Sáng hôm sau, ông đã quên bẵng đi rằng mình là một kẻ nổi loạn có ý thức, nhưng ông lại sinh cáu kỉnh ở văn phòng; rồi đến lúc mười một giờ, giữa bề bộn những cuộc gọi điện thoại và khách khứa, ông đã làm một điều mà bấy lâu vẫn ao ước nhưng chưa bao giờ dám: ông rời khỏi văn phòng mà chẳng hề bận tâm viện cớ với đám bạo chúa dưới quyền ấy, rồi đi xem phim. Ông tận hưởng cái quyền được ở một mình. Lúc bước ra, trong lòng ông sục sôi một quyết tâm sắt đá là sẽ làm bất cứ điều gì mình thích.

Khi ông vừa tiến lại Bàn của đám Bợm ở câu lạc bộ, tất cả mọi người đều cười rộ lên.

– Chà, triệu phú đây rồi! – Sidney Finkelstein lên tiếng.

– Đúng thế, tôi vừa thấy cậu ta lái chiếc Locomobile! – Giáo sư Pumphrey phụ họa.

– Chaả, làm một tay thông minh như Georgie chắc sướng lắm nhỉ! – Vergil Gunch rên rỉ. – Chắc là hắn đã thâu tóm toàn bộ Dorchester rồi ấy chứ. Tôi mà bỏ quên một mảnh tài sản nhỏ nhoi không tấc sắt phòng thân nào quanh đấy để hắn tóm được thì đúng là dại mặt!

Babbitt nhận ra rằng họ đang “nắm thóp” được mình. Hơn nữa, họ “đang diện những bộ cánh giễu cợt”. Thông thường, ông sẽ cảm thấy vô cùng hãnh diện vì được trêu chọc như vậy, nhưng chẳng hiểu sao lúc này ông lại đâm ra nhạy cảm đến thế. Ông càu nhàu: – Ừ, chắc rồi; khéo tao nhận tụi bay vào làm chân sai vặt ấy chứ! – Ông tỏ ra sốt ruột khi trò đùa cứ lê thê kéo dài mãi đến đoạn kết.

– Biết đâu cậu ta đi hẹn hò với mấy cô nàng thì sao, – chúng bảo thế, rồi lại – Không, tao nghĩ cậu ta đang đợi cậu bạn cùng phòng cũ, Ngài Jerusalem Doak.

Ông nổi khùng lên: – Thôi đi, bớt trò con bò ấy đi mấy cái đầu đất! Trò cười gì mà lắm thế?

– Hoan hô! George đang cáu kìa! – Sidney Finkelstein khúc khích cười, trong khi một nắp cười lan truyền khắp bàn. Gunch phơi bày ra một sự thật động trời: Hắn đã nhìn thấy Babbitt bước ra từ một rạp chiếu phim – vào giữa ban ngày!

Bọn họ cứ tiếp tục trêu chọc mãi. Với hàng trăm biến tấu, hàng trăm tiếng cười hô hố, chúng chì chiết rằng ông đã trốn việc đi xem phim trong giờ làm ăn. Ông không đến nỗi bực bội với Gunch, nhưng lại vô cùng khó chịu trước Sidney Finkelstein, gã chuyên giải thích truyện cười nhanh nhẩu, gầy gò và tóc đỏ ấy. Ông cũng cảm thấy bực mình vì cục đá lạnh trong cốc nước của mình. Nó quá lớn; cứ quay tít mù lên và làm cay cả mũi mỗi khi ông định uống. Ông tức tối nghĩ rằng Finkelstein cũng y như cục đá lạnh ngắt đó. Nhưng rồi ông cũng vượt qua được; ông vẫn tiếp tục đùa cợt cho đến khi bọn chúng chán ngấy trò đùa tuyệt đỉnh ấy và quay sang bàn về những vấn đề lớn lao trong ngày.

Ông thầm nghĩ: “Mình bị làm sao thế này? Hình như hôm nay mình nổi khùng nặng rồi. Chỉ tại tụi nó nói lắm thế không biết. Nhưng tốt hơn hết là mình cứ cẩn thận và ngậm miệng lại.”

Khi họ châm xì gà, ông lầm bầm: – Tôi phải về đây, – và chuồn thẳng giữa một dàn đồng ca ré lên: – Nếu anh cứ thích dành cả buổi sáng để đi chơi với mấy cô hướng dẫn viên rạp chiếu phim nhé! – Ông nghe tiếng họ khúc khích cười sau lưng. Ông cảm thấy ngượng ngùng. Trong lúc đang hùng hồn đồng tình với cậu nhân viên giữ áo rằng thời tiết hôm nay thật ấm áp, ông chợt nhận ra mình đang khao khát được chạy đến bên đứa trẻ thần tiên để nũng nịu trút bỏ những muộn phiền và tìm kiếm sự xoa dịu.