Phong thái nước Sở, địa thế Kinh Châu do nằm ngay vị trí trung tâm của nước Sở, một trong Xuân Thu Ngũ Bá thời xưa, thế nên vận điệu "Sở từ", "Ly tao" giống như một cái cây cổ thụ cắm rễ sâu trong lòng đất, cắm chặt vào mảnh đất này.

Trước khi Lưu Biểu truyền hịch bình định Kinh Châu, người Sở vốn dĩ bản tính kiêu hãn, không chịu ngồi yên, các thế lực cát cứ nổi lên khắp nơi. Kinh Châu chỉ thực sự yên ổn sau khi Lưu Biểu dựa vào các hào tộc như họ Thái, họ Khoái trấn áp các thế lực phản loạn ở các nơi. Khoảng thời gian này lại chính là lúc phương Bắc chiến loạn thường xuyên nhất, thế là để tránh bạo chính của Đổng Trác cũng như sự tàn sát của Lý Thôi, Quách Dĩ, các sĩ tộc vùng Tam Phụ lũ lượt dẫn theo gia quyến chạy về phía Nam, họ chọn Kinh Châu làm điểm đến để nương tựa.

Kinh Châu mục Lưu Biểu nổi tiếng gần xa về việc "yêu dân nuôi sĩ", học sĩ các châu Quan Tây, Duyện, Dự chạy về phương Nam có tới cả ngàn người. Lưu Biểu đều an ủi, chẩn cấp, giúp họ được vẹn toàn. Nhờ đó, trong vòng bảy, tám năm ngắn ngủi từ năm Sơ Bình thứ nhất đến năm Kiến An thứ ba, đạo hóa ở Kinh Châu vô cùng thịnh hành, danh sĩ học giả mang theo sách vở, đồ dùng, từ nơi xa xôi tìm đến có tới hơn ba trăm người.

Trong số những sĩ tộc lưu vong này, gia tộc Chư Cát không mấy nổi bật. Nếu không nhờ tình giao hảo giữa thúc phụ Chư Cát Huyền và Lưu Biểu, thì Chư Cát Lượng vừa đón sinh nhật mười bảy tuổi không thể nào có hy vọng vào học tại Tương Dương thư viện.

Tương Dương thư viện nằm ở phía Bắc thành Tương Dương, tựa núi bên sông, phong cảnh tuyệt mỹ. Nhánh sông của sông Miện là sông Tương chảy xuyên qua học viện, hai bên bờ liễu rủ thướt tha. Nếu là thời điểm đầu xuân, những cành liễu rủ xuống mặt sông, dưới làn gió nhẹ khẽ lay động, thỉnh thoảng lại thu hút lũ cá dưới nước nhảy lên khỏi mặt nước, cảnh sắc cực kỳ đẹp mắt.

Ngay cả vào tháng Chạp, một trận tuyết đầu mùa rơi xuống, phủ kín đê sông hai bên, tuyết trắng liễu khô, sông băng vây kín, cũng mang một phong vị khác lạ.

Giữa những học tử đang dạo bước trên đê tuyết, có hai bóng người đang tiến lại gần, một cao một thấp, một trước một sau, vừa đi vừa thảo luận điều gì đó.

"Khổng Minh, theo ý huynh, lần này Châu mục đại nhân thân chinh Giang Hạ là hung hay cát?" Người nam tử thấp hơn hỏi.

Người được hỏi là một học tử dáng người thanh mảnh, tuổi chỉ tầm mười bảy, mười tám. Y mặc bộ cào bào màu xanh nhạt, mái tóc đen nhánh được búi đơn giản bằng trâm, tay cầm một đoạn liễu rủ khô vừa mới bẻ xuống, lúc này, y đang đăm chiêu nhìn dòng sông Tương đang bị băng phong kín.

"Uy Phương, Cao Sủng đến từ phương xa, thứ y dựa vào chẳng qua chỉ là một luồng nhuệ khí. Quân Kinh Châu ta muốn chiếm thế thượng phong, trước hết phải lấy ưu thế về binh lực để tiêu hao dần ý chí chiến đấu của Cao Sủng, đợi đến khi quân địch xuất hiện nguy cơ, mới một đòn xuất kích, đánh lui Cao Sủng. Hiện giờ, Châu mục đại nhân lại muốn đánh một trận quyết định thắng bại, chẳng phải là trúng ngay ý muốn của Cao Sủng sao?" Chư Cát Lượng nói.

"Ý của huynh là lần này Châu mục đại nhân lành ít dữ nhiều?" Người nam tử thấp bé kinh ngạc, không kìm được mà kêu lên.

Thiếu niên lắc đầu nói: "Uy Phương, huynh nhìn xem sông Tương này có giống Kinh Châu hiện nay không? Bề ngoài thì gió êm sóng lặng, nhưng bên dưới lại sóng ngầm cuộn trào, biến số có khi chỉ trong chớp mắt. Là hung hay cát, mọi thứ đều đang biến hóa, giống như những tảng băng trôi trên sông Tương này vậy, không ai biết khi nào nó mới tan chảy."

Khi nói những lời này, trên gương mặt y lộ ra vẻ trưởng thành không phù hợp với lứa tuổi.

Sông băng tan chảy cần xem sự thay đổi của thời tiết, còn thắng bại trên chiến trường, yếu tố quyết định lại là gì? Là thiên thời, địa lợi, nhân hòa, hay là năng lực của thống soái, sự cơ trí của mưu sĩ, lòng dũng cảm của tướng lĩnh, sự tinh nhuệ của quân sĩ, hay là tất cả những thứ đó đều không phải?

Thiếu niên khác biệt với mọi người này mang họ kép Chư Cát, tên Lượng, tự Khổng Minh, là người Dương Đô, quận Lang Nha, hậu duệ của Tư Lệ Hiệu Úy Hán triều - Chư Cát Phong. Cha là Chư Cát Khuê từng nhậm chức Thừa quận Thái Sơn, thúc phụ Chư Cát Huyền cũng từng làm Thái thú Dự Chương, sau tranh chấp với Chu Hạo, bị Cao Sủng lúc đó còn thuộc bộ hạ của Lưu Do sát hại.

Gia tộc Chư Cát tuy từng có thời huy hoàng, nhưng sau khi Chư Cát Huyền qua đời, gia tộc lưu lạc đến Kinh Châu buộc phải ký thác dưới trướng người khác, bắt đầu cuộc sống thanh bần. Chư Cát Lượng mất đi chỗ dựa, cùng gia đình nương nhờ dưới trướng Kinh Châu mục Lưu Biểu. Nhờ sự chăm sóc của Lưu Biểu, Chư Cát Lượng lúc đó mới mười bốn tuổi đã được vào học tại Tương Dương thư viện, thoáng cái đã ba năm trôi qua.

Người nam tử thấp bé đối đáp với Chư Cát Lượng họ Dương tên Lự, tự Uy Phương, là tử đệ của họ Dương, một dòng họ lớn nổi danh vùng Tương Dương. Người này đức hạnh cao nhã, phẩm tính đoan chính, năm mười bảy tuổi, người trong hương đã tán tụng là "Đức hạnh Dương quân", vốn có quan hệ giao hảo với Chư Cát Lượng.

"Ha, Quỷ Chư Cát, vừa rồi những lời huynh nói ta đều nghe thấy cả đấy. Châu mục đại nhân đang khổ chiến ở tiền tuyến, ngươi lại dám ở đây nói năng hồ đồ gây hoang mang lòng người, tội đáng là gì!" Đúng lúc này, một học tử béo mập, mặc áo cẩm bào khoác da thú từ sau gốc cây nhảy ra, chỉ vào Chư Cát Lượng và Dương Lự nói.

Chư Cát Lượng quay đầu nhìn lại, lạnh lùng cười nhạt: "Tống Bân, sớm đã đoán được kẻ bỉ ổi vô sỉ như ngươi sẽ lẻn phía sau nghe lén rồi. Những lời ta vừa nói ngươi cứ việc đi rêu rao khắp nơi, xem có ai tin ngươi không."

Kẻ "Tống Bân" này tên thật là Tống Bân, là con trai của phó giảng dạy chủ tịch Tương Dương thư viện Tống Trung. Dựa vào danh tiếng của cha, Tống Bân không cần qua bất kỳ sự tiến cử hay sát hạch nào đã được vào thư viện học. Trái ngược với Tống Trung tinh thông thi thư, Tống Bân từ nhỏ đã quen được chiều chuộng, ngoại trừ việc nhìn thấy thơ văn và các cô gái xinh đẹp thì mắt hoa lên, còn lại trông béo tốt bệ vệ kia thực chất chỉ là một kẻ hữu danh vô thực.

Trên mặt Tống Bân hiện lên vẻ thẹn quá hóa giận, từ khẩu hình của Chư Cát Lượng, hắn có thể đoán được sự châm chọc trong lời nói của y. Đúng vậy, đáng lẽ hắn nên đợi thêm một lúc nữa sau gốc cây, việc nhảy ra sớm như vậy không thể bắt được điểm yếu của Chư Cát Lượng.

"Ngươi——, vừa rồi ngươi nói sự thay đổi khi sông Tương tan băng?" Tống Bân giận dữ hỏi.

Chư Cát Lượng mỉm cười nói: "Nước sông này phong hay giải, đều tùy thuộc vào ý trời, chẳng lẽ ta nói không đúng sao?"

Tống Bân nhất thời cứng họng, cái đầu đầy dầu bóng loáng của hắn sao có thể là đối thủ của Chư Cát Lượng, chỉ giao phong vài câu đã bại trận.

"Ngươi nói năng hồ đồ, ta phải đến chỗ cha ta tố cáo ngươi!" Tống Bân vừa lùi lại vừa hậm hực nói.

"Xin cứ tự nhiên!" Chư Cát Lượng thong dong phất tay, lộ ra đoạn cánh tay trắng nõn như ngó sen, y nhẹ nhàng chỉnh lại dải thắt lưng, trông thật bình tĩnh thong dong.

"Khổng Minh, nếu Tống Bân này thực sự tố cáo lên chỗ Tống Trung, chuyện này làm lớn rồi đấy, nhỡ đâu thư viện chịu áp lực sẽ đuổi học huynh thì sao!" Dương Lự lo lắng nói.

Trong số các học sĩ giảng dạy tại Tương Dương thư viện, chia làm hai phái, một phái là phái lưu vong Tam Phụ đứng đầu là Tống Trung, Kỳ Vô Khải, Ngụy Hi; phái kia là phái bản địa Tương Dương đứng đầu là Tư Mã Huy, Hoàng Thừa Ngạn, Dĩnh Dung. Quan điểm của hai phái này khác biệt rất lớn. Tống, Kỳ và những người khác chủ trương lấy lễ trị thế, lấy kinh tải đạo, tích cực tuyên truyền thuyết Tam cương Ngũ thường trong Nho học, không chủ trương học sinh tham gia thảo luận thời cuộc; trong khi Tư Mã Huy, Hoàng Thừa Ngạn lại thiên về học đi đôi với hành, chủ trương học sinh nỗ lực nắm bắt cơ hội phát huy kiến thức của mình, tức là tư tưởng nhập thế phò tá minh chủ lập nên công nghiệp.

Sự va chạm dữ dội của hai loại quan điểm này không thể tránh khỏi việc gây ra tranh luận trong thư viện.

Chư Cát Lượng là học trò của Tư Mã Huy, còn từng nhiều lần cầu giáo Bàng Đức Công, bạn thân của Tư Mã Huy. Những tư tưởng này có ảnh hưởng rất lớn đối với Chư Cát Lượng khi đó còn trẻ tuổi.

"Thực ra việc có ở lại thư viện này hay không, đối với ta đã không còn quan trọng nữa. Nếu thật sự bị đuổi, vừa vặn ta có thể tiêu dao tự tại, phóng túng giữa núi sông, hưởng chút thanh nhàn!" Chư Cát Lượng nói.

"Tuy nhiên, Cao Sủng có thâm thù giết thúc phụ với ta, cộng thêm Lưu Kinh Châu có ân với ta, lần này không thể không giúp một tay." Chư Cát Lượng dừng lại một chút, lẩm bẩm tự nói một mình đầy vẻ đăm chiêu.

Tại Tây tịch thư viện, danh sĩ Tống Trung mặt đầy vẻ giận dữ, đối với đứa con trai bất tài thất bại của mình, có một loại phẫn nộ hận sắt không thành thép.

"Bân nhi, Chư Cát Lượng đó thực sự đã nói lời bất lợi cho Châu mục đại nhân sao!" Tống Trung hỏi.

"Chính xác là vậy, tuyệt đối không sai, Chư Cát Lượng đó còn nói trời Kinh Châu sắp đổi rồi nữa!" Tống Bân cúi đầu lẩm bẩm.

"Đổi trời——!" Sắc mặt Tống Trung thay đổi.

"Đúng, không sai, Chư Cát Lượng đó chính là nói đổi trời!" Tống Bân mặt mũi hoảng sợ như vớ được cọc cứu mạng, cố hết sức kêu gào.

"Tốt——, lần này ta phải xem Tư Mã Huy, Hoàng Thừa Ngạn còn có gì để nói!" Tống Trung lớn tiếng nói.

Ngày 16 tháng 11 năm Kiến An thứ tư, Tương Dương thư viện danh tiếng lẫy lừng khắp ba miền Sở lần đầu tiên mở cuộc tranh luận gay gắt về việc đi hay ở của một học sinh, người này không ai khác chính là Chư Cát Lượng.

"Chỉ dựa vào một câu nói mà định đoạt phẩm hạnh của một học sinh, có phải quá độc đoán rồi không!" Tư Mã Huy nhíu mày nói.

Vốn là người đạm bạc danh lợi, ông rất phản cảm với việc Tống Trung hở chút là dùng mũ chụp lên đầu người khác. Chư Cát Lượng thông minh cơ trí, là học trò tâm đắc nhất của Tư Mã Huy, một thiếu niên tiền đồ vô lượng như vậy mà bị hủy hoại thì chẳng phải đáng tiếc lắm sao!

"Ý của Tư Mã tiên sinh là trời này nên đổi sao, chẳng lẽ Tư Mã tiên sinh quên mất mình đang ăn bổng lộc của nhà nào rồi sao!" Kỳ Vô Khải, người luôn đứng cùng chiến tuyến với Tống Trung, nhảy ra nói.

Tư Mã Huy nhìn quanh bốn phía, sắc mặt khó coi, không lên tiếng nữa. Những kẻ được gọi là danh sĩ như Kỳ Vô Khải, Tống Trung dựa vào chút hư danh để leo lên vị trí chủ tịch giảng dạy thư viện chiếm đa số trong Tương Dương thư viện này. Tư Mã Huy dù có biện luận giỏi đến đâu, nhất thời cũng không thể giành được sự công nhận của đa số mọi người.

"Theo quy định của thư viện, học sinh theo học phải khắc kỷ phụng học, chuyên tâm nghiên cứu, không được vọng luận thời chính, không được tụ tập huyên náo, càng không được vọng bình trưởng bối của thư viện! Chư Cát Lượng nói năng hồ đồ tuyên truyền những lời bất lợi cho Châu mục đại nhân, đáng bị đuổi học, không thể khinh tha!" Tống Trung lớn tiếng nói.

"Đuổi học, thế này thì quá nghiêm trọng rồi!" Hoàng Thừa Ngạn nói.

Tống Trung cười lạnh nói: "Nghe nói con gái của Thừa Ngạn huynh có quen biết cũ với Chư Cát Lượng, hôm nay huynh nói lời này dường như có ý bao che cho Chư Cát Lượng, nếu truyền ra ngoài, e là bất lợi cho thanh danh của Thừa Ngạn huynh đấy!"

Tống Trung dồn ép người khác, đuổi được Chư Cát Lượng không chỉ có thể áp chế thêm sự khởi sắc của phe Tư Mã Huy, Hoàng Thừa Ngạn, mà còn có thể khiến bản thân để lại ấn tượng tốt với Lưu Biểu trong quá trình cạnh tranh vị trí viện trưởng thư viện.

Trên mặt Hoàng Thừa Ngạn thoáng qua vẻ đỏ bừng, ông giận dữ đứng dậy nói: "Tống huynh nói lời này, không thấy là hạ thấp thân phận sao? Nếu thật sự không ưa ta, hôm nay ngay trước mặt các đồng liêu, ta xin từ bỏ chức giảng dạy này."

Hoàng Thừa Ngạn nói xong, lấy từ trong ngực ra một chiếc ấn chương, ném mạnh xuống trước mặt Tống Trung.

"Thừa Ngạn huynh đã từ, Huy cũng không lưu lại một mình!" Tư Mã Huy cũng lớn tiếng nói theo.

Hai người nói xong, dưới ánh nhìn ngơ ngác của mọi người, sải bước ra cửa, không hề quay đầu lại mà bước đi.

Chức giảng dạy tại Tương Dương thư viện dưới sự tài trợ của Lưu Biểu, bổng lộc hàng tháng vào thời đó là vô cùng hậu hĩnh, có rất nhiều người tìm mọi cách, vắt óc ra để tìm một vị trí trong thư viện, còn những người đã có vị trí, không ai là không nghĩ cách giữ lấy chức vụ giảng dạy vừa có thể thể hiện thân phận vừa tạo ra cảm giác ưu việt to lớn này. Còn những người không coi tiền bạc ra gì như Tư Mã Huy, Hoàng Thừa Ngạn thì quả thực là cực kỳ hiếm thấy.

Tống Trung đắc ý dùng bút chu sa gạch nhẹ một đường trên danh sách học sinh của thư viện, gạch bỏ cái tên Chư Cát Lượng khỏi danh sách học sinh, từ nay về sau, người này sẽ không tìm đến rắc rối nữa!

Bị đuổi học——, ngay khi Tư Mã Huy, Hoàng Thừa Ngạn, Dương Lự và các thầy cô bạn bè đang phẫn nộ vì cảnh ngộ của Chư Cát Lượng, thì thiếu niên trẻ tuổi tự tin kia lại không hề lộ ra chút không vui nào, ngược lại, y còn có một loại cảm giác khoái lạc như được giải thoát.

Chư Cát Lượng bị Tống Trung đuổi khỏi Tương Dương thư viện lúc này đang ở trong nơi ở của ân sư Bàng Đức Công, cùng bạn tốt Bàng Thống, Bàng Sơn Dân đàm luận rất vui vẻ.

"Khổng Minh, Tương Dương thư viện đó không đi cũng chẳng sao, ở cái nơi chướng khí mù mịt đó lâu quá, ngột ngạt không chịu nổi!" Người đang nói là một nam tử ngồi đối diện Chư Cát Lượng, lông mày rậm, mũi hếch, mặt đen râu ngắn.

Người này tướng mạo cực kỳ xấu xí, ngồi cùng với Chư Cát Lượng diện mạo như ngọc, thực sự như một người trên trời, một người dưới đất.

Chư Cát Lượng nghe xong, cười lớn: "Sĩ Nguyên còn chưa biết tính tình của ta sao? Tống Trung tưởng rằng đắc kế đuổi được ta, nào đâu biết ta sớm đã có tâm vứt bỏ cái nơi nịnh bợ đó rồi."

"Thiên hạ ngày nay đại loạn, bốn phương nổi dậy, Thống nghe nói đọc sách thánh hiền, nên học mưu kế tế thế an dân, an bang định quốc, sau đó chọn gặp minh chủ, triển khai tài năng. Xem cục diện chiến trường Giang Hạ hiện nay, không biết Khổng Minh huynh có cao kiến gì?" Bàng Thống hỏi.

Chư Cát Lượng cười nhạt, tự rót một chén rượu nói: "Sĩ Nguyên huynh tuệ nhãn như đuốc, chẳng lẽ không nhìn ra cái tệ khi Lưu Kinh Châu dốc toàn lực tấn công địch vào một điểm sao? Trận Hán Dương, lấy cường công để thủ thắng, dù có thắng cũng sẽ được không bù mất. Còn nếu địch xuất kỳ binh tập kích phía sau, thì quân Kinh Châu tất sẽ quân tâm đại loạn, đây là điều tối kỵ của binh gia."

Bàng Thống thở dài một tiếng nói: "Lưu Kinh Châu giỏi về mưu lược mà đoản về dũng mãnh, nay bỏ sở trường của mình mà lấy sở đoản đánh địch, sao có thể không bại, đáng tiếc Dị Độ, Đức Khuê, Công Đễ mọi người đều không nhận ra!"

Chư Cát Lượng đặt chén rượu xuống nói: "Chưa chắc, e là có người nhận ra nhưng không tiện nói thẳng mới phải. Nếu ta đoán không sai, hiện tại Cao Sủng chắc chắn đã đang mưu tính sách lược phá địch một trận rồi. Sáng mai, ta sẽ lên đường đi Miện Dương gặp Khoái Việt đại nhân, hy vọng mọi thứ vẫn còn kịp."

Khoái Việt là cùng tộc với anh rể cả của Chư Cát Lượng là Khoái Kỳ, dựa vào mối quan hệ thông gia này, Chư Cát Lượng muốn gặp Khoái Việt không phải là chuyện khó. Mà với thân phận, địa vị của Khoái Việt, cũng như ảnh hưởng trước mặt Lưu Biểu, một khi thuyết phục được Khoái Việt, cũng sẽ tăng thêm vài phần nắm chắc để thuyết phục cuối cùng Lưu Biểu.