[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE Câu chuyện được kể lại bởi Nicolas Zafra, một người Ilocano đến từ San Fernando, La Union. Theo lời anh, đây là một câu chuyện rất phổ biến trong dân gian quanh vùng San Fernando.
Nhiều năm về trước, có một đôi vợ chồng già nọ sinh được một người con trai độc nhất. Cậu con trai tên là Juan, vốn nổi tiếng khắp làng là kẻ lười biếng, và cũng vì thế mà người ta gọi cậu là Juan Sadut. Cậu chẳng thích thú gì với bất kỳ công việc nào; thậm chí, sự coi thường mọi thứ lao động của cậu lớn đến mức cậu chẳng bao giờ chịu giúp đỡ dù chỉ một tay cho cha hay mẹ.
Một ngày nọ, người cha dẫn cậu ra đồng để bắt cậu phụ giúp thu hoạch hoa màu; thế nhưng, thay vì làm việc, Juan lại tìm đến một bóng râm ở bìa ruộng rồi lăn ra ngủ.
Người cha vô cùng tức giận trước thái độ đó của con trai, liền hạ quyết tâm tống khứ cậu ngay lúc ấy. Ông cõng đứa con đang ngủ say đến một góc khác của thửa ruộng, rồi đặt cậu nằm ngay cạnh một cái hang rắn lớn. Ông hy vọng con rắn, khi bò từ trong hang ra, sẽ mổ chết kẻ lười biếng đang ngủ mê mệt này, và như vậy ông có thể loại bỏ cậu một cách lặng lẽ.
Khi Juan tỉnh dậy, cậu phát hiện một con rắn lớn đang cuộn tròn ngay bên cạnh mình. Trong cơn hoảng sợ, cậu bật dậy định bỏ chạy; nhưng con rắn lại ngước lên nhìn cậu bằng ánh mắt đầy thiện cảm, rồi cất tiếng nói: “Sao phải sợ ta? Ngươi không biết ta là vua loài rắn hay sao? Ta sẽ ban cho ngươi một món quà kỳ diệu có thể mang lại hạnh phúc cho ngươi mãi mãi;” nói đoạn, nó nhả một chiếc nhẫn vàng xuống đất, bảo Juan nhặt lên và đeo vào tay. Chiếc nhẫn làm bằng vàng ròng, trên khắc những ký tự mà Juan không tài nào hiểu nổi. “Hãy giữ gìn chiếc nhẫn này cho cẩn thận, bởi nó sẽ vô cùng hữu ích với ngươi,” con rắn dặn. “Muốn điều gì cứ hỏi nó, nó sẽ chỉ cho ngươi cách làm thế nào để đạt được ước nguyện.”
Sau khi cảm ơn món rắn về món quà, Juan bước chân lên đường phiêu lưu. Cậu chẳng bao giờ phải lo lắng về chuyện ăn uống từng ngày, bởi chiếc nhẫn thần kỳ có thể mang lại cho cậu bất cứ thứ gì cậu cần.
Trong những chuyến lang thang, tai Juan thoáng nghe tin nhà vua của xứ sở nọ sẽ gả cô con gái xinh đẹp cho bất kỳ ai hoàn thành được ba thử thách. Juan sung sướng đến tột cùng khi nghe tin này, bởi cậu chắc mẩm mình sẽ là kẻ chiến thắng để giành lấy tay công chúa. Thế nhưng, khi cậu xuất hiện trước triều đình, vẻ ngoài nhếch nhác cùng những cử động vụng về của cậu chỉ chuốc lấy những tiếng cười cợt và diễu cợt từ các bậc quyền quý. “Ngươi lấy cơ hội gì mà đòi giành phần thưởng?” bọn họ chế nhạo hỏi.
“Cứ cho tôi biết các điều kiện, thời gian sẽ trả lời tất cả,” Juan đáp. “Ngươi phải hoàn thành ba điều kiện trước khi ta gả con gái cho,” nhà vua tuyên bố. “Thứ nhất, ngươi phải giao đấu với con hổ của ta, và giết nó nếu có thể; thứ hai, ngươi phải đi lấy và mang về đây viên đá phát sáng mà con rồng trên núi đang giữ; thứ ba, ngươi phải trả lời chính xác một câu hỏi do ta đặt ra.”
“Được thôi,” Juan vừa nói vừa quay người bước đi, “Tôi sẽ làm tất cả những gì ngài yêu cầu.” Thuở ấy, không ít thanh niên từng đánh đổi cả tính mạng vì bàn tay của vị công chúa xinh đẹp; thế nhưng chẳng một ai vượt qua nổi ngay cả thử thách đầu tiên. Con hổ của nhà vua vừa hung dữ lại cường tráng, nhanh nhẹn như một con sóc. Đã thế, trên núi còn có con rồng đáng sợ với hơi thở độc phát ra đủ lấy mạng người. Con rồng này sống trong một hang động mà lối vào được canh gác bởi những loài rắn độc. Cứ mỗi buổi sáng, nó lại bò ra khỏi hang để đùa giỡn với viên đá quý bằng cách tung lên trời rồi há miệng đỡ lấy khi viên đá rơi xuống. Do đó, việc thành công trong những nhiệm vụ này là vô cùng khó khăn, nếu không muốn nói là bất khả thi. Những chàng trai từng bị thôi thúc bởi tình yêu mãnh liệt dành cho công chúa rốt cuộc đều phải đổi lấy mạng sống của mình.
Khi Juan trở về nhà, cậu cầm chiếc nhẫn nhỏ lên và cất lời hỏi: “Hãy chỉ cho ta cách làm thế nào để khuất phục con hổ của nhà vua.”
“Hãy lấy một nắm cát,” chiếc nhẫn đáp, “rồi trộn với một lượng ớt bột vừa đủ. Hãy mang theo hỗn hợp đó vào đấu trường, và khi con hổ đến gần, hãy hắt số cát ấy thẳng vào mắt nó.”
Juan chuẩn bị cát và ớt đúng theo lời dặn. Ngày hôm sau, cậu bước vào đấu trường giữa những tiếng hò reo cổ vũ của khán giả. Nhìn cậu vẫn lôi thôi, chậm chạp và lờ đờ như mọi khi, chẳng mảy may có chút cơ hội nào trước con dã thú. Chẳng mấy chốc, con hổ xuất hiện ở đầu bên kia đấu trường và lao nhanh về phía Juan. Khi con vật chỉ còn cách cậu chừng ba thước, cậu liền hắt hỗn hợp cát và ớt thẳng vào mắt nó. Con hổ bị mù tuỳ tiện. Ngay lập tức, Juan rút dao găm đâm thật sâu vào trái tim của con vật.
Nhiệm vụ tiếp theo cậu phải thực hiện là lấy cho được viên đá lửa của con rồng. Chiếc nhẫn lại mách bảo: “Hãy đến hang động, và để được bước vào trong, hãy đưa ta ra cho đám rắn xem. Ta là vật thiêng đối với chúng, và chúng sẽ tuân lệnh bất cứ mệnh lệnh nào từ người sở hữu ta.” Juan tiến về phía hang động trên núi. Cậu vừa bước vào thì lũ rắn rít lên, trườn đến với vẻ đầy đe dọa. Tuy nhiên, khi Juan giơ chiếc nhẫn gia huy ra cho chúng thấy, chúng lập tức trở nên hiền lành và tỏ rõ vẻ vâng lời mọi sai bảo của cậu. “Đi lấy viên đá của con rồng về đây,” cậu ra lệnh, và chẳng mấy chốc chúng đã quay lại với báu vật mà ai nấy đều khao khát.
Khi nhà vua chứng kiến Juan đã hoàn thành hai điều kiện hóc búa nhất, ngài đâm ra lo sợ bởi vị phò mã tương lai lại xuất thân từ tầng lớp quá thấp kém: vì thế, ngài nghĩ ra một câu hỏi hóc búa nhất có thể nhằm ngăn cản Juan cưới được nàng công chúa.
Juan bấy giờ tiến ra trước nhà vua và triều đình để thực hiện thử thách thứ ba cũng là thử thách cuối cùng. “Ta đang nghĩ gì trong đầu lúc này?” nhà vua hỏi.
Juan thoáng ngập ngừng một lát, nhưng thực ra cậu đang tham vấn chiếc nhẫn. Chiếc nhẫn liền bảo cậu: “Nhà vua đang đinh ninh rằng ngươi sẽ không tài nào trả lời được câu hỏi của ngài ấy.” Đoạn, Juan ngước lên, trả lời câu hỏi của nhà vua bằng chính xác từng từ mà chiếc nhẫn đã dạy, nhờ đó mà đáp án hoàn toàn chính xác.
Kinh ngạc trước quyền năng kỳ diệu của Juan, nhà vua đành gả con gái cho cậu; và khi ngài qua đời, đôi trẻ đã kế thừa vương miện của cả vương quốc.
