Thế là họ tiếp tục lên đường; và khi đã tiến sâu vào khu rừng rậm qua khỏi ngôi nhà, rồi thưa thớt trò chuyện cùng nhau, Ralph liền đưa tay ra hiệu cho Ursula dừng lại. Họ xuống ngựa dưới tán một cội sởi lớn, cởi giáp trụ, rồi ngồi xuống thảm cỏ xanh tươi, ôm ấp lấy nhau đầy trìu mến và khóc vì nỗi hạnh phúc giữa những cay đắng, nhọc nhằn và tình yêu đôi lứa. Đoạn, khi họ ngồi tựa vai nhau vào thân cây sởi già, Ralph cất lời rằng: "Giờ đây hai ta lại một lần nữa cô độc giữa chốn tận cùng trái đất, và có lẽ chúng ta không còn cách Giếng Nước Tận Thế bao xa nữa. Ta chợt nghĩ rằng, dẫu cho ta có đạt được điều mình tìm kiếm và mang mạng sống trở về với đồng bào, thì sẽ đến lúc chúng ta già cỗi—dù cho ta có vẻ trẻ trung đến đâu đi nữa—rằng khi ấy chúng ta vẫn sẽ cô đơn xiết bao như giờ phút này, và những con người quanh ta cũng sẽ chẳng khác nào, chẳng hơn gì những tán cây cùng muông thú chốn hoang dã này."

Nàng ngước nhìn chàng, mỉm cười như kẻ đang ngập tràn hạnh phúc, rồi đáp: "Hỡi người yêu, chàng vội vã lo xa quá đỗi! Nhưng em tin rằng, vào những ngày tháng đó, nếu em yêu thương mọi người xung quanh cũng nhường ấy như cách em đang yêu những tán cây và muông thú là chốn nương thân của chúng, thì cuộc đời đã là quá tốt đẹp rồi."

Nói rồi nàng đứng dậy, vòng tay ôm lấy thân cây sởi và hôn lên lớp vỏ xù xì, trong khi Ralph nằm xuống, trìu mến hôn lên đôi bàn chân mềm mại của nàng. Bấy giờ có một con chim cổ đỏ nhảy nhót qua những chiếc lá gần đó; bởi lẽ trong khu rừng ấy, hầu hết muông thú chẳng hề biết đến con người nên chúng rất thuần tính, và chúng sợ những con ngựa của cặp đôi kia hơn là sợ chính chủ nhân của chúng. Giờ đây, trong lúc Ursula quỳ xuống, một tay ôm lấy Ralph, tay kia nàng dang ra hướng về phía chú chim cổ đỏ nọ. Chú chim liền sà xuống đậu trên cổ tay nàng, ngoan ngoãn đứng đó tựa như một con chim ưng đeo mũ chụp, rồi cất tiếng hót líu lo ngọt ngào hệt như đang trò chuyện với những vị khách lữ hành mới đến. Ursula liền thưởng cho chú vài mẩu vụn thức ăn; chú chim bay lên, đậu trên vai nàng, rúc đầu vào má nàng. Nàng mỉm cười hạnh phúc và cất lời: "Anh xem này, hỡi người yêu, há muông thú đã thấu hiểu lời em và sai sứ giả xinh xắn này đến để báo trước mọi điều tốt lành cho chúng ta hay sao?"

Ralph mỉm cười đáp: "Thật là điềm lành, thế nhưng cây sởi vẫn chưa chịu cất lời, dẫu em có ôm hôn nó biết bao đi nữa; và kìa, bạn chim cổ đỏ của em đã bay đi mất rồi, khi em chẳng còn miếng ăn nào cho nó nữa."

Nàng đáp: "Nó đang bay về hướng Giếng Nước Tận Thế, và đang giục giã chúng ta tiếp bước đấy: nào, hãy lên ngựa và mau chóng phóng đi! Bởi vì, nếu anh thực sự muốn thấu tỏ cõi lòng em, thì tâm tư em là thế này: dẫu sao đi nữa, vẫn có những rủi ro bất ngờ có thể cướp anh khỏi tay em trước khi anh được uống làn nước của Giếng Nước ấy."

Ralph liền nói: "Phải, và tận sâu thẳm trong tim anh cũng mang nỗi sợ rằng biết đâu chẳng có cái giếng nào cả, hoặc chẳng có phép chữa lành nào nếu chúng ta tìm thấy nó, và rằng cái chết cùng con đường quay về vẫn có thể chia rẽ chúng ta. Đó là phần tồi tệ nhất trong lòng anh, và nỗi sợ hãi hèn nhát ấy thật đáng trách."

Nhưng nàng ôm chầm lấy chàng, hôn hít và vuốt ve, rồi cất tiếng kêu lên: "Ừ nhỉ, vậy thì những ngày tháng lữ hành qua của chúng ta thật đẹp đẽ biết bao, và khoảnh khắc dưới bóng cây sởi xanh tươi này mới tuyệt vời làm sao! Trái tim chàng thật dũng cảm và chân thành, chính nó đã dẫn dắt chàng đi đến nhường này và mang lại cho chàng mong ước về tình yêu của em."

Thế là họ mặc giáp vào, lên ngựa và tiếp tục lên đường. Họ sống bình an chừng nào còn trong rừng rậm, nhưng đến ngày thứ ba thì khu rừng thưa dần rồi biến mất hẳn, nhường chỗ cho một vùng đất hoang đá sỏi hệt như chốn họ từng đi qua trước khi đến Lệnh Bà Phù Thủy, chỉ khác là vùng này gồ lên những dải sóng như mặt biển động dữ dội. Họ được dặn dò phải cưỡi ngựa vượt qua đỉnh của những dải đá gồ ghề này, kẻo sẽ bị lạc lối trong mê cung gồm toàn những ngọn đồi và thung lũng nhỏ chẳng dẫn đi đến đâu.

Thế là họ bước vào chốn hoang mạc ấy, sau khi đã đổ đầy nước vào những chiếc bầu da tại một con suối trong vắt. Họ khơi gợi niềm vui khi nhận ra bề mặt của vùng hoang vu này phủ đầy lớp muối mặn, và chẳng có gì mọc nổi ngoài lác đác vài bụi ngải cứu nhỏ.

Rồi vào ngày thứ hai cưỡi ngựa vượt qua vùng đất hoang cằn cỗi ấy, khi họ lên đến đỉnh của một trong những dải đá sỏi, Ralph với đôi mắt tinh anh bỗng cất tiếng kêu lớn: "Hãy dừng lại! Vì ta thấy một kẻ mang vũ khí."

Ursula hỏi: "Hắn ở đâu, và đang làm gì vậy?" Ralph đáp: "Hắn ở đằng kia, trên sườn dải đá tiếp theo, trông như đang ngủ và tựa lưng vào một tảng đá."

Chàng liền giương cung Thổ Nhĩ Kỳ, đặt mũi tên lên dây và cả hai thận trọng tiến bước. Khi đã xuống đến chân dải đá, Ralph cất tiếng cất giọng vang lừng gọi kẻ kia, nhưng chẳng nhận được lời đáp; thế là họ tiếp tục tiến lên sườn đồi, cho đến khi Ralph thốt lên: "Bây giờ thì ta có thể nhìn thấy khuôn mặt hắn dưới chiếc mũ giáp rồi; sắc mặt hắn sạm đen và đôi mắt sâu hoắm: ta sẽ xuống ngựa và đến bên hắn bằng chân, còn em, người yêu hỡi, hãy cứ ngồi yên trên yên ngựa."

Nhưng khi đã đến gần hơn, chàng quay lại gọi lớn với nàng: "Gã đàn ông ấy đã chết rồi, lại đây em." Thế là nàng tiến lại, xuống ngựa, và cả hai cùng đứng trước xác người đàn ông đang tựa lưng vào một tảng đá lớn như thể đang yên giấc. Chẳng ai ngoài Chúa biết rõ hắn đã nằm đó bao lâu; bởi vì trong cái mặn mòi của chốn hoang mạc khô cằn, da thịt hắn đã khô quắt lại trên xương mà không hề phân hủy, trông cứng như da thuộc. Hắn mặc giáp đầy đủ theo một kiểu cách lạ lùng và cổ xưa, bên hông đeo gươm, và trên người chẳng có bất kỳ dấu hiệu vết thương nào. Dưới một mỏm đá gần đó, họ tìm thấy con ngựa của hắn, đã chết và khô cứng y như chủ; cách đó không xa qua bên kia đỉnh dải đá lại có một con ngựa khác cũng ở trong tình trạng tương tự; và ngay cạnh đó là một người phụ nữ với y phục cùng mái tóc vẫn chưa mục nát hẳn. Trên tay nàng đeo những vòng vàng, giày cũng được dát vàng; ngực nàng cắm một con dao, bàn tay vẫn còn nắm chặt lấy chuôi dao, khiến người ta có cảm giác chính nàng đã tự kết liễu đời mình.

Ralph và Ursula bèn chôn cất hai người ấy bằng cách chất đá chồng lên rồi tiếp tục lên đường; nhưng đi chừng hai dặm nữa, họ lại bắt gặp một chiến binh đã chết khác, và gần đó là một cụ già không mang vũ khí, họ liền chất đá vun mộ cho những người ấy.

Đêm tối bất chợt buông xuống quanh họ, bao trùm một màu đen nghịt, thế là họ đành ngả lưng xuống chốn hoang mạc, an ủi lẫn nhau, chợp mắt chừng hai ba tiếng, rồi chờ ánh rạng đông đầu tiên ló dạng liền đứng dậy, lên ngựa tiếp tục giục giã bước chân để mau chóng thoát khỏi chốn hoang mạc tử thần ấy, bởi nỗi sợ hãi cứ bám chặt lấy tâm can họ.

Quả thực, ngày hôm đó họ bắt gặp quá nhiều thi thể đến nỗi chẳng thể dừng lại chôn cất, kẻo chính họ rồi cũng sẽ nằm lại nơi đây mà không có lấy một nấm mồ. Thế là họ cố gắng đi nhanh nhất có thể, thậm chí còn tiếp tục cưỡi ngựa thêm vài tiếng dưới ánh sao sau khi màn đêm buông xuống, bởi trời quang mây tạnh và giá lạnh. Cuối cùng, họ mệt lả đến độ phải ngả mình xuống ngay giữa những tử thi ấy và chìm vào giấc ngủ say.

Sáng hôm sau, Ralph tỉnh giấc và nhìn thấy Ursula đang ngủ bình yên như chàng hằng mong ước. Chàng đảo mắt nhìn quanh vùng hoang mạc tiêu điều cùng những xác chết la liệt, chẳng thấy tận cùng đâu dù họ đang ở trên đỉnh của một trong những sườn đồi đá sỏi ấy; và chàng thầm thì với chính mình: "Liệu chốn này có điểm dừng hay không? Chắc chắn tất cả những con người từ thuở trước cũng là những kẻ đi tìm Giếng Nước như chúng ta; và phải chăng họ đã quay đầu từ một nơi nào đó xa hơn phía trước, và dẫu cách nào đi nữa cũng không thể thoát khỏi hoang mạc này? Liệu chúng ta có nên quay lại lúc này: có nên quay lại không? Chắc chắn từ đây chúng ta có thể tìm đường quay về khu rừng thân thiện kia."

Chàng vừa dứt lời thì Ursula ngồim dậy (bởi nàng không hề ngủ) và cất tiếng: "Những hiểm nguy chốn hoang mạc vô cùng tận và vô cùng khó đối mặt, há Bậc Hiền Triết hay những trang sách của ngài lại không cảnh báo chúng ta về những mối nguy hiểm chết chóc nhất sao?" Ralph đáp: "Nhưng kìa, tất cả những thi thể này nằm đây mà ta nào được báo trước; dẫu vậy, hôm qua chúng ta đã bắt gặp biểu tượng ấy trên các mỏm đá nhiều lần, nên chúng ta vẫn đang đi đúng đường, trừ khi tất cả những điều này chỉ là một cái bẫy và sự lừa dối."

Nàng lắc đầu, im lặng một lát rồi nói: "Ralph, chàng trai của em, hôm qua chàng có nhìn thấy biểu tượng này (nàng chạm tay vào chuỗi hạt trên cổ mình) trên bất kỳ thi thể nào không?" Ralph đáp: "Không, dẫu phải thừa nhận là anh đã tìm kiếm nó." Nàng nói: "Em cũng vậy; bởi quả thực em đã đâm ra hoang mang khi ngày càng xế bóng; nhưng giờ thì em bảo, chúng ta hãy tiếp tục tiến bước với niềm tin vào biểu tượng ấy, vào lòng nhân hậu của Bậc Hiền Triết, và vào tình yêu của Người Vô Tội; phải, và cả vận may của anh nữa, hỡi chàng trai đến từ những cánh đồng xanh ngát xa xôi, người đã đưa anh bình an vô sự rời khỏi Upmeads đến tận chốn này."

Thế là họ lên ngựa phóng đi, và càng lúc càng bắt gặp nhiều người chết hơn; chốc chốc họ lại quan sát để xem những tử thi ấy có đeo chuỗi hạt giống như họ không, nhưng chẳng thấy ai mang thứ đó cả. Ursula liền nói: "Ừ nhỉ, cớ sao Bậc Hiền Triết và sách vở lại phải báo cho chúng ta biết về những xác chết này cơ chứ? Chúng chẳng qua chỉ là những vật dụng thừa thãi của chốn hoang vu, tựa như những đóa hoa bị vứt trước cỗ quan tài của một vị thánh trong ngày lễ để rồi bị đám nông phu và mấy tay mục sư trong giáo xứ giẫm đạp dưới chân. Quả thật, nếu lúc này họ còn sống, tay lăm lăm gươm giáo để chiến đấu, tay kéo chúng ta vào cảnh tù đày thì lại là chuyện khác; nhưng đối với những kẻ thế này, em chẳng chút sợ hãi."

Ralph thở dài và đáp: "Phải, nhưng dẫu chúng ta có không chết nơi hoang mạc đi chăng nữa, thì cảnh tượng này vẫn thật đáng thương xót; biết bao sinh mạng đã trôi qua, biết bao hy vọng đã tàn lụi."

Nàng đáp: "Phải; nhưng chẳng phải người ta vẫn chết ở thế giới phía sau chúng ta đó sao? Em đã từng chứng kiến những cảnh tượng tồi tệ hơn thế này rất nhiều tại Utterbol, dẫu thời gian em ở đó chẳng bao lâu. Hơn nữa, em có thể nhận ra rằng đạo quân tử thi này không phải đến tất cả trong một ngày hay một năm, mà là trong một khoảng thời gian dài đằng đẵng, từng người một, hai rồi ba người; vì anh chẳng nhận ra y phục lẫn vũ khí của họ đều có rất nhiều kiểu cách, và có cái đã mục nát hơn hẳn những cái khác, dẫu cho đồ đạc có bền đến đâu trong Vùng Hoang Khô này sao? Em cho rằng con người chết đi cũng giống như ở thế giới bên kia, chỉ có điều ở đây chúng ta nhìn thấy họ y như lúc họ ngã xuống và đã nằm đó suốt bao lâu nay."

Chàng bảo: "Anh chẳng sợ hoang mạc hay những thây ma này nếu em không sợ hãi, người yêu hỡi: nhưng anh thấy chạnh lòng cho những linh hồn khốn khổ ấy."

Nàng nói: "Em cũng vậy; vì thế chúng ta hãy mau tiến bước, để có thể đến với những người mà nỗi đau của họ chúng ta có thể chữa lành."