Phỏng theo lời kể dân gian bởi Anastacia Villegas ở Arayat, Pampanga.

Từ rất lâu về trước, vương quốc Marsella được cai trị bởi vị vua đáng kính Palmarin cùng hoàng hậu Isberta của ngài. Họ tận tụy với triều chính, nhân từ với thần dân và chiếm trọn được lòng yêu mến của muôn dân. Toàn thể Marsella đều ngợi ca tấm lòng nhân hậu và sự hào phóng của nhà vua. Mọi quyết định của ngài đều được các đại thần đồng lòng ủng hộ; nhờ có anh minh của ngài mà vương quốc luôn hưởng thái bình.

Đến một ngày, hoàng hậu hạ sinh một tiểu công chúa. Cả vương quốc hân hoan mở tiệc lớn ăn mừng. “Hãy để yến tiệc kéo dài sáu tháng,” Zetnaen, vị cố vấn trưởng, tuyên bố. Đứa trẻ mới sinh là một tiểu công chúa có vẻ đẹp tuyệt trần. Đức giám mục khả kính được thỉnh đến để làm lễ rửa tội cho đứa trẻ. Do Đức Mẹ Maria là vị thánh bổn mệnh của nhà vua và hoàng hậu, họ bèn thỉnh vị giáo phẩm tôn quý đặt tên cho tiểu công chúa là Maria; và cái tên ấy đã được gắn liền với nàng.

Một ngày nọ, nhà vua đi săn trong núi. Không có cánh rừng hay hang động nào mà đoàn người không ghé qua. Muôn loài thú rừng trong núi hoảng loạn khi nghe những tiếng động lớn. Gấu, hổ và sư tử cùng tuôn ra khỏi hang ổ. Ngay khi lũ mãnh thú dồn ra đến vùng đồng bằng, chúng liền bắt đầu rượt đuổi nhà vua cùng các cận vệ. Tiếng ồn ào và hỗn loạn khi ấy thật không thể tưởng tượng nổi. Nhờ ơn Chúa giúp sức, nhà vua cùng đoàn tùy tùng đã đánh lui được kẻ thù hung ác; và khi cuộc săn kết thúc, không một ai bị thương tổn. Sau khi các thợ săn tập hợp lại theo tiếng tù và, tất cả cùng quay về nhà với lòng biết ơn vì không có tai nạn nào xảy ra. Tuy nhiên, nhà vua lại vô tình đánh mất chiếc hộp đựng thánh tích quý giá nhất của mình.

Khi Vua Palmarin về đến Marsella và phát hiện ra chiếc tráp của mình đã biến mất, ngài lập tức phái rất nhiều binh lính quay lại tìm kiếm. Họ lùng sục khắp mọi ngóc ngách trong núi sâu và thậm chí cả thung lũng. Cuối cùng, khi trở về kinh thành, họ tâu với nhà vua rằng: “Thưa bệ hạ, chúng thần những kẻ được ngài sai đi tìm chiếc hộp thánh tích, xin cúi đầu tâu rằng sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng khắp khu rừng và thung lũng, chúng thần vẫn không tài nào tìm thấy.” Nhà vua vô cùng đau buồn khi nghe báo cáo ấy; nhưng ngài nén nỗi buồn vào trong lòng, không để các đại thần thấu hiểu tâm can. Ngài đau xót không phải vì giá trị vật chất của chiếc hộp, mà bởi đó là báu vật do tiên vương truyền lại, nơi chứa đựng cả di chúc và những lời huấn thị của phụ vương ngài.

Thời gian trôi qua, nhà vua dần nguôi ngoai nỗi nhớ chiếc hộp thánh tích thất lạc và ngài cũng ngưng việc tìm kiếm. Nơi cung cấm, công chúa nhỏ ngày nào giờ đã trưởng thành thiếu nữ. Nàng xinh đẹp, vui tươi, hiền hậu và nết na. Những ai từng gặp nàng đều tấm tắc ngợi ca rằng nhan sắc của nàng chẳng hề thua kém bất kỳ ai, dẫu là Elsa, Judith hay Anne Boleyn. Bấy giờ, nhà vua mong muốn con gái sớm bề gia thất để có người nối ngôi khi ngài qua đời. Ngài bèn bày tỏ tâm nguyện ấy trước các đại thần. Ngài cho họ biết rằng nếu mọi người đồng thuận, ngài sẽ ban chiếu chỉ khắp toàn vương quốc cùng các thành phố, thị trấn và làng mạc lân cận. Giữa lúc cuộc họp triều đình đang diễnら, nhà vua đứng dậy để xức phấn lên mặt. Ngài lấy hộp phấn trong túi áo ra; nhưng khi mở nắp, ngài kinh ngạc phát hiện bên trong có một con rận gỗ. Ngài không thể tưởng tượng nổi sinh vật bé nhỏ ấy làm cách nào lọt được vào hộp để ăn phấn. Cảm thấy vô cùng hổ thẹn, ngài liền bỏ ý định xức phấn và chỉ lẳng lặng đóng hộp lại. Cuộc họp phải hoãn lại mà chưa kịp kết quả; bởi khi nhà vua đứng dậy, các đại thần cũng đứng lên khỏi ghế và lặng lẽ rời khỏi phòng.

Nhà vua lui về tẩm thất, mở hộp phấn ra để nhìn lại con rận gỗ một lần nữa. Ngài hoàn toàn sững sờ khi thấy sinh vật mới khi nãy hãy còn bé tí, giờ đây đã phình to chiếm trọn cả chiếc hộp.

Quả thực vô cùng bối rối, ngài bèn cầu nguyện xin Chúa minh định. Chợt ngài nảy ra ý định lấy con rận ra khỏi hộp rồi đem xuống để dưới hầm rượu của cung điện.

Ba ngày sau, nhà vua phát hiện một điều kỳ diệu đã xảy ra. Cả căn hầm rượu đã chật ních loài rận gỗ. Ngài không khỏi bàng hoàng kinh ngạc. Ngài tự nhủ: “Thật là một sinh vật kỳ lạ! Chỉ trong ba ngày mà nó đã lớn nhanh đến mức khổng lồ thế này! Nếu ta cứ để nó sống, e rằng nó sẽ tàn phá cả vương quốc mất.”

Đúng lúc đó, ngài nghe thấy một giọng nói vang lên: “Ngươi chớ phải lo sợ, bởi con rận mà ngươi đang nuôi dưỡng sẽ không mang lại quả ngọt cay đắng đâu. Nhưng nếu ngươi để nó sống, nó sẽ sống lâu và dùng thân hình khổng lồ của mình lấp đầy khắp xứ Marsella. Hãy lắng nghe ta và làm theo những gì ta dạy! Hãy giết chết con rận ấy. Thiêu rụi toàn bộ thịt của nó, nhưng hãy giữ lại tấm da. Dùng tấm da đó làm mặt trống. Khi ngươi đã làm xong mọi việc, hãy viết thư thách đố khắp các vương quốc lân cận. Hãy để họ đoán xem tấm da làm mặt trống ấy là da của loài vật nào. Chỉ cần ngươi tuân theo lời ta, và cẩn trọng đừng để ai hay biết những gì ta vừa nói, ngươi sẽ trở nên vô cùng giàu có.”

Rồi giọng nói ấy lặng đi.

Nhà vua hiểu rõ mọi điều giọng nói kia vừa truyền dạy; ngài bèn gọi tên gia nhân người da đen của mình vào tẩm thất một cách kín đáo. Nhà vua nhẹ giọng truyền lệnh: “Không được để ai hay biết về bí mật ta sắp giao phó cho ngươi, rồi ngươi sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng. Ta có một con rận gỗ vô tình lọt vào hộp phấn. Hôm nọ ta đem thả nó xuống hầm, và nó đã lớn lên thành một sinh vật khổng lồ. Nay lệnh của ta truyền cho ngươi là hãy giết con rận đó, thiêu rụi toàn bộ thịt và làm sạch tấm da của nó. Sau đó, hãy đem da chế tạo thành một chiếc trống. Khi mọi việc hoàn tất hoàn hảo, ta sẽ hậu tạ ngươi.”

Nghe vậy, tên gia nhân người da đen liền ra tay giết con rận gỗ. Y tuân thủ từng chút một mọi chỉ dẫn của nhà vua. Khi chiếc trống được làm xong, y dâng lên cho nhà vua. Thế nhưng, thay vì nhận được phần thưởng đã hứa, tên gia nhân tội nghiệp lập tức bị xử tử, bởi nhà vua sợ rằng y sẽ để lộ bí mật.

Vua Palmarin bấy giờ mới triệu tập tất cả các đại thần lại. Ngài bảo họ: “Trẫm muốn các khanh loan truyền ý nguyện của ta.” Vừa nói, ngài vừa lấy chiếc trống ra đặt lên bàn rồi tiếp tục: “Hãy để khắp các làng mạc, thành thị và vương quốc đều biết về lời thách đố này. Bất cứ ai, dù giàu hay nghèo, miễn là chưa vợ, nếu đoán được mặt trống này làm bằng da loài thú nào thì sẽ được làm phò mã của ta. Nhưng nếu kẻ ấy đoán sai, tài sản sẽ bị sung công nếu hắn giàu; còn nếu hắn nghèo, hắn sẽ mất đi cái đầu.”

Các đại thần liền ra sắc lệnh ban bố khắp nơi. Rất nhiều quý tộc giàu có, vương tôn công tử và hiệp sĩ hay tin. Tất cả những ai mạo hiểm thử sức đều phải mất sạch gia tài, bởi họ chẳng tài nào đoán được chiếc trống làm từ da gì. Nhờ vậy, nhà vua thu về vô số của cải. Trong số đó có một vị rất giàu có, người đã bày tỏ với nhà vua mong muốn khát khao chiếm được trái tim công chúa. Vua Palmarin bảo vị hiệp sĩ ấy: “Hãy quan sát chiếc trống thật kỹ đi.” Sau khi nhìn ngắm một hồi lâu, vị hiệp sĩ đáp: “Chiếc trống này làm bằng da cừu.” — “Quan sát của ngươi đã đánh lừa ngươi rồi,” nhà vua phán. “Giờ đây toàn bộ số tài sản ngươi mang theo sẽ thuộc về ta.”

“Ta biết làm sao khi vận may quay lưng đây?” vị hiệp sĩ thốt lên.

“Xin bệ hạ hãy sai gia nhân đến tàu lấy toàn bộ tài sản của tôi mang về.”

Tên da của mọi loài động vật được biết đến đều được đem ra đoán, nhưng chẳng một ai đoán trúng. Cuối cùng, một vài kẻ từng chịu thất bại bèn hỏi nhà vua: “Rốt cuộc chiếc trống làm bằng gì vậy?”

“Trẫm chưa thể nói cho các người biết lúc này đâu,” nhà vua đáp.

Tại một ngôi làng nọ, nơi sắc lệnh được loan báo, có một chàng trai trẻ tên là Juan. Anh là một đứa trẻ mồ côi. Sau khi cha mẹ qua đời, toàn bộ gia tài thừa kế được anh đem phát hết cho người nghèo. Một ngày nọ, anh gặp mấy sứ giả của nhà vua, những người đang giải thích cặn kẽ về sắc lệnh để anh có thể truyền đạt lại cho người khác. Don Juan liền rời đi. Lòng anh buồn bã bởi chẳng có lấy chút của cải nào để mang theo khi đến Marsella. Dù từng thừa hưởng rất nhiều tài sản, nhưng anh đã đem bố thí hầu hết, nên giờ đây chẳng còn lại là bao.

Một hôm, khi đang đi dạo quanh mảnh đất của mình, anh chợt nhìn thấy mấy thi thể nằm bất động trong bụi rậm. Họ đã bị cướp sát hại. Anh bèn thuê người mai táng những tử thi ấy một cách tử tế tại đất thánh, đồng thời trả tiền cho linh mục cử hành thánh lễ cầu siêu cho linh hồn họ. Trở về nhà trong nỗi buồn miên man, anh thầm ngẫm nghĩ về vận rủi của mình.

Vào lúc nửa đêm, khi đang chìm trong giấc ngủ say, anh nghe thấy một giọng nói vang lên bên tai: “Hãy đến Marsella và tham gia cuộc thách đố của Vua Palmarin. Đừng bận lòng vì bản thân không có của cải. Những con ngựa của ngươi là quá đủ rồi. Hãy trang bị cho chúng những thứ tốt nhất mà ngươi có thể.”

Rồi giọng nói vụt tắt.

Don Juan cảm thấy vô cùng vui mừng khôn tả. Sáng hôm sau, anh chuẩn bị các vật dụng để trang hoàng cho đàn ngựa, đồng thời thuê nhân công với mức tiền công gấp đôi để công việc được hoàn thành nhanh chóng. Bộ cương ngựa làm bằng vàng ròng, khảm đầy ngọc trai và hồng ngọc. Những tấm thảm yên ngựa đều được thêu thùa tinh xảo. Hai con ngựa (tất cả chúng đều mập mạp và có bờm dài) có màu lông hạt dẻ, hai con đốm, hai con màu cam và một con sắc trắng tinh. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Don Juan leo lên lưng con ngựa trắng, còn sáu con ngựa kia thì chở hành lý của anh.

Chúa đã ban thưởng cho Don Juan vì nghĩa cử mà anh dành cho những người đã khuất. Ngài gọi tổng lãnh thiên thần Michael và phán: “Hãy xuống luyện ngục và chọn lấy sáu linh hồn từng chịu ơn của Don Juan, bởi nay là lúc họ báo đáp ân nhân. Họ sẽ trở lại trần gian để hội ngộ Don Juan dọc đường, theo hầu ngài đến Marsella và cung cấp cho ngài mọi thứ cần thiết. Họ không được phép rời xa ngài cho đến khi ngươi triệu hồi họ về, bởi dọc đường đi có rất nhiều hiểm nguy chực chờ.” Thiên thần liền lên đường thực hiện mệnh lệnh. Ngài chọn ra sáu linh hồn và dặn dò họ trở về trần thế để giúp đỡ Don Juan. Các linh hồn vô cùng hoan hỉ lên đường, bởi họ hằng ao ước được báo đáp người ơn.

Bấy giờ Don Juan đang trên đường hành trình. Trên mỗi dặm đường anh đi qua, những chú chim trong rừng cất tiếng hót vang như để xốc lại tinh thần, giúp anh vơi bớt mệt nhọc của chặng đường dài. Chẳng mấy chốc, anh nhìn thấy một người đàn ông đang nằm sấp giữa khu rừng. “Thưa cụ, cụ đang làm gì ở đó vậy?” Juan lên tiếng hỏi.

“Ta đang quan sát thế gian. Chẳng phải cậu là một quý tộc đó sao? Cậu định đi đâu vậy?”

“Dạ thưa, con đến Marsella,” Don Juan đáp.

“Đi để tham gia cuộc thách đố ư? Nếu đó là mục đích của cậu, chắc chắn cậu sẽ thua, bởi hiển nhiên cậu chẳng thể nào đoán được chiếc trống đó làm bằng da gì đâu,” người đàn ông ngắt lời.

“Con xin cụ hãy thương tình chỉ bảo đáp án đúng cho con, nếu cụ biết rõ,” Don Juan khẩn khoản.

“Ta không chỉ nói cho cậu biết, mà còn sẽ đồng hành cùng cậu nữa. Đó là lý do vì sao ta có mặt ở đây. Ta đang chờ cậu đi ngang qua đấy,” người đàn ông nói.

“Thưa cụ, con thực sự kinh ngạc. Chắc hẳn cụ phải là một nhà tiên tri rồi.”

“Cậu nói đúng. Ta chính là bậc hiền triết Noet Noen, người sẽ cùng cậu diện kiến Vua Palmarin.”

“Con vô cùng kích ơn và trân trọng sự giúp đỡ của cụ,” Don Juan nói. “Hay là cụ cưỡi lên một trong những con ngựa này nhé.”

Noet Noen và Don Juan cùng nhau lên đường. Vị hiền triết sau đó kể cho Juan nghe toàn bộ câu chuyện về con rận gỗ đã lọt vào hộp phấn của nhà vua. Trong lúc hai lữ khách đang trò chuyện, họ nhìn thấy một người đàn ông đang ngồi dưới gốc cây. Vì trời quá oi bức, họ liền xuống ngựa để cho vật cưỡi được nghỉ ngơi. Don Juan không khỏi ngạc nhiên trước người lạ mặt này. Hắn ta đang huýt sáo; và cứ mỗi lần hắn huýt, gió lại thổi bạt ngàn khiến những cây cổ thụ trong rừng đều bị quật gãy. Người này chính là Supla Supling, một người bạn đồng hành thân thiết của Noet Noen.

“Supla Supling, sao anh lại ở đây?” Noet Noen cất tiếng hỏi.

“Để theo chân hai người chứ sao,” câu trả lời vang lên.

“Nếu đó là nguyện vọng của anh,” Don Juan nói, “xin mời anh hãy cưỡi lên một trong những con ngựa của tôi.” Thế là ba người lại tiếp tục hành trình. Đi chưa được bao xa, họ lại gặp một người đàn ông đang lủi thủi đi bộ một mình. Noet Noen liền cất giọng hỏi: “Anh ra đây làm gì thế? Hãy đi cùng chúng tôi nào!” Người này chính là Miran Miron, người sở hữu giọng nói vang dội kỳ lạ. Mỗi khi hắn cất tiếng quát, âm thanh phát ra còn vang dội và lôi cuốn hơn cả tiếng sấm rền. Hắn ta còn có thị lực vô cùng tinh tường, có thể nhìn thấu rõ mồn một một vật dẫu nó có bị che phủ dưới lớp màn dày tới hàng trăm thước.

Khi bốn lữ khách đi thêm được một đỗi đường, họ thấy một người đàn ông đang thoăn thoắt bước đi chỉ bằng một chân. Họ vội quất ngựa đuổi theo nhưng đành vô vọng. Cuối cùng, Noet Noen lên tiếng: “Ta nghĩ đó là người bạn Curan Curing của chúng ta, xem ra hy vọng bắt kịp hắn là rất mong manh đấy.”

“Để tôi gọi hắn lại cho!” Miran Miron nói rồi cất giọng hô lớn.

Khi Curan Curing nghe thấy âm thanh ấy, hắn liền khựng chân lại, nhờ vậy mà họ đã bắt kịp. Miran Miron liền bảo: “Trông anh có vẻ vội vã thế. Anh đang định đi đâu vậy?”

“Các anh biết rõ là tôi chẳng thể nào dừng đôi chân mình lại được mỗi khi bước đi mà,” Curan Curing đáp.

“Sao anh cứ co thốc một chân lên như thể đang bị đau đớn vậy?” Don Juan thắc mắc hỏi.

“Xin đừng ngạc nhiên khi thấy tôi đi bằng một chân; bởi vì nếu tôi buông nốt chiếc chân kia xuống, tôi sẽ bước thẳng ra khỏi thế giới này mất.”

“Anh có muốn nhập bọn cùng chúng tôi không, hỡi Curan Curing?” Noet Noen cất lời mời gọi.

“Ồ, rất sẵn lòng! Hãy cho tôi mượn một con ngựa đi! Chứ nếu để tôi đi bộ, các anh sẽ bỏ lạc tôi mất vì tốc độ của tôi quá nhanh,” Curan Curing đáp.

Thế là năm nhà thám hiểm tiếp tục đồng hành bên nhau. Trới bắt đầu oi bức trở lại, họ dừng chân nghỉ ngơi dưới bóng râm của một tán cây.

Chợt họ thấy một con nai bị thương đang lảo đảo tiến về phía mình. Do đang lúc bụng đói, họ liền giết con nai rồi đem nấu chín. Giữa lúc đang thưởng thức bữa ăn, thợ săn Punta Punting xuất hiện. Anh ta cất tiếng hỏi: “Các anh có thấy con nai bị thương nào chạy qua đây không?”

“Ồ, có chứ! Nó ở ngay đây này. Chúng tôi đang ăn thịt nó rồi,” Supla Supling vừa nói vừa cười, “bởi tụi này đang đói ngấu nghiến đây.”

“Tôi rất vui vì con nai do tôi bắn bị thương lại có thể giúp các anh cứu đói,” Punta Punting nói. “Mà sao mọi người lại tụ tập ở đây thế này? Các anh đang định đi đâu vậy? Sao không cho tôi đi cùng với?”

“Nếu đó là ý nguyện của anh, chúng tôi vô cùng hoan nghênh,” Don Juan đáp.

Đoàn người nhỏ bé lại tiếp tục lên đường, nhưng chẳng bao lâu sau phải khựng lại bởi có một ngọn núi đang sừng sững di chuyển về phía họ. Khi nó tiến đến gần, họ mới ngỡ ngàng nhận ra có một người đàn ông đang vác cả ngọn núi trên vai. Don Juan không khỏi kinh ngạc trước sức mạnh phi thường này. “Carguen Cargon, anh đã đi đâu thế? Lấy đâu ra ngọn núi này vậy?” Noet Noen hỏi.

“Tôi lấy nó từ phía sau nhà thờ Candaba, vì tôi muốn dời nó đến đây, nơi đất đai bằng phẳng hơn. Ngọn núi ấy chẳng hợp với Candaba chút nào; bởi dân chúng ở đó, dù giàu hay nghèo, đều cất nhà bằng gỗ—thậm chí cả những kẻ nghèo nhất không kham nổi sự xa hoa ấy cũng tàn phá rừng rác, đốn hạ cả những cây non.” Vừa dứt lời, với một tiếng động rung chuyển như sấm rền, Carguen Cargon thả gánh nặng của mình xuống vùng đất Arayat, ngay phía sau nhà thờ. Do kích thước quá đồ sộ, ngọn núi ấy vươn cao tận đến de la Paz. Các sườn núi trải dài tới Calumpit, và chân núi thì nằm trong tầm mắt của Apalit. Thế mới thấy ngọn núi Alaya (Arayat) chính là từ Candaba di dời đến. Vị trí ban đầu của ngọn núi giờ đã biến thành sông ngòi, đầm lầy và các khe suối. Giờ đây Candaba có rất nhiều ao hồ.

“Bạn hiền, xin mời hãy cùng đồng hành với chúng tôi!” Noet Noen khẩn khoản.

“Tôi rất hân hạnh được đi cùng các anh, miễn là có cơ hội được dùng sức lực này để phục vụ mọi người,” Carguen Cargon đáp.

Bấy giờ nhóm bảy người tiếp tục cuộc hành trình. Khi họ đến gần cổng thành Marsella, Noet Noen lên tiếng: “Chúng ta hãy dừng chân nghỉ ngơi ở đây đã!” Họ bèn thuê một ngôi nhà tại đó và tốn kém chi phí do một tay Don Juan chi trả.

Sáng hôm sau, Don Juan sửa soạn để một mình lên đường. Dắt theo đàn ngựa, anh chuẩn bị tiến về cung điện thì Noet Noen gọi giật lại và dặn dò: “Hãy chắc chắn rằng cậu không quên cái tên của loài da mà ta đã dặn nhé. Hãy khắc ghi nó tận đáy lòng.”

“Xin đừng lo lắng, con sẽ không đời nào quên đâu,” Don Juan quả quyết.

“Hơn nữa, hỡi Don Juan, ta muốn cậu hãy nhận lời bất cứ điều gì nhà vua yêu cầu. Đừng từ chối. Dù nhiệm vụ nhà vua áp đặt có khó khăn đến đâu, chớ có do dự mà hãy nhận lấy; bởi Thiên Chúa Toàn Năng luôn nhân từ và sẽ phù hộ cho cậu. Nếu nhà vua bắt cậu làm việc gì, hãy quay lại đây báo cho ta biết. Giờ thì cậu có thể đi được rồi. Hãy can đảm lên, vì Chúa luôn yêu thương những kẻ biết chịu đựng,” Noet Noen ân cần dặn.

“Xin chào tạm biệt tất cả mọi người!” Don Juan nói với các đồng đội rồi tiếp tục bước đi. Khi đến cung điện, anh nhờ người lính gác vào thông yết kiến nhà vua. Khi nghe tâu lại sự việc, nhà vua bảo người lính: “Cứ để hắn vào, nếu mục đích của hắn là để cá cược; nhưng hãy cảnh báo trước rằng nếu thua, hắn cũng sẽ mất luôn cả mạng sống.”

Người lính bèn quay lại cổng thành và bảo vị khách lạ: “Đức vua chuẩn cho phép ngươi vào diện kiến.”

Don Juan bước vào trong cung điện. Anh cung kính hành lễ với nhà vua. “Ngươi muốn gì? Hãy tâu rõ để trẫm được biết,” nhà vua phán.

“Tâu bệ hạ! Xin ngài lượng thứ cho kẻ bề tôi dám đến làm phiền thiên nhan. Chính sắc lệnh mà điện hạ đã ban hành ban đầu đã cho con sự dũng cảm để bước chân đến đây, giúp con quên đi thân phận hèn mus; bởi con hoàn toàn tin tưởng rằng lời hứa vàng ngọc trong chiếu chỉ sẽ không bao giờ sai lời. Vì vậy giờ đây, nếu vận may mỉm cười, con hi vọng bệ hạ sẽ giữ đúng lời hứa của mình.”

Những lời này khiến nhà vua bật cười sảng khoái, bởi ngài chắc như đinh đóng cột rằng chẳng có ai có thể đánh bại mình trong ván cược này: thế là ngài thốt lên: “Ngươi mang theo tài sản gì để dám đem ra cá cược đây?”

Don Juan đáp: “Dạ thưa, là sáu con ngựa mà điện hạ có thể tùy ý sử dụng.”

Nhà vua phóng tầm mắt nhìn qua khung cửa sổ, và ngài nhìn thấy đàn ngựa của Don Juan. Vua Palmarin vô cùng hài lòng trước vẻ đẹp, bộ lông mượt mà cùng trang thiết bị sang trọng của chúng. Quay sang Don Juan, ngài bảo: “Ngươi thực sự muốn cá cược chứ? Ta có cảm giác như ngươi đã thua cuộc từ trước rồi vậy. Từng có biết bao vương tôn công tử và các vị vua chúa thông thái tham gia cuộc thách đố này, nhưng tất cả đều chuốc lấy thất bại. Trẫm nhắc cho ngươi biết điều đó vì không muốn ngươi phải hối hận vào phút chót. Hơn nữa, trẫm cũng thấy thương hại cho sinh mạng và gia tài của ngươi.”

“Con đành chịu số phận nếu vận may quay lưng thôi. Con sẽ không bao giờ oán trách bất kỳ ai cả.”

“Được lắm,” nhà vua nói rồi dẫn Don Juan đến chiếc bàn đặt chiếc trống, “hãy thử tài của ngươi đi.”

Vừa chạm vào và gõ nhẹ lên chiếc trống, ra vẻ như đang quan sát cẩn thận, Juan nhỏ giọng thì thầm với nhà vua: “Con nghĩ rằng nó được làm bằng da của một con rận gỗ,” rồi anh tiếp tục kể cho nhà vua nghe toàn bộ câu chuyện về con rận gỗ từ lúc nó lọt vào hộp phấn cho đến khi nhà vua không kiềm được phải ngắt lời,

“Đủ rồi! Ngươi đã thắng ta.”

“Con rất vui vì mình đã thắng. Con hi vọng các điều khoản trong sắc lệnh sẽ được thực hiện trọn vẹn,” Don Juan thưa.

Nhà vua liền buông lời chê bai: “Ngươi không xứng đáng để bước vào hoàng tộc của ta. Một kẻ thấp kém hèn mus như ngươi sẽ làm nhơ nhuốc ta và hạ thấp vương triều này xuống. Thế nên hãy dẫn ngựa của ngươi về nước đi.“

“Tâu bệ hạ! Con không hề có chút lỗi lầm nào cả. Chính điện hạ là người đã ban hành sắc lệnh rằng bất cứ ai, dù giàu hay nghèo, hễ đánh bại ngài trong ván cược đều được cưới công chúa làm vợ. Giờ đây con chỉ bám vào quyền lợi mà bệ hạ ban cho thôi,” Don Juan đáp lại. “Con từng nghĩ rằng chiếu chỉ do chính tay điện hạ ký tên sẽ được giữ gìn; bởi người đời đều đồn đại xa gần rằng ngài là một vị vua trọng chữ tín.”

Câu trả lời này khiến Vua Palmarin rơi vào bế tắc. Ngài khựng lại một lát để suy tính sự tình. Chợt ý nghĩ tìm cách tẩu tán Don Juan—nói cách khác là thủ tiêu anh—nảy sinh trong đầu ngài; thế là ngài phán: “Dù ngươi kém xa đẳng cấp hoàng tộc của ta, nhưng nếu ngươi làm được việc này theo yêu cầu của ta, ta sẽ chấp thuận cho ngươi bước vào hàng ngũ hoàng gia.”

“Con luôn sẵn sàng tuân lệnh bệ hạ,” Don Juan đáp.

“Trẫm từng có một hộp đựng thánh tích, báu vật do tiên vương truyền lại. Trẫm đã đánh rơi nó trong một lần đi săn trong rừng từ hai mươi năm trước. Giờ đây, ta muốn ngươi phải tìm cho ra nó. Trẫm cho ngươi thời hạn ba ngày. Nếu trong khoảng thời gian đó mà không tìm thấy, ngươi sẽ phải chịu hình phạt vô cùng nghiêm khắc,” nhà vua tuyên bố.

Don Juan rời khỏi triều đình và trở về với các đồng đội. Anh thuật lại cho họ nghe những gì đã diễn ra giữa anh và nhà vua trong cung điện. Noet Noen động viên anh và nói: “Đừng buồn! Nhờ ơn Chúa giúp sức, chiếc hộp thánh tích chắc chắn sẽ được tìm thấy. Hãy nhớ rằng, chẳng có gì là khó khăn nếu ta cầu khẩn Thiên Chúa.—Các đồng chí nói xem? Giờ là lúc chúng ta phải ra tay giúp đỡ Don Juan để xua tan muộn phiền cho ngài.—Miran Miron, vì anh có thị lực tinh tường, chắc sẽ chẳng mất nhiều thời gian để tìm ra nó đâu. Hãy cố gắng hết sức và lùng sục mọi nơi nhé.”

“Cứ giao cho tôi; tôi xin chịu trách nhiệm tìm cho bằng được,” Miran Miron quả quyết. “Ngày mai tôi sẽ lên đường đi tìm.”

Về phần nhà vua, ngài vô cùng thảnh thơi vì đinh ninh rằng Don Juan không tài nào tìm lại được chiếc hộp thánh tích ấy.

Hôm sau, Miran Miron lên đường đi tìm hộp thánh tích, và hắn tìm thấy nó nằm vùi dưới lớp đất sâu ba mươi thước. Hắn bới tung đất lên cho đến khi chạm tới chiếc tráp; đoạn hắn mang về giao lại cho Don Juan. Thấy người đồng đội vui mừng khi nhìn thấy báu vật, cả bọn reo lên: “Chúng ta lại đánh bại nhà vua thêm một lần nữa rồi.”

Noet Noen cất lời: “Don Juan, ngày mai cậu hãy đem chiếc tráp thánh tích này dâng lên Vua Palmarin đi.”

Hôm sau, Don Juan lên đường vào triều. Khi bước vào cung điện, anh hành lễ với nhà vua, khiến ngài ngạc nhiên tột độ. “Sao thế! Don Juan, ngươi đã bỏ cuộc sớm vậy sao? Cuộc tìm kiếm thế nào rồi?”

“Tâu, con đã tìm thấy hộp thánh tích đây ạ,” Don Juan nói, vừa lấy báu vật ra đặt lên bàn. Anh nói tiếp: “Xin bệ hạ hãy kiểm tra xem có đúng là vật của ngài không.”

Nhà vua chăm chú nhìn kỹ. Quả thực, đó chính là chiếc hộp thánh tích của ngài. Ngài thầm nghĩ: “Don Juan quả là một nhân vật kỳ diệu! Chỉ trong vỏn vẹn hai ngày mà chẳng gặp chút khó khăn nào, hắn đã tìm lại được hộp thánh tích. Ta thậm chí còn chẳng nói cho hắn biết chính xác nơi ta đánh mất nó, thế mà bao người từng qua lại nơi đó từ lâu đều bỏ sót. Ở Marsella này chẳng có ai sánh kịp hắn.” Đoạn ngài quay sang bảo Don Juan: “Trẫm thực sự kinh ngạc trước tài năng của ngươi. Chẳng có ngôn từ nào có thể diễn tả hết lòng biết ơn của ta khi ngươi mang về cho ta chiếc hộp thánh tích, niềm vui lớn nhất đời ta.”

Don Juan đáp: “Nếu vẫn còn việc gì cần làm, xin điện hạ cứ ra lệnh cho bề tôi trung thành này, kẻ luôn sẵn sàng tuân mệnh.”

“Nếu vậy, để ngươi có thể đạt được điều mình ước nguyện,” nhà vua nói, “hãy đến Rome và mang bức thư này trao tận tay Đức Giáo Hoàng. Hãy đợi nhận thư phúc đáp của ngài. Ta cũng sẽ cử một người khác mang cùng nội dung thư này. Kẻ nào đến sau sẽ phải chịu hình phạt tử hình,” nhà vua phán.

“Bề tôi trung thành của ngài sẽ cố gắng tuân lệnh,” Don Juan thưa.

Thế là nhà vua viết hai bức thư gửi Đức Giáo Hoàng khả kính, trao một bức cho Don Juan, kẻ lập tức rời khỏi cung điện để trở về với các chiến hữu. Lòng anh trĩu nặng âu lo, miên man suy nghĩ về số phận của mình.

Sứ giả của nhà vua, mụ Bruja, cũng lên đường đi Rome ngay khắc đó. Ả được dặn phải dùng phép thuật để đi thật nhanh. Thế là ả bay vút đi như một mũi tên rời cung.

Khi Don Juan trở về với các đồng đội, anh buồn bã kể: “Tôi đã giao hộp thánh tích cho nhà vua. Giờ ngài lại muốn tôi đến Rome trao bức thư này cho Đức Giáo Hoàng và đợi lệnh phúc đáp. Cùng lúc đó nhà vua đã phái một sứ giả khác đi trước. Nếu tôi đến sau khi hắn có mặt ở Marsella, tôi sẽ mất mạng. Các anh thấy đấy, nhà vua giao cho tôi một nhiệm vụ quá ư khó khăn. Tôi lại không rành đường đến Rome, hơn nữa mụ Bruja cáo già kia lại có cánh bay lượn.”

“Đừng lo lắng,” Noet Noen trấn an. “Chỉ cần Chúa muốn, chúng ta nhất định sẽ đánh bại nhà vua. Dù ngài ta có sai Bruja đi nữa, cậu cũng có chúng ta hậu thuẫn: cứ hiên ngang ngẩng cao đầu lên!”

“Anh nói sao hả Curan Curing? Hãy trổ tài bay lượn nhanh như gió đến Rome đi nào,” Noet Noen giục giã.

“Đừng bận tâm, hỡi Don Juan,” Curan Curing đáp. “Tôi sẽ mang thư đến tận cổng thiên đàng cho xem. Với tôi đường đến Rome chẳng xa xôi gì—chỉ một bước nhảy là tôi tới đó. Đưa thư đây cho tôi. Ngày mai tôi sẽ lên đường. Hôm nay tôi sẽ nghỉ ngơi để giữ sức đi cho nhanh.” Don Juan giao bức thư cho Curan Curing, rồi tất cả chìm vào giấc ngủ. Có lẽ đến lúc này mụ Bruja đã đặt chân đến Rome rồi cũng nên.

Sáng hôm sau, Curan Curing bắt đầu hành trình mang thư đi trao cho Đức Giáo Hoàng. Khi vừa đi được nửa đường đến Rome, hắn chạm trán mụ Bruja đang hớt hải chạy về hướng ngược lại để trở về Marsella. “Ngươi có phải Don Juan không?” Bruja chế nhạo, “và giờ này ngươi mới bắt đầu đi Rome ư? Ngươi thua chắc rồi. Đừng tốn sức vô ích nữa. Cứ lết đi kiểu đó thì hai tháng nữa ngươi cũng chẳng tới được Rome đâu.”

Mụ Bruja nói vậy là vì Curan Curing lúc đó đang đi bằng một chân. Nhưng khi nghe những lời ấy, hắn liền buông nốt chân kia xuống và phóng đi nhanh hơn cả đạn bắn. Hắn có mặt gần như tức khắc tại Rome, trao bức thư tận tay Đức Giáo Hoàng; vị ngài sau khi đọc xong liền viết thư phúc đáp và trao lại cho sứ giả.

Curan Curing liền quay đầu hành trình để trở về với đồng đội. Hắn lao đi nhanh tựa gió bão và nhanh chóng bắt kịp mụ Bruja dọc đường. “Sao thế! Mụ vẫn còn lú hú ở đây à? Có chuyện gì thế nhỉ? Sao mụ vẫn chưa về tới Marsella cơ chứ? Cái thói khoác lác rằng ta đã thua cuộc của mụ đâu rồi? Giờ thì ta chắc chắn mụ sẽ làm vua của mụ thất vọng vì quá tin tưởng vào tài nghệ của mụ đấy,” Curan Curing cười nhạo.

Sợ rằng sẽ thua cuộc vì sứ giả của Don Juan quá nhanh nhẹn, mụ Bruja bèn tính kế lừa bịp Curan Curing. Ả liền ngọt nhạt: “Bạn hiền, chúng ta dừng chân nghỉ chốc lát đi! Tôi có mang theo chút rượu ngon. Nếu anh thích, chúng ta cùng uống một ngụm và nghỉ ngơi trong lúc trời nắng gắt thế này.”

“Ồ, được chứ nếu mụ có rượu. Thật tuyệt vời nếu được uống một ngụm để giải cơn khát,” Curan Curing đáp lời.

Chén rượu vừa được đưa sang chưa ráo thì hắn đã chìm vào giấc ngủ mê mệt. Mụ Bruja liền lén đeo vào một ngón tay của Curan Curing chiếc nhẫn phù phép để đảm bảo phần thắng thuộc về nhà vua. Bất cứ ai đeo nhẫn của Bruja đều sẽ ngủ say như chết và chẳng bao giờ tỉnh dậy chừng nào chiếc nhẫn phép thuật hãy còn trên tay. Thế là với tâm trạng nhẹ nhõm, mụ Bruja vỗ cánh bay đi, bỏ lại tên sứ giả đang say ngủ. Bruja bay nhanh đến độ chỉ chớp mắt đã lọt vào tầm mắt của các đồng đội Curan Curing. Khi thấy sứ giả nhà vua bay vùn vụt tới gần, lòng họ trùng xuống đầy lo lắng. Nhưng ngay khi Supla Supling nhận ra đó là mụ Bruja đang bay lượn trên không trung tiến về phía họ, hắn liền bảo: “Để tôi trị ả! Tôi sẽ kéo dài hành trình của ả ra. Tôi sẽ thổi ả bay ngược trở lại để ả đừng hòng thắng cuộc.” Supla Supling hít một hơi thật sâu rồi thổi mạnh. Mụ Bruja bị luồng gió thổi văng tuốt lùi về tận bên kia Rome. Các đồng đội của Don Juan được một phen mừng vui khôn tả! Mụ Bruja suốt đêm đó chẳng dám chợp mắt, cố gắng hết sức để bơi về Marsella.

Sáng hôm sau, Noet Noen lên tiếng: “Ta không ngờ bạn chúng ta là Curan Curing lại chậm chạp thế. Hắn vẫn chưa về tới. Chắc chắn mụ Bruja đã chuốc rượu và làm hắn ngủ thiếp đi. Tên tiểu nhân xảo quyệt ấy đã lén đeo vào tay Curan Curing một chiếc nhẫn ma thuật khiến hắn chìm trong giấc ngủ sâu.”

Khi Punta Punting nghe thấy lời Noet Noen, hắn liền giương cung bắn một mũi tên dẫu chẳng nhìn thấy mục tiêu cần hướng tới. Vậy mà chiếc nhẫn đã bị bắn trúng, và mũi tên quay ngược trở về với chủ nhân cùng chiếc nhẫn ma thuật mắc kẹt trên thân. Đó chính là sự kỳ diệu từ mũi tên của Punta Punting. Về phần Curan Curing, hắn đã bừng tỉnh giấc. Hắn cảm thấy ngón tay mình có động tác tháo nhẫn; nhưng bùa chú vẫn còn tác dụng nên hắn lại lả đi chìm vào giấc ngủ.

Biết rằng Curan Curing lại ngủ gục, Noet Noen bèn gọi Miran Miron và bảo: “Làm ơn hãy đánh thức kẻ đang ngủ dưới gốc cây kia dậy đi!”

Miran Miron liền cất giọng quát lớn. Curan Curing giật mình tỉnh giấc, hoảng hốt trước âm thanh đinh tai nhức óc. Giờ đây khi đã tỉnh táo hoàn toàn, hắn mới nhận ra mưu kế mà mụ Bruja chơi xỏ mình. Hắn vội sờ xem bức thư của Đức Giáo Hoàng còn không. May thay mụ Bruja đã không dám trộm mất. Curan Curing liền bắt đầu xóc lại tinh thần lên đường. Dù lao đi nhanh hơn cả chớp giật, hắn vẫn không thể bắt kịp mụ Bruja, kẻ đã đi trước quá xa. Trong khi đó, mụ Bruja đã bị Miran Miron nhìn thấy. Hắn tức giận gầm lên một tiếng thật lớn. Khi nghe tiếng hô vang của đồng đội, Supla Supling liền thổi một luồng gió cực mạnh. Mụ Bruja bị thổi dính cứng ngắc giữa bầu trời, bị thiêu đốt bởi ánh nắng chói chang. Chẳng bao lâu sau, Curan Curing cũng về tới nơi và trao tận tay Don Juan bức thư phúc đáp.

Don Juan lập tức lên đường về Marsella. Khi đến hoàng cung, anh dâng bức thư của Đức Giáo Hoàng lên nhà vua. Nhận ra mình đã thua cuộc, nhà vua hằn học bảo Don Juan: “Dù ngươi đã thắng, ta sẽ không chấp thuận thỉnh nguyện của ngươi đâu, bởi thân phận ngươi quá ư thấp hèn. Cứ cút đi.”

Don Juan điềm tĩnh đáp: “Kính thưa Đại vương, chẳng có ai ép điện hạ phải ký tên ban hành sắc lệnh đó cả. Con đã tin vào lời hứa của ngài nên mới mạo hiểm tham gia cuộc thách đố. Giờ đây, thưa đức vua cao quý, điều con phàn nàn chính là việc bệ hạ đang bội tín với lời hứa của chính mình.”

Nhà vua trầm ngâm suy tính xem nên dùng chiêu gì để đối phó với Don Juan tiếp theo. Cuối cùng, ngài phán: “Ta muốn ngươi phải chứng tỏ trí tuệ siêu việt của mình thêm lần nữa. Nếu ngươi có thể đi thuyền trên cạn, và sáng mai trẫm nhìn thấy con tàu của ngươi neo đậu lững lờ ngay trước cung điện này, ta sẽ tâm phục khẩu phục tài năng của ngươi. Giờ thì lui đi. Quần thần, hoàng hậu và trẫm sẽ chờ sẵn ở đây để chứng kiến màn đi thuyền trên cạn của ngươi vào sáng mai.”

Don Juan không hề thốt một lời phàn nàn. Anh đứng dậy với tâm trạng u buồn, trĩu nặng rồi cúi đầu cáo từ nhà vua. Khi tìm gặp các đồng đội, Noet Noen trấn an ngay: “Cậu chẳng cần phải mở lời. Tôi thừa biết chuyện gì đã xảy ra rồi. Cứ để tôi lo việc này, các anh em sẽ cùng phụ giúp để màn đi thuyền trên cạn ngày mai diễn ra suôn sẻ.—Carguen Cargon bằng hữu ơi, hãy ra quán trọ mang về đây một con tàu thật lớn và vững chãi nhé.”

Carguen Cargon lập tức lên đường thực hiện nhiệm vụ. Chẳng mấy chốc hắn đã tìm được chiếc tàu vừa ý. Đoạn hắn vác nguyên con tàu trên vai và mang về cho các đồng hữu.

Hôm sau, mọi thứ đã sẵn sàng cho chuyến hành trình. Noet Noen chỉ đạo: “Carguen Cargon, cậu sẽ phụ trách phần bánh lái để con tàu lướt đi thật êm ái.—Supla Supling, hãy ngồi ở phía đuôi tàu thổi gió vào cánh buồm để chúng ta phi nước đại.—Những người còn lại sẽ đóng vai thủy thủ. Hãy hô vang ‘Chuyến hải trình vạn dặm bình an!’ ngay khi chúng ta tiến vào kinh thành.”

Nghe lệnh, Supla Supling liền thổi gió vào buồm. Tiếng gió gầm rú thổi quật ngã hàng loạt cây cối. Đoàn người nhỏ bé cứ thế chèo chống con tàu băng qua vương quốc. Tất cả người dân tận mắt chứng kiến đều ngỡ ngàng kinh hãi. Họ xì xào bàn tán: “Nếu đây không phải phép thuật thì đời nào họ chèo thuyền nổi trên cạn thế kia. Con tàu này nếu không đến từ xứ sở của những phù thủy thì còn từ đâu nữa?”

Khi các thủy thủ tiến vào đến nội thành, họ nhìn thấy Vua Palmarin đang ngó ra từ cửa sổ cung điện. Don Juan bèn bước xuống khỏi tàu, tiến diện kiến nhà vua để chào hỏi. Anh tâu: “Bề tôi của điện hạ đã có mặt. Kẻ này luôn sẵn sàng tuân theo ý nguyện của ngài: thế nên nếu vẫn còn việc gì cần sai bảo, xin ng cứ việc ra lệnh.”

Nhà vua cảm thấy hổ thẹn vì thói lật lọng của mình nên không dám ép Don Juan thực hiện thêm phép màu nào nữa. “Don Juan, trẫm nay đã chứng kiến trí tuệ kỳ diệu của ngươi rồi. Ngươi hãy trở về quê hương đi, vì ta sẽ không đời nào gả con gái mình cho ngươi đâu,” Vua Palmarin phũ phàng thốt lên.

“Vĩnh biệt, thưa nhà vua! Chính sắc lệnh của ngài đã gây ra toàn bộ cơ sự này. Dù con chưa đạt được mục đích cuối cùng, con chẳng có lý do gì phải cúi đầu hổ thẹn trước ai cả. Điều khiến con bận lòng chính là việc dẫu danh tiếng trọng nghĩa khinh tài của ngài vang dội xa gần, ngài lại chẳng thèm giữ lấy dù chỉ một trong muôn vạn lời hứa. Sau khi người ta giúp ngài xong việc, ngài liền trở mặt hắt hủi. Vĩnh biệt nhà vua! Con xin tạ từ trở về quê nhà đây,” Don Juan nói rồi quay lưng bước khỏi cung điện.

Nhà vua chết lặng không thốt nên lời, bởi ngài thừa hiểu những lời vị hiệp sĩ vừa nói hoàn toàn là sự thật. Don Juan quay trở lại mạn thuyền. Anh cùng các đồng đội chèo thuyền rời đi. Khi họ lướt qua thành phố, đông đảo người dân đứng hai bên hò reo cổ vũ. Các chiến hữu bên cạnh liên tục xốc lại tinh thần và động viên anh. Khi về tới nơi trọ, Noet Noen bảo: “Chúng ta hãy kiên nhẫn ở lại thêm chút nữa và chờ đợi ơn cứu giúp từ Thiên Chúa, điều Ngài luôn ban phát cho những ai khiêm nhường! Mọi chuyện xảy ra đều là thánh ý, thế nên Don Juan chớ có bận tâm.”

“Tôi sẽ làm theo mọi điều các anh muốn,” Don Juan đáp.

Thế là họ tiếp tục ở lại trên thuyền. Vài tháng trôi qua trong yên ả. Cuối cùng, giặc Moors bất ngờ kéo quân xâm lược Marsella. Chúng tàn sát vô số dân lành, đồng thời tống giam nhà vua cùng hoàng hậu và quần thần vào ngục tối. Vua, hoàng hậu và công chúa vô cùng đau khổ, phải chịu đựng muôn vàn cơ cực trong chốn ngục tù chật hẹp. Khi tin tức về cuộc xâm lăng đến tai nhóm bảy người, Noet Noen liền bảo các đồng đội: “Đến lúc chúng ta ra tay giúp đỡ Marsella rồi. Hãy trổ hết tài nghệ đi; bởi việc đánh đuổi giặc Moors mang lại cho chúng ta ý nghĩa kép: thứ nhất, ta giúp đỡ những người theo đạo Thiên Chúa; thứ hai, ta giúp Don Juan.”

“Hãy để tôi làm đại tướng!” Curan Curing xung phong. “Nếu tôi lao vào đám giặc Moors, chúng sẽ chẳng kịp hiểu chuyện gì xảy ra đâu.”

Supla Supling tiếp lời: “Phần tôi, không một tên Moor nào có thể đứng vững gần tôi nổi, vì tôi sẽ thổi bay chúng mất hút lên tận bầu trời.”

“Dù tôi chẳng mang vũ khí nào, nhưng chẳng ai dám giáp lá cà với tôi mà không ngã quỵ vì kinh hãi,” Miran Miron nói.

Carguen Cargon cũng hăng hái tham gia: “Tôi sẽ nhổ một cái cây lớn mang theo bên mình; thế nên dẫu toàn bộ quân Moors có hợp sức lại chống tôi, chúng cũng sẽ phải nằm rạp dưới chân tôi mà thôi.”

“Mũi tên của tôi là quá đủ để đối phó với lũ Moors rồi,” Punta Punting quả quyết.

Theo hiệu lệnh của Noet Noen, họ chính thức xuất quân. Curan Curing cắm cổ chạy bằng một chân mà vẫn bỏ xa các đồng đội. Hễ chạy một đoạn hắn lại dừng chân đợi, rồi quay lại giục giã đám bạn với vẻ sốt ruột: “Mau chân lên nào!”

Cuối cùng họ đùa rằng hắn sẽ bị kiệt sức mất. “Làm đại tướng thì phải biết mệt chứ,” Curan Curing cười lớn. “Nhưng tôi đời nào thấy mỏi chân khi đi với tốc độ này chứ!”

Khi họ đến Marsella, Noet Noen khích lệ tinh thần anh em. Carguen Cargon nhổ bật một gốc cây cao tới mười lăm thước, chu vi rộng sáu thước. Hắn lao thẳng vào đội hình giặc Moors, vung vẩy cây cự mộc quét sạch quân thù như rác rưởi. Curan Curing lúc này bước đi bằng cả hai chân, nghiền nát đám quân địch khiến chúng ngã chết rạp dưới mỗi bước chân hắn ngang qua. Miran Miron cất tiếng thét gầm vang. Âm thanh đinh tai nhức óc khiến quân Moors hồn phi phách tán. Punta Punting giương cung bắn tỉa. Mỗi mũi tên bắn ra tiêu diệt một tên Moor rồi tự động quay về với chủ nhân. Sau khi vô số quân giặc ngã xuống, phần còn lại không tài nào chống đỡ nổi đành tháo chạy toán loạn. Noet Noen bèn tập hợp anh em lại và hô: “Chúng ta đi cứu nhà vua thôi!”

Họ phá toang tất cả các cửa ngục và trả tự do cho các tù nhân. Sáu vị anh hùng chiến thắng hô vang: “Hoan hô Don Juan!” rồi bảo những người vừa được giải cứu rằng: “Tất cả những ai từng bị giam cầm hãy gửi lời cảm ơn đến Don Juan; bởi nếu không có ngài ấy, chúng tôi đã chẳng đến đây kịp thời để cứu giúp các vị.”

“Ai là vị ân nhân ấy vậy? Chúng tôi vô cùng khao khát được biết dung nhan người đã cứu sống tính mệnh chúng tôi,” nhà vua cất tiếng hỏi.

Noet Noen đáp: “Nhờ ơn Chúa mà chúng ta giành được chiến thắng. Chính Don Juan là người đã đưa chúng tôi đến đây để cứu nguy cho các vị khỏi tay lũ ngoại đạo. Ngài ấy đích thị là vị ân nhân.”

“Don Juan!” đám đông bùng nổ tiếng hò reo. “Tính mệnh chúng tôi xin hiến dâng cho ngài.—Hoan hô vị cứu tinh của chúng ta! Hoan hô toàn thể vương quốc!”

Nhà vua, hoàng hậu, công chúa, các đại thần cùng các tráng sĩ chiến thắng cùng nhau tiến về cung điện trong niềm vui hân hoan tột độ. Khi mọi người an vị đâu vào đấy, nhà vua cất giọng: “Chúng ta nên ban thưởng gì cho vị anh hùng đây? Riêng ta, dẫu có hiến dâng cả vương quốc này cũng vẫn quá nhỏ bé so với công ơn cứu mạng. Xin hãy cho ta lời khuyên đi.”

Noet Noen bước lên đáp lời: “Xin cho phép thần được đưa ra một ý kiến, thưa bệ hạ! Ngài thừa biết Don Juan hằng mong ước điều gì. Hãy trả lại công bằng cho ngài ấy, bởi ngài ấy không chỉ đánh bại ngài trong ván cược mà còn hoàn thành xuất sắc mọi thử thách ngài đưa ra. Giờ đây ngài ấy lại cứu nguy cho vương quốc và giúp ngài khôi phục ngai vàng. Hãy thực thi ngay sắc lệnh mà chính ngài từng ban bố đi.” Nhà vua quay sang bàn bạc với hoàng hậu, và bà thừa nhận rằng chàng trai trẻ ấy hoàn toàn có lý.

Các đại thần đồng thanh tâu: “Tâu bệ hạ, Don Juan hoàn toàn xứng đáng với phần thưởng được ghi trong chiếu chỉ; bởi nếu không có ngài ấy, thần dân và ngay cả tính mệnh của ngài giờ này đã làm nô lệ mất rồi.”

Cuối cùng nhà vua cũng thuận lòng, và vì vị giám mục đang có mặt ở đó, hôn lễ được cử hành ngay lập tức. Sau nghi thức cưới hỏi, nhà vua tuyên bố: “Lắng nghe đây, hỡi các đại thần! Vì trẫm nay đã quá già yếu để cai trị và chẳng thể gánh vác trọng trách của một vị vua nữa, ta quyết định thoái vị để nhường ngôi cho con rể ta.—Hỡi Don Juan, trẫm xin đội chiếc vương miện cùng quyền trượng này lên đầu ngươi. Hãy tùy ý định đoạt giang sơn, bởi ngươi nay chính là vị vua đích thực.”

Hoàng hậu đứng dậy khỏi ngai, nhẹ nhàng tháo chiếc vương miện trên đầu mình đặt lên đầu con gái, và dịu dàng bảo: “Con yêu của mẹ, hãy đón nhận chiếc vương miện của vương quốc để muôn dân công nhận con là nữ hoàng mới của họ.” Toàn thể các đại thần cùng đứng dậy, hô vang: “Hoan hô cặp đôi tân vương! Cầu xin Thiên Chúa ban cho họ cuộc sống trường thọ và vinh quang hiển hách!” Toàn thể vương quốc chìm trong hoan hỉ và tưng bừng mở hội yến tiệc.

Khi Don Juan đã chính thức đăng cơ ngôi vua, ngài cùng sáu người bạn đồng hành thực hiện chuyến vi hành khắp giang sơn để phát chẩn cứu tế cho những người nghèo khó và bệnh tật. Khi chuyến thăm hoàng gia kết thúc, ngài cùng các chiến hữu trở về cung điện. Bấy giờ Noet Noen mới thưa với nhà vua: “Đức vua Don Juan kính mến của chúng tôi, xin đừng ngạc nhiên trước những điều tôi sắp nói. Giờ đây khi ngài đã đạt được điều mình hằng mong ước, chúng tôi xin phép được nói lời vĩnh biệt.”

“Sao các anh lại vội ra đi? Ta có điều gì làm các anh phi lòng chăng? Xin đừng rời bỏ ta cho đến khi ta được đền đáp công ơn của các anh!” Ngài gọi từng người trong số sáu người bạn, bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc và khẩn khoản nài nỉ họ ở lại. “Ta sẵn sàng nhường lại ngai vàng nếu các anh muốn,” Don Juan thốt lên, “bởi sự ra đi của các anh sẽ giết chết ta mất.” Hoàng hậu cũng nghẹn ngào cất lời khẩn cầu sáu vị tráng sĩ ở lại.

Cuối cùng, Noet Noen từ tốn đáp: “Don Juan, chúng ta đã gắn bó bên nhau suốt một thời gian dài; vậy mà ngài vẫn chưa hề biết chúng tôi đến từ đâu, bởi chúng tôi chưa từng tiết lộ. Giờ đã đến lúc chúng tôi không thể vắng bóng nơi chốn ấy lâu hơn được nữa.” Vị hiền triết sau đó ân cần thuật lại tỉ mỉ cho nhà vua nghe thân thế thực sự của họ là ai và vì sao họ lại xuất hiện để giúp đỡ ngài. Dứt lời, cả sáu người lặng lẽ biến mất vào hư vô.