Khi đã rời khỏi trang ấp, con đường đưa chàng ra khỏi thung lũng; và khi lên tới đỉnh đồi, chàng thấy cảnh vật nơi đây hoàn toàn khác lạ so với vùng đất vừa bỏ lại phía sau. Bởi con đường băng thẳng qua một vùng hoang địa gồ ghề, chẳng có đồng cỏ nào ngoại trừ chỗ cho cừu hay dê núi, lác đác vài bụi cây cằn cỗi; rồi xa hơn thế, đất đai nhô lên thành một dải sườn núi kéo dài; và trên sườn núi ấy là một khu rừng rậm rạp cây cối, không hề có khoảng hở. Thế là chàng tiếp tục cưỡi ngựa tiến lên, chẳng mấy chốc đã qua vùng hoang vu khô cằn đang bị cái nắng oi ả buổi chiều thiêu đốt; chàng nghĩ thật hay biết bao khi được tìm về dưới bóng râm của những tán cây rậm rạp (mà thoạt đầu toàn là dẻ gai), bởi lúc này đang là thời điểm oi bức nhất trong ngày. Vẫn có một lối mòn đã hằn rõ giữa những gốc cây, dù không quá rộng, nhưng quả thực là một con đường lớn vì nó xuyên qua khu rừng. Nhờ thế, chàngong thong thả dong ngựa để giữ sức cho con vật, lòng chẳng bận tâm mấy đến những lời cảnh báo về hiểm nguy dọc đường, mà lại nghĩ ngợi không ít về thiếu nữ xinh đẹp mà chàng đã để lại ở trang ấp.

Chỉ một lát sau, khu rừng dẻ gai rậm rạp thưa dần, và chàng bước vào một chốn có những cội sồi lớn mọc lên, đẹp đẽ và uy nghi, tựa hồ như người coi sóc rừng của một vị lãnh chúa nào đó đã chăm chút để chúng không mọc quá sát nhau; và bên dưới là thảm cỏ xanh mướt, nguyên vẹn, ngập tràn hoa lá. Khi đang cưỡi ngựa qua đây, chàng nhìn thấy hươu nai, gồm cả hươu đực, hươu sao lẫn nai rừng, cùng nhiều loài thú hoang khác, nhưng suốt một hồi lâu chẳng thấy bóng người.

Buổi chiều dần trôi qua mà chàng vẫn mãi cưỡi ngựa trong rừng sồi, thầm nghĩ đây quả là một khu rừng tráng lệ dành cho vị vua lớn nhất trên đời. Cuối cùng, chàng đến một ngã tư nơi có con đường khác cắt ngang lối chàng đang đi; quanh khu vực giao nhau, mặt đất quang đãng hơn, không bị cây cối che khuất nhiều, trong khi xa hơn nữa thì cây mọc dày đặc hơn, xuất hiện thêm một số bụi rậm ô-rô và tầm gửi khi địa thế thấp dần như hướng về một thung lũng nhỏ.

Tại đó, Ralph liền kìm cương, vì chàng đang phân vân không biết đâu mới là con đường đúng để đi về phía Trấn Tứ Thủy; thế là chàng xuống ngựa, đứng chờ một chút xem có ai tình cờ đi qua hay không. Chàng đảo mắt quan sát, nhận thấy trên con đường cắt ngang lối đi của mình và bãi cỏ quanh đó có dấu hiệu của rất nhiều ngựa vừa mới qua, và thầm đoán chúng chỉ mới đi ngang qua cách đó chưa lâu. Chàng bèn nằm xuống đất nghỉ ngơi và thả cho con ngựa đi lang thang gặm cỏ; bởi con vật rất quấn chủ và sẽ quay lại ngay khi chàng gọi hay huýt sáo.

Ralph cảm thấy buồn ngủ khi vừa nằm xuống, và dẫu tự nhủ rằng mình tuyệt đối không được ngủ thiếp đi, nhưng ngặt nỗi, cũng như bao lần khác, chàng chẳng thể chống lại cơn buồn ngủ; chẳng mấy chốc tay chân thả lỏng, đầu nghiêng sang một bên, và chàng chìm vào giấc ngủ yên bình. Chỉ một chốc sau, khi tỉnh giấc, chàng biết ngay rằng có điều gì đó đã đánh thức mình và giấc ngủ vẫn chưa trọn vẹn; bởi văng vẳng bên tai là tiếng móng ngựa dồn dập, tiếng binh khí va vào nhau cùng giọng nói oang oang của đám đàn ông. Chàng vùng dậy vội vã, trong lúc trí óc vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo liền cất tiếng huýt sáo gọi ngựa; nhưng ngay khoảnh khắc ấy, đám người đã ập tới bao vây, hai kẻ tiến đến chộp lấy chàng; và khi chàng gặn hỏi bọn chúng muốn gì, chúng liền quát bảo chàng phải ngậm miệng lại.

Lúc này, mắt chàng đã tinh tường trở lại, và chàng thấy rõ những kẻ đó đều mặc chiến giáp lộng lẫy, mang áo giáp lá, áo giáp da đun sôi, hoặc giáp thép sáng loáng; chúng cầm những cây giáo dài và đeo bên mình những thanh gươm bén ngót; đi cùng chúng là một lá cờ hiệu màu xanh lục, trên thêu hình một ngọn tháp vàng có gờ chiến lũy, nằm giữa bốn con đường trắng; và biểu tượng ấy cũng được in trên áo lẫn tay áo của rất nhiều tên trong bọn. Chính đến lá cờ hiệu này, Ralph đã bị hai kẻ bắt giữ dẫn tới; và ngay dưới bóng cờ, trên một con ngựa trắng, là một vị Hiệp sĩ oai phong lẫm liệt, trang bị vũ khí tận răng, khoác chiếc áo choàng ngoài màu xanh lục thêu hình Ngọn Tháp và Tứ Lộ; bên cạnh ngài là một lão chiến binh già, đầu trần chẳng đội gì ngoài một vòng lá sồi, mái râu bạc phơ rủ xuống ngực áo; nhưng ngay phía sau hai người họ là một thanh niên cao lớn, cũng cưỡi ngựa trắng và ăn mặc rất sặc sỡ, đang giương cao lá cờ hiệu. Phía bên trái ba người này là năm kẻ không vũ khí, mặc áo xanh lục, thêu hình một cội sồi trụi lá bằng chỉ vàng: bọn chúng đều là những tên tráng đinh vạm vỡ, râu ria xồm xoàm và ánh mắt hung dữ; hai tay bị tróiặt sau lưng và chân bị buộc chặt vào bụng ngựa. Ralph phỏng chừng đoàn tùy tùng vây quanh vị Hiệp sĩ này phải lên tới hai trăm tên.

Thế là, khi hai tên kia áp giải Ralph đến trước mặt Hiệp sĩ, ngài quay sang lão già và cất tiếng:

– Gặng hỏi tên nhãi ranh lấc cấc này xem có phải đồng bọn của chúng hay không cũng chẳng ích gì: bởi câu trả lời của hắn chắc chắn là không. Nhưng ý ngươi thế nào, Oliver?

Lão già bước lại gần Ralph, săm soi chàng từ đầu đến chân; bởi hai tên kia cứ xoay người chàng như thể một tảng thịt đang quay trên lò nướng; và cuối cùng lão cất lời:

– Cằm hắn đang mọc râu lún phún, bằng không các người đã có thể nhầm hắn với một ả thiếu nữ bên ấy, một trong số những kẻ mà chúng ta đều biết rõ. Nhưng nói thật lòng, ta thấy kiểu trang phục của hắn trông rất quen mắt, hệt như cách Công tước Jacob từng nhận ra chiếc áo khoác của Giuse vậy. Xin lãnh chúa hãy hỏi xem hắn từ đâu tới, và nếu hắn dám dối trá, ta xin đề nghị trói hắn lại rồi áp giải đi, để chúng ta moi được một lời khai thật từ hắn; bằng không, cứ thả hắn đi và phó mặc cho số phận; bởi chúng ta sẽ không phí phạm bánh mì của Thành Sâm cho hắn đâu.

Vị Hiệp sĩ đăm đăm nhìn Ralph, đoạn cất tiếng hỏi với giọng điệu có phần nhã nhặn:

– Hỡi chàng hiệp sĩ tuấn tú, ngươi từ đâu đến, và tên ngươi là gì? Vì chúng ta có rất nhiều kẻ thù chốn rừng hoang này.

Ralph đỏ bừng mặt đáp lời: "Ta đến từ Upmeads ở bên kia vùng đồi trọc; và ta xin ngài hãy để ta tiếp tục lên đường làm việc của mình. Ngài cứ việc trừng trị bọn cướp bóc và giặc giã của ngài đi, chứ đừng dính dáng gì đến ta."

Bấy giờ, một trong những kẻ bị trói liền gào lên: "Ngươi nói dối, nhãi con, bọn ta không phải là cướp." Nhưng một tên trong đoàn tùy tùng đứng cạnh vị Hiệp sĩ đã giáng cho hắn một bạt tai vào miệng và quát: "Câm mồm lại, đồ phản chủ! Ngày mai khi đao phủ tóm được mi trong tay, mi cứ tha hồ mà giãi bày."

Vị Hiệp sĩ chẳng buồn bận tâm đến chuyện đó; ngài quay sang lão chiến binh già và hỏi:

– Nãy giờ hắn nói thật chứ?

– Thưa ngài Aymer, vâng ạ, – Oliver đáp; – Và giờ thì thần thiết nghĩ thần còn rành hắn hơn là hắn rành thần.

Đoạn, lão quay sang Ralph và cất giọng hỏi:

– Long Nicholas dạo này ra sao rồi, thưa ngài?

Ralph lại đỏ mặt: "Ông ấy vẫn bình an," – chàng đáp.

Vị Hiệp sĩ liền hỏi: "Chàng thanh niên này xuất thân từ dòng dõi danh giá phải không, hỡi Oliver?"

Nhưng chưa để lão già kịp lên tiếng, Ralph đã chen vào nói: "Hỡi lão chiến binh, vì tình nghĩa với Nicholas, ta ra lệnh cho ông không được tiết lộ tên tuổi của ta."

Lão Oliver cười lớn và bảo: "Chà, xưa nay ta và Nicholas vừa là bạn vừa là thù; và vì nể tình xưa nghĩa cũ, danh tính của ngươi sẽ giúp được ngươi đấy, chàng tiểu vương tôn ạ." Rồi lão quay sang vị Hiệp sĩ: "Vâng, thưa ngài Aymer, cậu ta xuất thân từ một dòng dõi danh gia vọng tộc; nhưng ngài cũng nghe thấy cậu ta nài nỉ thần thế nào rồi đấy. Xin ngài hãy giữ kín tên tuổi của cậu ta."

Vị Hiệp sĩ trầm ngâm nhìn Ralph một lát; rồi ngài cất tiếng: "Chàng trẻ tuổi tuấn tú, ngươi có muốn cùng chúng ta tiến về Trấn Tứ Thủy không? Chẳng phải ban nãy ngươi cũng đang định hướng về đó sao? Bằng không, ngươi làm gì ở Rừng Hiểm này?"

Ralph ngẫm nghĩ trong đầu; và dẫu chẳng thấy lý do gì để từ chối việc nhập bọn cùng họ, nhưng có một linh cảm thầm kín trong tim ngăn cản chàng lao vào cái bẫy quá vội vã; thế nên chàng chỉ điềm đạm đáp: "Ta đang đi tìm những cuộc phiêu lưu, thưa ngài cao quý."

Vị Hiệp sĩ mỉm cười: "Thế thì ngươi có thể tha hồ nhét đầy túi tráp của mình bằng những chuyến phiêu lưu nếu đi cùng chúng ta đấy," – ngài nói. Lúc bấy giờ, Ralph không biết làm cách nào để chống lại ngần ấy trượng phu mang vũ khí trong chặng đường dài, dẫu bản thân chàng chẳng mặn mà gì với việc đi theo; thế nên chàng chần chừ chưa đáp ngay; và vừa đúng lúc ấy, có một kẻ đang chạy thục mạng từ dưới thung lũng xuyên qua khu rừng hướng lên đây; đó là một tên tráng đinh cao gầy, sinh ra để chạy bẩm sinh, chân đi giày da mộc và trên mình chỉ mặcõ một chiếc áo sơ mi; đám đông tự động dạt sang hai bên phải trái để nhường đường cho hắn tiến đến chỗ vị Hiệp sĩ, tựa hồ như sự xuất hiện của hắn đã được đoán trước; và khi hắn đứng sát bên cạnh, vị Hiệp sĩ liền cúi người xuống để tên tráng đinh thì thầm vào tai ngài trong lúc mọi người đều tự động lùi ra xa tầm nghe. Khi tên chạy truyền tin đã tâu xong mọi chuyện, vị Hiệp sĩ liền ngồi thẳng người lại trên yên ngựa, giơ cao tay và hô lớn:

– Oliver! Oliver! Dẫn đường theo lối ngươi đã biết! Phi nước đại lên! Tất cả phi nước đại mau!

Dứt lời, ngài thổi một hồi tù và vang lên từ chiếc còi treo ở đong đưa bên yên ngựa; tên người chạy liền nhảyót bám lên phía sau lão Oliver, và toàn bộ đoàn quân lập tức chuyển sang bước kiệu phi nhanh về hướng đông nam, chếch theo ngã tư đường, nơi khu rừng không bị che khuất bởi những lùm cây thấp; và chỉ thoáng chốc, tất cả đã khuất dạng cho đến cái đuôi ngựa cuối cùng, chẳng còn ai thèm bận tâm đến Ralph nữa.