Lúc Ralph bước vào, trong sảnh không có lấy một ngọn nến, nhưng ánh sáng hãy còn đủ để chàng thấy Roger đang ngồi trên một chiếc đôn gần lò sưởi, còn đối diện hắn trên chiếc ghế dài có hai kẻ đang ngồi; một kẻ rất cao lớn, kẻ kia nhỏ thó. Roger quay mặt đi chỗ khác và đang huýt sáo; và Ralph chợt nghĩ rằng hắn muốn tỏ ra chẳng dính líu gì đến bọn họ, dù thực hư có ra sao chăng nữa. Nhưng khi Ralph tiến vào sảnh, hắn liền quay lại, đứng dậy bước đến bên chàng, rồi bắt chuyện và hỏi xem chàng thấy thành trì này thế nào; hắn nói luôn miệng và lớn tiếng, khiến Ralph lại có cảm giác như hắn đang diễn kịch.

Ralph chẳng bận tâm mấy đến hắn, mà cứ đăm đăm nhìn qua màn sương mờ trong sảnh về phía hai kẻ kia. Chẳng mấy chốc, hai kẻ đó đứng dậy đi về phía cửa sảnh, nhưng khi chúng mới đi được nửa đường thì một tên quản gia đột ngột bước vào, tay cầm nến. Ánh nến chiếu rọi lên những vị khách ấy và lóe lên từ chiếc mũ sắt salade trên đầu kẻ cao lớn, và Ralph nhận ra đó chính là kẻ mà chàng từng thấy lần cuối tại Quảng Trường Lớn ở Higham, gần nhà thờ, và trước đó nữa là trên đường cái. Còn về kẻ thấp nhỏ thì Ralph không tài nào nhận ra, bởi chàng chẳng thể nhìn rõ mặt hắn, vì giữa trời chiều ấm áp ấy mà hắn lại quấn kín trong một chiếc áo choàng, lại đội thêm một chiếc mũ sụp vành; dẫu vậy, đôi mắt hắn trông thật to và sáng kỳ lạ.

Khi họ đã đi rồi, Ralph bèn hỏi Roger xem hắn có biết chút gì về họ không, hoặc họ có nói gì với hắn không. Roger đáp: "Không, chúng bước vào đây khi ta ngồi một mình, gọi đồ ăn, nhưng chẳng nói nửa lời với ta, và cũng ít khi trò chuyện với nhau. Ta cho rằng chúng không phải người trong thành. Thật lòng mà nói, ta hoài nghi không biết chúng có phải là những kẻ lương thiện hay không."

Vừa lúc hắn nói dứt câu thì một nhóm dân thị tứ vui vẻ, ồn ào bước vào, đòi đồ ăn thức uống cùng thêm đèn đóm; thế là bàn ăn được dọn ra và sảnh đường bỗng chốc rộn rịp hẳn lên. Trong lúc bữa tối đang được chuẩn bị, những người này liền bắt chuyện với Ralph và Roger, hỏi han họ xuất thân từ đâu và định đi đâu, nhưng hoàn toàn lịch sự; đáp lời họ, Roger kể lại câu chuyện hắn đã bịa ra với Ralph, còn Ralph chỉ nói những gì mình muốn, mà cũng chẳng mấy khi.

Đến khi bàn ăn đã dọn xong, họ mời hai người cùng ngồi xuống ăn uống. Ralph ngồi xuống ngay, và Roger toan đứng hầu nhưng Ralph ngăn lại, bắt hắn phải ngồi cạnh mình, thế là hai người ngồi tách biệt một góc với đám dân thành.

Khi họ đã ăn uống no nê, rượu được dâng lên, và mọi người đang chuyện trò thân mật, Ralph liền hỏi Roger về những người phụ nữ mà chàng đã thấy trên đường phố, cùng những tù binh bị đoàn quân bắt về, rằng họ có cùng dòng dõi hay không, và hoàn cảnh của họ ra sao nói chung; chàng hạ giọng hơi nhỏ như để không làm đứt đoạn câu chuyện của đám dân thị tứ; nhưng Roger lại lớn tiếng đáp lời để ai nấy đều nghe thấy:

"Vâng, thưa chúa công, tôi xin kể cho ngài nghe câu chuyện về họ, qua đó ngài sẽ thấy rõ cả chính sách anh minh lẫn lòng nhân đại lượng của người dân thành này cùng các bậc cai trị."

Ralph hỏi: "Những người phụ nữ này cũng thuộc bộ tộc Cây Khô ư? Bởi ta nhận ra họ vốn sinh ra từ những kẻ thù của thành trì."

Lúc này đám dân thị tứ đã tạm ngừng câu chuyện của mình để lắng nghe cuộc đối thoại với người lạ; và Roger vẫn lớn tiếng đáp: "Không, không phải vậy. Những mụ này quả thực là tù binh chiến trận, nhưng không phải từ tộc Cây Khô, bằng không chúng đã bị giết sạch rồi, giống như lũ đàn ông của cái đám khốn kiếp ấy. Còn đây là người thuộc tộc Mặc Sắc Lúa, y như những kẻ mà ngài thấy bị dẫn về hôm nay giữa đống chiến lợi phẩm khác. Đối với giống người này, thành trì luôn tỏ lòng khoan dung, và hễ khi nào đại quân xuất trận đánh dẹp và giành thắng lợi (hầu như lần nào giáp chiến cũng thế) thì những vị chúa công đáng kính ấy không bao giờ sát hại phụ nữ của họ, mà chỉ trừ khử đàn ông, dù là già, trẻ hay nhỏ tuổi nhất. Riêng đàn bà thì được đưa về đây và đem ra chợ bán đấu giá cho ai trả giá cao hơn. Và họ có một điểm 'vinh dự' này, là những ai còn nhan sắc, mà phần lớn là đám trẻ tuổi, thường bán được giá khá cao. Dù vậy, phần tôi thì xin chịu, chẳng ham mua những thứ hàng hóa ấy làm gì; bởi họ vốn chẳng phải những kẻ hầu hạ ngoan ngoãn, vì tính khí kiêu ngạo, không dễ chịu đựng roi đòn hay vì thế mà chịu khó làm lụng hơn; hơn nữa họ lại rất hay vung dao nếu thấy mình bị đối xử bất công. Tôi nói có phải không, các bác?" hắn vừa nói vừa quay sang hướng đám người trong thành.

Một bô lão trong đám lên tiếng: "Chuẩn xác không sai chút nào; những người ưa hòa bình như ta đều tránh xa loại đầy tớ ấy; nhất là vì lý do này: nếu một trong những ả đó dùng dao quậy phá, hay dám tơ tưởng ngoài chồng, luật pháp thành trì sẽ chẳng thèm can thiệp. Bởi các bậc hiền triết cho rằng những kẻ đó chẳng nằm trong vòng pháp luật khác nào lũ bò, và không thể vì hành vi của chúng mà đem ra xét xử trước pháp luật hay tòa án như con người bình thường được. Thế nên nếu người chủ không tự trừng phạt lỗi lầm của ả, thì ả cứ thế nhởn nhơ vô sự; vâng, dẫu cho tội ác của ả có là cố ý giết người đi chăng nữa."

Một người trẻ tuổi hơn một chút tiếp lời: "Đúng thế thật; dẫu vậy thỉnh thoảng họ cũng gặp tai ương dưới tay những người phụ nữ nhà chúng ta. Tỉ như chú ruột tôi vừa mới từ trận mến trở về và thấy cô con hầu của lão đã bị vợ lão hành hạ tơi tả: mà lão biết phải khiếu kiện vợ ra sao đây? Tiền bạc mất sạch, chẳng khác nào thể ả vừa cắt gân khoeo con ngựa hay con bò cái tốt nhất của lão."

Một người thứ ba xen vào: "Phải rồi, chúng ta thà không có thứ gia súc ấy còn hơn. Cho một nhát kiếm là xong chuyện, đó mới là cách giải quyết hay hơn."

Lại một kẻ khác nói: "Dẫu sao thì những mụ ấy cũng là thợ dệt cừ khôi, thiếu họ, mấy thứ vải lụa thêu thùa ở đây sẽ trở thành đồ hiếm hoi và đắt đỏ."

Một thanh niên ăn vận sặc sỡ, từ nãy vẫn mang ánh mắt khinh miệt nhìn những kẻ đang phát biểu, bỗng lên tiếng: "Hỡi những vị hào kiệt, các người đang nói năng chẳng khác nào bọn đạo đức giả, cứ làm như những người vợ hợp pháp của các người đang ở đây để nghe ngóng vậy; trong khi các người thừa biết những nữ tì này xinh đẹp nhường nào, và rằng nhiều ả cũng rất dịu dàng biết điều; các người sẽ thấy buồn chán làm sao nếu không được xài tiền mua lấy những món bảo vật ấy về nhà. Lượng vị nào hôm tới ngày thứ Bảy sẽ ra Chợ để tậu cho mình một người vợ xinh đẹp hơn bất kỳ ai có thể cưới trong dòng tộc chúng ta? Hơn nữa lại là một người vợ mà gia chủ chẳng cần phải bận tâm chiều chuộng tính khí của nàng ta hơn là sự đần độn của con chó săn hay tâm tính đồng bóng của con ngựa cái, miễn là ngọn roi còn đau và roi dẻ còn buốt."

Một hai kẻ cười tủm tỉm khi hắn nói, nhưng số khác lại nheo mày nhìn hắn, dẫu không hẳn là giận dữ, rồi câu chuyện cũng chìm xuồng, và Ralph không hỏi thêm điều gì nữa; bởi lòng dạ chàng bỗng trĩu nặng khi nhớ lại những thiếu nữ cởi mở, phóng khoáng ở Upmead, cùng những lời nói thân thiện và nụ hôn chân tình của họ. Và trong mắt chàng, thế giới này còn tồi tệ hơn những gì chàng từng tưởng tượng.

Dù vậy, vị khách cao tuổi và điềm đạm nhất thấy Ralph là người lạ mặt lại mang phong thái quý tộc, bèn đến ngồi bên chàng và bắt đầu kể cho chàng nghe những câu chuyện về các cuộc chiến giữa người dân thành trì với tộc Mặc Sắc Lúa; chuyện ngày trước, khi thành phố chưa có tường lũy kiên cố, tộc Mặc Sắc Lúa từng đánh phá cửa ải, chiếm lấy thành và tàn sát một phen kinh hoàng; nhưng rồi họ vẫn tha mạng cho nhiều chiến binh, dẫu bắt những người này phải sống dưới quyền cai trị của họ và chịu kiếp nô dịch suốt ba thế hệ: cho đến thời điểm những người con cháu của cư dân thành cũ đã đông đúc trở lại, và nhiều người trong số họ được giao phó trọng trách trong các công việc khác nhau bởi những kẻ chinh phục - vốn chẳng hề áp bức họ mấy - bèn nổi dậy lật đổ vào dịp mùa đông và lễ Giáng Sinh, tus diệt các bậc chủ nhân, chỉ trừ một số ít trốn thoát được.

"Và từ đó," vị khách nói tiếp, "chúng ta đã xây dựng thành trì này trở nên kiên cố và khó lòng công phá, như ngài thấy ngày nay; và chúng ta tôn lên làm thủ lĩnh vị Chúa Tัm Rừng, kẻ trước kia từng sống trong những khoảng rừng hoang thưa cây, và ngài đã kết hôn với Nữ Chúa Xinh Đẹp - người là cháu nội của vị chúa tể từng cai quản chúng ta trước khi tộc Mặc Sắc Lúa đô hộ; nhờ thế chúng ta lại được sống trong cảnh an bình, tự do và hùng cường. Còn người con trai của Chúa Tัm Rừng, vị mà chúng ta gọi là Thợ Rèn Chiến Trận, chính là người đã nhận ra thành trì đang quá đỗi ham mê lạc thú và chìm đắm trong lối sống nhung lụa; ngài đã chấn chỉnh lại lòng dạ chúng ta, buộc mọi người tự do phải học lấy binh pháp chiến trận, đồng thời để phụ nữ, nô lệ và ngoại kiều lo việc thủ công khác cùng buôn bán; và sự việc đã diễn ra đúng theo ý nguyện của ngài; ngài sẽ thấy chúng ta đủ can trường dũng mãnh, dẫu có lẽ không còn vui tươi như trước. Dù sao thì ít nhất chúng ta cũng không dễ bị đánh bại."

"Quả thực là vậy," Ralph đáp. "Tuy nhiên, ta muốn hỏi ngài trước tiên một điều, rồi sau đó là điều khác."

Vị thị dân đáp: "Xin cứ hỏi."

Ralph nói: "Cớ sao các người, dẫu hùng mạnh nhường ấy, vẫn để cho tộc Cây Khô tồn tại, hết bắt người này lại bắt kẻ nọ, trong khi các người hoàn toàn có thể tiêu diệt chúng tận gốc?"

Vị thị dân đỏ mặt, hắng giọng rồi đáp: "Thưa ngài, ngài phải hiểu rõ rằng những con quái vật độc ác ấy chẳng phải mối hiểm họa gì đối với Thành Bốn Đạo; mọi tai họa chúng có thể gây ra cho chúng ta chỉ ví như khi một con chó ghẻ cắn vào bắp chân người; dĩ nhiên là người sẽ thấy bực mình, nhưng con con chó thì sẽ bị đập chết. Tai họa chúng gây ra cho chúng ta thỉnh thoảng chỉ có thế; bù lại, cuộc săn lùng và tiêu diệt chúng giúp cho tráng đinh của chúng ta luôn giữ được phong độ sung sức và mang lại niềm vui cho họ; ngắn gọn mà nói, chúng chính là con mồi chủ lực nuôi dưỡng khu rừng này."

Ông ta dừng lại giây lát rồi nói tiếp: "Nói thật thì chúng không dễ gì bị bóp chết như người ta bóp chết một con tò vò, bởi chúng đi kèm với tà thuật và những mưu mô của mụ Nữ Chúa của chúng - kẻ độc ác nhất từng nhổ nước bọt vào Bí tích Thánh Thể trên bàn thờ: dẫu vậy mụ ta rất mạnh, một biển cả nuốt chửng linh hồn, Chúa phù hộ chúng ta!" Và ông ta làm dấu thánh khi nhắc đến.

Ralph lại hỏi: "Thế còn tộc Mặc Sắc Lúa kia thì sao; có vẻ như các người chưa từng thất bại trong trận chiến nào với họ ư?"

Vị thị dân đáp: "Ít nhất thì rất hiếm khi."

Ralph nói: "Vậy thì việc tập hợp một đại quân áp đảo để chiếm lấy thành trì lâu đài của chúng, cấm chúng mang vũ khí, và bắt chúng làm nô lệ cày cấy trâu bò trên mảnh đất mà giờ chúng gọi là của riêng mình, há chẳng phải chuyện dễ dàng hay sao; để rồi các người có thể thu về mọi thứ của cải của chúng, chỉ chừa lại chút ít đủ để chúng sống như những kẻ nô lệ."

Vị thị dân đáp: "Ta cho rằng đó là chuyện dễ như trở bàn tay."

Ralph hỏi: "Vậy sao các người không làm thế?"

Vị thị dân đáp: "Làm thế thì còn gì là thú vị nữa. Những của cải của chúng mà ta ngó ngàng tới, chúng ta có thể lấy ngay với cái giá là một vài trận chiến, bắt đầu từ một tiếng trước và kết thúc vào tiếng sau; còn nếu chúng ta làm chủ chúng mà ngồi giữa sự thù hận và mưu mô của chúng, vâng, ngay chính tại nơi mà lòng căm thù ấy sôi sục và đậm đặc nhất, thì chiến tranh sẽ lại nổ ra vào mỗi khi mặt trời mọc và chẳng bao giờ chấm dứt khi hoàng hôn buông xuống. Hả! Ngài nghĩ sao?"

Ralph đáp: "Ta thấy điều này quả là sự thật trần trụi; nhưng nó chẳng giống chút nào với phong thái của những bậc anh hùng cái thế như các người. Nhưng tại sao các người lại tàn sát tất cả đàn ông của chúng bị bắt sống, trong khi lại bắt phụ nữ về làm nô lệ trong nhà, nghĩa là nuôi sẵn kẻ thù trong mọi ngóc ngách gia đình?"

Vị thị dân đáp: "Biết đâu đây lại chẳng phải là một trong những sách lược khôn ngoan nhất của chúng ta. Dù vậy, chúng ta không thể hành xử khác đi; bởi chúng ta đã từng thề dưới những lời thề độc nhất có thể thề vào những ngày đầu tiên khi chúng ta rũ bỏ ách nô lệ của chúng, dẫu lúc ấy lực lượng chưa mạnh; và giờ đây điều đó đã trở thành một phần trong nề nếp, vâng, thậm chí trong cả trái tim và tâm trí chúng ta, đến mức việc giết chết một kẻ thuộc tộc Mặc Sắc Lúa đối với chúng ta còn nhẹ nhàng hơn việc đập chết một con thỏ hay con chồn. Nhưng giờ đây, thưa ngài quý mến, đoàn của tôi đã đứng dậy khỏi bàn tiệc; vì thế tôi xin chúc ngài ngủ ngon. Tôi cũng xin gửi tặng ngài một lời khuyên chân thành đi kèm lời chúc tốt đẹp, đó là: chớ nên đặt quá nhiều câu hỏi trong thành phố này về kẻ thù của nó; bởi ở đây, kẻ lạ mặt sẽ bị nhìn bằng ánh mắt hoài nghi, nếu hắn không chịu nhận bổng lộc của thành trì để tòng quân chiến đấu, cũng chẳng có gì đem ra buôn bán."

Ralph đỏ mặt trước lời nói ấy, còn người kia thì điềm tĩnh nhìn thẳng vào chàng khi nói, khiến Ralph cảm thấy hình như hắn đang hoài nghi mình; chàng còn tưởng rằng ba bốn kẻ khác cũng đang trừng trừng nhìn theo mình khi họ bước về phía cửa, trong khi Roger đứng cười tủm tỉm và ngâm nga một đoạn trong bài hát cũ.

Nhưng khi những vị khách khác đã rời khỏi quán trọ, Roger liền dứt tiếng hát, quay sang Ralph và nói: "Thưa chủ nhân, hình như họ đang hoài nghi chúng ta, và giờ đây có lẽ cái hiểm họa mà ta từng nhắc tới đã đến gần hơn ta tưởng khi chúng ta đặt chân vào thành này sáng nay. Giờ thì ta ước gì chúng ta đã rời khỏi đây và trở về khu rừng xanh tươi, và ta đâm hối hận vì đã đưa ngài đến chốn này."

Ralph đáp: "Không đâu, anh bạn tốt, đừng bận tâm; vả lại, chính ta chứ không phải ngươi mới là kẻ bị họ hoài nghi. Sáng mai ta sẽ rời khỏi đây mà chẳng suy suyển gì, còn ngươi cứ ở lại đây tìm vận may cho mình; chúc may mắn đi cùng ngươi."

Roger đăm đăm nhìn chàng và nói: "Không thể thế được, vị chúa công trẻ tuổi; nếu ngài đi, tôi sẽ đi cùng ngài, bởi ngài đã chiếm được trái tim tôi, chẳng biết bằng cách nào: và tôi thực lòng muốn làm kẻ hầu hạ ngài, đi theo ngài bất cứ nơi đâu; vì tôi tin rằng ngài sẽ làm nên những sự nghiệp lớn lao."

Lời này làm Ralph vô cùng mủi lòng, bởi chàng tuổi trẻ tài cao, dễ nhẹ dạ tin vào lời người khác, lại thích được người ta nể trọng và rất mến chuộng tình bằng hữu. Thế nên chàng bảo: "Lời này hay lắm, ta cảm ơn ngươi; và hãy nhớ rằng trong những cuộc phiêu lưu của ta, phần thưởng xứng đáng của ngươi sẽ không thiếu đâu. Nào, hãy bắt tay nhau vì lời hứa ấy!"

Roger nắm lấy tay chàng, nhưng nét mặt hắn thoáng vẻ đăm chiêu, dẫu không nói gì thêm. Lúc bấy giờ Ralph mới cất lời: "Quả thực là ta không mặn mà gì với việc nhận bổng lộc của thành trì này; vì ta thấy họ là những kẻ cứng cỏi, tàn nhẫn và vô cảm, phục vụ họ chỉ tổ chịu sự thô lỗ chứ chẳng vinh hiển gì bậc hiệp sĩ. Tuy nhiên, hãy để đêm nay cho ta thêm lời khuyên, rồi ngày mai chúng ta sẽ tính tiếp; giờ thì ta vừa buồn ngủ lại vừa mệt mỏi." Nói đoạn, chàng gọi tên quản gia cầm đuốc dẫn đường vào phòng, rồi cởi y phục ngã mình lên giường, chìm vào giấc ngủ sâu ngay lập tức, chẳng buồn bận tâm xem Roger ngủ ở đâu, liệu là ngoài sảnh hay nơi nào khác.