Kiến An năm thứ ba, ngày mùng một tháng chín, mùa thu, Bành Thành.

Giờ Dậu, tại nghị sự đường.

Bình Đông tướng quân Lữ Bố ngồi nghiêm trên án cẩm, tay mân mê một chiếc bình rượu đã uống cạn, ánh mắt mơ màng liếc nhìn hàng tướng lĩnh đang ngồi hai bên. Giữa đám người này, ngoài Cao Thuận, Trương Liêu, Hầu Thành, Ngụy Tục... một đám võ tướng từng theo Lữ Bố xông pha trận mạc ra, còn có Trần Cung, Hứa Tỉ, Vương Giai cùng các mưu sĩ cũng có mặt.

"Ôn Hầu, Hoài Nam đang trống rỗng, Tục nguyện làm tiên phong, thống lĩnh quân đội thừa cơ thâm nhập đánh chiếm Thọ Xuân!" Trong đại sảnh, Ngụy Tục vuốt chòm râu, đứng bật dậy, kéo dài cái mặt dài như mặt lừa nói.

Lữ Bố nghe xong, khẽ mở đôi mắt vẩn đục, khóe miệng nở một nụ cười lạnh, nói: "Tiểu Tục tử, dựa vào hai chiêu của ngươi, lúc nào đánh thắng được Hãm Trận Doanh rồi hãy nói!"

Ngụy Tục lập tức đỏ bừng mặt, sự mỉa mai trong lời Lữ Bố ai cũng nghe ra được. Hãm Trận Doanh của Cao Thuận tuy chỉ có hơn bảy trăm quân, nhưng sức chiến đấu lại là mạnh nhất trong các quân của Lữ Bố. Bộ khúc của Ngụy Tục tuy có hơn hai ngàn người, nhưng nếu thực sự đánh nhau, căn bản không phải là đối thủ của Cao Thuận.

Năm đó, Hách Manh tạo phản, số quân phản loạn phụ họa tổng cộng có hơn năm ngàn người, nhưng trước bảy trăm Hãm Trận Doanh của Cao Thuận, chỉ trong một đêm đã bị tiêu diệt, Hách Manh cũng nhận lấy kết cục thất bại mà chết.

Ngụy Tục cúi đầu, hổ thẹn ấp úng nói: "Quân Cao Sủng ở Thọ Xuân mới chưa đầy hai ngàn người, chỉ cần thuận lợi đến được sông Hoài, phá thành cũng đâu phải chuyện khó khăn gì?"

"Hừ!" Lữ Bố vươn vai, nhắm mắt lại, không buồn để ý đến lời cằn nhằn của Ngụy Tục nữa. Kỳ thực, cũng chỉ có Ngụy Tục mới dám nói vậy, nếu đổi lại là người khác, ngay cả lời thì thầm này cũng không dám thốt ra. Ngụy Tục là biểu thân của nguyên phối Nghiêm thị nhà Lữ Bố, nhờ vào mối quan hệ này, địa vị của Ngụy Tục vững chắc hơn Hầu Thành, Tống Hiến rất nhiều.

Lữ Bố trên chiến trường tuy kiêu dũng phi thường, nhưng lại có phần quá đa cảm về tình riêng. Lúc Hách Manh tạo phản, Lữ Bố vì vợ con mà suýt nữa bị Hách Manh chặn đánh trong phủ. Nghiêm thị này tuy không có nhan sắc như Điêu Thuyền, nhưng lại tính đố kỵ hẹp hòi, lúc nổi cơn thịnh nộ thì ngay cả Lữ Bố cũng phải nhường vài phần.

"Cao Thuận, Trương Liêu!" Lữ Bố đột ngột rời chỗ đứng dậy, thân hình cao lớn hùng tráng che khuất hơn nửa ánh đèn trong sảnh, cái bóng đen khổng lồ như ngọn núi đè nặng lên tâm trí mọi người, ai nấy đều cảm nhận được bá khí vô song của Lữ Bố.

"Có!" Cao Thuận, Trương Liêu vội bước lên trước, đáp lời.

Lữ Bố đôi mắt bừng sáng, lớn tiếng nói: "Hai người các ngươi lập tức thống lĩnh ba ngàn tinh binh bộ hạ ra khỏi Bành Thành, nam tiến đến sông Hoài, hội hợp với quân Viên Thuật rồi tấn công Thọ Xuân. Một khi thuận lợi chiếm được thành trì, đám ô hợp của Viên Thuật đó tiện thể thu dọn luôn, cho đỡ chướng mắt!"

"Rõ!" Cao Thuận và Trương Liêu đồng thanh đáp.

Là hai viên chiến tướng theo Lữ Bố lâu nhất, Hãm Trận Doanh của Cao Thuận và Nhạn Bắc Kỵ của Trương Liêu luôn là lực lượng chủ lực mà Lữ Bố dựa vào nhất. Còn bộ khúc của Ngụy Tục, Hầu Thành và những người khác chỉ có thể dùng làm quân dự bị, muốn một đòn chế địch, tất nhiên phải tung ra vũ khí lợi hại nhất. Điểm này, Lữ Bố – kẻ đã kinh qua vô số trận ác chiến – đương nhiên hiểu rõ.

"Ôn Hầu, Lưu Bị đóng quân ở Tiểu Bái, ngầm có tư thông với Tào Tháo ở Hứa Xương, nếu muốn xưng bá Từ Tứ, tất phải tiêu diệt Lưu Bị trước. Theo ý Cung, có thể để Cao Thuận, Trương Liêu xuất binh trước hết đánh chiếm Tiểu Bái, sau đó lệnh cho Tang Bá liên kết với giặc Thái Sơn là Tôn Quan, Ngô Đôn, Doãn Lễ, Xương Hi, đông tiến đánh lấy các quận Duyện Châu ở Sơn Đông, làm xong việc này rồi mới cử binh nam hạ cũng chưa muộn." Mưu sĩ Trần Cung bước ra, lớn tiếng khuyên can.

Trần Cung, tự Công Đài, người Đông Quận, Duyện Châu, vốn có cơ mưu. Ban đầu cùng Tào Tháo khởi nghĩa binh, rất được tin tưởng, giao cho chức Thái thú. Sau đó theo Trương Mạc khởi binh phản Tào, thất bại liền cùng Tòng sự trung lang Hứa Tỉ, Vương Giai cùng theo hàng Lữ Bố.

Sắc mặt Lữ Bố thay đổi, nghiêm giọng quát lớn: "Ta với Huyền Đức đều là người chốn biên địa. Ngày trước, chư hầu Quan Đông khởi binh đánh Đổng Trác, ta không cam lòng giúp kẻ gian làm điều ác, bèn cùng Tư đồ Vương Doãn mưu giết Đổng Trác. Khi ta giết Trác xuất quân về phía Đông, chư hầu Quan Đông chẳng một ai chịu thu nhận ta, bọn họ ai cũng muốn giết ta để dương danh thiên hạ, chỉ có Lưu Huyền Đức cho ta mượn Tiểu Bái, đây là đại ân, ta sao có thể quên! Hôm nay Công Đài dùng lời vô căn cứ vu hãm Huyền Đức, chẳng phải là muốn đẩy ta vào chỗ bất nghĩa sao!"

Trần Cung thấy Lữ Bố mặt mày dữ tợn, sợ hãi biến sắc, không dám nói thêm lời nào nữa. Còn các tướng ngồi quanh biết tính cách cương liệt của Lữ Bố, ai nấy lo tự bảo toàn bản thân còn không kịp, nào dám thẳng thắn can gián.

Trong sảnh một lúc lâu im phăng phắc. Thật lâu sau, Trung lang tướng Cao Thuận do dự một chút rồi nói: "Ôn Hầu, lời Công Đài vừa nói cũng không phải là hoàn toàn không có lý, Tiểu Bái cách Bành Thành chưa đầy trăm dặm, nếu Lưu Bị kia thực sự có dị tâm, thì Bành Thành nguy rồi!"

Cao Thuận là người theo Lữ Bố lâu nhất, tám trăm binh sĩ Hãm Trận Doanh dưới trướng ông thường xuyên đảm đương vai trò tiên phong công thành nhổ trại cho Lữ Bố. Không nói đến chuyện bình định Hách Manh, chỉ riêng trận đại phá giặc Hắc Sơn năm xưa, Hãm Trận Doanh của Cao Thuận đã tử thương hơn sáu trăm người, chỉ còn lại chưa đầy một trăm binh sĩ. Xét về công lao đã lập, Cao Thuận là một đại tướng mà Lữ Bố có thể dựa vào nhất dưới trướng mình.

Chỉ có điều Cao Thuận làm người cương trực không kiêng nể, không biết lấy lòng, vì việc quân mà nhiều lần thẳng thắn can gián, khiến Lữ Bố không vui. Nếu không, số quân ông chỉ huy cũng không chỉ có mỗi đội Hãm Trận Doanh này.

Lữ Bố mất kiên nhẫn nói: "Huyền Đức xưa nay nhân nghĩa, ngày trước ta bắn kích ở viên môn cứu hắn, tương lai hắn sao có thể phụ ta? Cao Thuận, ngươi còn không mau đi chỉnh đốn binh sĩ xuất chinh, nếu lỡ mất chiến cơ, ta chỉ hỏi tội mình ngươi!"

Cao Thuận mở miệng định nói tiếp, Trương Liêu bên cạnh đã sớm nhìn thấy vẻ giận dữ trên mặt Lữ Bố, vội kéo ông một cái, ra hiệu không được can gián nữa.

Cao Thuận bất đắc dĩ nhìn Trần Cung một cái, đành ảm đạm lui ra. Các tướng khác thấy Lữ Bố cố chấp độc đoán, trong lòng cũng tự thấy bất an, chỉ có Ngụy Tục là nghênh ngang lắc lư cái mặt dài như mặt lừa, lộ ra vẻ mặt hả hê.

"Các ngươi——, đều lui xuống cho ta!" Lữ Bố xua tay, nói với mọi người.

Trương Liêu đang định đi ra theo, chợt nghe Lữ Bố nói thêm một câu: "Văn Viễn, ngươi ở lại!"

"Rõ!" Trương Liêu khom người đáp.

Đợi mọi người tan đi, Lữ Bố rảo bước đi ra khỏi cửa sảnh, ánh trăng như nước lập tức đổ xuống thân hình hùng tráng của ông, tựa như thiên thần.

Lữ Bố đột nhiên xoay người, nhìn Trương Liêu nghiêm túc nói: "Văn Viễn, ngươi có biết tại sao ta lại giữ riêng ngươi lại không?"

Trương Liêu trấn tĩnh lại, đáp: "Ôn Hầu hẳn là có lời quan trọng muốn nói với tôi." Theo Lữ Bố lâu như vậy, Trương Liêu hiểu rõ tính khí cô ngạo của Lữ Bố, có những chuyện đáng để ngươi biết, ông ấy tự nhiên sẽ nói cho ngươi, không cần phải hỏi nhiều.

Lữ Bố cười nhẹ, trong ánh mắt thoáng lộ ra một nét cô liêu, nói: "Văn Viễn, ngươi theo ta được bao lâu rồi?"

Trương Liêu ngẩn người, đáp: "Từ khi theo Ôn Hầu rút khỏi Quan Đông đến nay, đã qua sáu năm rồi!"

Lữ Bố chăm chú nhìn cây họa kích gác trên giá binh khí, thở dài một tiếng nói: "Chớp mắt đã sáu năm rồi, kể từ trận chiến với Tôn Văn Đài trước Hổ Lao Quan, thiên hạ chư hùng này, không còn ai có thể đỡ nổi một kích này nữa!"

Trương Liêu biết Tôn Văn Đài mà Lữ Bố nhắc tới chính là Tôn Kiên, cha của Tôn Sách. Năm đó liên quân chư hầu Quan Đông chinh phạt Đổng Trác, trước Hổ Lao Quan, Lữ Bố cầm cây họa kích giết khiến chư hầu ai nấy đều kinh hồn bạt vía, chỉ duy nhất bị Tôn Kiên dũng liệt như hổ đánh bại một trận, Lữ Bố vẫn luôn canh cánh trong lòng về chuyện này.

Nói xong câu này, thần sắc Lữ Bố vô cùng cô liêu. Trương Liêu biết rằng những năm qua trong lòng Lữ Bố, đã sớm không còn đối thủ.

"Nghe nói con trưởng của Tôn Kiên là Tôn Sách có phong thái của cha?" Trương Liêu hỏi.

Khóe miệng Lữ Bố nở một nụ cười lạnh, mang chút khinh miệt nói: "Tôn Sách được người đời ca tụng là Tiểu Bá Vương, xưng là Hạng Vũ tái thế, vậy mà bị một tiểu tốt như Cao Sủng đánh cho phải co cụm về Ngô Quận, Cối Kê. Mấy hôm trước còn phái sứ giả đến thuyết phục ta giáp công Cao Sủng, đây đâu phải là việc của kẻ võ phu! Bậc võ giả chân chính, phải thúc ngựa tung hoành,huy quân nơi nào thắng nơi đó, đâm đầu địch trên mũi kích."

Nghe Lữ Bố nói câu này, trong lòng Trương Liêu lập tức dâng lên một luồng nhiệt huyết, ông nói: "Ôn Hầu, lần nam chinh này có gì phân phó?"

Lữ Bố khẽ thở dài một tiếng, nói: "Trong số những chư hầu lấy thân phận nô tỳ mà có thể xưng bá một phương, ngoài Cao Sủng và ta ra, e rằng không tìm ra người thứ ba nữa rồi. Nghe nói Cao Sủng từng độc chiến với Tôn Sách ở Thần Đình Lĩnh, lại còn có thể ung dung thoát thân. Chỉ bằng bản lĩnh và kiến thức này, ta thật sự muốn diện kiến xem Cao Sủng kia là nhân vật hạng gì?"

Ngừng một chút, Lữ Bố nói tiếp: "Văn Viễn, sau khi các ngươi chiếm được Thọ Xuân, không cần ở lại, có thể trực tiếp huy quân nam tiến đến Lịch Dương, giả làm bộ dạng muốn vượt sông tấn công Mạt Lăng, từ đó dụ Cao Sủng bắc thượng. Đến lúc đó, ta tự nhiên sẽ dẫn đại quân đến tiếp ứng cho ngươi."

Trương Liêu kinh hãi, vội nói: "Ôn Hầu, việc này tuyệt đối không được! Từ Châu là cơ nghiệp mà quân ta khó khăn lắm mới gây dựng được, nếu chỉ vì Cao Sủng mà dốc hết quân lực nam hạ, đến lúc đó vạn nhất Từ Châu có sơ suất gì, thì bọn ta lại rơi vào cảnh lưu ly không chốn nương thân."

Lữ Bố nói: "Văn Viễn, ngươi có biết tại sao ta không để các ngươi gọi ta là chủ công, mà gọi ta là Ôn Hầu không?"

Thấy Trương Liêu không đáp, Lữ Bố lại nghiêm túc nói: "Lữ Bố ta cả đời này, nguyện vọng là hy vọng có thể dùng cây họa kích này hội ngộ hết anh hùng thiên hạ. Còn việc xưng vương xưng bá thì không phải điều ta muốn, chỉ có hai chữ Ôn Hầu mới là hợp ý ta nhất. Hôm nay, người có thể đỡ nổi một kích của Lữ Bố ta đã không còn nhiều, ta không muốn ở lại Từ Châu chờ đợi vô ích, như vậy chỉ khiến chí khí ta mòn mỏi, chỉ khiến ta ngày ngày bầu bạn với rượu mà thôi. Một Lữ Bố như thế, Văn Viễn cũng không muốn thấy đúng không?"

Nói xong, Lữ Bố tung một cước đá đổ vò rượu mạnh trong sân, xé niêm phong ném cho Trương Liêu, rồi bản thân cũng chộp lấy một vò cầm trên tay, kiêu ngạo cười nói: "Thiên hạ, người có thể chặn được Lữ Bố ta, từ trước đến nay chưa từng có, tương lai cũng sẽ không bao giờ có; thiên hạ, quân đội có thể chặn được Hãm Trận Doanh và Nhạn Bắc Kỵ, cũng sẽ không có. Nào——, cạn vò rượu này, coi như là ta tiễn ngươi lên đường!"

Hốc mắt Trương Liêu đỏ hoe, trong đôi mắt sáng rực lộ ra vẻ sùng kính, lớn tiếng nói: "Ôn Hầu yên tâm! Nếu không chiếm được Thọ Xuân, Trương Liêu ta xin dâng thủ cấp đến gặp ngài!" Nói xong, nâng vò rượu lên, dốc ngược vào cổ họng uống ừng ực.

Lữ Bố cười ha hả, nói: "Dâng thủ cấp——, nếu đã mất cái đầu, Văn Viễn làm sao có thể đến gặp ta được!"

Trương Liêu bị câu nói của Lữ Bố làm cho nghẹn họng, sặc mất mấy ngụm rượu, mặt đỏ bừng lên. Khó khăn lắm mới hoàn hồn lại, nói: "Ôn Hầu, sau khi tôi đi, ngài mọi việc phải hết sức đề phòng, nhất là Tào Tháo ở Hứa Xương, tôi luôn cảm thấy hắn tuyệt đối sẽ không ngồi yên chờ nhìn chúng ta lớn mạnh đâu!"

Lữ Bố vỗ vỗ vai Trương Liêu, cười nói: "Yên tâm. Tào Tháo đang bận lo chuyện chinh phạt Trương Tú ở Uyển Thành không thuận lợi, chưa bận tâm được đến phía Từ Châu này. Vả lại còn có Hầu Thành, Ngụy Tục, Tống Hiến cùng các anh em cũ ở đây, lại có Huyền Đức trấn thủ ở Tiểu Bái, sẽ không có chuyện gì đâu." Nói xong, Lữ Bố ném vò rượu đã uống cạn xuống đất, đạp dưới ánh trăng mà rời đi.

Trương Liêu nhìn bóng lưng vĩ ngạn của Lữ Bố dần xa, trong lòng lại thoáng qua một tia lo âu.

Sáng sớm ngày hôm sau, tại cổng thành Bành Thành.

Cao Thuận và Trương Liêu toàn thân giáp chiến, tinh thần phấn chấn thống lĩnh ba ngàn tinh nhuệ ra khỏi thành. Trong ba ngàn binh sĩ này, ngoài bảy trăm Hãm Trận Doanh của Cao Thuận và một ngàn năm trăm bộ khúc của Trương Liêu ra, tám trăm binh sĩ còn lại là cựu bộ của Hách Manh, vốn được phân về dưới trướng Ngụy Tục, lần xuất chinh này Lữ Bố lại tạm thời giao cho Cao Thuận thống lĩnh.

Về việc này, Ngụy Tục còn đến chỗ Nghiêm thị kiện Trương Liêu một trận. Hắn còn chưa biết đây là binh lực Lữ Bố tăng cường nhằm dụ Cao Sủng bắc thượng. Dùng ba ngàn đạo quân vô địch tung hoành Trung Nguyên này để đối phó với quân thủ thành Thọ Xuân thì tuyệt đối là dư sức rồi.

"Công Đài, ông định đi đâu thế?" Trương Liêu mắt tinh, nhìn qua hàng ngũ san sát thấy ở cổng thành có vài kỵ mã đang đợi ra ngoài, mà trong đó có một người khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt cương nghị, mặc áo vải thô, đội khăn, ăn mặc kiểu văn sĩ, chính là Trần Cung.

Trần Cung nghe có người gọi, quay đầu lại thấy là Cao Thuận, Trương Liêu, liền thúc ngựa tiến lên, nói: "Sáng nay xuất chinh sao?"

Cao Thuận gật đầu, mặt sa sầm nói: "Công Đài, sau khi tôi và Văn Viễn đi rồi, việc ở Từ Châu xin nhờ Công Đài nhọc lòng nhiều hơn. Lưu Bị kia nếu có hành động bất thường gì, xin hãy lập tức báo cho Ôn Hầu biết!"

Trần Cung thở dài một tiếng, quyết liệt nói: "Ôn Hầu mà chịu nghe lời tôi thì tốt quá rồi, chỉ sợ đến lúc đó nói rồi cũng không nghe. Tuy nhiên, có một điểm tôi có thể đảm bảo với hai vị, trừ khi tôi - Trần Cung này chết, bằng không, chừng nào tôi còn một hơi thở, thì tuyệt đối không để Tào Tháo, Lưu Bị nhúng tay vào Từ Châu."

Câu nói này của Trần Cung nghe thật hào hùng bi tráng, giống như di ngôn lúc lâm chung vậy. Trương Liêu nghe vào tai, chỉ thấy dấy lên một dự cảm chẳng lành.

Trần Cung thấy Cao Thuận, Trương Liêu hai người nhất thời không nói gì, trong lòng cũng ảm đạm. Kể từ sau chuyện Hách Manh mưu phản, Lữ Bố đã không còn tin tưởng ông lắm. Trước kia khi nghị sự, Trần Cung, Cao Thuận, Trương Liêu ba người thường ý kiến thống nhất, cùng can gián thì Lữ Bố có khi còn tiếp nhận. Lần này Cao Thuận, Trương Liêu viễn chinh bên ngoài, lời của Trần Cung e rằng Lữ Bố sẽ không lọt tai.

Nghĩ đến đây, trong lòng Trần Cung thấy bứt rứt khó chịu, nói: "Không giấu gì hai vị, lần này tôi ra khỏi thành là để đến Tiểu Bái dò thám động tĩnh của Lưu Bị, nếu có thể tìm thấy chứng cứ Lưu Bị ngầm thông với Tào Tháo, Ôn Hầu sẽ không không tin lời tôi nữa."

Trương Liêu nói: "Công Đài đi đường cẩn thận!"

Trần Cung thúc nhẹ ngựa dưới chân, nói: "Hai vị tướng quân, sau lần chia biệt này, không biết ngày nào mới gặp lại, Công Đài xin từ biệt tại đây!" Nói xong, ghì chặt bụng ngựa, hướng về phía ngoài thành mà đi.

Cao Thuận, Trương Liêu chắp tay, lớn tiếng nói: "Công Đài, xin hãy bảo trọng!"

Trong ánh mắt dõi theo của hai người, mấy kỵ mã của Trần Cung chớp mắt đã biến mất khỏi tầm nhìn. Cao Thuận thở dài một tiếng, nói: "Chúng ta đi rồi, chỉ sợ Công Đài độc mộc nan chi, lũ người như Ngụy Tục lại sẽ dùng lời lẽ xằng bậy mê hoặc Ôn Hầu!"

Trương Liêu gật đầu, trong mắt lộ ra vẻ tự tin, nói: "Cho nên, chúng ta phải nhanh chóng tiến về sông Hoài, chiếm lấy Thọ Xuân, rồi nam hạ ép Cao Sủng bắc thượng. Chỉ có như vậy mới khiến Ôn Hầu thoát khỏi đồi đường,trùng tân chấn chỉnh lại tinh thần!"