Do José R. Perez, một người Tagalog sống ở Manila, kể lại; anh đã được nghe câu chuyện này từ người vú em khi còn là một cậu bé.
Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua sinh được một cô con gái vô cùng xinh đẹp. Khi công chúa đến tuổi cập kê, theo tục lệ thời cổ đại, nhà vua liền ban hành chiếu chỉ khắp vương quốc rằng: “Kẻ nào có thể mang đến cho trẫm mười xe tiền vàng trong mười ngày liên tiếp sẽ được cưới con gái rượu của trẫm và đồng thời được thừa kế vương miện của trẫm. Tuy nhiên, nếu ai đã nhận lời mà không làm được, kẻ đó sẽ phải chịu tội chết.”
Một thiếu niên, đứa con trai duy nhất của một gia đình thợ đốt than nghèo khó, đã nghe được lời tuyên bố này tại thị trấn nhỏ của mình. Cậu vội vã chạy về nhà gặp mẹ, bảo rằng cậu muốn kết hôn với nàng công chúa xinh đẹp và trở thành vua của đất nước họ. Thế nhưng, người mẹ chẳng mảy may bận tâm đến những lời nói ngây ngô của đứa con trai khờ khạo, bởi bà thừa biết gia cảnh nhà họ chẳng có mấy đồng.
Hôm sau, cậu thiếu niên vẫn như mọi ngày, cầm rìu vào rừng đốn củi. Cậu bắt đầu chặt một thân cây vô cùng to lớn, dự tính phải mất vài ngày mới xong. Khi cậu đang mải miết vung rìu, chợt nghe văng vẳng một tiếng nói: “Đừng chặt cây này nữa. Hãy thọc tay vào hốc cây, ngươi sẽ tìm thấy một chiếc túi ban cho ngươi tất cả số tiền ngươi mong muốn.” Ban đầu cậu chẳng để ý gì đến giọng nói ấy, nhưng cuối cùng cậu vẫn làm theo. Thật ngạc nhiên, cậu lấy được chiếc túi, nhưng ngặt nỗi bên trong lại trống rỗng. Thất vọng, cậu tức giận ném phăng nó xuống đất; thế nhưng khi chiếc túi chạm đất, những đồng tiền bạc rủng rỉnh lăn tung tóe ra ngoài. Cậu thanh niên nhanh chóng nhặt gom những đồng tiền lại; đoạn nhặt chiếc túi lên, lòng ngập tràn hạnh phúc rảo bước trở về nhà.
Khi về đến nhà, cậu trải những chiếc chiếu có cói lên sàn túp lợn nhỏ, gọi mẹ lại rồi bắt đầu dốc ngược chiếc túi lắc mạnh. Người mẹ vô cùng kinh ngạc và sung sướng khi thấy những đồng đô la cứ tuôn trào ra như thể một dòng suối vô tận. Bà chẳng mảy may gặng hỏi con trai đã tìm được chiếc túi ở đâu, mà giờ đây đã hoàn toàn đinh ninh rằng con mình có thể đường hoàng cưới nàng công chúa xinh đẹp rồi sau đó lên ngôi vua.
Sáng hôm sau, bà giục con trai vào hoàng cung để tâu với bệ hạ rằng cậu sẽ mang đến số tiền ngài yêu cầu để đổi lấy công chúa và vương miện. Tuy nhiên, lính gác cổng thành lại tưởng cậu thanh niên này bị điên, bởi ăn mặc rách rưới mà tác phong thì thô lỗ cục cằn. Thế nên hắn nhất quyết không cho cậu bước vào. Nhưng cuộc đôi co của họ đã lọt vào tai nhà vua, và ngài liền hạ lệnh cho lính điệu cậu thiếu niên vào yết kiến. Nhà vua đọc lại chiếu chỉ, nhấn mạnh vào điều khoản ghi rõ rằng nếu thất bại, người tham gia thử thách sẽ phải chịu tội chết. Chàng thợ đốt than liền gật đầu đồng ý với điều kiện đó. Sau đó, cậu xin nhà vua cho phép được gặp mặt công chúa. Thỉnh cầu được chấp thuận, và cậu thiếu niên vô cùng đắm say trước vẻ đẹp cùng sự duyên dáng, lanh lợi của nàng.
Sau khi chào từ biệt công chúa, cậu tâu với nhà vua hãy cử xe đi theo mình để chở mười xe tiền đầu tiên về. Đoàn xe được cắt cử lính tống tiễn theo bảo vệ. Cả những kẻ đánh xe lẫn đám lính hộ escorte đều ngỡ ngàng đến ngây người khi chứng kiến chàng thợ đốt than nghèo hèn tự tay chất đầy mười chiếc xe bằng những đồng đô la bạc mới tinh, sáng loáng. Nàng công chúa lúc đầu cũng tỏ ra vô cùng thỏa mãn trước một khoản tiền khổng lồ như thế.
Năm ngày trôi qua, và chàng trai chưa từng một lần thất hứa trong việc giao nộp đủ số tiền theo quy định. “Chỉ năm ngày nữa thôi là ta chắc chắn sẽ được kết hôn rồi!” công chúa tự lẩm bẩm với chính mình. “Kết hôn ư? Đúng vậy, đời sống hôn nhân chẳng khác nào một bản nhạc không lời. Nhưng liệu có được như ý ta chăng? Chồng tương lai của ta vừa xấu xí, thô tục lại có gốc gác thấp hèn. Nhưng—anh ta giàu. Phải, giàu thật đấy; nhưng của cải nào có nghĩa lý gì nếu đời ta phải sống trong cảnh khốn khổ? Không, dù có chết ta cũng chẳng thèm lấy hắn. Ta sẽ chơi trò đánh lừa hắn một vố.”
Ngày hôm sau, lính gác tâu với công chúa rằng tài sản của chàng trai nọ là vô tận, bởi chiếc túi giúp cậu ta kiếm tiền dường như có phép thuật. Vừa nghe xong, nàng liền truyền lệnh cho lính nhắn lại với chàng thanh niên rằng nàng muốn gặp riêng cậu. Lòng ngập tràn hân hoan trước dấu hiệu ân huệ ấy, cậu thiếu niên vội vã vâng mệnh lính gác dẫn vào cung. Công chúa tiếp đãi cậu vô cùng long trọng, đồng thời bày đủ mọi mưu chước để chiếm đoạt cho kỳ được chiếc túi phép thuật. Cuối cùng, nàng cũng dụ được cậu chìm vào giấc ngủ say. Khi cậu đã bất tỉnh nhân sự, nàng công chúa lừa lọc liền trộm lấy chiếc túi rồi bỏ mặc cậu nằm lại một mình trong phòng.
Lúc tỉnh dậy, cậu bàng hoàng nhận ra công chúa đã bỏ rơi mình và chiếc túi thần cũng đã biến mất. “Phen này chắc ta phải bỏ mạng nếu không rời khỏi vương quốc này ngay lập tức,” cậu tự nhủ. “Túi của ta mất rồi, và giờ ta chẳng thể nào hoàn thành giao ước được nữa.” Cậu liền tức tốc chạy về nhà, bảo cha mẹ hãy từ bỏ chòi tranh và làng xóm, còn bản thân cậu thì bắt đầu cuộc hành trình tha hương sang một vương quốc khác. Sau quãng đường dài dằng dặc, cậu đặt chân đến những vùng núi non hiểm trở, trong lòng rệu rã vì nhiều ngày liền chẳng có gì lót dạ.
Nhờ may mắn, cậu bắt gặp một cội cây trĩu quả. Loại cây này lạ lẫm đối với cậu; nhưng vẻ ngoài ngon lành của trái chín cùng cơn đói cồn cào đã thôi thúc cậu hái thử vài quả để ăn. Đang lúc thưởng thức, cậu bỗng hoảng hồn khi phát hiện trên trán mình mọc ra hai chiếc sừng. Cậu hoảng hốt tìm đủ mọi cách giật chúng ra, nhưng vô ích. Hôm sau, cậu lại nhìn thấy một cái cây khác mà trái của nó trông còn hấp dẫn hơn nữa. Cậu trèo lên, hái mấy quả và ăn. Thật bất ngờ, hai chiếc sừng trên đầu cậu rụng xuống ngay lập tức. Cậu gói một ít quả ấy vào chiếc khăn tay, rồi quay lại tìm cái cây mà mình đã ăn vào hôm trước. Cậu lại ăn loại trái của cây đó, và thế là hai chiếc sừng lại mọc ra trên đầu. Kế đến, cậu ăn một ít quả loại kia, và sừng lại rụng xuống. Giờ đây, khi đã đinh ninh nắm trong tay phương thuốc để lấy lại chiếc túi, cậu bèn hái thêm một ít quả sinh sừng, gói ghém kỹ càng vào vạt áo rồi lên đường trở về quê hương. Tính đến lúc này, cậu đã bôn ba ròng rã ngót nghét hai năm trời, gương mặt thay đổi đến mức cha mẹ đẻ hay những người đồng hương từng được nhà vua thuê đi lùng sục khắp nơi để bắt giết cậu cũng không tài nào nhận ra nổi.
Khi về đến thị trấn quê nhà, cậu quyết định xin vào làm phụ bếp trong hoàng cung của nhà vua. Vì bằng lòng làm việc không lương, cậu nhanh chóng đạt được thỏa thuận với ngài bếp trưởng. Một trong những điều khoản thỏa thuận là bếp trưởng phải kể cho cậu nghe bất cứ chuyện gì mà nhà vua hay hoàng gia đang bàn tán. Chỉ sau vài tháng, chàng thợ đốt than đã chứng tỏ bản thân là một đầu bếp xuất sắc. Thậm chí, giờ đây cậu bao thầu toàn bộ việc nấu nướng trong cung; bởi bếp trưởng hầu hết thời gian đều la cà đâu đó, chỉ về nhà mỗi khi đến bữa ăn.
Và đây mới là phần thú vị nhất của câu chuyện. Một hôm, nhân lúc bếp trưởng vắng nhà, chàng thanh niên liền đem hai loại quả ra tán nhuyễn. Cậu trộn loại quả gây mọc sừng vào thức ăn dâng lên nhà vua; còn loại kia, loại làm rụng sừng, thì hòa với nước rồi đổ vào một chiếc vại. Bếp trưởng trở về, mọi thứ đã đâu vào đấy. Bàn ăn được dọn lên, nhà vua cùng hoàng gia được gọi ra dùng bữa. Hoàng hậu, nhà vua và nàng công chúa kiều diễm — những người vốn quen đội vương miện bằng vàng đính kim cương cùng trân châu bảo ngọc — lúc này lại hiện nguyên hình với những chiếc sừng nhọn hoắt, xấu xí mọc trên đầu. Khi phát hiện ra tất cả bọn họ ai nấy đều mọc sừng, nhà vua liền triệu gấp đầu bếp tới và hật giọng hỏi: “Ngươi đã nấu món gì cho chúng ta ăn thế hả?”
“Vẫn là món ăn mà bệ hạ đã dùng vào tuần trước ạ,” vị đầu bếp đáp, run lẩy bẩy khi trông thấy hoàng gia ai nấy đầu sừng mọc lởm chởm.
“Đầu bếp, hãy đi tìm một vị bác sĩ mau. Đừng hé răng nói với hắn hay bất cứ ai khác chuyện chúng ta bị mọc sừng. Hãy bảo vị bác sĩ ấy rằng nhà vua cần ngài đến để phẫu thuật,” nhà vua hạ lệnh.
Bếp trưởng lập tức lên đường tìm bác sĩ; nhưng hắn vừa đi thì bị chàng thợ đốt than chặn lại, vốn đang nóng lòng muốn biết lệnh của nhà vua. “Ngươi đi đâu thế? Này đầu bếp, sao mà vội vã thế? Có chuyện gì vậy?”
“Đừng có làm phiền ta!” đầu bếp gắt. “Ta đang đi tìm bác sĩ đây. Nhà vua và hoàng gia đang mọc sừng trên đầu, và ta có lệnh phải tìm cho ra một thầy thuốc có thể chữa khỏi.”
“Ta có thể làm cho những chiếc sừng ấy rụng xuống được. Ngươi chẳng cần phải nhọc công đi tìm bác sĩ đâu. Nào, thử một miếng thức ăn này đi, bác sĩ ạ!” cậu phụ bếp nói, đưa cho hắn một ít thức ăn mà cậu đã chuẩn bị sẵn cho nhà vua. Hắn nếm thử, thấy rất ngon; nhưng rồi, sự hoảng hốt bao trùm khi hắn cảm nhận thấy hai chiếc sừng đang mọc lên trên đầu mình. Để ngăn chặn những lời đồn thổi lọt đến tai nhà vua, chàng thiếu niên liền đưa cho bếp trưởng một cốc nước mà cậu đã pha sẵn, và thế là sừng liền rụng xuống. Trong lúc đang chơi khăm vị bếp trưởng như vậy, chàng thợ đốt than nhân tiện kể luôn câu chuyện về chiếc túi phép màu của mình cùng nỗi oan ức khi bị mất nó ra sao.
“Thế thì thay quần áo ngay đi, chuẩn bị sẵn sàng đi, ta sẽ đưa ngươi vào yết kiến nhà vua với tư cách là thầy thuốc,” vị đầu bếp nói.
Cậu phụ bếp liền diện trang phục y hệt một y sĩ phẫu thuật, và được bếp trưởng dẫn vào diện kiến nhà vua.
“Thưa đại y, trẫm muốn khanh hãy dốc hết sức mình, đem toàn bộ trí tuệ uyên bác ra để nhổ bỏ những chiếc sừng trên đầu chúng trẫm. Nhưng trước khi ra tay, khanh hãy hứa với trẫm một điều: tuyệt đối không được để lộ chuyện này với bất kỳ ai; bởi hoàng hậu, con gái trẫm và cả trẫm thà chết chứ không đời nào chấp nhận sống chung với cái đầu có sừng. Nếu khanh chữa khỏi, trẫm sẽ ban cho khanh một nửa giang sơn và trao tay nàng công chúa ngọc ngà của trẫm,” nhà vua nói.
“Thần xin tuân lệnh. Nhưng xin bệ hạ hãy lắng nghe đây! Để tống khứ được đám sừng ấy, ngài buộc phải trải qua một phương pháp điều trị vô cùng khốc liệt, thậm chí có thể nguy hiểm đến tính mạng,” vị y sĩ đáp.
“Chẳng hề gì. Dù có chết, chúng trẫm cũng thà chết mà không có sừng chứ quyết không chịu sống chung với sừng,” nhà vua quả quyết.
Sau khi bản thỏa thuận được ký kết bằng văn bản, vị bác sĩ liền hạ lệnh tiến hành trị liệu. Nhà vua và hoàng hậu sẽ bị roi quật cho đến khi tuôn máu tươi, trong khi công chúa phải khiêu vũ với vị bác sĩ cho đến khi kiệt sức. Đó chính là những phương thuốc do vị bác sĩ đưa ra.
Trong lúc nhà vua và hoàng hậu đang chịu đòn roi, vị bác sĩ — mà chúng ta cần nhớ rằng chính là cậu phụ bếp — liền lẻn xuống nhà bếp để lấy vại nước mà cậu đã chuẩn bị sẵn. Đám gia nhân tàn nhẫn đang ra sức quất roi tra tấn nhà vua cùng hoàng hậu tỏ ra vô cùng thích thú với nhiệm vụ này, và chúng chỉ chịu dừng tay khi hai người đã thoi thóp gần chết. Vị bác sĩ mải mê khiêu vũ với công chúa nên suýt quên mất cặp đôi hoàng gia, lúc quay lại thì thấy họ sắp chết đến nơi. Dù vậy, cậu vẫn kịp thời cho họ uống thứ nước hoa quả đã pha sẵn, và những chiếc sừng liền rụng xuống. Nàng công chúa kiệt sức sau hồi khiêu vũ cũng cất lời xin nước uống, và sừng trên đầu nàng cũng rụng theo.
Chỉ ít ngày sau, nhà vua và hoàng hậu qua đời, vị bác sĩ thuận lý thành chương kế vị ngai vàng, cùng nàng công chúa xinh đẹp sánh bước bên nhau với tư cách hoàng hậu. Lúc bấy giờ, vị tân vương mới thổ lộ với vợ rằng mình chính là chàng thợ đốt than nghèo khó từng sở hữu chiếc túi thần kỳ mà nàng đã nhẫn tâm đánh cắp. Ngay khi vừa ngự trị trên ngai vàng, nhà vua liền sắc phong cho người bạn đầu bếp của mình làm một trong những đại thần trong triều. Mặc dù nhà vua mới là kẻ ít học và thô mộc, ngài vẫn luôn rộng mở chào đón mọi bậc hiền tài đến chốn hoàng cung để làm cố vấn cho mình, nhờ thế vương quốc ngày càng hưng thịnh chưa từng có dưới thời các vị vua đời trước.
