Ông không nói cho Paul biết kế hoạch của mình, nhưng trong lúc chờ tàu, ông đã dừng lại ở Akron với mục đích duy nhất là gửi cho Zilla một tấm bưu thiếp viết rằng: "Phải đến đây làm việc trong ngày, tình cờ gặp Paul." Khi về đến Zenith, ông ghé thăm bà. Nếu như ở chốn công cộng, Zilla luôn chải chuốt quá đà, son phấn lòe loẹt và thắt corset cứng nhắc, thì ở chốn riêng tư, bà lại mặc một chiếc áo choàng ngủ màu xanh bẩn thỉu, đôi tất rách nhét trong đôi dép satin hồng loang lổ. Gương mặt bà hốc hác. Dường như mái tóc bà chỉ còn lại một nửa so với ký ức của Babbitt, mà nửa đó cũng xơ xác như cỏ rác. Bà ngồi trên chiếc ghế bập bênh giữa đống đổ nát của những vỏ hộp kẹo và mấy tờ tạp chí rẻ tiền, giọng bà nghe thê lương khi không giễu cợt. Nhưng Babbitt vẫn tỏ ra vô cùng phấn chấn:

"Chà chà, Zil thân mến, đang tận hưởng khoảng thời gian nhàn rỗi trong lúc ông xã đi vắng à? Ý hay đấy! Anh cá là Myra chưa bao giờ thức dậy trước mười giờ khi anh ở Chicago. Này, anh có thể mượn cái bình giữ nhiệt của em được không—anh chỉ ghé qua xem có mượn được cái bình giữ nhiệt không thôi. Tụi anh định tổ chức đi trượt tuyết—muốn mang theo chút cà phê ấy mà. Ồ, em có nhận được tấm bưu thiếp anh gửi từ Akron, nói rằng anh tình cờ gặp Paul chưa?"

"Rồi. Anh ấy đang làm gì vậy?"

"Ý em là sao?" Ông tháo cúc áo khoác ngoài, ướm ngồi lên tay vịn ghế.

"Anh thừa biết em muốn nói gì mà!" Bà vỗ những trang tạp chí tạo ra tiếng sột soạt đầy cáu kỉnh. "Em cho là anh ấy lại đang tìm cách tán tỉnh mấy cô hầu bàn khách sạn, hay mấy cô làm móng, hay ai đó đại loại vậy."

"Chết tiệt, em lúc nào cũng vơ vào đầu là Paul đi lăng nhăng. Đầu tiên là anh ấy không hề làm thế, và nếu có, thì có lẽ cũng chỉ vì em cứ bóng gió rồi chì chiết anh ấy mãi thôi. Anh vốn không định nói đâu, Zilla, nhưng vì Paul đang đi vắng, ở Akron—"

"Anh ấy thực sự ở Akron sao? Em biết anh ấy có một mụ đàn bà gớm ghiếc nào đó ở Chicago mà anh ấy vẫn viết thư cho."

"Anh đã bảo là anh gặp anh ấy ở Akron rồi cơ mà? Em đang định làm gì vậy? Định biến anh thành kẻ nói dối à?"

"Không, nhưng em chỉ— em thấy quá lo lắng."

"Đấy, lại thế nữa! Đó là điều làm anh phát điên đấy! Rõ ràng là em yêu Paul, vậy mà em cứ hành hạ, chửi bới anh ấy như thể em căm ghét anh ấy vậy. Anh đơn giản là không thể hiểu nổi tại sao một số người càng yêu ai đó lại càng cố gắng làm cho họ khổ sở hơn."

"Anh yêu Ted và Rone— em cho là vậy— nhưng anh vẫn càm ràm chúng đó thôi."

"Ồ. Chà. Chuyện đó. Chuyện đó khác. Hơn nữa, anh đâu có càm ràm chúng. Không phải cái kiểu em gọi là càm ràm. Nhưng nói về chuyện này đi: Này nhé, Paul là một người tử tế, nhạy cảm nhất trên cõi đời này. Em nên thấy xấu hổ với bản thân vì cách em đối xử tệ bạc với anh ấy mới phải. Sao em lại ăn nói với anh ấy như một mụ giặt thuê thế chứ? Anh ngạc nhiên là em có thể hành xử thấp kém đến thế đấy, Zilla!"

Bà trầm ngâm, tay vân vê vào nhau. "Ồ, em biết chứ. Đôi khi em cũng đanh đá, và sau đó em lại thấy hối hận. Nhưng, ôi Georgie, Paul đáng ghét lắm! Thành thật mà nói, những năm gần đây em đã cố gắng hết sức để tử tế với anh ấy, nhưng chỉ vì trước đây em hay cáu bẳn— hoặc em tỏ ra như vậy; thực lòng thì không phải thế, nhưng em thường buột miệng nói bất cứ điều gì nảy ra trong đầu— và thế là anh ấy mặc định rằng mọi thứ đều là lỗi của em. Chẳng lẽ mọi chuyện không thể nào không phải là lỗi của em được sao? Và giờ nếu em bắt đầu làm ầm ĩ lên, anh ấy chỉ lặng thinh, ôi, lặng thinh đến đáng sợ, và anh ấy không thèm nhìn em— anh ấy phớt lờ em. Anh ấy thực sự không phải con người! Và anh ấy cố tình giữ thái độ đó cho đến khi em bùng nổ và nói ra hàng đống điều mà em không hề có ý đó. Lặng thinh quá— Ồ, những người đàn ông đạo mạo các anh! Các anh mới độc ác làm sao! Độc ác một cách thối nát!"

Họ tranh luận qua lại suốt nửa tiếng đồng hồ. Cuối cùng, trong tiếng khóc rấm rứt thê thảm, Zilla hứa sẽ kiềm chế bản thân.

Paul trở về bốn ngày sau đó, và gia đình Babbitt cùng gia đình Riesling cùng nhau đi xem phim đầy vui vẻ rồi đi ăn món cơm thập cẩm tại một nhà hàng Trung Hoa. Khi họ đi bộ đến nhà hàng qua một con phố đầy những tiệm may và tiệm cắt tóc, hai người vợ đi phía trước, ríu rít trò chuyện về chuyện bếp núc, Babbitt thì thầm với Paul, "Zil có vẻ tử tế hơn nhiều rồi đấy."

"Ừ, cô ấy vẫn vậy, ngoại trừ một hai lần. Nhưng giờ thì đã quá muộn rồi. Tôi chỉ— tôi sẽ không bàn về chuyện đó nữa, nhưng tôi sợ cô ấy. Chẳng còn lại gì cả. Tôi không bao giờ muốn gặp lại cô ấy nữa. Một ngày nào đó tôi sẽ thoát khỏi cô ấy. Bằng cách này hay cách khác."