Ngày 7 tháng 2 năm Kiến An thứ sáu, tuyết đọng vẫn chưa tan hết, Hà Tông - người đã sớm mưu được chức Hành quân chủ ký dưới trướng Tây Tào duyện, Nghi Thành thái thú Hướng Lãng - đã bí mật truyền về một tin tức quan trọng: Kinh Châu mục, Trấn Nam đại tướng quân Lưu Biểu mắc chứng phong hàn, bệnh tình chuyển nặng, rất có khả năng sẽ qua đời trong vài ngày tới.

Một năm gần đây, Lưu Biểu tựa như một ông lão bệnh nhập cao hoang, dốc hết sức muốn duy trì sự ổn định của cả gia tộc, nhưng cuối cùng ông vẫn thất bại. Bên ngoài có Cao Sủng hổ rình mồi, bên trong có Lưu Bị dã tâm bừng bừng muốn thay thế, mặc cho Lưu Biểu có mưu tính, gắng sức thế nào, cũng không thể xoay chuyển được cục diện suy tàn.

Cuộc tranh giành quyền thống trị tương lai dần chuyển từ bóng tối ra ánh sáng. Phe Lưu Bị ủng hộ con trưởng của Lưu Biểu là Lưu Kỳ, đối đầu gay gắt với các thế lực hào tộc ủng hộ con thứ là Lưu Tông như Thái Mạo, Trương Duẫn, Tống Trung. Chỉ cần Lưu Biểu trút hơi thở cuối cùng, hai bên lập tức sẽ xé bỏ mặt nạ để khai chiến.

Xen giữa hai phe thế lực này là lực lượng trung gian do Khoái Việt, Văn Sính đứng đầu. Họ vừa không muốn để Lưu Bị, kẻ ngoại lai này nắm giữ thực quyền Kinh Châu, vừa không muốn để kẻ thù cũ lâu năm là phe Thái thị độc bá cục diện. Xét trên một ý nghĩa nào đó, họ chính là then chốt quyết định sự thay đổi của toàn bộ cục thế.

Kinh Châu đã không còn bình lặng như xưa nữa.

Ngày 10 tháng 2 năm Kiến An thứ sáu, bên ngoài thành Kim Lăng, Giáp Giang đạo.

Hàng trăm chiến thuyền Mông Xung chỉnh tề, trật tự xếp hàng tại nơi Long Tàng Phố đổ ra sông. Trên tàu, khoảng hơn một nghìn binh sĩ thuộc Túc vệ doanh của Cao Sủng khoác giáp mềm bằng da trâu, tay cầm mộc thuẫn đao thương, tạo thành những bức tường thuẫn màu xám vàng vây quanh mạn tàu. Phía trên tường thuẫn là những hàng vũ khí sắc bén lấp lánh ánh lạnh. Trên đỉnh cột buồm chính của chiến hạm, một lá đại kỳ viền xanh thêu chữ "Cao" của Dương Châu mục đang bay phấp phới trong gió.

Xuất chinh — mặc dù cái chết sẽ luôn đi kèm, nhưng đây cũng là nơi nam nhi lập công.

Trong ánh mắt rực lửa của từng binh sĩ, lấp lánh niềm khao khát vô hạn đối với chiến trường. Họ khao khát một ngày nào đó sẽ trở về với đầy thương tích trên mình, rồi khoe khoang một cách tỉ mỉ với người mình yêu về lai lịch của từng vết sẹo.

Loạn thế cầu sinh, chỉ có dũng sĩ mới có thể sống tốt hơn.

"Sủng soái vô địch!" Lăng Thống cầm đao giơ tay hô lớn. Hắn đã thay thế Lôi Tự nhậm chức Túc vệ doanh thống lĩnh.

Đối với vị thống lĩnh trẻ tuổi có vết sẹo dài trên mặt này, binh sĩ Túc vệ doanh ngoài ngưỡng mộ ra thì chỉ còn là ngưỡng mộ. Tiếng hô của hơn nghìn người tựa như sấm rền vang vọng cả bầu trời trong xanh, dội lại nơi giao thoa giữa trời và sông, kích động từng đợt xoáy nước. Cái tên Cao Sủng trong lòng binh sĩ Giang Đông, đã sớm không còn đơn thuần là một thống soái.

Nhận được tin Lưu Biểu sắp chết, Cao Sủng nhạy bén lập tức đánh hơi được dòng ngầm ẩn giấu dưới vẻ ngoài bình lặng. Sau khi thương nghị cùng Từ Thứ, Lỗ Túc, Trần Đăng, Cố Ung và một loạt quan viên quan trọng, Cao Sủng quyết định một lần nữa thân chinh Kinh Châu. Thân thể hắn đã gần như bình phục, kẻ đã nằm gai nếm mật chờ đợi gần một năm nay, khao khát được trở lại chiến trường đầy nhiệt huyết hơn bất cứ ai.

Đi cùng hắn về phía Tây, về văn quan có quân sư Từ Thứ, Tư Kim hiệu úy Lưu Diệp; về võ tướng, ngoài Thái Sử Từ vừa trở về chiêu mộ binh sĩ lần trước, còn có Hiệu Uy tướng quân Từ Thịnh, Thiên tướng quân Chu Hoàn, Bì tướng quân Lăng Thống và Trung lang tướng Cao Thuận. Tổng binh lực của năm đạo quân này cộng lại lên tới một vạn hai nghìn người.

Xét thấy đối thủ của cuộc viễn chinh phía Tây lần này là Lưu Bị không phải hạng dễ chơi, chiến sự rất có khả năng kéo dài, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Cao Sủng quyết định để Trương Liêu và Triệu Vân tiếp tục trấn thủ Hoài Nam. Nhiệm vụ hàng đầu của họ ngoài việc huấn luyện kỵ binh ra, sẽ cùng Quảng Lăng thái thú Trần Đăng hợp lại một chỗ, gấp rút xây dựng tuyến phòng ngự dọc sông Hoài.

Hai quận Cửu Giang, Lư Giang ở Hoài Nam hiện đã là vùng đất trù phú với hàng nghìn khoảnh đồn điền. Nếu để Tào Tháo chiếm cứ hai nơi này, tiến có thể uy hiếp Giang Nam, lui có thể bảo toàn Nhữ Nam, Tiều Quận, từ góc độ chiến lược đã giành được thế chủ động.

Nếu nói tấn công chiếm lấy Kinh Châu là để giành lấy vốn liếng đối kháng với Tào Tháo, thì giữ vững Hoài Nam chính là đặt nền móng cho cuộc Bắc phạt sau này. Tầm quan trọng của hai việc này là ngang nhau. Với Trương Liêu, Triệu Vân làm đại tướng, Trần Đăng làm tham quân, cộng thêm Lỗ Túc tọa trấn Kim Lăng, cơ bản có thể đảm bảo an toàn cho khu vực phía bắc Trường Giang.

Về phía Đông Dương, nhiệm vụ càn quét tàn quân Hoàng Cái do Chu Hoàn chuyển giao cho Bình Đông hiệu úy Hạ Tề.

Hạ Tề là người Sơn Âm, Cối Kê. Kể từ sau khi quy hàng, hắn theo Chu Hoàn chuyển chiến khắp Kiến An, Nhạc Bình... liên tiếp phá tan các bộ tộc Việt phản loạn. Tháng Giêng năm Kiến An thứ sáu, vì chiến công được phong làm Bình Đông hiệu úy.

Ngay khi Cao Sủng tích cực chuẩn bị cho cuộc viễn chinh phía Tây lần nữa, Hoàng thúc Lưu Bị cũng đang gấp rút mưu tính các bước đã định để đoạt lấy thực quyền Kinh Châu tại Cánh Lăng.

Cách thành Miện Dương mười lăm dặm, Hoàng Thảo Pha.

Một gò đất hoang phế chẳng mấy ai để ý, ngày hôm nay đã đón chào hai nhân vật đặc biệt. Chinh Đông tướng quân, Hoàng thúc Lưu Bị và Bì tướng quân, Hành quân tư mã Ngụy Diên.

Ngụy Diên trong quá trình chống lại cuộc viễn chinh phía Tây lần thứ hai của Cao Sủng đã thể hiện rất ấn tượng. Lần đầu tiên, đuổi giết Cao Sủng ở Tề Châu Khẩu chỉ còn một người một ngựa tháo chạy; lần thứ hai giao chiến nhiều trận với Chu Du, cuối cùng ép Chu Du phải trốn vào thâm sơn, suýt chút nữa toàn quân bị tiêu diệt. Đối với tài năng của Ngụy Diên, Lưu Biểu đang trọng bệnh không có mắt nhìn nhận, còn Lưu Bị - kẻ luôn hy vọng bồi dưỡng thế lực của riêng mình - đã sớm để mắt tới Ngụy Diên đang chán nản.

Để cẩn trọng, Lưu Bị trước tiên phái Y Tịch, Giản Ung cùng các mưu sĩ thân tín bên cạnh dò xét, đả động Ngụy Diên. Sau khi xác định Ngụy Diên có dấu hiệu dao động, Lưu Bị và Ngụy Diên lấy danh nghĩa đi săn, đi tuần doanh trại để bí mật gặp mặt.

Trong quân trướng dựng tạm, lửa tùng bị hai bóng người với tâm tư riêng che khuất, bóng lưng của họ phản chiếu lên trướng, trông vừa cao lớn vừa rõ ràng.

"Văn Trường, ngươi nhiều lần đánh bại cường địch Cao Sủng, tiếc rằng Lưu Biểu lại có mắt không tròng, không nhận ra tài năng của đại tướng. Nay nếu quy hàng dưới trướng ta, ta sẽ trọng dụng ngươi, đồng thời chia cho một quân để ngươi thống lĩnh, thế nào?" Giọng Lưu Bị đầy sự cám dỗ, cũng giống như nụ cười thân thiết trên mặt hắn, toát ra một sức mạnh khiến người ta không thể từ chối.

Gương mặt màu tím sẫm của Ngụy Diên co giật một hồi, rõ ràng lời của Lưu Bị đã đánh trúng chỗ hiểm của hắn. Dưới trướng Khoái Việt, dù đã được đề bạt, nhưng vị trí Bì tướng quân không thể khiến hắn hài lòng.

"Hoàng thúc cần ta làm gì?" Ngụy Diên không trả lời trực tiếp câu hỏi của Lưu Bị, sau một hồi trầm mặc, hắn hỏi.

"Thực ra rất đơn giản, đó là — phản qua một đòn, đem quân chiếm Tương Dương!" Lưu Bị trầm giọng nói.

"Mưu phản — Hoàng thúc muốn ta phản bội Châu mục đại nhân sao? Việc này khó mà tuân mệnh." Ngụy Diên biến sắc nói.

Lúc này, trên gương mặt đầy đặn của Lưu Bị lộ ra nụ cười khó lường, hắn nói: "Văn Trường, theo tin tức từ Tương Dương truyền tới, Cảnh Thăng huynh đã không còn nhiều ngày nữa. Ta dự định phò tá Đại công tử Lưu Kỳ kế nhiệm chức Châu mục, mà ngươi cũng biết, thực quyền Tương Dương từ trước tới nay đều nằm trong tay phe Thái thị. Mục đích của bọn họ rất rõ ràng, phế trưởng lập ấu, để đứa con thứ Lưu Tông do Thái thị sinh ra kế vị. Lưu Tông đó là một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi, sao có thể quản lý việc châu? Nếu để hạng người như Thái Mạo, Trương Duẫn đắc thủ, thì việc Kinh Châu đều do một tay bọn chúng quyết định. Ta suy đi nghĩ lại, để công tử Lưu Kỳ thuận lợi kế nhiệm, chỉ còn cách binh gián!"

"Việc này... không có mệnh lệnh của Khoái công, tự ý phát binh là tội chết!" Ngụy Diên do dự nói.

"Khoái Dị Độ tuy có vạn vạn cơ mưu, nhưng suy cho cùng vẫn là tính cách văn nhân, những năm qua không bằng Thái Mạo đắc thế cũng chính vì lý do này. Nay nếu binh gián thành công, ta nghĩ Dị Độ cũng sẽ không trách cứ." Lưu Bị cười nói.

"Chỉ là nếu Hoàng thúc bỏ Cánh Lăng dẫn quân về Tương Dương, một khi quân Giang Hạ của Cao Sủng thừa cơ đánh úp, Kinh Châu cũng không còn nữa!" Ngụy Diên nói.

"Bị quả nhiên không nhìn lầm người, tài năng của Văn Trường không ai trong đám tướng lĩnh Kinh Châu có thể sánh kịp. Nhưng xin yên tâm, trước khi mưu chiếm Tương Dương, ta sẽ lệnh cho nhị đệ Quan Vũ giữ vững Cánh Lăng, không để quân Cao Sủng tiến thêm một bước." Lưu Bị nói.

Ngụy Diên nghiến răng nói: "Được, từ hôm nay trở đi, ta Ngụy Diên chính là bộ hạ của Hoàng thúc, đao sơn hỏa hải, quyết không nhíu mày."

Thái Mạo, Trương Duẫn ở Tương Dương vốn luôn coi thường hắn, Khoái Việt thì bản thân còn khó bảo toàn, Cao Sủng ở Giang Đông sau mấy phen chém giết cũng đã kết thù sâu đậm. Đối mặt với tình thế phức tạp, Ngụy Diên suy đi nghĩ lại, cũng chỉ còn con đường đi theo Lưu Bị.

"Sáng sớm mai, Văn Trường ngươi hãy mở đường Miện Dương ra, đợi ta đích thân dẫn binh sĩ tới hội hợp với ngươi, cùng nhau phát binh đánh Tương Dương." Lưu Bị vui mừng nắm chặt nắm đấm, trầm giọng nói. Vốn dĩ, nơi đóng quân của quân Ngụy Diên nằm xen giữa Cánh Lăng và Tương Dương, mục đích là để ngăn chặn khả năng Lưu Bị có động thái khác thường. Giờ đây sau khi thuyết phục thành công Ngụy Diên, con đường dẫn tới Tương Dương sẽ không còn vật cản nào nữa.

Giờ Dần ngày 11 tháng 2 năm Kiến An thứ sáu, Lưu Biểu sau nhiều ngày vật lộn đau đớn trên giường bệnh cuối cùng đã buông tay về trời. Thái Mạo, Trương Duẫn liền công bố di mệnh của Lưu Biểu, cho con thứ Lưu Tông kế nhiệm Kinh Châu mục.

Giờ Thìn ngày 12, Lưu Bị nhận được tin liền lập tức hành động. Tại Cánh Lăng, hắn tuyên bố ủng lập con trưởng của Lưu Biểu là Lưu Kỳ, đồng thời truyền hịch đến các quận Kinh Tương. Hịch văn nói con trưởng của Lưu Biểu là Lưu Kỳ tính tình hiếu từ, Lưu Biểu sớm đã có ý gửi gắm người kế vị. Thái, Trương vốn ngang ngược, di chiếu công bố cho Lưu Tông kế nhiệm căn bản không phải ý nguyện của Lưu Biểu, hoàn toàn là do hai kẻ Thái, Trương giả mạo di mệnh, vì bài trừ dị kỷ mà làm. Cho nên, Lưu Kỳ đã trưởng thành xứng đáng hơn đứa trẻ Lưu Tông để làm người kế vị.

Xúi giục hai con lớn nhỏ của Lưu Biểu đối lập, từ đó đục nước béo cò, kẻ sớm đã mang tâm dị chí là Lưu Bị tích trữ sức mạnh để phát động.

Ngày 13, Lưu Bị để Quan Vũ dẫn một quân trấn thủ Cánh Lăng, đích thân dẫn ba nghìn binh sĩ đánh úp Tương Dương. Khi tới Miện Dương, Bì tướng quân Ngụy Diên không đánh mà hàng, đồng thời phản qua một đòn, giam giữ Khoái Việt - người hoàn toàn không hề phòng bị, rồi lập tức thôn tính bộ chúng của Khoái Việt. Sau đó, Ngụy Diên làm tiên phong cho quân Lưu Bị tiến quân về phía Bắc, dưới thế tấn công vũ bão của hắn, các huyện dọc đường nghe tin đều quy thuận.

Hai ngày sau, tiên phong của Ngụy Diên tiến đến dưới chân núi Kinh Sơn ngoài Tương Dương. Đô úy Vương Uy dẫn quân kháng cự, bị Ngụy Diên chém chết. Đêm đó, Thái Mạo, Trương Duẫn hoảng loạn cùng Lưu Tông và một đám thân tín bỏ thành chạy về Nghi Thành.

Ngày 17, Lưu Bị dẫn bộ hạ vào Tương Dương, hịch lập Lưu Kỳ kế nhiệm Kinh Châu mục. Xét thấy Lưu Kỳ tuổi còn nhỏ, Lưu Bị đồng thời với thân phận chú họ đứng ra đại diện việc châu. Trong quá trình đoạt quyền này, Ngụy Diên - kẻ lập đại công - được Lưu Bị thăng làm Vũ Vệ tướng quân, và tiếp tục dẫn quân áp sát Nghi Thành.

Cùng ngày, Chu Du nhận được tin liền dẫn quân tấn công Cánh Lăng. Quan Vũ binh ít, cố thủ trong thành không ra. Chu Du dùng Phích Lịch xa pháo công phá tường thành, mấy lần đánh vỡ cửa thành, tiên phong Hoàng Trung thừa thế tập kích vào thành nhưng đều bị bộ thuộc của Quan Vũ chặn lại.

Đang lúc Chu Du lưỡng lự nên tiếp tục tấn công hay tìm hướng đột phá khác, có binh sĩ đến báo, Cao Sủng đã tới Hạ Khẩu. Mặc dù bảy ngày trước đã dẫn quân ngược dòng về phía Tây, nhưng do sóng lớn gió gấp trên Trường Giang, tàu thuyền đi ngược dòng không nhanh, đợi khi Cao Sủng tới nơi, đã bị Lưu Bị cướp mất thế tiên cơ.

Ngày 18 tháng 2, Cao Sủng khẩn cấp triệu tập Chu Du, Cam Ninh, Lý Thông và các tướng lĩnh thảo luận về sự phát triển của tình thế.

Nghị sự sảnh Giang Hạ.

"Tình hình chiến sự phía trước thế nào?" Cao Sủng trong bộ quân trang oai phong lẫm liệt ngồi ngay ngắn ở chính giữa, ánh mắt rực sáng quét nhìn các tướng lĩnh đang đứng hầu, lớn tiếng hỏi.

Phía bên trái, Chu Du sải bước bước ra, bẩm báo thực tế: "Chiến sự Cánh Lăng đang giằng co, Hán Thăng bị kẹt dưới chân thành đã hai ngày, đến nay vẫn chưa có tiến triển."

"Thủ tướng địch quân là ai?"

Chu Du nói: "Là kết nghĩa huynh đệ của Lưu Bị - Quan Vũ. Ta vốn định nhân cơ hội Lưu Bị phát binh đánh Tương Dương, một cú đánh vỡ tuyến phòng ngự dây chuyền mà quân Kinh Châu đã bố trí, không ngờ Quan Vũ lại đáng ghét như vậy..."

Cao Sủng đứng dậy, một chưởng vỗ xuống tấm bản đồ treo sau lưng, lớn tiếng nói: "Muốn chiếm Kinh Châu mà chỉ biết cường công là không khôn ngoan. Hiện tại Kinh Châu phân liệt tứ phía, Lưu Bị dù dẫn đầu làm loạn chiếm được Tương Dương, nhưng không có nghĩa hắn đã trở thành chủ tể của Kinh Châu. Việc cấp bách của chúng ta ngoài việc phải giành được thắng lợi trên chiến trường ra, còn phải vận dụng mọi thủ đoạn, tranh thủ thật nhiều những thủ hạ cũ của Lưu Biểu vốn phản cảm với hành vi của Lưu Bị. Chỉ có cô lập Lưu Bị từng bước một, mới có thể đặt nền móng cho việc đánh bại hoàn toàn hắn."

Chu Du, Từ Thứ, Cam Ninh và những người khác nghe xong, trên mặt đều lộ ra vẻ ngưỡng mộ. Sau hơn một năm trầm tích, góc độ nhìn nhận vấn đề của Cao Sủng đã toàn diện hơn, tầm mắt của hắn đã xuyên qua chiến trường, nhìn thấy tầng sâu hơn.

Chu Du gật đầu nói: "Thái Mạo, Trương Duẫn bị Lưu Bị đánh cho tơi bời, thực lực giảm mạnh, không còn đáng lo ngại. Hiện tại trong quân Kinh Châu, kẻ có thực lực nhất là Giang Lăng thái thú kiêm Thủy quân đô đốc Văn Sính. Dưới trướng Văn Sính có gần hai vạn binh sĩ, trong đó một vạn thủy quân có thể gọi là tinh nhuệ. Nếu kẻ này quy phụ Lưu Bị, thì quân ta muốn chiếm Kinh Châu sẽ khó. Còn nếu Văn Sính có thể hàng quân ta, thì không chỉ có thể nhận không hai vạn binh sĩ, còn có thể có được lương thảo và quân nhu đồn trú tại Giang Lăng. Như vậy, việc Bắc tiến chiếm Tương Dương sẽ dễ như trở bàn tay!"

"Văn Sính với ta giao thủ mấy lần, đôi bên đều tồn tại sự đề phòng đáng kể, muốn thuyết phục sợ là không dễ?" Cao Sủng thở dài nói.

"Sủng soái, muốn Văn Sính quy hàng thực ra không khó. Quân ta tại sao không dùng kế song quản tề hạ: một mặt tập kết trọng binh áp chế quân Lưu Bị ở Cánh Lăng, Miện Dương rút về phía Bắc, cố gắng chiếm các huyện Hoa Dung, Đương Dương, cắt đứt liên lạc giữa Giang Lăng và Tương Dương; mặt khác phái một người thích hợp tới Giang Lăng thuyết hàng. Nghĩ rằng Văn Sính trong tình cảnh binh cùng đường kiệt, sẽ quy hàng." Từ Thứ hiến kế.

Cao Sủng vỗ tay mừng rỡ nói: "Quân sư cho rằng ai có thể gánh vác trọng trách này?"

Từ Thứ khẽ mỉm cười, lớn tiếng nói: "Dĩnh Xuyên Từ Nguyên Trực có thể."

Cao Sủng sững sờ, lắc đầu nói: "Quân sư tự tiến cử đi làm thuyết khách có vẻ không thỏa đáng. Nếu như Văn Sính không chịu, cảnh ngộ của quân sư sẽ nguy hiểm. Ta dù có muốn Văn Sính quy hàng tới đâu, cũng tuyệt đối không thể dùng tính mạng của quân sư đi mạo hiểm!"

Từ Thứ nhìn thẳng vào Cao Sủng, vái một cái nói: "Sủng soái nói vậy sai rồi. Kẻ làm quân sư, phải dùng sức mình chia sẻ lo âu, giải quyết khó khăn cho chủ. Ngày xưa Trương Lương mưu lược cho Cao Tổ, mỗi lần gặp nạn đều tiến lên, nay tài của Thứ tuy không thể sánh với Trương Lương, nhưng tâm chí là một. Mong Sủng soái đừng ngăn cản nữa!"

Thấy lời của Từ Thứ kiên định như vậy, Cao Sủng biết nếu khuyên nữa sợ là Từ Thứ sẽ lấy cái chết để can gián, đành thở dài nói: "Quân sư đã quyết ý, ta không thể ngăn cản nữa. Ngày mai, ta sẽ đích thân dẫn đại quân đánh chiếm Cánh Lăng, Miện Dương, đánh trống phô trương thanh thế để quân sư du thuyết!"

"Ơn tri ngộ của Sủng soái, Thứ dù có bỏ cả thân xác này cũng không thể báo đáp được một phần hai!" Từ Thứ mắt đỏ hoe, nói.

"Được, người đâu, bày rượu! Quân sư, mong rằng lần sau gặp lại, ngươi và ta vẫn có thể nâng chén vui vẻ thế này, kích trúc cao ca!" Trong lúc nói, Cao Sủng cầm lấy chén rượu đầy vừa rót xong, uống cạn. Chứng kiến cảnh này, Chu Du, Cam Ninh và các tướng ở bên cũng lòng trào dâng, khó lòng bình tĩnh.