1. Hỡi các thiên thần thánh thiện trên thiên đàng, xin hãy giúp lưỡi tôi cất lên để kể lại và thuật lại câu chuyện mà tôi sắp kể.

2. Thuở xưa, khi Adoveneis, Vua xứ Borgoña, hãy còn tại vị, ngài đi ra các vùng đồng bằng để săn hươu, và vô tình bị tách khỏi đoàn tùy tùng.

3. Trong lúc lang thang, ngài nhìn thấy một căn lúp xúp có khu vườn bao quanh. Một thiếu nữ xinh đẹp đang chăm sóc khu vườn, nơi có những luống dưa và bí ngô đang vươn mình lớn lên.

4. Nhà vua cất lời hỏi thiếu nữ ấy rằng: “Nhà ngươi đang trồng những loại cây gì ở đây thế?” Cô gái đáp: “Thiếp đang trồng bí ngô và dưa.”

5. Bấy giờ, nhà vua tình cờ thấy khát nước, bèn xin nàng một ngụm nước uống. “Chúng ta đi săn giữa lúc trời nắng gắt, và trẫm cảm thấy cơn khát này trỗi dậy.”

6. Thiếu nữ đáp rằng: “Kính lạy hoàng đế minh quân! Nhà chúng thần có nước trong một chiếc vò thô kệch, nhưng thật không phải phép chút nào nếu Bệ hạ lại uống nước từ một cái vò như thế!”

7. “Ví thử chúng thần có một chiếc vò bằng vàng ròng để đựng nước từ một dòng suối linh thiêng, thì khi ấy mới xứng đáng với Bệ hạ. Thật không đúng đắn và chẳng xứng tầm chút nào khi ngài lại uống nước từ một chiếc vò hèn mọn.”

8. Nhà vua liền bảo cô gái: “Đừng bận tâm chuyện cái vò, miễn là nước mát là được.” Cô gái bước vào nhà, và chẳng mấy chốc nhà vua đã uống thỏa thuê.

9. Sau khi uống xong, ngài trả lại chiếc vò cho nàng; nhưng khi cô gái vừa đón lấy vò trên tay, nàng bất ngờ đập mạnh nó vào bậc thềm cầu thang. Chiếc vò vỡ tan thành trăm mảnh.

10. Nhà vua chứng kiến hành động đó thì lấy làm kinh ngạc, và trong lòng ngài thầm nghĩ rằng thiếu nữ này thật vô phép tắc. Vì sự xấc láo trong hành động của nàng, ngài quyết định trừng phạt nàng.

11. (Ngài cất lời) “Ngươi thấy trước mặt mình đây, một vị lữ khách chính là một vị vua cao quý, và (ngươi thừa biết) rằng trẫm là kẻ đội vương miện. Tại sao ngươi lại đập vỡ chiếc vò ấy của ngươi, thứ vừa được nhận lấy từ tay trẫm?”

12. Thiếu nữ đáp: “Lý do thiếp đập vỡ chiếc vò vốn được mẹ thiếp gìn giữ suốt bao năm qua, tâu bệ hạ, chính là vì thiếp không muốn để cho bất kỳ ai khác dùng lại nó nữa.”

13. Nghe xong câu đó, nhà vua không đáp lời, mà quay gót trở về kinh thành, trong thâm tâm ngài tin chắc rằng người phụ nữ vừa đối thoại với mình là một người đức hạnh.

14. Chẳng bao lâu sau, một hôm nhà vua ra lệnh cho một người lính mang đến cho thiếu nữ ấy một chiếc vò mới có cổ hẹp, và yêu cầu nàng phải bỏ lọt nguyên cả một quả bí ngô vào trong đó.

15. Ngài cũng dặn người lính hãy bảo cô gái rằng không được làm vỡ vò, đồng thời cả chiếc vò lẫn quả bí ngô đều phải còn nguyên vẹn.

16. Vốn là một thiếu nữ thông tuệ, sự nhạy bén sâu sắc cùng trí tuệ đầy gan dạ, nàng liền đáp lại bằng một câu đố khác: nàng sai người mang trả lại cho ngài chiếc vò vốn đã chứa sẵn một quả bí ngô bên trong.

17. Nàng trao nó cho người lính, và ẩn ý trong câu trả lời của nàng là thế này: “Quả bí ngô và chiếc vò đều còn nguyên vẹn. Nhà vua hãy lấy quả bí ngô ra mà không làm vỡ chiếc vò xem nào.”

18. Người lính vác vò lên vai trở về diện kiến nhà vua, và bẩm rằng câu trả lời của nàng là ngài phải rút quả bí ngô ra khỏi vò mà vẫn giữ cho cả hai đều nguyên vẹn.

19. Khi nhìn thấy chiếc vò, nhà vua không nói gì; nhưng trong lòng ngài thầm nhủ sẽ tiếp tục gửi cho nàng một câu đố khác.

20. Ngài lại sai người lính mang tới cho nàng một cái bình, và yêu cầu phải đổ đầy sữa bò đực vào đó. (Ngài còn bồi thêm rằng,) nếu không tuân theo mệnh lệnh này, nàng sẽ phải chịu trừng phạt.

21. Lời đáp của cô gái gửi đến nhà vua là thế này: “Đêm qua cha tôi vừa sinh hạ được một đứa con; và cho dù ngài có ra lệnh đi nữa, tôi cũng chẳng tài nào kiếm đâu ra chút sữa bò đực nào (vào lúc này cả).”

22. Hỏi sao người ta không khỏi kinh ngạc khi nghe đến những lời đối đáp qua lại giữa nhà vua và cô gái chứ! Bởi lẽ nào có người đàn ông nào sinh được con, và con bò đực nào lại có sữa cho được?

23. Trong một đại yến do nhà vua tổ chức với sự tham dự của các hiệp sĩ và bá tước, ngài sai người mang đến cho cô gái một con chim chiền chiện và ra lệnh cho nàng phải nấu thành bảy món từ nó.

24. Thiếu nữ (đáp lễ) bằng cách gửi cho nhà vua một cây kim, và xin ngài hãy rèn nó thành một cái chảo rán bằng thép, một con dao và một cái xiên quay để nàng dùng vào việc nấu con chim chiền chiện ấy.

25. Nhà vua lại sai người đến truyền đạt cho nàng rằng: “Nếu ngươi thực sự rất thông minh và nếu ngươi quả thực khôn ngoan, ngươi hãy bắt lấy những con sóng và trói chúng lại xem nào.”

26. Người lính lập tức quay lại tìm thiếu nữ, và truyền đạt lại rằng mệnh lệnh của nhà vua là nàng phải bắt và trói được những con sóng.

27. Thiếu nữ bèn gửi lời nhắn qua người lính rằng chống lại lệnh vua là điều không phải phép. “Hãy nói với nhà vua hãy bện cho tôi một sợi thừng từ lớp đất mùn mà tôi đang gửi dâng ngài đây.”

28. Người lính lại lật đật quay về cung điện, mang theo nắm đất đen đến chỗ nhà vua và tâu rằng: “Xin ngài hãy bện cho cô ta một sợi thừng từ lớp đất mùn này, thứ mà cô ta dùng để bắt và trói những con sóng.”

29. Sau khi người lính truyền đạt xong thông điệp, nhà vua giận đến mức toàn thân run rẩy. “Trên đời này có kẻ nào lại đi bện thừng từ đất mùn cơ chứ?”

30. Ngay lập tức, ngài ra lệnh cho người lính đi áp giải thiếu nữ tới đây. “Và vì sự xấc láo của cô ta,” ngài tuyên bố, “trẫm sẽ trừng trị đích đáng.”

31. Ngài giục người lính mau chóng lên đường và lập tức quay lại. Thiếu nữ không hề kháng cự hình phạt dành cho mình, và bị đem giam vào một cái giếng cạn.

32. Thế nhưng, cái giếng mà nàng bị ném xuống ấy lại nằm ngay trước cửa sổ phòng vua, để bất cứ lúc nào ngài nhìn ra ngoài cửa sổ cũng có thể trông thấy nàng.

33. Một buổi sáng nọ, khi ngài nhìn ra và trông thấy nàng đang ở dưới đó, nàng liền cất lời xin ngài ban cho chút lửa sưởi.

34. Nhà vua liền bảo nàng rằng: “Trẫm là một vị vua lừng danh khắp chốn, và trẫm chẳng có nhã ý hạ mình chỉ vì lời yêu cầu của ngươi đâu. Hãy lên núi mà xin lửa đi.”

35. Cô gái không hề đáp lại lời nói đùa cợt mang tính miệt thị của ngài. Một thời gian sau, nhà vua tổ chức hội hè đình đám, và ra lệnh đưa thiếu nữ ấy ra khỏi giếng.

36. Nhà vua bảo rằng ngài đã ân xá cho mọi tội lỗi của nàng. “Nhưng chừng nào trẫm còn có khách khứa ghé thăm,” ngài phán, “thì ngươi sẽ phải làm đầu bếp cho trẫm.”

37. Khi ấy, sắc lệnh sau được ban xuống cho cô gái: “Ngươi phải lo việc nấu nướng thức ăn. Mọi thứ đều phải được chuẩn bị thật chu tất. Tất cả các món ăn phải thật ngon miệng và đậm đà.”

38. Thế nhưng, thiếu nữ ấy lại cố tình bỏ quên không nêm chút muối nào vào toàn bộ thức ăn; bù lại, nàng gắn chặt phần muối cần thiết vào tận đáy của mỗi chiếc đĩa.

39. Khi ngồi vào bàn tiệc, nhà vua cùng các triều thần chẳng tài nào nuốt nổi thức ăn vì hoàn toàn không có chút vị mặn nào, thế là thiếu nữ lại một lần nữa bị triệu ra hầu chất vấn.

40. “Trẫm đã sai ngươi nấu nướng bởi ngươi vốn là kẻ thông minh; thế nhưng ngươi lại làm ăn vô trách nhiệm. Tại sao ngươi dám lăng mạ trẫm và làm tổn hại danh dự của trẫm trước mặt các vị khách quý như thế này?”

41. Thiếu nữ lập tức đanh thép đáp lời hội đồng triều thần và Bệ hạ: “Xin hãy lật mặt dưới của những chiếc đĩa lên xem; và nếu ở đó không có sẵn phần muối vừa vặn, tâu bệ hạ, ngài muốn kết tội thiếp ra sao cũng được.”

42. Nàng ra hiệu cho những kẻ hầu cận nhà vua nâng đĩa của họ lên, và bảo ngài hãy nhìn xuống phía dưới. Quả nhiên lượng muối cần thiết không hề thiếu chút nào, nhà vua đành ngậm tăm chấm dứt lời quở trách và bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ.

43. Đoạn ngài lên tiếng: “Nếu ngươi đã hòa chút muối ấy vào trong món ăn, thì nó đã ngon miệng và đậm đà biết mấy rồi. Hãy giải thích cho trẫm ý nghĩa hành động vừa rồi của ngươi xem nào.”

44. “Tâu đại vương vĩ đại!” cô gái đáp lời, “Thiếp xin giải đáp câu hỏi của ngài một cách dễ dàng thôi. Việc để quên không nêm muối chính là ngầm ám chỉ bản thân thiếp, chứ chẳng phải ai khác cả [tức là nàng muốn gợi nhắc lại hoàn cảnh của chính mình khi xưa bị giam dưới đáy giếng].”

45. “Chính ngài từng hạ lệnh bảo thiếp lên núi mà xin lửa đấy thôi. Vậy tại sao ngài lại không thể nếm thử chút muối nằm ngay bên dưới chiếc đĩa này cơ chứ?”

46. “Đó là bởi thiếp chỉ là một kẻ bất hạnh, một ức nữ chăn cừu hèn mọn chốn rừng sâu. Giả như thiếp sinh trưởng ở chốn thị thành, dẫu có là kẻ bình dân đi chăng nữa, thì thiếp hẳn cũng đã được kính trọng khi diện kiến trước uy dung của ngài.”

47. Trước lời đáp của cô gái, nhà vua lắc đầu ngẫm nghĩ và lấy tay ôm trán (trầm tư). Trái tim ngài đã lỡ vướng miên man bóng hình nàng tự thuở nào và đang thổn thức khôn nguôi. Ngài quyết định sẽ cưới nàng làm vợ.

48. Họ liền tổ chức lễ cưới ngay lập tức, và nàng được khoác lên mình xiêm y lộng lẫy của một vị hoàng hậu; dẫu ngài chỉ là một cô thôn nữ chăn cừu thấp cổ bé họng, nhưng nàng vẫn được sủng ái bởi giọng nói ngọt ngào quyến rũ của mình.

49. Sau một thời gian dài chung sống, giữa họ bắt đầu nảy sinh bất hòa: nhà vua đâm ra chán ghét sự thông minh sắc sảo của nàng.

50. “Hãy quay về với cha mẹ nàng ngay lập tức,” ngài phán. “Trở lại chốn núi rừng mà sống đi.”

51. “Trẫm sẽ cho phép nàng mang theo bất cứ thứ gì nàng muốn — vàng bạc, châu báu, y phục. Hãy mang theo cả hai người hầu nữa.”

52. Hoàng hậu chẳng thể thốt nên lời; nàng lặng lẽ để dòng lệ tuôn rơi. Nàng ngỡ rằng vận rủi cuối cùng đã giáng xuống cuộc đời mình.

53. Tóm lại là nhà vua đứng phắt dậy khỏi ghế và bước lên giường nằm. Ngài giả vờ chợp mắt để khỏi phải chứng kiến cảnh hoàng hậu rời đi.

54. Khi hoàng hậu thấy nhà vua đã thực sự chìm vào giấc ngủ, nàng nghẹn ngào đắp chăn cho ngài, đoạn gọi các đầy tớ vào.

55. Nàng ra lệnh cho họ khiêng giường ngài lên và mang thẳng vào rừng sâu. “Khi khiêng, hãy cẩn thận đừng để ngài thức giấc cho đến khi tới được vùng núi non.”

56. Họ xốc chiếc giường lên rồi khiêng xuống lầu; thế nhưng khi đang khiêng ra khỏi cửa chính cung điện, chiếc giường vô tình va mạnh vào khung cửa. Nhà vua giật mình bừng tỉnh giấc.

57. Ngài cất giọng hỏi: “Lý do gì mà lại đem khiêng cả một người đang ngủ thế này?” Ngài gặng hỏi xem có phải bọn chúng định đem vứt bỏ vị quân vương của mình hay không.

58. Ngài lập tức triệu tập lính canh hoàng cung và ra lệnh bắt giam bọn đầy tớ; nhưng chúng kêu oan rằng mình chỉ đang tuân theo mệnh lệnh của hoàng hậu mà thôi.

59. Bấy giờ nhà vua mới hỏi xem hoàng hậu — kẻ đã ra lệnh đó — đang ở đâu. Ngài cho áp giải nàng đến trước mặt mình, và gặng hỏi tại sao nàng lại muốn tống khứ ngài đi.

60. Hoàng hậu điềm tĩnh đáp lời, đồng thời nhắc nhở ngài rằng: “Phu quân của thiếp, người hỡi, ngài từng bảo gì với thiếp cách đây không lâu khi xua đuổi thiếp đi nào?”

61. “Chẳng phải ngài bảo thiếp hãy chọn bất cứ thứ gì thiếp hằng mong ước, kể cả vàng bạc châu báu, để mang theo bên mình đó sao? Và người thiếp chọn chính là ngài.”

62. “Dẫu cho thiếp có trở nên thật cao sang và giàu có đi chăng nữa, thì thiếp vẫn sẽ chẳng thể có được danh dự trước mặt Chúa tể và muôn dân.”

63. “Thật hổ thẹn với Lời Chúa biết bao nếu vợ chồng chúng ta lại lìa bỏ nhau. Ngài sẽ bị các bề tôi quở trách vì đã rước một kẻ hèn mọn kém bề gia thế về làm vợ mất thôi.”

64. Câu trả lời của nàng đã thức tỉnh nhà vua rằng dù chuyện gì có xảy ra đi nữa, họ đã là vợ chồng, và phải gắn bó bên nhau suốt trọn cuộc đời.

65. “Xin hãy tha thứ cho trẫm, ái thê của lòng trẫm, ánh sáng đời trẫm! Xin hãy tha thứ cho những lỗi lầm mà trẫm đã gây ra! Trẫm thực sự đáng trách vì sự nông cạn của mình.”