Sau những lời chào hỏi khách sáo, Cao Sủng đưa đoàn người của Khổng Dung vào thành Mạt Lăng, thu xếp ổn thỏa trong dịch quán. Chờ Khổng Dung tắm rửa thay y phục xong, Cao Sủng liền bày tiệc rượu để nghênh đón Khổng Dung cùng tùy tùng.

Khổng Dung cũng không khách khí. Rượu qua ba tuần, ông ta liền tuyên đọc ngự chiếu của Thiên tử cho Cao Sủng nghe: "Chiếu mệnh: Dương Châu Thứ sử Cao Sủng ở các quận thuộc Dự Chương thu gom lưu dân, mở mang đồn điền, công trạng rất lớn, vốn nên ban thưởng. Thế nhưng gần một năm nay, Giang Đông chiến loạn không dứt, bách tính bị sát hại nhiều, trước có Giám Thiên quan quan sát thiên tượng, thấy quẻ Bạch Hổ xung nhật, nếu còn tiếp tục đồ sát, tất sẽ bị thiên khiển. Vì vậy sai Tương tác Đại tượng Khổng Dung đi về phương Nam, mong dứt bỏ can qua ở Giang Đông, trả lại đường sống cho bách tính. Khâm chỉ!"

Giọng đọc thánh chỉ của Khổng Dung trầm bổng nhịp nhàng, như tiếng búa tạ giáng xuống, từng chữ từng câu đập thẳng vào ngực người nghe.

Ngự chỉ này tuy nghe rất đường hoàng, nhưng trong tai Cao Sủng, thay vì nói đó là ý của hoàng đế, chi bằng nói đó là thể hiện suy nghĩ của Tào Tháo thì đúng hơn. Ngày trước, khi thế lực của Cao Sủng chưa đủ mạnh, Tào Tháo đã mượn danh nghĩa triều đình để nâng đỡ Cao Sủng, đè bẹp Tôn Sách. Nay tình thế đảo ngược, Tào Tháo lại sử dụng đúng phương pháp cũ, đứng ra điều đình, ức mạnh phù yếu.

Mục đích của tất cả những việc này chỉ có một: Tào Tháo hy vọng có thể duy trì cục diện tranh giành giữa hai thế lực mạnh tại Giang Đông. Chỉ cần Cao Sủng và Tôn Sách đối địch, thế lực ngang ngửa nhau, thì sự đe dọa đối với Trung Nguyên có thể bỏ qua không tính tới.

Cao Sủng mặt không cảm xúc nghe từng chữ trong ngự chiếu, nhưng trong lòng lại thầm cười lạnh. Loạn thế tranh hùng, chỉ có nắm giữ thực lực mới có quyền chi phối lớn hơn. Còn như hoàng mệnh ngự chiếu, nhìn khắp thiên hạ các bậc hào kiệt, lại có mấy ai còn để trong lòng?

Giữa những hàng chữ trong ngự chiếu tràn ngập cảm hoài lo nước lo dân, nhưng người đang ở trong cuộc như Cao Sủng lại cảm nhận được một tâm trạng khác. Hoàng đế, vốn là người duy nhất ở ngôi vị cao nhất, quyền lực lớn nhất, nay lại phải lưu lạc đến mức trở thành quân cờ nghe theo sự sắp đặt của quyền thần Tào Tháo.

Bách tính Giang Đông muốn có cuộc sống yên ổn, duy chỉ có con đường thống nhất. Thế nhưng trong ngự chiếu mà Khổng Dung tuyên đọc lại cứ một mực đòi Cao Sủng và Tôn Sách phải bãi binh ngừng chiến. Cách làm tạm thời chuyển dời mâu thuẫn này, tuy có thể giành được hòa bình tạm thời, nhưng cái tiếp theo sau đó lại là những cuộc tranh đấu to lớn hơn. Tần Hoàng Hán Vũ, vương giả bá nghiệp, chỉ có sau khi trải qua máu chảy đầu rơi, hòa bình mới thực sự tới.

Về điểm này, Cao Sủng chưa bao giờ nghi ngờ.

"Hoàng thượng khi ta lên đường, đã đặc biệt dặn dò phải vì lê dân bách tính Giang Đông mà tính toán. Đại nhân và Ngô Hầu cứ tranh đấu không ngớt, khổ nhất chính là bách tính Giang Đông vậy!" Khổng Dung mang vẻ mặt trầm trọng, khuyên nhủ chân tình.

Cao Sủng điềm nhiên nói: "Lần này đa tạ đại nhân vất vả rồi!"

Khổng Dung nghe lời lẽ Cao Sủng ôn hòa, dường như có ý được thánh ý lay động, liền tươi tỉnh nói: "Bệ hạ nghe tin việc Giang Đông, mỗi ngày đều lo lắng khôn nguôi, đại nhân là bề tôi, nên vì quốc gia chia sẻ nỗi lo mới phải."

Khổng Dung là đại diện tiêu biểu của phái ủng Hán. Tào Tháo gián nghị để Khổng Dung đi sứ, thủ đoạn vô cùng cao minh. Một mặt có thể bịt miệng những kẻ gièm pha ông ta là "hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu", mặt khác cũng có thể đẩy Cao Sủng vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu Cao Sủng kháng chỉ không tuân, tất sẽ đắc tội với những nhân vật ủng Hán do Khổng Dung đứng đầu. Nếu Cao Sủng nghe theo chiếu chỉ ngừng chiến, thì mục đích duy trì thế chân vạc ở Giang Đông của Tào Tháo đã đạt được.

Bàn tính của Tào Tháo tính toán rất kỹ, có lẽ sự quật khởi nhanh chóng của Cao Sủng đã khiến ông ta cảm thấy áp lực. Tào Tháo, kẻ nửa năm trước còn kết minh cùng chống lại Lưu Biểu, nay đã bắt đầu nảy sinh lòng đề phòng với Cao Sủng.

Phía sau Khổng Dung, những tùy tùng của Hổ Báo Doanh nói là hộ tống, chi bằng nói là giám sát thì đúng hơn. Tin rằng trong đám người này, chắc chắn đã cài cắm mật thám của Tào Tháo. Nhất cử nhất động của mình hiện nay, Tào Tháo đều sẽ biết rõ.

Trên mặt Cao Sủng lộ ra một tia mỉa mai, muốn tồn tại trong khe hẹp thật không phải chuyện dễ. Tào Tháo vốn tính đa nghi, muốn phá tan âm mưu của Tào Tháo, che mắt cặp mắt sắc bén ở tận Hứa Xương kia, phải dùng thủ đoạn phi thường mới được.

Nghĩ đến đây, sắc mặt Cao Sủng đột nhiên thay đổi, ông trầm giọng nói với Khổng Dung: "Mấy ngày trước, ta nghe tin Tôn Sách đã phái Chính nghị Hiệu úy Trương Hoành mang theo rất nhiều lụa là gấm vóc, vàng bạc tới Hứa Xương, không biết đại nhân đã gặp chưa?"

"Ngươi đang nghi ngờ phẩm cách của ta sao?" Khổng Dung, người đang đắm chìm trong sự đắc ý khi tuyên chiếu, sắc mặt đại biến, giận dữ quát.

Câu này của Cao Sủng thực quá đột ngột, ẩn ý như thể nghi ngờ Khổng Dung cũng đã nhận lễ vật. Điều này khiến Khổng Dung vốn tự phụ thanh liêm, cao ngạo làm sao không giận cho được. Đúng như Cao Sủng nói, Trương Hoành quả thực đã mang quà cáp tới Hứa Xương, những kẻ gọi là đại phu, nghị lang trong triều cũng phần lớn đều ít nhiều nhận được chỗ tốt.

Dẫu sao trong cái thời binh đao loạn lạc này, ngay cả hoàng đế cũng không tránh khỏi cảnh chịu đói bỏ trốn, huống chi là quan lại. Khi có chỗ tốt để nhận, đương nhiên chẳng ai chịu bỏ qua. Trong số các quan lại nhận hối lộ, không thiếu những kẻ có danh tiếng, Hoa Hâm cũng là một trong số đó.

Thế nhưng, Khổng Dung không nằm trong số đó.

Không chỉ Khổng Dung kinh ngạc, mà Lỗ Túc, Từ Thứ, Lưu Diệp, Trần Đăng đứng sau Cao Sủng cũng sửng sốt không thôi trước câu hỏi đột ngột này của Cao Sủng.

Thấy cục diện trở nên căng thẳng, Trần Đăng vội vã nháy mắt ra hiệu cho Cao Sủng, Lưu Diệp thì liên tục vò tay. Cao Sủng lại như không nhìn thấy gì, tiếp tục lớn tiếng: "Tôn Sách đã bị ta vây khốn ở Ngô Quận, Hội Kê, phá hắn chỉ trong chốc lát. Đợi sau khi tiêu diệt Tôn Sách, ta tự khắc sẽ trả lại cuộc sống trong sạch, yên bình cho bách tính Giang Đông. Nhưng trước đó, chuyện điều đình cứ miễn bàn!"

Khổng Dung không ngờ một Cao Sủng vừa mới vẻ mặt bình thản lại có thể không nể mặt đến thế, khuôn mặt trắng trẻo lập tức đỏ gay. Giằng co một hồi lâu, ông mới nói: "Ngươi đây là kháng chỉ không tuân?"

Cao Sủng cười lớn: "Ngự chiếu này nếu thực sự là ý của hoàng thượng, ta tự nhiên sẽ tuân theo. Nhưng nếu là mưu đồ của kẻ khác, xin thứ lỗi cho ta không thể làm tay sai cho kẻ âm mưu."

Khổng Dung nghe xong, lập tức tức giận cuộn thánh chỉ lại rồi phất tay áo bỏ đi, mặc cho Lưu Diệp, Trần Đăng có ra sức níu kéo cũng không giữ lại được. Còn Cao Sủng chỉ cười như không cười, lạnh lùng nhìn theo bóng lưng giận dữ bỏ đi của Khổng Dung, trầm tư suy nghĩ.

"Sủng soái, đắc tội với triều đình và Khổng Dung, đối với chúng ta có rất nhiều bất lợi..." Từ Thứ tuy không hoảng hốt như Trần Đăng, Lưu Diệp, nhưng hành động vừa rồi của Cao Sủng cũng khiến ông cảm thấy vô cùng khó hiểu. Cao Sủng vốn điềm tĩnh, trầm ổn sao đột nhiên lại thay đổi bộ dạng như vậy.

Cao Sủng không đáp ngay, mà dùng mắt quét xung quanh. Thấy đoàn người Khổng Dung đã rời đi, chỉ còn lại Lỗ Túc, Từ Thứ, Lưu Diệp, Trần Đăng mấy vị mưu sĩ, ông mới nói với Trần Đăng: "Đêm nay giờ Tý, Nguyên Long tìm cách hẹn riêng Khổng Dung ra ngoài, ta có chuyện muốn đàm đạo kỹ lưỡng với ông ta!"

Trần Đăng thoáng trầm ngâm rồi đáp: "Sủng soái yên tâm, ta nhất định không phụ sự ủy thác!" Với tài năng của Trần Đăng, chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể hiểu được ý định của Cao Sủng. Lỗ Túc, Lưu Diệp, Từ Thứ mấy người đều là bậc thông minh tuyệt đỉnh, tự nhiên cũng có cùng suy nghĩ với Trần Đăng.

Đêm đó. Ánh trăng tròn vành vạnh bị màn sương mù bao phủ, chiếu lên bức tường trắng bên ngoài dịch quán Mạt Lăng một màu mờ ảo. Từ cửa sau dịch quán, một bóng người lẳng lặng lẻn vào, chốc lát sau lại có hai người từ trong cửa đi ra, rồi lập tức biến mất vào màn đêm. Mà lúc này, những tùy tùng đi theo Khổng Dung đang ngủ khò khò, bữa nôn thốc nôn tháo khi đi thuyền ban ngày đã khiến những binh sĩ Hổ Báo Doanh vốn khỏe mạnh cũng không chịu nổi.

Người lẳng lặng lẻn ra khỏi cửa sau dịch quán này không phải ai khác, chính là Khổng Dung.

"Khổng đại nhân, mời bên này!" Trần Đăng tháp tùng Khổng Dung, dẫn đường quanh co khúc khuỷu, đi tới trước một phủ đệ.

Khổng Dung hỏi: "Đây là nơi nào?" Nếu không phải có quen biết cũ với Trần Đăng, thì Khổng Dung, kẻ đang giận đến mức sắp thổ huyết vì Cao Sủng, tuyệt đối sẽ không nể mặt này.

Trần Đăng cười đáp: "Đây là phủ đệ Dương Châu Thứ sử mới xây ạ!"

Sắc mặt Khổng Dung thay đổi, quay người định bỏ đi. Trần Đăng vội vàng níu lại, nói: "Đại nhân còn đang giận chuyện ban ngày sao? Ngài xem, Sủng soái nhà ta đã ở trước cửa phủ đón ngài kìa!"

"Khổng đại nhân, đi thong thả. Ta thực sự có nỗi khổ tâm không thể nói ra, ở đây đặc biệt xin lỗi đại nhân vì chuyện ban ngày, mong đại nhân không trách cứ việc cũ!" Cao Sủng đã sớm nhìn thấy Khổng Dung và Trần Đăng đi tới, vội vã đón lên phía trước nói.

Trần Đăng giải vây: "Tùy tùng Hổ Báo Doanh bên cạnh đại nhân đa phần đều là thuộc hạ của Tào Tháo, hành động này của Sủng soái nhà ta cũng là bất đắc dĩ mà thôi!"

Khổng Dung nghe Trần Đăng nói thế, sắc mặt mới dịu đi đôi chút, hỏi: "Không biết Thứ sử đại nhân đêm khuya mời ta tới, có việc gì quan trọng?"

Cao Sủng vừa đón Khổng Dung vào trong phủ, vừa nói: "Ta tuy ở nơi hoang dã, cũng từng nghe chuyện trong triều. Thái úy Dương Bưu bốn đời thanh đức, tiếng tăm vang xa, nhưng bị Tư không Tào Tháo đố kỵ, vu cáo ông ta tư thông với Viên Thuật rồi tống giam vào ngục, không biết có chuyện này không?" Câu này của Cao Sủng chạm đúng vào nỗi đau của Khổng Dung. Khổng Dung vốn giao hảo với Dương Bưu, vì chuyện này mà suýt chút nữa trở mặt với Tào Tháo ngay trên triều đình.

Khổng Dung nói: "Quả thực có chuyện đó."

"Không biết Tư không đại nhân nói thế nào?" Cao Sủng thực ra đã sớm biết lý do thoái thác của Tào Tháo từ chỗ Hoa Hâm, lần này muốn lấy lòng Khổng Dung nên mới hỏi lại một lần nữa.

Khổng Dung bị Cao Sủng khơi lại nỗi giận dồn nén trong lòng, đáp: "Tư không nói: đây là ý của triều đình. Thực ra là Thành Vương giết Thiệu Công, Chu Công có thể nói là không biết ư?"

Suốt dọc đường nói chuyện, Cao Sủng mời Khổng Dung vào sảnh phủ. Lỗ Túc, Từ Thứ, Lưu Diệp ba người đã đợi sẵn bên trong. Chờ phân ngôi chủ khách ngồi xuống, Cao Sủng trịnh trọng nói: "Đúng như đại nhân vừa nói, chuyện chiếu thư ngày hôm nay cũng vậy, không phải ta cố tình kháng chỉ không tuân, mà thực sự theo cái nhìn thiển cận của ta, người soạn thảo ngự chiếu này không phải hoàng thượng, mà chính là Tào Tư không đó!"

Tâm trí Khổng Dung lúc này đã bị Cao Sủng thuyết phục, chỉ đáp: "Thứ sử đại nhân đoán không sai!"

Lúc này, Lưu Diệp ở bên cạnh nói: "Xét việc chiến tranh Giang Đông, thực sự không phải ý muốn của Sủng soái nhà ta, mà là do Tôn Sách cố ý đánh lén mà thành. Từ năm Kiến An thứ nhất tới nay, Sủng soái cai trị Dự Chương hơn ba năm, mưa thuận gió hòa, bách tính yên ổn, lưu dân bốn phương đều quy phục, các quận Lư Lăng, Quế Dương, Linh Lăng, Lư Giang đều về dưới trướng, đây là chuyện thế nhân ai cũng mắt thấy tai nghe!"

Lưu Diệp là tông thân nhà Hán, lời nói trọng lượng tự nhiên lớn hơn những người khác. Khổng Dung ở trong triều cũng từng nghe về thành tích của Cao Sủng, trong lòng tức thì có chút dao động.

Cao Sủng thấy sắc mặt Khổng Dung dịu lại, lại nói: "Ta có ý báo hiệu triều đình, trước kia quận thuộc địa thế hẻo lánh nên chưa từng có duyên diện kiến thánh thượng. Chuyện lần này mong đại nhân rộng lòng thông cảm, sau khi về Hứa Xương có thể nói giúp đôi lời trước mặt hoàng thượng."

Khổng Dung vốn là người phóng khoáng, vừa rồi nghe Cao Sủng nói trong đám tùy tùng có mật thám của Tào Tháo, trong lòng đã không vui, lúc này nghe lời Lưu Diệp, Cao Sủng, trong lòng đã tin tưởng.

Ông nói: "Tình cảnh của các người ta tuy đã rõ, nhưng kháng chỉ không tuân, cũng là tội khi quân?"

Cao Sủng nói: "Chuyện ngự chiếu ta sẽ không làm khó đại nhân. Hiện nay lúa gạo Giang Đông sắp thu hoạch, ân oán với Tôn Sách ta sẽ tạm gác sang một bên, đợi sau khi thu hoạch lúa gạo xong, sẽ cử binh thảo phạt."

Khổng Dung nghe lời lẽ Cao Sủng chỗ nào cũng đang nghĩ cho mình, tươi cười sảng khoái: "Thế gian đồn đại Giang Đông có Giao Long xuất hải, hôm nay nhìn thấy chân dung, quả nhiên không sai. Thứ sử đại nhân yên tâm, thánh thượng, Tư không hai phía ta tự sẽ có lời giải thích thỏa đáng."

"Nào, mời uống chén rượu này để tiếp phong cho Khổng đại nhân!" Cao Sủng nâng tửu tôn lên, uống một hơi cạn sạch.

Khổng Dung vốn hảo tửu, lúc này đã ngửi thấy từng đợt mùi rượu thơm, lập tức cũng uống cạn.

Khổng Dung uống xong, cười hỏi: "Rượu này vị đậm đà, vào miệng thuần khiết thơm ngon, vào trong bụng cứ như có tiếng đàn sáo Giang Nam văng vẳng bên tai, dư âm bất tận, không biết là được ủ từ đâu ra?"

Cao Sủng và Lỗ Túc bên cạnh nhìn nhau cười, nói: "Không biết đại nhân đã từng nghe qua loại mỹ tửu Giang Nam: Quế Hoa Thất Lý Hương chưa?"

"Quế Hoa Thất Lý Hương?" Khổng Dung thưởng thức hỏi.

Lỗ Túc cười nói: "Tháng tám hoa quế tỏa hương, phương pháp ủ rượu này là: hái những bông hoa nở đầy cành, phơi khô dưới nắng, sau đó đem ủ cùng loại rượu ngọt được ủ nhiều năm bằng nước suối, ngâm chung một chỗ, cộng thêm một số phụ liệu, là thành loại rượu quế hoa này. Mà rượu này nghe nói sau khi mở bình, hương rượu có thể bay xa tới bảy dặm, nên mới có cái tên này."

Cao Sủng thấy Khổng Dung nghe đến say sưa, lại chỉ vào mấy vò rượu niêm phong bên cạnh, nói: "Những vò rượu bên này là tặng cho đại nhân, đợi sáng mai ta sẽ sai người mang đến cho đại nhân."

"Thế thì không khách khí nữa!" Khổng Dung đang thầm than thở một hũ nhỏ uống không đã, đột nhiên nghe Cao Sủng có ý tặng mấy vò, tự nhiên vui mừng khôn xiết.

Ngày hôm sau, đặc sứ triều đình Khổng Dung ồn ào náo nhiệt, phô trương thanh thế thu dọn hành lý tại dịch quán, rồi vội vã lên đường quay về Hứa Xương. Mà Cao Sủng, người hôm qua còn lời qua tiếng lại không vui với Khổng Dung, thậm chí không tới tiễn đưa, chỉ phái Trần Đăng và Lưu Diệp đi cùng.

Tháng chín năm Kiến An thứ ba, Hứa Xương, Tư không Tào phủ.

Tào Tháo vừa từ trận chiến Uyển Thành trở về, nhìn tờ thượng thư trên án kỷ, nheo cặp mắt sắc lạnh âm trầm lại, từng sợi từng sợi vuốt ve chòm râu ngắn dưới cằm. Mặt ông ta đen xì, không nhìn ra là vui hay buồn.

Bên cạnh ông, người ngồi đó là mưu sĩ được Tào Tháo tin cậy làm quân sư: Quách Gia. Quách Gia chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, mặt trắng không râu, trông có vẻ khá mệt mỏi, hai bên má ửng hồng càng lộ ra vẻ bệnh tật.

Về chuyến đi sứ Giang Đông lần này của Khổng Dung, đám mưu sĩ quanh Tào Tháo như Trình Dục đều cho rằng Cao Sủng chỉ là một kẻ thảo mãng thất phu, nhiều lắm cũng chỉ như Lữ Bố, chỉ có dũng lực mà không có mưu lược.

Chỉ duy nhất Tào Tháo và Quách Gia không nghĩ như vậy.

"Khổng Dung tối hôm qua từng rời dịch quán hai canh giờ." Về sự biến mất tạm thời của Khổng Dung vào buổi tối, Tào Tháo đã nhận được mật báo của mật thám, nhưng Khổng Dung rốt cuộc đã đi đâu, gặp gỡ những ai, Tào Tháo từ chỗ mật thám lại không thể nhận được thêm tin tức nào nữa.

Khổng Dung rốt cuộc đã đi đâu? Bây giờ, trừ khi Khổng Dung tự mình nói ra, Tào Tháo đã không cách nào biết được.

"Phụng Hiếu, theo ý ngươi, Cao Sủng khăng khăng kháng chỉ không tuân, là thật hay là giả?" Tào Tháo như có ý hỏi.

"Với trí tuệ của Minh công, chắc không đến nỗi bị kế Màn thiên quá hải của Cao Sủng che mắt đâu!" Quách Gia nhìn Tào Tháo, ho nhẹ hai tiếng, mỉm cười đáp.