Do Elisa Cordero, một người Tagalog đến từ Pagsanjan, Laguna, kể lại. Cô Cordero cho biết câu chuyện này rất nổi tiếng và đã có từ lâu đời.
Luis và Isco là những người bạn tri kỷ. Họ sống ở một xứ sở gọi là Bagdad. Mặc dù hai người bạn này đã cùng nhau khôn lớn trong cùng một mái trường, tư tưởng của họ lại chẳng hề tương đồng. Luis tin rằng sự dịu dàng và lòng nhân hậu chính là cõi thiên đàng thứ hai, trong khi quan điểm của Isco lại cho rằng sự giàu có mới là cội nguồn của hạnh phúc và bình yên trong cuộc đời.
Một hôm, khi đang dùng bữa, Isco cất lời: “Bạn tôi ơi, chẳng lẽ anh không tin rằng một kẻ giàu có, dù cho có tàn nhẫn đến đâu đi nữa, vẫn được mọi người kính nể khắp nơi và nắm quyền lực tối thượng đối với tất cả thần dân của mình sao? Một kẻ nghèo khó có thể hiền lành và nhân hậu, nhưng rồi hắn vẫn bị láng giềng nhìn bằng nửa con mắt đầy khinh miệt.”
“Ồ,” Luis đáp, “tôi thừa biết điều đó, nhưng đối với tôi thì ai cũng như ai. Tôi yêu thương tất cả mọi người, và tôi chẳng màng đến bất cứ thứ gì lấp lánh ngoài kia.”
Isco liền bảo: “Bạn tôi ơi, cuộc trò chuyện của chúng ta đang dần trở nên nghiêm túc rồi đấy. Chi bằng chiều nay chúng ta hãy đi dạo một chuyến để xem những lý thuyết ấy ứng nghiệm ra sao trong cuộc sống của con người.”
Chiều hôm ấy, Luis và Isco rảo bước đến một thị trấn tên là Cohija. Trên đường đi, họ bắt gặp một người thợ thừng tên là Lucas, qua vẻ bề ngoài, hắn ta đang phải chịu đựng cảnh nghèo đói cùng cực. Luis đến gần Lucas, trao cho hắn một cuộn tiền giấy và nói: “Nào, Lucas, hãy nhận lấy số tiền này và chi tiêu cho thật khôn ngoan nhé.”
Lucas mừng quýnh lên; hắn ngẩn người chẳng biết phải làm sao. Khi về đến nhà, hắn liền kể lại mọi chuyện đã xảy ra cho người vợ là Zelima nghe. Như đã nói, Lucas vô cùng nghèo khổ và làm nghề thợ thừng. Hắn có sáu đứa con nhỏ nheo nhóc phải nuôi dưỡng; nhưng trong nhà chẳng có lấy một xu để mua thức ăn cho chúng, nghề làm thừng của hắn cũng chẳng kiếm chác được gì. Có những ngày hắn chẳng bán nổi [141]lấy một thước thừng. Lúc Lucas nhận được tiền từ Luis, sau khi về nhà kể cho vợ nghe, hắn liền vội vã ra ngoài mua thức ăn ngay. Hắn có một trăm peso tiền giấy. Hắn mua hai cân thịt và một cuộn dây gai; vì vẫn còn dư chút tiền, hắn bèn giấu phần còn lại vào một góc vành mũ của mình. Không may thay, khi hắn đang trên đường đi bộ về nhà, mùi thơm của thịt đã thu hút một con đại bàng, khiến nó cứ bay lượn quần quật quanh đầu hắn. Hắn hoảng hốt xua đuổi con chim; nhưng nó bay quá nhanh khiến móng vuốt mắc vào chiếc mũ của hắn, giật phăng chiếc mũ khỏi đầu và quắp bay đi mất một đoạn xa. Lúc hắn tìm kiếm số tiền, thì nó đã biến mất tăm. Hắn tìm mãi mà chẳng thấy đâu.
Lucas lủi thủi bước về nhà với tâm trạng vô cùng buồn bã. Khi người vợ biết được nguyên nhân nỗi buồn của chồng, nàng ta đùng đùng nổi giận và mắng mỏ chồng một trận tơi bời. Ngay sau khi gia đình ăn hết số thịt mà Lucas đã mua, họ lại nghèo rớt mồng tơi như trước. Trông ai nấy đều xanh xao vì đói khát.
Một hôm, Luis và Isco quyết định đến thăm Lucas xem dạo này hắn sống ra sao. Tình cờ thay, khi họ đang đi qua con phố cũ ngày trước, họ lại nhìn thấy Lucas đang ngồi khóc sướt mướt dưới gốc cây xoài gần căn nhà nhỏ của hắn. Luis cất tiếng hỏi: “Có chuyện gì thế? Sao anh lại khóc?”
Tội nghiệp Lucas, hắn kể lại hết mọi chuyện đã xảy ra cho họ nghe — nào là chuyện số tiền bị mất, nào là chuyện bị vợ mắng nhiếc ra sao. Ban đầu, Luis không tin câu chuyện của người thợ thừng và đâm ra tức giận hắn. Tuy nhiên, cuối cùng, khi nhận ra rằng Lucas đang nói sự thật, anh đã tha thứ cho hắn và cho hắn thêm một ngàn peso.
Lucas vui mừng khôn xiết trở về nhà, nhưng ngặt nỗi vợ con hắn lại không có nhà. Họ đã đi xin ăn nhà hàng xóm rồi. Lucas bèn giấu số tiền lớn vào một cái chum trống không ở góc phòng, rồi đi ra ngoài mua thức ăn cho vợ con. Trong lúc hắn vắng nhà, vợ con hắn đã trở về. Họ vẫn chưa có gì vào bụng.
Chẳng mấy chốc sau, có một người đi ngang qua rao bán gạo. Zelima liền gọi lại: “Ông gì ơi, ông có thể bố thí cho chúng tôi chút ít gì để làm dịu cơn đói được không? Tôi sẽ lấy cám ra đổi cho ông.”
Người đàn ông niềm nở đáp: “Ồ, được chứ! Tôi sẽ cho bà gạo, mà bà chẳng cần phải đổi gì lại đâu.”
Zelima vui mừng khôn xiết nhận lấy số gạo; và trong lúc nàng đang tìm thứ gì đó [142]để trả ơn người đàn ông, tình cờ nàng trông thấy cái chum trống không mà chồng mình đã lén lút giấu tiền vào đó. Nàng bèn múc đầy cám đổ vào cái chum rồi đem tặng cho kẻ bán gạo.
Khi Lucas trở về nhà, tâm trạng hắn vô cùng phấn khởi. Hắn kể cho vợ nghe về số tiền mà hắn đã cất giấu. Thế nhưng, khi phát hiện ra số tiền đã không còn cánh mà bay, hắn hoàn toàn tuyệt vọng; hắn chẳng biết phải làm gì hơn ngoài việc trách mắng vợ vì sự bất cẩn của nàng. Không đành lòng nhìn thấy cảnh đau khổ của các con, hắn toan tự vẫn, nhưng các con đã kịp thời ngăn cản. Cuối cùng, hắn đành nén lòng bình tĩnh lại; vì hắn thầm nghĩ: “Nếu mình làm tổn thương vợ, rồi cô ấy lâm bệnh, chắc mình không sao chịu nổi. Mình phải chăm sóc cho cô ấy mới được.”
Hai tháng trôi qua, Luis và Isco lại đến thăm người bạn Lucas của họ. Trong lúc đang thong thả bước đi trên phố, Luis tình cờ nhặt được một miếng chì lớn. Anh cúi xuống nhặt lên và đút vào túi áo. Khi đến nhà Lucas, họ không khỏi kinh ngạc khi thấy hoàn cảnh của hắn còn thảm hại hơn cả trước đây. Luis liền gặng hỏi nguyên do. Lucas kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra; nhưng Luis chỉ cười bảo: “Ồ, thôi đi! Anh đang đùa cợt chúng tôi đấy à. Chúng tôi không đời nào tin anh nữa đâu.” Lucas vô cùng buồn rầu. Hắn cất lời xin lỗi Luis vì sự bất cẩn của mình, và nghẹn ngào nói: “Xin đừng trút thêm gánh nặng khổ đau lên vai tôi bằng những lời trách mắng nữa!”
Vốn dĩ Luis mang bản tính dịu dàng và giàu lòng trắc ẩn. Anh không thể đành lòng nhìn người bạn của mình phải chịu đựng khổ sở. Thế là anh trao cho hắn miếng chì mà anh đã nhặt được ngoài phố, đoạn dặn dò: “Nào, hãy giữ lấy thứ này! Biết đâu sự giàu có của anh sẽ bắt nguồn từ nó đấy.” Lucas miễn cưỡng nhận lấy miếng chì, bởi hắn nghĩ rằng Luis đang giễu cợt mình.
Khi bước vào nhà, Lucas vứt bừa miếng chì vào góc phòng rồi lăn ra ngủ. Đêm hôm đó, một người hàng xóm đến gõ cửa nhà họ để hỏi xin một mẩu chì cho chồng. Người hàng xóm thưa rằng: “Chồng tôi phải đi đánh cá từ sáng sớm tinh mơ, anh ấy dặn tôi mua ít chì làm phao câu, thế mà tôi lại quên mất. Chắc chắn anh ấy sẽ mắng tôi té tát nếu tôi không chuẩn bị sẵn cho anh ấy mất.” Lucas bị đánh thức bởi tiếng trò chuyện liền bảo vợ đi lấy miếng chì mà hắn đã vứt ở góc nhà lúc nãy. Khi Zelima tìm thấy nó, nàng liền mang ra trao cho người hàng xóm. Người nọ vui mừng khôn xiết ra về, không quên hứa hẹn sẽ mang biếu họ con cá đầu tiên mà chồng mình đánh bắt được.
Sáng hôm sau, Lucas thức dậy từ rất muộn. Người hàng xóm đã đứng đợi sẵn ở đó với một con cá lớn, và Zelima vô cùng hạnh phúc vì có được món ăn thịnh soạn. Trong lúc đang làm sạch con cá, nàng bất ngờ phát hiện ra một viên đá sáng lấp lánh ở bên trong. Vì chẳng biết gì về giá trị của [143]viên đá, nàng hồn nhiên đưa nó cho đứa con trai út chơi đùa; nhưng khi những đứa trẻ khác nhìn thấy, chúng liền tranh giành với em mình và cố giật lấy viên đá. Bản thân Lucas cũng hoàn toàn mù tịt về việc viên đá ấy đáng giá bao nhiêu.
Đối diện nhà họ là một người đàn ông giàu có tên là Don Juan. Khi nghe thấy tiếng ồn ào từ đám trẻ nhà hàng xóm đang cãi vã, ông liền sai vợ sang xem sự thể thế nào. Vợ của Don Juan tận mắt nhìn thấy viên đá, và lòng vô cùng thèm thuồng muốn có được nó. Bà ngỏ ý muốn mua lại từ Zelima, nhưng Zelima bảo rằng nàng phải đợi để hỏi ý kiến chồng đã. Vợ người phú ông liền quay về thuật lại sự tình cho chồng nghe. Don Juan bèn lật đật sang nhà Lucas, ngã giá một ngàn peso để mua lại viên đá; nhưng Lucas từ chối, bởi lúc này hắn đã ngờ ngợ đoán ra rằng nó phải đáng giá hơn thế nhiều. Cuối cùng, hắn đã bán nó với giá hai mươi ngàn peso.
Giờ đây, Lucas đã trở thành một người giàu có. Hắn mua sắm quần áo mới cho vợ con, sửa sang lại ngôi nhà đã mục nát sắp sập, và tậu hẳn một cỗ máy làm thừng. Khi công việc làm ăn ngày càng phát đạt, hắn mua thêm cả cỗ máy thứ hai. Dù đã trở thành người giàu nhất thị trấn, Lucas vẫn giữ bản tính vô cùng tử tế rộng lượng. Ngôi nhà của hắn luôn rộng mở đón tiếp bất cứ ai ghé thăm. Hắn chu cấp cho những kẻ tàn tật và rộng tay bố thí cho người nghèo.
Khi Luis và Isco ghé thăm Lucas lần cuối cùng, họ vừa ngạc nhiên vừa vui mừng khôn xiết khi thấy hắn giàu có đến nhường ấy. Lucas chẳng biết lấy gì để bày tỏ lòng biết ơn đối với họ. Hắn bèn tổ chức một bữa yến tiệc linh đình để bày tỏ lòng kính trọng đối với hai vị ân nhân. Khi tiệc tàn, Lucas tỉ mỉ kể lại cho các bạn nghe từng chi tiết về mọi chuyện đã trải qua — từ việc hắn được cho miếng chì ra sao, việc vợ hắn tìm thấy viên đá trong bụng cá thế nào, cho đến việc một gã nhà giàu đã mua lại nó với giá hai mươi ngàn peso ra sao.
Lúc này thì Luis hoàn toàn tin chắc rằng Lucas là một người trung thực, và trước kia hắn đã không hề nói dối. Từ đó, Lucas cùng vợ con sống hạnh phúc và bình yên trong căn biệt thự rộng lớn của mình.
