Công ty Xe điện Zenith Street dự tính xây dựng các xưởng sửa chữa toa xe ở vùng ngoại ô Dorchester, nhưng khi đến mua đất, họ phát hiện ra rằng toàn bộ khu vực đã được Công ty Bất động sản Babbitt-Thompson đặt cọc giữ quyền mua. Viên đại diện thu mua, phó chủ tịch thứ nhất, và thậm chí cả chủ tịch Công ty Xe điện đều phản đối mức giá mà Babbitt đưa ra. Họ viện dẫn trách nhiệm đối với các cổ đông, họ đe dọa sẽ đưa vụ việc ra tòa, dẫu cho lời đe dọa ấy chẳng bao giờ được thực hiện và các quan chức nhanh chóng nhận ra thỏa hiệp với Babbitt là thượng sách. Những bản sao lưu các thư từ trao đổi hiện vẫn nằm trong hồ sơ của công ty, nơi bất kỳ ủy ban công ích nào cũng có thể đến kiểm tra.

Ngay sau vụ này, Babbitt gửi ba nghìn đô-la vào ngân hàng, viên đại diện thu mua của Công ty Xe điện tậu một chiếc ô tô trị giá năm nghìn đô-la, phó chủ tịch thứ nhất xây một ngôi nhà ở Devon Woods, còn vị chủ tịch thì được bổ nhiệm làm bộ trưởng tại một quốc gia nước ngoài.

Việc gom các quyền mua, việc giữ kín mảnh đất của một người để hàng xóm không hay biết, đã đặt lên vai Babbitt một áp lực tâm lý vô cùng lớn. Ông buộc phải tung ra những tin đồn về việc quy hoạch gara và cửa hàng, phải vờ như mình không còn ôm quyền mua nào nữa, phải kiên nhẫn ra vẻ dửng dưng như một tay chơi bài poker vào những thời điểm mà chỉ cần hụt mất một mảnh đất then chốt là toàn bộ kế hoạch sẽ đổ sông đổ bể. Thêm vào đó là những cuộc cãi vã nhức óc với các đối tác ngầm trong thương vụ. Họ không muốn Babbitt và Thompson có bất kỳ phần nào trong phi vụ ngoài vai trò môi giới. Babbitt phần nào đồng tình.

“Đạo đức kinh doanh ấy mà—môi giới thì phải đại diện nghiêm ngặt cho quyền lợi thân chủ chứ không được tọc mạch vào chuyện mua bán,” ông bảo Thompson.

“Đạo đức với chả chuột bọ! Tưởng tao chịu ngồi nhìn lũ quan tham đạo đức giả ấy hốt trọn ổ béo bở còn tụi mình thì tay không bắt giặc chắc?” lão Henry khịt mũi.

“Thì, tôi không thích làm thế. Nghe cứ như đâm sau lưng ấy.”

“Không phải đâm sau lưng. Là đâm ba nhát ấy chứ. Công chúng mới là kẻ bị đâm sau lưng kìa. Thôi nào, giờ thì chúng ta đã tỏ ra đạo đức chán rồi và cũng trút được cục tức ấy ra khỏi người rồi, vấn đề là ta có thể vay ở đâu một khoản tiền để tự mình ôm lấy vài mảnh đất, một cách kín đáo hoàn toàn. Ta không thể đến ngân hàng của mình được đâu. Lộ chuyện ra mất.”

“Tôi có thể gặp cụ Eathorne. Cụ ấy kín như bưng.”

“Thế mới là chí lý chứ.”

Eathorne vui vẻ cho biết, ông sẵn sàng “đầu tư vào uy tín”, sẵn sàng cho Babbitt vay tiền và đảm bảo rằng khoản vay này sẽ không xuất hiện trên sổ sách của ngân hàng. Nhờ vậy, một số quyền mua mà Babbitt và Thompson có được thực chất lại nằm trên những thửa đất do chính họ làm chủ, dẫu cho tài sản không hề đứng tên họ.

Giữa lúc đang tiến hành khép lại thương vụ lừng lẫy này—một việc vừa kích thích kinh doanh vừa củng cố lòng tin công chúng thông qua việc làm gương về sự sôi động gia tăng của thị trường bất động sản—Babbitt bỗng chết trân khi phát hiện ra mình có một nhân viên bất lương.

Kẻ bất lương ấy chính là Stanley Graff, nhân viên môi giới thị trường bên ngoài.

Đã từ lâu Babbitt cảm thấy lo lắng về Graff. Cậu ta chẳng hề giữ lời hứa với khách thuê nhà. Để thuê được nhà, cậu ta thường hứa hẹn những khoản sửa chữa mà chủ nhà chưa hề cho phép. Người ta nghi ngờ rằng cậu ta đã gian lận trong các bảng kiểm kê nhà nội thất để khi khách trả nhà, họ phải bồi thường những món đồ chưa từng có trong nhà và tiền thì Graff đút túi riêng. Babbitt vẫn chưa thể chứng minh được những nghi ngờ ấy, và dù từng dự tính sa thải Graff, ông vẫn chưa bao giờ tìm đủ thời gian để làm việc đó.

Giờ đây, một người đàn ông mặt đỏ bừng xông thẳng vào phòng riêng của Babbitt, thở hổn hển: “Nghe đây! Tôi đến để làm cho một trận ra ngô ra khoai đấy, và nếu anh không tống cổ tên đó vào tù, thì tôi sẽ làm!”

“Chuyện gì mà—Bình tĩnh lại nào, anh bạn. Có chuyện gì thế?”

“Chuyện à! Hừ! Chuyện thế này đây—”

“Ngồi xuống rồi từ từ nói! Cả tòa nhà nghe thấy anh nói gì bây giờ đấy!”

“Cái tên Graff mà anh thuê làm việc ấy, hắn cho tôi thuê một nhà. Hôm qua tôi đến ký hợp đồng thuê nhà, mọi thứ đều ngon lành, và hắn hứa sẽ lấy chữ ký của chủ nhà rồi gửi bưu điện bản hợp đồng cho tôi vào tối qua. Vâng, và hắn làm thật. Sáng nay tôi xuống ăn sáng thì cô giúp việc bảo có một người đến nhà ngay sau đợt phát thư sớm và bảo cô ấy đưa lại một phong bì bị nhầm lẫn, một chiếc phong bì dài có chữ ‘Babbitt-Thompson’ ở góc. Quả nhiên là thế, thế là cô ấy giao cho hắn. Rồi cô ấy tả lại gã đó cho tôi nghe, chính là cái tên Graff này. Thế là tôi gọi điện cho hắn và hắn, cái đồ ngu ngốc ấy, đã thừa nhận! Hắn bảo sau khi hợp đồng của tôi đã ký kết xuôi chèo mát mái thì hắn nhận được lời hời hơn từ một kẻ khác và hắn muốn lấy lại hợp đồng của tôi. Giờ anh định giải quyết vụ này thế nào?”

“Tên anh là—?”

“William Varney—W. K. Varney.”

“À, vâng. Đó là căn nhà ở phố Garrison.” Babbitt nhấn chuông gọi. Khi cô McGoun bước vào, ông hỏi ngay: “Graff đi vắng à?”

“Vâng, thưa ông.”

“Cô lục bàn làm việc của cậu ta xem có bản hợp đồng nào lập cho ông Varney về căn nhà ở phố Garrison không?” Quay sang Varney: “Tôi không biết phải bày tỏ sự tiếc nuối thế nào về việc này. Khỏi phải nói, tôi sẽ sa thải Graff ngay khi cậu ta bước chân vào đây. Và dĩ nhiên hợp đồng của anh vẫn giữ nguyên giá trị. Nhưng còn một điều nữa tôi muốn làm. Tôi sẽ dặn chủ nhà không trả hoa hồng cho chúng tôi mà trừ thẳng vào tiền thuê nhà của anh. Không! Thật đấy! Tôi muốn thế. Thành thật mà nói, chuyện này làm tôi bị sốc nặng. Chắc là từ trước đến nay tôi vẫn là một Con người của Thực tế trong kinh doanh. Có lẽ tôi cũng từng bịa ra một hai câu chuyện cổ tích trong đời khi hoàn cảnh đòi hỏi—anh biết đấy: đôi khi phải phóng đại lên một chút để gây ấn tượng với mấy kẻ đầu đất. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi phải buộc tội một nhân viên của chính mình về một hành vi bất lương nào đó tồi tệ hơn việc biển thủ vài con tem. Thật lòng mà nói, nếu chúng tôi trục lợi từ chuyện này thì tôi sẽ thấy day dứt khôn nguôi. Thế nên anh cứ để tôi chuyển khoản tiền hoa hồng ấy cho anh nhé? Tuyệt lắm!”