"You must choose between me and your cigar"—

Breach of Promise case, circa 1885.

Hãy mở hộp xì gà cũ, đưa tôi một điếu Cuba thượng hạng,

Bởi mọi chuyện đang rắc rối, và Maggie với tôi vừa giận nhau.

Chúng tôi cãi nhau vì điếu Havana — tranh chấp bên điếu xì gà ngon —

Và tôi biết nàng thì đòi hỏi khắt khe, còn nàng bảo tôi là kẻ vũ phu.

Hãy mở hộp xì gà cũ — để tôi suy ngẫm một lúc,

Trong làn khói lam chiều mờ ảo, ngắm nghía khuôn mặt của Maggie.

Maggie nhìn thật xinh xắn — Maggie là một cô gái đáng yêu.

Nhưng đôi má đẹp nhất rồi cũng phải nhăn nheo, tình yêu chân thật nhất rồi cũng qua đi.

Có sự bình yên trong điếu Laranaga, có sự tĩnh lặng trong điếu Henry Clay,

Nhưng điếu xì gà ngon nhất rồi cũng hút xong sau một tiếng rồi vứt đi —

Vứt đi để đổi lấy một điếu khác cũng hoàn hảo, chín muồi và nâu sẫm —

Nhưng tôi chẳng bao giờ có thể vứt bỏ Maggie vì sợ thiên hạ đàm tiếu!

Maggie, vợ tôi ở tuổi năm mươi — tóc bạc, cau có và già cỗi —

Mà chẳng thể tìm đâu ra một Maggie thứ hai dù dùng tiền hay tình cảm để mua.

Và ánh sáng của những Ngày Đã Qua, bóng tối của Những Ngày Hiện Tại,

Cùng ngọn đuốc tình yêu hôi hám và tồi tàn, giống như mẩu xì gà đã cháy tàn —

Mẩu xì gà đã cháy tàn mà anh buộc phải giữ trong túi —

Dù chẳng còn điếu nào mới để châm, dẫu nó đã cháy đen đến tận gốc.

Hãy mở hộp xì gà cũ — để tôi ngẫm nghĩ một lát;

Kia là điếu Manilla dịu nhẹ — đây là nụ cười hiền hậu của vợ.

Đâu mới là phần hơn — sự nô lệ được mua bằng một chiếc nhẫn,

Hay hậu cung gồm những mỹ nhân da ngăm, năm mươi người nối đuôi nhau?

Những người quân sư xảo quyệt mà thầm lặng — những người an ủi chân thành và đáng tin,

Và chẳng một ai trong số năm mươi người dám mỉa mai một nàng vợ ganh đua.

Là niềm suy tư vào buổi sáng sớm, là sự khuây khỏa trong cơn hoạn nạn,

Là sự bình yên trong chạng vạng tĩnh lặng, là dịu ngọt trước khi mi mắt tôi khép lại.

Điều này năm mươi người ấy sẽ cho tôi, chẳng đòi hỏi điều gì đáp lại,

Với niềm đam mê tựa như quả phụ tuẫn tiết — chỉ làm tròn bổn phận rồi cháy rụi.

Điều này năm mươi người ấy sẽ cho tôi. Khi họ đã tàn lụi và chết đi,

Năm lần năm mươi người khác sẽ thay thế làm người hầu cho tôi.

Những luống cày ở tận Java xa xôi, những hòn đảo vùng biển Tây Ban Nha,

Khi nghe tin hậu cung của tôi trống vắng, sẽ lại gửi những nàng dâu đến cho tôi.

Tôi sẽ chẳng màng đến xiêm y của họ, cũng chẳng lo thức ăn cho miệng họ đâu,

Chừng nào lũ hải âu còn làm tổ, chừng nào những trận mưa còn rơi.

Tôi sẽ ướp hương họ bằng thứ vani hảo hạng, sẽ dùng trà để thuần hóa làn da họ,

Và người Moor cùng người Mormon sẽ phải ghen tị khi đọc câu chuyện về những bà vợ của tôi.

Bởi Maggie đã viết thư bắt tôi phải lựa chọn giữa

Tình yêu nhỏ nhoi nức nở và vị thần vĩ đại Nick o' Teen.

Và tôi đã làm tôi tớ cho Tình yêu chưa tròn một năm rõ rệt,

Nhưng tôi đã là tín đồ của Partagas ngót nghét bảy năm trời;

Và bóng tối của những ngày độc thân được điểm xuyết bởi ánh sáng vui tươi

Từ những mẩu tàn tôi đã đốt cho Tình bạn, Niềm vui, Công việc và Tranh đấu.

Và tôi hướng mắt về tương lai mà Maggie và tôi phải trải qua,

Nhưng ánh sáng duy nhất nơi đầm lầy chỉ là ngọn lửa ma trơi của Tình yêu.

Liệu nó có đưa tôi đi qua hành trình an toàn, hay bỏ mặc tôi sa lầy trong vũng bùn?

Vì chỉ một làn khói thuốc cũng có lẽ làm mờ nó, liệu tôi có nên đi theo ngọn lửa chập chờn ấy?

Hãy mở hộp xì gà cũ — để tôi suy ngẫm lại từ đầu —

Hỡi những người bạn cũ, Maggie là ai mà tôi phải ruồng bỏ các ngươi?

Hàng triệu nàng Maggie thừa thãi ngoài kia vẫn sẵn lòng mang ách nặng;

Và đàn bà chỉ là đàn bà thôi, nhưng một điếu xì gà ngon mới là Niềm Vui.

Hãy châm cho tôi một điếu Cuba khác — tôi vẫn giữ lời thề nguyền đầu tiên,

Nếu Maggie không dung thứ cho tình địch, tôi sẽ chẳng cần Maggie làm vợ nữa!

Rudyard Kipling [1865-1936]