Cho đến khi nhựa ngọt và dòng mật trào dâng,

Cho đến khi đóa hoa của muôn loài hoa hé nở,

Những giờ dài đằng đẵng cứ trôi qua, đến rồi đi,

Nàng dâu vẫn ngủ, thức, rồi lại ngủ,

Đợi chờ một người đến quá đỗi chậm màng:—

Kìa! Nàng dâu đang khóc than.

“Ta phải đợi đến bao giờ, dẫu nắng cháy hay sương giá?”—

“Cho đến khi Hoàng tử uy phong tới, ngài ắt sẽ đến kịp thời”

(Các tì nữ của nàng thưa), “còn một ngọn núi phải leo,

Một con sông phải vượt. Hãy ngủ, mơ và ngủ;

Ngủ đi” (họ bảo): “chúng ta đã lót âm tiếng chuông rồi,

Mơ mộng vẫn hơn là khóc thương.”

Trong cung điện tận cùng thế giới, vị Hoàng tử uy phong ngồi đó,

Thả lỏng thân mình trên nệm và chiếu hoa,

Ngay sát bên là gậy và mũ của ngài.

“Khi nào ngài khởi hành? Nàng dâu đang chờ kìa, hỡi chàng trai.”—

“Bây giờ trăng đã tròn; ta chờ điều đó,

Bây giờ ta thực sự lên đường.

“Nhưng trước tiên hãy nói cho ta biết, hỡi giọng nói chân thật của định mệnh,

Về người hiền thê che mặt trong độ tuổi trăng tròn;

Nàng có thức canh qua nắng gắt lẫn bóng tối,

Canh chờ ta trong cả giấc ngủ lẫn lúc tỉnh thức?”—

“Bị nguyền chú, nàng canh thức trong một căn phòng tuyết trắng,

Và nhẫn nại vì chàng.”

“Đầu giường nàng hoa huệ và nụ hồng đang mọc;

Huệ đã rũ rượi, liệu nụ hồng có kịp hé nở?

Những đóa huệ mảnh mai sắc bạc cúi gục đầu thấp xuống;

Dòng nước của chúng thì ít ỏi, ánh dương lại hiếm hoi:

Hãy để mặt trời bừng cháy, hãy để dòng suíu tuôn dòng,

Chúng sẽ đơm hoa và trở nên tươi thắm.

“Anh túc đỏ và trắng mọc dưới chân nàng,

Sắc đỏ như máu đang chờ cái oi ả của mùa hè ngọt ngào,

Được bọc trong lớp vỏ nụ xù lông và ngăn nắp;

Nhưng những nụ trắng đang căng phồng, rồi có ngày chúng sẽ bung nở,

Sẽ hé mở những đài hoa tử thần ngái ngủ và ngọt ngào—

Đóa nào sẽ nở đầu tiên?”

Rồi trăm tiếng buồn cất lên tiếng khóc than,

Và trăm tiếng vui reo vang trong gió lốc:

“Thời gian ngắn ngủi, đời người ngắn ngủi,” chúng tiếp lời ca:

“Đời ngọt ngào, tình ngọt ngào, hãy tận hưởng hôm nay khi còn có thể;

Tình yêu ngọt ngào, và ngày mai có thể lụi tàn;

Tình yêu ngọt ngào, hãy sống cho hôm nay.”

Khi khúc ca lướt qua, tha thiết và nhu mì,

Hoàng tử đứng vùng dậy với gò má ửng hồng,

Ngài đứng dậy để hành động và tìm kiếm,

Bước ra trong niềm hân hoan của tuổi trẻ cường tráng;

Thân hình vạm vỡ dẫu ý chí còn yếu mềm,

Cuối cùng ngài cũng khởi hành.

Ngài lên đường trong buổi sáng lộng gió,

Băng qua những cánh đồng lúa mì xanh rờn cúi đầu,

Một vị Hoàng tử tuấn tú khôi ngô bậc nhất đời người;

Cất tiếng ca hòa cùng tiếng chim chiền chiện cất ca;—

Chắc chắn nàng dâu của ngài sẽ được chinh phục và thuộc về,

Trước khi màn đêm buông xuống.

Bước chân nhẹ nhàng làm sao, nụ cười rạng rỡ làm sao,

Một cô gái vắt sữa dừng bước bên chiếc giang đầu,

Đặt chiếc thùng xuống và nghỉ ngơi chốc lát,

Một cô gái vắt sữa tóc lượn sóng, má hồng da trắng;

Hoàng tử, kẻ đã đi được ít nhất một dặm đường,

Cảm thấy khát khô cổ khi nom thấy nàng.

“Cô có thể cho tôi xin ngụm nước buổi sáng được không?”—

“Anh cứ tự nhiên,” nàng đáp và mỉm cười.

Ngài nhấc thùng nước lên, ngửa cổ uống dòng sữa tươi ngon;

Rồi lau tấm râu đen quăn như lụa tơ tằm:

“Chắc hẳn cội bò trắng nhất từng được sinh ra

Mới vắt ra được dòng sữa này.”

Đó là sữa hay là kem vậy kìa?

Nàng là một trinh nữ, hay chỉ là một ác mộng?

Đôi mắt nàng bắt đầu lấp lánh và lóe sáng;

Lẽ ra ngài đã đi, nhưng ngài lại ở lại thay vì thế;

Chúng ánh lên sắc xanh khi ngài nhìn vào đáy mắt ấy:

“Hãy trả công cho tôi đi,” nàng nói.—

“Ta sẽ tặng cô một viên ngọc bằng vàng.”—

“Không đâu; vàng thì nặng và lạnh lắm.”—

“Ta sẽ tặng cô một dải nhung thẫm

Hàng ngoại quốc để trang điểm cho nhan sắc của cô.”—

“Tôi thích chiếc khăn choàng của mình hơn

Nhẹ nhàng và trắng ngần quấn quanh cổ.”—

“Thôi được,” ngài kêu lên, “nhưng cô cứ tự ra giá đi.”

Nàng cười vang: “Anh có thể dâng cả vầng trăng tròn cho tôi;

Hoặc không thì ngồi dưới gốc cây táo này

Ở đây một ngày nhàn rỗi bên cạnh tôi;

Sau đó tôi sẽ để anh tự do,

Và thế giới này rộng lớn lắm.”

Dẫu miễn cưỡng ở lại, nhưng lòng dạ lại chùng xuống khi muốn rời đi,

Ngài nửa quay người đi, rồi lại quay hẳn lại:

Vì phép lịch sự ngài không thể bỏ dở

Việc thực hiện lời hứa hoàng gia của chính mình;

Hơn nữa bầu trời lộng gió phía trước đang sầm sì đen kịt

Với một đường viền lóe sáng như lửa.

Thế là ngài ngả lưng dài dưới bóng râm cây táo,

Nằm đó cười đùa và trò chuyện với cô gái,

Kẻ đang tết mái tóc thành một bím xảo quyệt

Và uốn lượn nó sáng ngời như những vòng cuộn của loài rắn,

Và giam giữ ngài suốt một ngày một đêm

Trong những cạm bẫy tinh vi của nàng.

Vào lúc tàn canh và ngày mới hé rạng,

Khi con cú ngừng trò chơi đứng đắn của nó,

Và con dơi tự treo mình khuất đi nơi khác,

Tiếng hót của chim hoét và chim cổ đỏ thức giấc,

Và bầu trời cởi bỏ tấm áo xám thô kệch

Để khoác lên lớp xà cừ óng ánh.

Những đóa cúc dại thò đầu lên ở chỗ này chỗ khác,

Ở đây, ở đó, và ở khắp mọi nơi;

Một chú chim chiền chiện tràn đầy hy vọng bay vút lên bầu trời,

Hướng bầu ngực rộng về phía mặt trời;

Trong khi vầng trăng lặn xuống thật trang nghiêm và đẹp đẽ

Mãi tận phương Tây.

“Dậy, dậy, dậy,” chú chim chiền chiện canh gác gọi,

Trong tiếng kèn báo thức trong trẻo: “Lắng nghe, ôi hãy lắng nghe!

Hãy tiến đến đích cao, hãy bay đến vạch chuẩn.

Dậy đi hỡi kẻ lười biếng, ngày mới đã sinh thành;

Nếu vẫn còn ngủ say khi màn đêm buông xuống,

Ngươi buộc phải đợi một buổi sáng thứ hai.”

“Dậy, dậy, dậy,” những tiếng kêu buồn vui hòa quyện:

“Cây đổ thế nào thì nằm im thế ấy.

Hãy tháo xiềng xích cho ngươi, hỡi kẻ ngủ mê bị giam cầm lâu ngày

Trong giấc ngủ ngọt ngào mà cái kết chẳng hề ngọt ngào.

Hãy thắt chặt sự lười nhác, dập tắt sự mềm yếu

Và rũ bỏ vẻ chậm chạp.”

Ngài lên đường. Cỏ mọc thưa thớt dần,

Một thứ bệnh dịch ẩn mình trong bầu trời đang sậm lại,

Chính lớp rêu cũng mất đi màu sắc và trở nên cằn cỗi,

Đóa cúc dại cuối cùng đứng ngẩn ngơ; Phía sau lưng ngài mặt đất trơ trọi,

Nhưng phía trước còn trơ trọi hơn.

Một vùng đất của những khe vực và vết nứt, một vùng đất

Đầy vẻ đen đúa gồ ghề ở cả hai bên:

Nếu có dòng nước rỉ qua thì lòng rãnh cũng bị rám lại

Bởi một viền rỉ sắt bám vào kẽ nứt;

Nếu ai đó bước mạnh trên đá hay trên cát

Nó phát ra tiếng kêu leng keng.

Một vùng đất vô tri, một vùng đất không tình yêu,

Không hang ổ hay tổ ấm ở hai bên đường:

Chỉ có những con bọ cạp quằn quại trong cát,

Đen như sắt đen, hoặc xám ngoét màu bụi bẩn; Từ mỏm đá này sang mỏm đá khác, vách đá dựng đứng đều bị chiếm đóng

Bởi những bọ cạp mặc giáp.

Một vùng đất không sự sống cũng chẳng phải cái chết,

Nơi không một ai xây dựng hay tạo tác,

Nơi không ai hít thở hơi thở sự sống hay cái chết;

Không ai đến hay đi ở nơi đó,

Không ai hành động, tìm kiếm, hay lên tiếng,

Trong bầu không khí tù đọng ấy.

Một cơn địa chấn núi lửa cổ xưa nào đó hẳn đã

Xé toạc lớp vỏ trái đất và làm nó đen sì;

Vặn vẹo và gân guốc bên dưới lớp bụi

Phía trên trung tâm dung nham đang sôi sục của trái đất,

Được nâng lên và chất đống bởi những nhát đẩy ngược khổng lồ

Của ngọn lửa bên dưới.

Chưa từng có ai đặt chân tới trước đây, chưa ai đặt chân tới sau này:

Một vùng đất tẻ nhạt đối với một vị Hoàng tử quen giao thiệp;

Vừa đi vừa dừng, ngài quan sát những ngóc ngách,

Bất tận, chằng chịt như mê cung, và ảm đạm,

Của sự cô độc khiến ngài phải rùng mình,

Đang chực chờ vây lấy ngài.

Bên những khối đá lồi lõm và khe nứt há hốc,

Thậm chí chỉ còn sót lại một nửa ánh sáng ban ngày leo lắt,

Đầy vẻ buồn rầu ngài nhìn sang phải sang trái,

Lầm bầm trong tâm trạng đã đổi thay:

“Số phận thật khắc nghiệt khi dệt nên tấm vải đời ta,

Dẫu số phận ta vốn tốt đẹp.”

Sự chuyển đổi từ ngày sang đêm thật lờ mờ,

Đêm chẳng mấy tối mà ngày cũng chẳng sáng trong.

Con đường của ngài vẫn ngoằn ngoèo hướng về bên phải,

Ngài vẫn bước đi, và vẫn cứ bước đi,

Cho đến một đêm nọ ngài chợt nhìn thấy một ánh sáng,

Trong nỗi bất bình của mình.

Nó lóe lên từ một cái hang miệng há hốc,

Như một con mắt đỏ rực phát ra từ nấm mồ.

Chẳng có ai đứng đó để mà cầu xin

Nơi chốn nghỉ ngơi cho kẻ bộ hành mỏi gối chồn chân:

Dù chủ nhân là kẻ thô lỗ hay bỉ ổi

Hoàng tử cũng cứ thử vào xem sao.

Ngài bước vào và chẳng chần chừ,

Dò dẫm tìm đường từ chỗ này sang chỗ khác,

Hướng về nơi ánh sáng hang động đang rực cháy:—

Một lão già cỗi, lưng còng cọc và gập gãy,

Đang dòm ngó vào cái vạc đang sôi sùng sục,

Giữa một thế giới đầy rẫy muộn phiền.

Lão trông giống như một hạt bụi nhỏ xíu đích thực,

Với những ngón tay bám đầy bụi bẩn co quắp lại,

Làn da căng chặt, chiếc mũi xương xẩu và khoằm xuống,

Cùng dáng vẻ run rẩy, sắc sảo và đầy đa nghi;

Đôi mắt chớp chớp của lão hầu như chẳng thể chịu nổi

Ánh sáng ban ngày.

Hoàng tử sững sờ ngắm nhìn, bởi cảnh tượng này quá lạ lẫm;

Sững sờ nhưng ngài vẫn cất lời hỏi chẳng cần dài dòng:

“Liệu một lữ khách mỏi mệt có thể trọ nhờ lão được không,

Hỡi bố già, ngay tại hang ổ này của lão?

Ở xứ sở của lão các quán trọ có vẻ hiếm hoi,

Và thức ăn thì vô cùng đạm bạc.”

Cái đầu không buồn quay lại để nghe ngài nói;

Giọng lão già rít lên như thể qua một chỗ thủng

({Nó phát ra bằng một tiếng rít run rẩy):}

“Làm việc kiếm tiền mới là một cuộc ngả giá sòng phẳng:

Nếu có thứ gì của ta mà ngươi muốn

Thì ngươi phải làm việc vì nó.”

“Bị chôn vùi sống khép kín khỏi ánh sáng và không khí

Đã tròn một trăm năm nay rồi,

Ta nuôi ngọn lửa của mình với sự chăm sóc không một phút lơ là,

Quan sát vạc thuốc của mình lúc vơi lúc đầy:

Đơn dược Cải lão hoàn sinh đang sôi liu riu ở đó,

Và chỉ thiếu đúng một thứ.”

“Nếu ngươi tha thiết muốn trọ lại đây với ta,

Hãy lấy cặp ống bễ mà ngươi thấy kia—

Chúng quá nặng đối với đôi tay già nua của ta—

Hãy cầm lấy ống bễ và thổi thật lực vào:

Khi hơi nước cuộn trào sắc hồng và nhẹ bẫng

Thì món canh xem như đã đun đủ độ.”

“Rồi ngươi cứ tùy ý chọn bất cứ thứ gì ta có;

Ta sẽ ban cho ngươi sự sống nếu ngươi thèm khát nó.

Ta đã mốc meo vì sắp xuống mồ đến nơi rồi,

Nên trước hết chính ta phải uống cho thỏa thuê:

Nhưng tất cả phần còn lại sẽ thuộc về ngươi, để cứu lấy

Bất cứ ai mà ngươi muốn.”

“Thành giao,” Hoàng tử đáp, và giao kèo được thiết lập,

Đầu tiên ngài chất củi có nhựa thơm vào,

Kế đến miệt mài đạp ống bễ với tâm trạng đầy hy vọng;

Vừa nghĩ ngợi: “Ta và người yêu sẽ cùng sống.

Nếu ta chần chừ, thì sự sống dẫu sao vẫn tốt đẹp,

Và nàng ấy có lẽ sẽ tha thứ cho ta.”

Cái vạc bắt đầu sủi bọt và sôi sùng sục;

Lão già ném tinh chất và dầu thơm vào,

Lão khuấy đều tất cả bằng một vòng xoắn ba

Bằng dây vàng, bạc và sắt,

Rắc thêm một nhúm đất trinh nguyên,

Và tiếp thêm củi cho ngọn lửa.

Nhưng làn hơi nước vẫn cuộn lên màu trắng đục như nước;

Đêm hóa ngày rồi ngày lại hóa đêm;

Thiếu đúng một thứ, mà qua thị lực kém cỏi của mình

Lão chẳng thể thấy, chẳng thể đoán ra bằng tâm trí lú lẫn:

Sự sống có thể bỏ sót lão, nhưng Thần Chết - kẻ tàn phá

Chắc chắn sẽ tìm ra lão.

Thế là khi tròn trọn một trăm năm

Sợi chỉ đã đứt và bài học đã xong xuôi.

Thần Chết bẻ gãy cỗ công cụ già cỗi mòn mỏi ấy,

Bẻ gãy phắt lão ta ngay khi lão đang đứng khuấy

({Dẫu lão đứng cứng ngắc như một con la bướng bỉnh})

Mà chẳng thốt nổi một lời.

Thế là cuối cùng con cua già ấy đã bị tóm gọn.

Bàn tay chết chóc tuột ra, ngón tay chết chóc nhúng vào

Mòn canh khi lão ngã quỵ xuống,—

Ngay khoảnh khắc ấy, một sắc đỏ hồng rực

Ợ lên trong làn hơi nước, rung rinh và ôm trùm

Lấy cái đầu già nua đã chết.

Thành phần cuối cùng đã được cung cấp

({Trừ phi kẻ đã chết đã nhầm lẫn hoặc nói dối}).

Hoàng tử vùng đứng dậy, ngài vứt phăng

Cái ống bễ đã đạp suốt chặng đường thử thách gian nan,

Chắc chắn rằng chủ nhà của mình đã chết ngắc,

Và vội vã chiết đầy một ống thuốc nhỏ.

“Nghỉ ngơi một đêm thôi,” Hoàng tử nghĩ: “Xong việc này,

Ta sẽ lên đường cùng vầng thái dương ló dạng:

Sáng mai ta sẽ thức dậy và rảo bước,

Mặc cho gió mưa thời tiết thế nào đi nữa.

Lọ thần dược Sự sống này, khi ta đã rước được Nàng về,

Chúng ta sẽ cùng uống với nhau.”

Thế là người chết cứ nằm yên trong nấm mồ của lão,

Do lão tự chọn, kẻ đã chết trong hang ổ của mình;

Lão cứ nằm đó, dù là kẻ ngốc hay kẻ bất lương,

Hay một kẻ tìm kiếm chân chính chưa bao giờ tìm thấy:

Trong khi ở bên ngoài Hoàng tử rất sẵn lòng

Ngủ ngay trên mặt đất.

“Nếu nàng đang canh thức, hãy bảo nàng đi ngủ đi;

Bảo nàng ngủ đi, bởi con đường thì dốc đứng:

Kẻ nào coi rẻ nàng mới có thể ngủ được,

Ngủ rồi thức dậy rồi lại ngủ say.

Cứ để hắn gieo hạt, rồi có ngày hắn sẽ gặt,

Cứ để hắn gieo hạt đi.”

“Khi một đóa hoa hồng trong vườn nở rộ,

Cứ để nó nở rồi tàn nếu chẳng có ai hay biết:

Nhưng nếu có ai biết khi đóa hoa ngọt ngào ấy hé nở,

Biết rõ, và để mặc nó bung nở rồi rơi rụng,

Thì dẫu khu vườn của hắn chỉ mọc toàn tầm ma

Hắn cũng đã xứng đáng nhận lấy thành quả.”

Tiếng gọi vang vọng xuyên qua giấc ngủ của ngài,

Nó nức nở và hát vang vào tai ngài.

Ngài chậm chạp tỉnh giấc với nỗi đau ê ẩm vì ngái ngủ,

Tự xốc lại tinh thần mà chẳng đắn đo nhiều,

Quay đầu về hướng nhìn thấy những chùm lá xanh rờn,

Và lên đường dẫu đã muộn màng.

Bởi vùng đất đen tối đã đi qua trọn vẹn,

Ngài sẽ chẳng phải nhìn thấy vùng đất ảm đạm đó nữa.

Một miền quê rực rỡ hoa cỏ trải dài trước mắt

Khi ngày đẹp trời quay trở lại:

Ngài ôm chặt chiếc lọ đựng thần dược Sự sống đang mang theo,

Và tiếp tục rảo bước trên con đường của mình.

Ngài đi dọc theo những hàng liễu rủ,

Trinh thám chiếc tổ mà loài chim bói cá đang làm,

Nhận ra những cánh đồng xanh mướt sau vụ gặt,

Nhận ra nơi chú chuột đồng màu nâu đỏ đang chạy lon ton,

Dừng chân chốc lát để tắm dưới dòng suối sâu,

Và ngáp dài vì thèm một bóng người bầu bạn.

Trên đồi cao chẳng một bóng người qua lại,

Trong thung lũng người không nhiều cũng chẳng ít;

Lá cây, vẫn là lá cây, và chẳng có gì mới mẻ.

Ôi thèm làm sao một nàng trinh nữ thứ hai, chí ít là thế,

Để bưng vò rượu, và cùng nếm thử nó nữa,

Cho bữa tiệc thêm phần đậm đà.

Ngài lê bước chậm chạp, và hay lơ đễnh rẽ ngang;

Lười nhác về chân tay, nhưng thần kinh lại vô cùng nhạy bén.

Cuối cùng lòng sông bỗng uốn cong,

Dòng sông sâu cuốn trăng cả bờ bãi bên cạnh;

Những dòng nước từ hồ chứa trên đồi đổ xuống—

Nước ở đây, nước ở khắp nơi.

Cao tận phía trên, và sâu thẳm bên dưới,

Đang tuôn trào, sủi bọt, dâng cao dòng nước xiết,

Giống như những con suối nguồn sau mùa tuyết tan,—

Đang sủi bọt, róc rách, trong cuộc chiến xoáy tít,

Đang chòng chành, càn quét, tiến lên rồi lùi lại,—

Ngài buộc phải bơi để giữ lấy mạng sống.

Lối nào?—lối nào?—mắt ngài mờ dần đi

Cùng dòng nước xoáy chóng mặt—phải bơi lối nào đây?

Tiếng nước đổ ầm ầm làm ngài điếc đặc;

Ngài suýt ngạt thở giữa lớp bọt nước quật roi:

Sự sống thì ngọt ngào, còn nấm mồ thì lạnh lẽo u ám—

Lối nào đây?—lối nào đây?

Một tia sáng lóe lên, một tiếng thét từ bờ sông vọng lại:

“Lối này—lối này; đất liền ở đây này!”

Chiếc lọ thần được siết chặt trong một bàn tay đang chìm nghỉm;

Ngài chộp lấy—hụt—rồi túm được một sợi dây thừng;

Đôi chân ngài trượt dài trên lớp cát bở rời:

Liệu còn sự sống không?—liệu còn hy vọng không?

Vừa kịp thoát chết, chẳng còn mạch đập hay hơi thở,—

Suýt chút nữa không thoát khỏi cái há miệng của tử thần;

Được đặt nằm dưới bóng râm của một nhành liễu—

Được đặt nằm nơi thảm cỏ nhô lên thật êm đềm.

({Hỡi Nàng dâu! Nhưng Chàng rể vẫn cứ nấn ná

Mặc cho tuổi xuân ngọt ngào của nàng đang trôi qua.})

Những bàn tay ân cần làm rồi lại xoa dịu,

Những giọng nói dịu dàng thì thầm và rúc rích:

“Tôi sẽ xoa tay cho anh ấy”—“Và tôi nữa”—“Và cả bạn nữa,

Hãy nâng đầu anh ấy lên, vén tóc anh ấy sang một bên.”

({Nếu nhiều người cười, hẳn một người sẽ phải hối tiếc:

Hãy ngủ đi, hỡi Nàng dâu.})

Thế là Hoàng tử được chăm sóc vô cùng chu đáo:

Một người vắt kiệt thứ bùn nhơ từ mái tóc bết lại của ngài;

Hai người xoa bóp đôi tay ngài, chẳng quản ngại mệt nhọc;

Nhưng có người nâng đầu ngài đang rũ rượi cao ngang ngực,

Cho đến khi mắt ngài mở hé, và trong một phút bất cẩn

Đôi mắt họ chạm nhau.

Ồ, một gương mặt trăng rằm trong chốn thầm kín u tịch,

Và một cái chạm nhẹ nhàng cùng vẻ duyên dáng cuốn hút,

Và một giọng nói dịu dàng rung động cất lên:

“Thoát khỏi những dòng nước đang hướng về biển cả—

Những dòng nước lạnh giá dọc theo những con đường gập ghềnh—

Bình an bên em rồi.”

Trong khi ở phía trên chim hót vang với chim,

Và xung quanh bầy thú tinh nghịch đang nô đùa:

“Bình an bên chúng tôi”—vài người tiếp lời—

“Bình an bên chúng tôi, hỡi người chủ và người bạn thân yêu:

Càng thêm ngọt ngào nếu sự nghỉ ngơi cuối cùng

Phải chờ đợi quá lâu.”

Nếu ngài chần chừ để đong đếm và suy tính,

Ngài đã trở thành một kẻ kém cỏi hoặc vượt quá một con người bình thường:

Ngài đã làm những gì mà một chàng trai trẻ có thể làm,

Nói về sự nhọc nhằn và con đường gian lao—

Nhọc nhằn vào ngày mai, trong khi những hạt cát của ngày hôm nay

Vẫn đang tuôn chảy óng ánh.

Trôi qua đi, trôi nhanh đi,

Những giờ phút vô tận từ đầu chí cuối,

Biết bao giờ phút cho đến khi giờ cuối cùng qua đi,

Biết bao giờ phút thu gọn lại thành một—

Một giờ phút mà con súc sắc đã được gieo,

Một giờ cuối cùng đã mất hút.

Đến, rồi đi—đi mãi mãi—

Đi như một con dòng sông không bao giờ trở lại—

Đi như kẻ ham vui nhất hướng về cõi chết—

Đi như năm tháng lúc tàn thu—

Ngày mai, hôm nay, hôm qua, không bao giờ nữa—

Đi là đi một đi không trở lại.

Cuối cùng ngày khởi hành cũng đến,

Cùng những lời trăn trối, và những lời cuối cùng phải nói,

Cùng những tiếng kêu vô hình vọng lại từ tận đằng xa—

Những tiếng gầm gừ trách móc vang lên

Như tiếng kèn thúc giục bước vào cuộc chiến cam go;

Và chúng đã hát thế này:

“Còn sự sống không?—ngọn đèn đang lụi tàn;

Còn hy vọng không?—sự xuất hiện quá chậm chạp:

Lời hứa được hứa từ thuở xa xưa ấy,

Lời hứa đằng đẵng ấy, đã không được giữ lấy.

Nàng còn sống không?—nàng đã chết hay sao?—nàng đang ngủ say

Kẻ đã khóc than biết bao lần.

“Nàng còn sống không?—nàng đã chết hay sao?—nàng đang héo mòn

Như đóa huệ rũ rượi hướng về cái chết,

Như chú chim kiệt sức vì hạn hán với hơi thở đứt quãng,

Như một giàn dây leo xinh đẹp không có chỗ bấu víu,

Như một cái cây mà người chủ của nó cất lời:

‘Hãy đốn phăng nó đi ngay hôm nay.’”

Bị kích động bởi câu nói đó, Hoàng tử đành miễn cưỡng

Lên đường bước vào con đường nhọc nhằn một lần nữa.

Ngài băng qua dòng suối ở chỗ cạn nông,

Leo lên bờ bên kia dẫu nó dốc đứng,

Và tự thề với lòng sẽ cố gắng hết sức và vươn tới đích

Trước khi chịu ngơi nghỉ.

Sừng sững trước mặt ngài là một ngọn núi đang cau mày

Với chân núi bằng đá cắm sâu vào thung lũng,

Và đỉnh đầu đội vương miện tuyết trắng không bao giờ tan,

Cùng chiếc áo choàng mây quấn quanh uy lực của nó,

Và một con đường mà loài dê rừng chưa từng tìm thấy

Dù xét về chiều rộng hay chiều dài.

Nhưng ngài có đủ sức mạnh để hành động và dám dấn thân:

Nếu một vạn quân cản trở ngài ở đó,

Ngài hẳn đã thách thức cả vạn quân chẳng chút bận tâm

Trong tuổi trẻ cường tráng và niềm kiêu hãnh của mình,

Dẻo dai để vật lộn dẫu yếu ớt trước cạm bẫy.

Ngài đang đến đây, hỡi Nàng dâu.

Ngài leo lên nơi loài dê rừng khó bám trụ,

Leo lên nơi chim đại bàng thu mình gấp cánh,

Vượt qua ranh giới xanh tươi của muôn loài sinh vật sống,

Nơi mặt trời không thể sưởi ấm cái lạnh,—

Ngài leo lên như một ngọn lửa bao quanh

Nơi dường như chẳng có chỗ để bấu víu.

Leo lên một khe nứt cằn cỗi và đen kịt,

Cho đến khi những con đại bàng mỏi mệt trên đường ngài đi,

Và những đám mây bị bỏ lại sau lưng ngài,

Leo lên cho đến khi đỉnh cao nhất đã vượt qua,

Rồi ngài thở hồng hộc và sức lực chùng xuống;

Cuối cùng ngài cũng dừng bước.

Trước mặt ngài một thung lũng mở ra

Nơi sự trù phú cười vang, ngập tràn rượu, dầu và bánh mì,

Nơi mọi loài cây trái đều tỏa hương ngọt ngào,

Nơi mọi loài chim đều bày tỏ tình yêu với giống loài của chúng,

Nơi những viên ngọc lấp lánh, và vàng đỏ ngập tràn

Và không khó để tìm thấy.

Nửa chừng sườn núi

({Trên sườn dốc xanh tươi ấy con đường rất rộng})

Tọa lạc một ngôi nhà dành cho cô dâu hoàng gia,

Được xây toàn bằng đá mắt mèo đổi màu,

Cung điện hoàng gia, mà cho đến tận bây giờ chỉ được nhìn thấy

Trong những giấc mơ của ngài mà thôi.

Kém phần táo bạo hơn những ngày xưa cũ,

Giờ đây ngài hoài nghi dù trước đó chưa từng,

Ngài hoài nghi và bước đi càng lúc càng chậm chạp:

Thời gian đã muộn chưa? Ngày có đang sậm tối không?

Đóa hồng kia, liệu nàng có hé mở phần nhụy thẳm đỏ thẫm

Của trái tim mình cho ngài không?

Hãy can đảm lên! Lọ thần dược Sự sống

Có thể giúp ích rất nhiều trong việc chinh phục người vợ:

Dù nàng có cau mày, thì sự hờn dỗi của người yêu

Dễ dàng dấy lên thì cũng dễ dàng dập tắt:

Một lời nói bốc đồng chẳng bao giờ là con dao

Cắt đôi tình yêu thành hai mảnh.

Trải dài ở đằng xa là vương quốc hoàng gia,

Được nuôi dưỡng bởi sương mù, được quạt mát bởi gió thơm:

Chỉ cần tốn thêm chút công sức nữa là đôi chân ngài sẽ đặt

Ngay trên ngưỡng cửa, mọi nhọc nhằn đã hoàn tất;

Sự dễ chịu dâng sẵn trong tầm tay,

Và Nàng dâu thân yêu đã thuộc về.

Những bước chân đang chùng xuống của ngài khựng lại trước cổng—

Nàng đang thức hay đang ngủ?—thời gian đã muộn rồi—

Bây giờ nàng đang ngủ hay đang canh thức và chờ mong?

Nàng đã canh thức, nàng đã chờ đợi đằng đẵng lâu nay,

Nhìn qua khung cửa sổ bằng vàng

Cùng một khúc ca kiên nhẫn.

Hãy tung những cánh cổng vàng rộng mở,

Chàng rể đến với Nàng dâu đã hứa hẹn;

Hãy kéo những tấm rèm cứng đơ vì vàng sang một bên,

Hãy để họ nhìn vào gương mặt của nhau,

Nàng trong sự nhu mì, ngài trong niềm kiêu hãnh—

Ngày đang dần trôi qua.

Ngày đã tàn, cái ngày cứ chầm chậm trôi qua ấy.

Thứ gì đang bước qua cánh cửa kia vậy,

Gương mặt bị che kín, đôi chân hướng về phía trước?

Thứ gì mà sự xuất hiện của nó khiến ngài hụt hơi;

Nàng dâu không được nhìn thấy, nay sẽ chẳng bao giờ được nhìn thấy nữa

Trừ khi đối mặt với Chàng rể Tử thần?

Những bóng người che mặt đang khiêng nàng

Lướt qua mà chẳng gây ra một tiếng động nhỏ;

Có mùi hương của gia vị và mộc dược,

Một khúc ca cưới mang nặng tên của một người;

Khúc ca cưới vang lên đều đặn hơn

Cả ngọn lửa của những cây đuốc:

“Quá muộn cho tình yêu, quá muộn cho niềm vui,

Quá muộn, quá muộn!

Anh đã lãng phí thời gian trên đường quá lâu,

Anh đã đùa cợt bên khung cửa:

Con chim bồ câu bị yểm bùa trên cành cây

Đã chết mà không có bạn đời;

Công chúa bị yểm bùa trong ngọn tháp

Đã ngủ say, đã chết, đằng sau khung cửa sắt;

Trái tim nàng đã khô héo suốt khoảng thời gian này

Mà anh bắt nó phải đợi chờ.

“Mười năm trước, năm năm trước,

Một năm trước,

Ngay cả lúc đó anh đã đến kịp thời,

Dù có hơi chậm trễ một chút;

Lúc đó anh đã nhận ra khuôn mặt sống động của nàng

Mà giờ đây anh không thể nào biết được:

Đài phun nước đóng băng đã trào dâng,

Những nụ hoa đã tiếp tục hé nở,

Cơn gió ấm phương nam đã thức giấc

Để làm tan chảy lớp tuyết sương.

“Bây giờ nàng có xinh đẹp khi nằm đó không?

Xưa kia nàng rất xinh đẹp,

Xứng đáng làm hoàng hậu của bất kỳ vị vua chân chính nào,

Với bụi vàng vương trên mái tóc.

Giờ đây những đóa anh túc cài trên mái tóc nàng,

Những đóa anh túc trắng mà nàng buộc phải mang;

Buộc phải mang chiếc khăn tang để che đậy gương mặt nàng

Và sự thiếu thốn được khắc sâu ở đó:

Hay nỗi khát khao cuối cùng đã được thỏa mãn,

Đã rũ bỏ được muộn phiền?

“Chúng tôi chưa bao giờ thấy nàng nở nụ cười

Hay cau mày;

Chiếc giường của nàng dường như chẳng bao giờ mềm mại đối với nàng,

Dù được nhồi bằng lông ngỗng mềm nhất;

Nàng chẳng màng đến những gì mình mặc,

Áo lót, vòng hoa, hay áo choàng dài;

Chúng tôi nghĩ vầng trán trắng ngần của nàng thường nhức nhối

Dưới chiếc vương miện,

Cho đến khi những sợi tóc bạc xuất hiện trên mái tóc nàng

Vốn từng mang màu nâu đậm.

Chúng tôi chưa bao giờ nghe nàng nói vội vã;

Giọng điệu của nàng thật ngọt ngào,

Và được tiết chế vừa vặn

Đúng mức cần thiết:

Trái tim nàng vẫn lặng thinh giữa ồn ào

Và đám đông huyên náo trên phố.

Chẳng có sự vội vã nào trong đôi tay nàng,

Chẳng có sự vội vã nào trong đôi chân nàng;

Chẳng có niềm hạnh phúc nào đến gần nàng

Để nàng phải chạy ra đón chào.

“Lẽ ra anh nên khóc thương nàng vào ngày hôm qua,

Khi nàng đang tàn lụi trên chiếc giường của mình:

Nhưng sao hôm nay anh lại phải khóc thương

Vì nàng đã chết?

Kìa, chúng tôi - những kẻ yêu thương - hôm nay không khóc,

Mà đội vương miện lên hoàng đầu của nàng.

Hãy để mặc những đóa anh túc mà chúng tôi rải này,i

Những bông hồng của anh quá đỏ rồi:

Hãy để mặc những đóa anh túc này, không phải dành cho anh

Những bông hoa được cắt gọt và trải ra ấy.”