỉnh tề. Những tướng sĩ này phần lớn là thân tùy theo Hoàng Trung từ Kinh Nam đi về phía bắc.

Lúc này, ánh mắt họ chăm chú nhìn Hoàng Trung đang dẫn quân phía trước, lộ ra sự tin tưởng vô hạn.

Bờ đối diện, tiếng tù và vang lên văng vẳng. Hoàng Trung biến sắc. Bộ khúc chư hầu vùng Quan Đông thường dùng chiến cổ và đồng la để biểu thị tiến lùi, mà loại quân hiệu bằng sừng bò này chỉ có trong đội quân Tây Lương thiện chiến mới có.

Hoàng Trung nheo mắt, nhìn chằm chằm vào những chấm đen đang di chuyển ở bờ bắc. Hai ngày trước trinh sát báo lại: Ba ngàn tinh nhuệ của Lữ Bố dưới sự thống lĩnh của Cao Thuận và Trương Liêu đã hội họp cùng tàn bộ quân Viên Thuật đang lay lắt ở vùng Hoài Bắc. Ý đồ cùng xuất binh nam hạ chinh phạt Hoài Nam vô cùng rõ ràng. Là đại tướng duy nhất của quân Cao Sủng trấn thủ ở Giang Bắc, Hoàng Trung vừa cảm thấy áp lực đè nặng lên vai, lại vừa cảm thấy một tia hưng phấn.

Trong lúc phái ngựa nhanh cấp tốc truyền tin về Mạt Lăng, Hoàng Trung chia tướng sĩ dưới trướng thành hai bộ: một bộ hơn ba trăm người thủ Thọ Xuân, bộ còn lại khoảng hai ngàn bộ tốt cùng mình trấn thủ đối diện bến đò Hạ Thái. Hoàng Trung từ bỏ thủ thành vì thành trì Thọ Xuân đã tàn phá không thể cố thủ, mà Hoài Thủy lại là một bức tường tự nhiên, chỉ có giữ được bến đò mới có thể ngăn chặn sự tấn công của kẻ địch.

"Tướng quân, quân địch qua sông rồi!" Một tên thân tùy sau lưng kinh hãi kêu lên.

Râu tóc hoa râm của Hoàng Trung khẽ rung động. Quân địch ở bờ đối diện đang tận dụng tàu thuyền thu gom được để dựng cầu phao, sau đó vượt sông tấn công từ cầu phao. Cách đánh này là thứ mà quân đội phương bắc thường dùng, nhưng ở vùng Giang Đông lại không thông, bởi sông ngòi phương nam đa phần chảy xiết, cầu phao chưa dựng xong đã có thể bị cuốn trôi.

Đáng tiếc, mùa lũ của Hoài Thủy đã kết thúc. Sau khi bước vào tháng chín, lượng nước thượng nguồn giảm đi một nửa, lòng sông Hoài nhỏ hơn rất nhiều so với tháng bảy, tháng tám. Hơn nữa, thế nước cũng không còn chảy xiết hung dữ. Cao Thuận, Trương Liêu sớm đã tiến đến Hạ Thái từ sáu ngày trước, đến tận hôm nay mới phát động tấn công, mục đích chính là chờ thời cơ vượt sông thích hợp nhất.

Giống như mỗi trận chiến trước đây, Cao Thuận là người đầu tiên bước lên cầu phao, ánh mắt lộ ra vẻ vô tình và lạnh lùng. Trận chiến hôm nay có thể vượt sông Hoài thuận lợi hay không mới là mấu chốt. Chỉ cần có một binh một tốt đặt chân lên bờ nam, hắn tự tin quân địch sẽ phải chạy trối chết trước Hãm Trận Doanh.

Trong sự đối đầu căng thẳng, Cao Thuận đã đến giữa sông Hoài.

Dòng nước chảy qua dưới chân Cao Thuận ——.

"Sau khi lên bờ, các đội hợp thành chiến trận hình chóp, đột phá phòng tuyến của địch!" Cao Thuận vừa đi vừa lớn tiếng hô to về phía sau.

Gần như cùng lúc đó, trên khuôn mặt màu tím sẫm của Hoàng Trung ở bờ đối diện lộ ra một tia cười lạnh lẽo.

"Cung tiễn thủ, chuẩn bị!" Hoàng Trung giơ tay lên, lấy từ bên hông ra một mũi tên, lắp vào dây cung, nhắm thẳng về hướng cầu phao.

Nghe hiệu lệnh của Hoàng Trung, năm trăm cung tiễn thủ đã được huấn luyện bài bản đứng dàn hàng ngang. Họ đồng loạt căng cung lắp tên, trên thân mũi tên còn bôi đầy nhựa thông dễ cháy.

Đối với ý đồ của Cao Thuận, Trương Liêu, Hoàng Trung sớm đã có đề phòng. Chỉ chờ cầu phao bắc được quá nửa, Hoàng Trung liền ra lệnh một tiếng, tên lửa của năm trăm binh sĩ sẽ như lưỡi lửa đầy trời, phóng thẳng vào mọi ngóc ngách của cầu phao. Thu sang trời mát, chính là mùa lửa cháy hừng hực, đến lúc đó cầu phao không chịu nổi lửa đốt, tất nhiên sẽ sụp đổ, mà người trên cầu cũng sẽ rơi xuống nước chết đuối.

"Các người xem ——!" Một tên quân Viên Thuật đang dựng cầu phao phát hiện động tĩnh ở bờ nam, kinh hãi kêu lên.

Cao Thuận hừ lạnh một tiếng, rút đao bên hông chém xuống, đầu của tên quân sĩ Viên Thuật kia lập tức lăn xuống nước như một quả bầu, chỉ bắn lên vài đóa bọt nước nhỏ.

Cao Thuận không thèm nhìn cái xác không đầu đổ trên cầu phao, tiếp tục chạy nhanh về phía trước. Binh sĩ Hãm Trận Doanh sau lưng hắn một cước đá văng xác chết xuống dưới cầu, bám sát Cao Thuận tiến lên.

"Bắn!" Tay Hoàng Trung thả ra, mũi tên tích tụ sức mạnh bắn vọt đi.

Mũi tên này Hoàng Trung nhắm thẳng Cao Thuận.

Cảnh tượng vừa rồi Hoàng Trung nhìn rõ trong mắt, năng lực ứng biến của Cao Thuận vừa rồi tuyệt đối là biểu hiện của một chiến tướng hạng nhất. Nếu muốn ngăn chặn sự tấn công của kẻ địch, phải tiêu diệt người này trước.

Nghe lệnh của Hoàng Trung, năm trăm cung tiễn thủ bắn tên lửa đã châm lửa lên không trung. "Bành! Oanh!——" tiếng cung kêu vang lên, tên bắn như mưa nhanh che khuất bầu trời..., mang theo ngọn lửa đầy trời.

Tiếng mũi tên sắc nhọn xé gió ở ngay trong gang tấc, Cao Thuận giơ đao nghe tiếng đỡ gạt. Chỉ nghe "Tranh!" một tiếng vang lên, hổ khẩu cầm đao của Cao Thuận lại âm ỉ đau nhức, dưới chân cũng lảo đảo vài bước. Mũi tên sắc bén kia bị chặn lại lệch khỏi mục tiêu, phản xạ bắn về phía sau lưng Cao Thuận.

Một binh sĩ Hãm Trận Doanh không kịp phòng bị, bị mũi tên đâm sâu vào bụng, máu chảy đầm đìa.

Cao Thuận vốn lâm trận luôn điềm tĩnh cũng phải biến sắc. Trong trận địch ở bờ đối diện lại có người sở hữu thuật bắn cung mạnh mẽ bá đạo đến thế. Mũi tên này đã bị hắn dùng đao chặn lại hơn nửa kình lực, vậy mà vẫn còn dư lực bắn chết một binh sĩ mặc giáp toàn thân.

Tuy nhiên, lúc này Cao Thuận không kịp suy nghĩ nhiều, bởi tên lửa đầy trời đã treo lơ lửng trên đầu.

"Phủ Thủy ——!" Cao Thuận quát lớn.

Nghe tiếng quát của Cao Thuận, quân sĩ Viên Thuật đang dựng cầu phao ở hai bên lấy từ dưới thân ra hai cái túi da. Một cái túi da đổ đầy nước sông lên ván gỗ của cầu phao, cái túi da kia đưa cho binh sĩ Hãm Trận Doanh đang xung phong. Những binh sĩ nhận lấy túi da lập tức cởi miệng túi đang buộc, dội ướt đẫm toàn thân.

Hai bên cầu phao liên tục có binh sĩ trúng tên rơi xuống, tiếng kêu thảm thiết của người bị thương, xen lẫn tiếng "bõm, bõm——" của xác chết bị đẩy rơi khỏi cầu phao, khiến cây cầu phao này lập tức trở thành đạo tràng Tu La đoạt mạng.

"Tiếp tục xung phong!" Cao Thuận quệt nước trên mặt, trầm giọng nói.

Dùng cách dội nước để dập tắt tên lửa bắn xuống chỉ có hiệu quả nhất thời chứ không lâu dài. Nếu đợi kẻ địch bắn xuống một đợt mưa tên nữa, những binh sĩ quân Viên Thuật không có vũ khí đỡ đòn kia sẽ hoảng sợ cuống cuồng. Họ né được lần thứ nhất, nhưng không thể né được lần thứ hai, thứ ba. Thiếu sự hỗ trợ của đám phụ binh này, các dũng sĩ Hãm Trận Doanh sẽ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Lúc này, khoảng cách đến bờ nam chưa đầy hai mươi trượng, muốn lên bờ thì phải mạo hiểm tính mạng bất cứ lúc nào.

Cơ bắp trên mặt Hoàng Trung khẽ run, sắc mặt cũng có chút dao động. Hắn không ngờ kẻ địch lại ngoan cường đến thế. Tay hắn lại giơ lên, đợt tên thứ hai lại lấp đầy bầu trời, như châu chấu che khuất mặt trời...

Anh em bên cạnh Cao Thuận lần lượt ngã xuống. Chỉ nghe tiếng kêu lớn, phó tướng Hàn Hiến trúng tên vào đùi ngã trên cầu, lập tức bị bắn thành tổ ong trong chốc lát, mạng về suối vàng.

Hàn Hiến là người anh em cũ theo Cao Thuận từ Tịnh Châu đi tòng quân, bao nhiêu lần vào sinh ra tử đều kề vai sát cánh. Năm đó khi đại chiến với giặc Hoàng Cân ở núi Hắc Sơn, Hàn Hiến là đội suất duy nhất còn sống sót trong Hãm Trận Doanh. Không ngờ hôm nay lại mất mạng trên sông Hoài.

Trước mắt Cao Thuận thoáng qua một mảng đỏ máu. Hắn vung đao chạy nhanh vài bước, sau đó nhảy xuống, lao xuống dòng nước sâu ngang eo tiến về phía trước. Thấy chủ tướng không màng sống chết, xông ở phía trước, binh sĩ Hãm Trận Doanh cũng đều tranh nhau, bám sát theo sau lưng Cao Thuận.

Cú nhảy này của họ khiến diện tích tấn công bất ngờ bị phân tán. Cung tiễn thủ bộ đội Hoàng Trung vốn chỉ cần nhắm vào cầu phao là có thể trúng mục tiêu, nay buộc phải phân tán tìm mục tiêu, bắn tỉa từng người. Như vậy, hiệu quả kém hơn rất nhiều. Không lâu sau, Cao Thuận đã dẫn hơn bốn trăm tử sĩ Hãm Trận Doanh lên bãi sông.

Hoàng Trung thấy tấn công tầm xa thất bại, vội quát: "Cung tiễn thủ lui xuống, đao thuẫn thủ theo ta lên!"

Phía sau cung tiễn thủ là những dũng sĩ thiện chiến được Hoàng Trung cẩn thận tuyển chọn từ Kinh Nam. Họ, từng người một, để trần cánh tay, một tay cầm đại đao sắc bén, một tay cầm mộc mềm làm bằng mây.

"Cờ che lấp ánh mặt trời, địch quân như mây. Tên rơi như mưa, binh sĩ tranh nhau xông lên. Dày xéo trận thế, phá vỡ đội ngũ. Xe trái bị giết, xe phải bị thương. Bánh xe kẹt bùn, ngựa đành buộc lại. Giơ cao dùi ngọc, thúc giục trống trận. Thiên thời đã hết, uy linh giận dữ, chém giết sạch trơn, vứt xác đầy đồng!" Hoàng Trung một ngựa đi đầu, múa đao hô to, giọng nói già nua hùng hồn vang vọng cả chiến trường.

Hai quân hỗn chiến.

Hoàng Trung chỉ huy hai ngàn tướng sĩ dưới trướng bao vây bốn trăm binh sĩ của Cao Thuận bên bờ sông. Lực lượng cục bộ có ưu thế rõ ràng, tướng sĩ dưới trướng lại là những dũng sĩ được tuyển chọn kỹ càng, Hoàng Trung có lòng tin tuyệt đối vào việc giành chiến thắng.

Hắn thúc ngựa tiến lên, quát lớn: "Lữ Bố đâu?"

Cao Thuận trong trận Hãm Trận Doanh nghe rõ mồn một, cười lớn: "Đối phó với hạng già yếu như các ngươi, cần gì phải đích thân Ôn Hầu ra trận!"

Hoàng Trung giận dữ, giơ cao trường đao dẫn quân sát nhập vào trận địch. Mà Cao Thuận thì không hề đối đầu trực diện với Hoàng Trung, hắn chỉ bình tĩnh chỉ huy binh sĩ chạy đi chạy lại, dựa vào sức mạnh tổng thể không ngừng đột phá, chia cắt; lại đột phá, lại chia cắt, từng lần một tiêu diệt kẻ địch vốn đang ở thế ưu thế.

Trong trận chiến khốc liệt, sức mạnh cá nhân thật yếu ớt bất lực. Những dũng sĩ không sợ chết kia vừa xông vào trận, lập tức bị ba, bốn binh sĩ địch vây lại. Mà người bên ngoài muốn cứu viện lại không sao phá vỡ được trận hình mà đối phương bày ra.

Hoàng Trung thúc ngựa xông tới, cố gắng tìm kiếm tên địch tướng vừa lên tiếng để đơn đả độc đấu, nhưng làm thế nào cũng không tìm thấy vị trí của địch tướng. Nhìn binh sĩ dưới trướng thương vong nặng nề, Hoàng Trung càng thêm nôn nóng bất an, lòng như lửa đốt.

Nhìn trận hình địch tiến thoái có độ, Hoàng Trung bỗng thoáng qua một ý niệm, nói: "Tướng địch thống binh lúc nãy có phải là Cao Thuận?"

Cao Thuận nghe Hoàng Trung quát, cười nói: "Chính là ta!"

"Sớm nghe Hãm Trận Doanh mỗi nơi tấn công không gì không phá, hôm nay gặp quả nhiên không giả!" Hoàng Trung trong mắt lộ ra một tia kính trọng, lớn tiếng nói.

Sắc mặt Cao Thuận động nhẹ, nói: "Có thể đấu với Hãm Trận Doanh của ta lâu như vậy, Hoàng Hán Thăng Trường Sa cũng coi là nhân vật hiếm có. Nhưng Thọ Xuân hiện đã nằm trong tay quân ta rồi, trận này ngươi thua rồi!"

Hoàng Trung nghe xong, cười lớn: "Các ngươi còn chưa hoàn toàn chiếm được bến đò, làm sao có thể chiếm được Thọ Xuân?"

Cao Thuận sắc mặt nghiêm lại, nói: "Nể tình ngươi cũng coi là một hổ tướng, cũng để ngươi thua cho rõ ràng. Cách đây ba canh giờ, Nhạn Bắc kỵ của Trương Liêu đã từ thượng nguồn sông Hoài lên bờ nam. Tướng quân dốc toàn lực ở đây, vậy thì một tòa thành trống Thọ Xuân e rằng không cản nổi thiết kỵ Nhạn Bắc của ta đâu!"

Hoàng Trung kinh hãi, trách không được kích chiến lâu thế này mà không thấy quân chi viện từ bờ đối diện qua. Hóa ra Trương Liêu sớm đã vòng từ thượng nguồn qua, Thọ Xuân chỉ để lại hơn ba trăm người, chút binh lực này đừng nói là Trương Liêu đến công, ngay cả đám tạp binh của Viên Thuật cũng không cản nổi.

"Mau rút lui!" Hoàng Trung quay đầu ngựa, vội vã ra lệnh.

"Hoàng Trung, ngươi nhìn hướng đó ——, nghĩ rằng ngươi còn đi được sao?" Cao Thuận cười lớn.

Chỗ Cao Thuận chỉ tay chính là nơi thành Thọ Xuân tọa lạc. Ở hướng đó có một làn khói bụi bốc lên cao ——.