"Bấy giờ, tôi đã vượt qua nỗi sợ hãi thuở trước, và chẳng có mấy chuyện xảy ra khiến tôi phải bận lòng; phần tôi, hễ cứ có thể là tôi lại la cà ngoài ngôi nhà. Nhưng độ ấy, bà chủ, từ chỗ đối xử với tôi có phần dịu dàng hơn trước, bắt đầu trở nên gay gắt và thường xuyên đối xử tàn nhẫn với tôi; song về những việc bà ta đã làm với tôi, hỡi bạn của tôi, ngươi đừng hỏi thêm điều gì ngoài những gì ta kể. Vào một ngày tháng Năm, tôi dong dỏng lũ dê ra đồng, đi xa tận đẩu tận đâu, xa ngôi nhà hơn bất cứ lần nào trước đó. Hôm ấy là một ngày đẹp trời nhất trong năm, lòng tôi khôn xiết hân hoan, cảm thấy như thể có một điều phước lành vô cùng lớn lao sắp sửa đến với mình; và gánh nặng sợ hãi dường như đã trút bỏ khỏi tôi. Cứ thế, tôi đi mãi cho đến khi tới một thung lũng nhỏ ngập tràn hoa cỏ, xung quanh bao bọc bởi những khóm táo gai đang nở hoa rợp trời và một con suối trong lành chảy qua; một nơi chốn thoạt nhìn khá giống chốn này, chỉ có điều dòng suối ở đó lớn hơn. Lúc ấy trời đứng bóng, nắng gắt chang chang, thế là tôi cởi bỏ xiêm y — thứ y phục thô kệch, nghèo nàn, hợp với mùa đông hơn là tháng Năm độ ấy — rồi bước xuống một vũng nước trong vắt để tắm táp và vui đùa ở đó, hít hà hương thơm ngào ngạt của hoa táo gai và lắng nghe tiếng chim ríu rít muôn nơi. Khi tôi bước lên khỏi mặt nước, bầu không khí mới dịu dàng và ngọt ngào làm sao, thảm cỏ hoa mới êm ái dưới bàn chân tôi làm sao, và những cánh hoa tháng Năm rơi lả tả trên vai áo tôi, khiến tôi chẳng đành lòng vội vã khoác lên mình bộ y phục thô ráp. Vả lại, tôi đinh ninh chẳng có bóng dáng con người nào lui tới chốn hoang vu này, nên tôi cứ thả sức vui chơi ở đó một hồi lâu, vắt sữa dê uống và tự kết hoa táo gai cùng hoa chuông làm vòng đội đầu; tôi cầm những đóa hoa trong tay, cảm thấy trong người mình cũng ngập tràn sức sống, và rằng mình sẽ chẳng đời nào mãi làm nô lệ cho mụ phù thủy ấy. Và hỡi bạn của tôi, ngày hôm ấy, có lẽ chính là mùa xuân của cuộc đời và tình yêu mà ngươi đang ôm ấp trong đôi vòng tay nhân hậu."
"Nhưng khi tôi còn đang lưu lại chốn chốn bồng lai ấy và vừa cầm cọc sợi cùng con suốt trên tay để tiếp tục công việc, cốt sao cho bà chủ có thật ít cớ để trừng phạt tôi, thì tôi ngước mắt lên và thấy một bóng người đang đi xuống sườn thung lũng nhỏ hướng về phía mình. Tôi giật mình chồm dậy, chạy đến chỗ y phục vội vã khoác lên người vì cảm thấy thẹn thùng; và khi nhận ra đó là một phụ nữ, thoạt đầu tôi cứ đinh ninh rằng mụ chủ đang đi tìm mình. Tôi thầm nghĩ trong bụng rằng nếu mụ dám đánh đập, tôi sẽ không nhịn nhục thêm nữa, mà sẽ cho mụ thấy ai trong hai kẻ chúng tôi mới là người mạnh hơn. Nhưng khi nhìn kỹ lại, tôi nhận ra đó không phải là mụ, mà là một người đàn bà gầy gò và luống tuổi hơn. Thế nên tôi cứ đứng yên ở đó chờ bà ta đến, miệng mỉm cười, chẳng mảy may sợ hãi dẫu y phục vẫn còn xộc xệch."
"Bà bước đến gần và tôi nhận ra đó là một bà lão tóc đã điểm bạc, y phục xơ xác, nhưng đôi mắt lại sáng rực lên giữa gương mặt chi chít nếp nhăn. Bà cúi đầu chào tôi và cất lời: 'Ta đi ngang qua chốn hoang dã cô tịch này, nhìn xuống thung lũng nhỏ và thấy đàn dê cùng một thiếu nữ xinh đẹp đang mình trần nằm giữa bầy vật. Ta tự nhủ rằng mình đã quá già để phải sợ hãi bất cứ điều gì; bởi nếu nàng là một nữ thần từ ngàn xưa giáng trần, thì giỏi lắm nàng cũng chỉ có thể chấm dứt cuộc đời của một mụ già khốn khổ, lang thang chẳng còn chút niềm vui sống. Còn nếu nàng là con cháu loài người, chắc hẳn nàng sẽ chạnh lòng nhớ đến mẹ mình, rồi vì tình mẫu tử mà đối xử tử tế với ta, ban cho ta một mẩu bánh mì cùng một ngụm sữa dê'."
"Tôi vội vã lên tiếng, bởi tôi thấy hổ thẹn trước những lời bà nói, dẫu tôi chỉ hiểu được một nửa: 'Ta nghe rõ lời ngươi và ngỡ rằng ngươi đang giễu cợt ta: ta chưa từng biết mặt mẹ; ta chỉ là một đứa ở hèn mọn, một ả chăn dê sống cùng chủ nhân trong một góc khuất của chốn rừng hoang này; bánh mì thì ta không có mẩu nào, nhưng còn sữa dê, ngươi cứ việc uống tùy thích'. Nói rồi, tôi gọi một con dê quen thuộc lại gần, vắt sữa vào chiếc bát gỗ mang theo bên mình rồi đưa cho bà lão uống. Bà hôn lên tay tôi, uống cạn rồi cất lời lần nữa, nhưng giọng nói không còn vẻ rên rỉ, van xin như kẻ ăn mày dọc đường, mà trở nên cởi mở, tự do."
"'Hỡi cô nương,' bà bảo, 'giờ thì ta thấy tâm hồn ngươi cũng đồng điệu với vóc dáng, vừa nhân hậu lại vừa kiêu hãnh nhường nào. Và dù ngươi là ai đi nữa, thì việc khen ngươi xinh đẹp tựa đóa hoa rực rỡ nhất cũng chẳng phải là lời giễu cợt; ta tin chắc rằng từ nay về sau, bất cứ ai nhìn thấy ngươi một lần sẽ chẳng thể nào quên, hay thôi khao khát ngươi: quả thật, đó chính là định mệnh của ngươi. Giờ ta thấy ngươi chẳng hề biết gì về thế gian và những lề thói của nó, khác nào loài hoang thú tung tăng trong chốn rừng sâu này. Vậy nếu ngươi muốn, ta sẽ ngồi xuống bên ngươi và kể cho ngươi nghe nhiều điều hữu ích; và đổi lại, ngươi cũng sẽ kể cho ta nghe toàn bộ câu chuyện về nơi ăn chốn ở, công việc cùng mọi thứ liên quan đến ngươi'."
"Tôi đáp: 'Tôi không thể, tôi không dám; tôi đang phục vụ một bà chủ quyền uy, và mụ sẽ giết tôi nếu biết tôi trò chuyện với bà; khổ thân tôi thay! Tôi sợ rằng ngay lúc này đây mụ cũng sẽ sớm hay biết điều đó. Xin bà hãy bình an bước đi'."
"'Không,' bà nói, 'ngươi chẳng cần phải kể, vì ta đã láng móng đôi điều về mụ ta và tính nết của mụ; nhưng ta sẽ truyền cho ngươi sự khôn ngoan chứ không bán nó bằng tiền bạc. Nào, hỡi đứa trẻ xinh đẹp, hãy ngồi xuống thảm cỏ hoa này, ta sẽ ngồi cạnh và kể cho ngươi nghe nhiều điều đáng để tâm.' Thế là chúng tôi ngồi đó một lát, và quả thực, bà đã kể cho tôi nghe rất nhiều điều về thế gian mà tôi chưa từng thấy, về những nét đẹp đẽ lẫn sự nhơ nhớp của nó; về sự sống và cái chết, về khát vọng, sự vỡ mộng và nỗi tuyệt vọng. Để rồi khi bà dứt lời, dẫu tôi có khôn ngoan hơn trước, thì có chăng lòng tôi cũng chẳng vui vẻ hơn là bao; thế nhưng tôi vẫn tự nhủ rằng dù chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, tôi cũng phải dấn thân vào tất cả những điều ấy."
"Nhưng cuối cùng bà bảo: 'Kìa, trời đang ngả về chiều, và ngươi có hai ngã rẽ để chọn: hoặc lập tức quay về với bà chủ, hoặc trốn chạy theo con đường mà ta sẽ chỉ vẽ cho ngươi; còn nếu ngươi nghe lời ta, và có thể chịu đựng kiếp nô lệ thêm chút nữa, thì đừng vội trốn đi ngay, hãy ở lại cho đến khi gặp lại ta. Và vì chính nơi đây là chốn chúng ta đã gặp nhau, ngươi có thể tìm gặp lại ta ở đây; bởi những ngày này trời rất dài, và ngươi có thể dễ dàng đến đây trước giờ ngọ vào bất cứ ngày nào'."
"Thế là tôi buộc đôi giày da dê vào chân, lùa đàn dê lại với nhau, rồi cùng chúng rời khỏi thung lũng để bước lên vùng đồng bằng hoang vu trải rộng. Bà lão dặn dò: 'Ngươi có biết phương hướng của trời đất dựa vào mặt trời không?' 'Có chứ,' tôi đáp. 'Thế thì,' bà bảo, 'hễ khi nào ngươi muốn rời đi để đến với thế giới loài người mà ta đã kể, hãy hướng mặt về phía tây bắc một chút, chẳng mấy chốc ngươi sẽ gặp được người hoặc vật nào đó; nhưng hãy mau chân lên, vì ngươi vốn nhẹ bước, hãy tranh thủ đi hết sức có thể trước khi bà chủ hay biết chuyện ngươi cao chạy xa bay; bởi chẳng dễ gì có kẻ chịu buông tha một đứa ở như ngươi đâu'."
"Tôi gửi lời cảm ơn, rồi bà bước đi trên vùng đất hoang, chẳng biết hướng nào mà lần, còn tôi thì vội vã lùa đàn dê về nhà nhanh nhất có thể. Mụ chủ chẳng hề đả động gì đến tôi bằng lời nói hay hành động, dẫu tôi đã nộp thiếu số sợi quy định. Hôm sau, lòng tôi khao khát khôn nguôi được đến thung lũng để gặp lại bà lão nhưng lại chẳng dám; ngày tiếp theo tôi cũng đành lấn cấn y như thế; nhưng đến ngày thứ ba, nỗi nhớ nhung đã dâng cao đến mức đôi chân cứ thế đưa tôi đi, mặc cho chuyện gì xảy ra thì xảy ra. Khi tôi vừa đặt chân xuống thung lũng một lúc, bà lão đã tới nơi, ngồi xuống cạnh tôi và bắt đầu dạy tôi những điều khôn ngoan, chỉ cho tôi mặt chữ và giảng giải ý nghĩa của chúng, và tôi đã học hệt như một chú bé trong trường ca đoàn."
"Từ dạo đó, tôi đã vượt qua nỗi sợ hãi bà chủ để ngày lại ngày lui tới thung lũng ấy thụ giáo bà lão; dẫu có những lúc tôi vẫn thầm lo lắng không biết khi nào mụ chủ sẽ trút cơn thịnh nộ xuống đầu mình; bởi tôi vẫn nhớ như in lời đe dọa mà mụ từng thốt ra vào ngày mụ đem con dê trắng của tôi đi tế lễ. Và tôi đã tự quyết định rằng nếu mụ lao vào tôi với ý đồ sát hại, tôi sẽ dốc hết sức để tiêu diệt mụ trước khi mộc kịp ra tay. Nhưng ngạc nhiên thay, lần này mụ lại kìm tay không động đến tôi, hiếm khi thốt ra một lời nào với tôi, chỉ trừng trừng nhìn tôi với ánh mắt tối tăm, hệt như lòng căm thù tôi trong mụ đã lớn lên đến cực điểm."
"Cứ thế, những ngày tháng trôi qua, đôi chân tôi đã mòn lối qua chốn hoang vu để đến Thung lũng Tri Thức, tháng Năm nhường chỗ cho tháng Sáu, rồi những ngày cuối tháng Sáu cũng đã tới. Vào ngày Hạ chí, tôi lên đường đến thung lũng theo lệ thường, khi đang hối hả lùa đàn dê đi, tôi chợt thấy một vật sáng lấp lánh đang tiến về phía mình qua miền thạnh thảo. Tôi bước tới để đón lấy ánh sáng ấy, bởi giờ đây tôi chẳng còn sợ hãi gì nữa, ngoại trừ nỗi sợ hãi bà chủ vẫn còn vương vấn trong tim; không, tôi mong chờ mọi điều mới mẻ mình nhìn thấy sẽ mang lại niềm vui cho tâm hồn. Thế rồi chẳng mấy chốc tôi nhận ra đó là một gã kỵ sĩ mang vũ khí đang cưỡi con bạch mã, chẳng mấy chốc y đã tiến đến trước mặt tôi và kìm cương dừng lại. Tôi vô cùng kinh ngạc khi ngắm nhìn y, và trái tim tôi như muốn nhảy tung lên vì vẻ đẹp tuấn tú ấy; bởi dẫu bà lão từng kể cho tôi nghe về nhan sắc của những người con trai loài người, đó cũng chỉ là lời nói suông và tôi chẳng thể hình dung nổi chúng có nghĩa gì; còn những người khác mà tôi từng thấy thì chẳng còn trẻ trung hay khôi ngô, và như tôi đã kể với các bạn, tôi hầu như chẳng thể nhìn rõ mặt họ."
"Và người này thậm chí còn khôi ngô hơn cả người phụ nữ đã khuất mà tôi từng chôn cất — người có gương mặt hằn in nỗi nhọc nhằn, dãi dầu mưa nắng, như giờ đây tôi sực nhớ lại. Y khoác trên mình bộ áo giáp sáng chói cùng chiếc áo khoác ngoài màu xanh lục tươi tắn, thêu hoa văn rực rỡ; trên đầu đội chiếc nón sắt nhẹ nhàng, mái tóc vàng óng ả xõa tung từ bên dưới, buông xõa xuống đôi vai: gương mặt y không có lấy một cọng râu, hỡi bạn hiền, nhưng lại không có sắc nâu hồng rạng rỡ như của ngươi, mà trắng ngần và ửng đỏ tựa đóa hoa."
Ralph cất lời: "Chắc hẳn đó là một phụ nữ;" giọng chàng vang vọng giữa chốn tĩnh mịch. Nàng mỉm cười nhìn chàng, hôn lên má chàng và đáp: "Không, không, hỡi vị Tráng sĩ kính yêu, không phải vậy đâu. Nguyện Chúa phù hộ cho linh hồn ngài! Ngài đã qua đời từ nhiều năm về trước rồi."
Ralph thốt lên: "Nhiều năm rồi ư! Ý nàng là sao?" "À!" nàng nói, "đừng sợ! Ta của hiện tại thế nào, thì ta cũng sẽ ở bên ngài ngần ấy năm. Chẳng phải nỗi sợ của ngài là ta sẽ biến mất hoặc biến thành một thứ gì đó gớm ghiếc, đáng sợ hay sao? Đừng sợ, ta nói vậy; chẳng lẽ ta không phải là một người phụ nữ, và là người của riêng ngài sao?" Và một lần nữa, mặt nàng đỏ bừng lên, đôi mắt xám ánh lên rạng rỡ, nàng nhìn chàng đầy bối rối và thẹn thùng.
Chàng ôm lấy gương mặt nàng vào lòng và hôn lên hôn xuống không thôi; đoạn buông nàng ra và bảo: "Anh chẳng sợ gì cả: hãy kể tiếp câu chuyện của nàng đi, vì từng lời nói của nàng tựa như những nụ hôn, như vòng tay và cơ thể nàng ôm ấp lấy anh vậy: hãy kể tiếp đi, anh cầu xin nàng đấy." Nàng nắm lấy bàn tay chàng và tiếp tục cất lời, kể câu chuyện của mình như trước.
"Hỡi người bạn, người được ta khắc ghi yêu thương suốt đời! Vị hiệp sĩ trẻ tuổi khôi ngô ấy nhìn tôi, và khi ánh mắt y chạm vào tôi, gương mặt y cũng đỏ bừng lên hệt như má tôi lúc này. Và tôi nói cho ngài hay, trái tim tôi đã rộn ràng nhảy múa vì vui sướng khi ngắm nhìn y. Y ngập ngừng giây lát rồi cất lời: 'Hỡi thiếu nữ xinh đẹp, nàng có thể chỉ cho ta biết ai có thể mách nước cho ta con đường dẫn đến Suối nguồn nơi Tận cùng Thế giới không?' Tôi đáp: 'Không, tôi chỉ nghe nhắc đến một lần duy nhất rồi thôi, tôi không biết đường đi; và tôi rất tiếc vì không thể giúp gì cho ngài theo ý nguyện'. Rồi tôi tiếp tục khuyên nhủ, bảo rằng y tuyệt đối không được dừng chân tại ngôi nhà của chúng tôi, đồng thời miêu tả hình thù của nó để y có thể đi né qua. Tôi bảo: 'Dẫu ngài có phải quay đầu trở lại và không tìm thấy thứ mình kiếm tìm, ta vẫn nài xin ngài đừng dấn thân vào chiếc bẫy ấy'."
"Y cứ ngồi lặng trên yên ngựa một lúc lâu, trân trân nhìn tôi và tôi cũng nhìn y; rồi y cất lời cảm ơn, nhưng với vẻ mặt khó đăm đăm đến mức tôi tự hỏi không biết y có đang giận dữ hay không. Đoạn y giật cương, phóng đi một cách quả quyết. Tôi dõi theo bóng y một lát rồi tiếp tục bước đi; nhưng đi chẳng được bao lâu, tôi nghe tiếng móng ngựa nện thình thịch đằng sau, bèn quay đầu lại nhìn, và kìa! Hóa ra vị hiệp sĩ đã quay trở lại. Thế là tôi đứng chờ y tới; khi đến nơi, y liền nhảy xuống ngựa, đứng trước mặt tôi và thốt lên: 'Ta buộc phải ngắm nhìn nàng thêm lần nữa'."
"Tôi đứng đó run rẩy trước mặt y, lòng khao khát được chạm vào người. Và một lần nữa, y cất lời, hơi thở gấp gáp như của kẻ vừa chạy nước rút: 'Ta phải đi thôi, vì ta còn có việc trọng đại phải hoàn thành; nhưng lòng ta khát khao được chạm vào nàng, được hôn nàng biết bao; dẫu vậy, nếu nàng không hoàn toàn tự nguyện, ta sẽ kìm nén lòng mình'. Khi ấy, tôi nhìn y và đáp: 'Tôi hoàn toàn tự nguyện'. Lập tức, y bước sát lại gần, đặt tay lên vai tôi và hôn lên má tôi; nhưng tôi lại chủ động hôn lên đôi môi y, rồi y ôm chầm lấy tôi vào lòng, hôn hít và siết chặt lấy tôi. Và ngay tại chốn ấy, chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, chúng tôi đã yêu nhau sâu đậm."
"Nhưng chẳng mấy chốc y nói với tôi: 'Ta phải đi thôi, vì ta chẳng khác nào kẻ đang bị Kẻ Báo Thù Máu săn đuổi; giờ đây ta muốn tặng nàng vật này, không hẳn như một món quà, mà như một kỷ vật chứng minh rằng chúng ta đã gặp nhau chốn hoang vu này, nàng và ta'."
"Nói đoạn, y đưa tay lên cổ, gỡ chiếc vòng cổ mà ngài đang thấy ở đây đưa cho tôi, và tôi nhận ra nó y hệt chiếc vòng mà bà chủ đã lấy từ cổ người phụ nữ đã khuất. Và nó cũng chẳng khác gì chiếc vòng mà chàng đang đeo trên cổ, hỡi Ralph."
"Tôi đón lấy nó trong tay và nghẹn ngào khóc thương vì không thể giữ chân y lại. Y bảo: 'Khó lòng mà có chuyện chúng ta gặp lại nhau; nhưng qua tín vật là chiếc vòng cổ này, nàng có thể biết rằng ta sẽ mãi khao khát nàng cho đến hơi thở cuối cùng: bởi dẫu ta là con trai của một vị vua, đây vẫn là báu vật trân quý nhất của ta'. Tôi đáp: 'Ngài còn trẻ, và tôi cũng vậy; biết đâu chúng ta sẽ còn gặp lại nhau: nhưng ngài phải biết rằng tôi chỉ là một đứa ở, một ả chăn dê hèn mọn'. Bởi tôi đã mường tượng ra sự uy quyền của các vị vua trên thế gian qua những gì bà lão từng kể. 'Phải,' y nói và mỉm cười thật dịu dàng, 'điều đó dễ dàng nhận thấy quá mà; nhưng nếu ta còn sống — dẫu ta không nghĩ mình còn sống — nàng sẽ ngồi ở chốn mà những kẻ quyền quý phải quỳ gối trước mặt nàng; không phải quỳ vì tình yêu như ta đang quỳ lúc này, cũng chẳng phải để hôn đầu gối hay bàn chân nàng, mà bởi họ bắt buộc phải tôn sùng nàng'."
"Nói đoạn, y đứng bật dậy, phóng lên yên ngựa và cất vó phi thật nhanh; phần tôi, tôi lại tiếp tục dong dỗi đàn dê bước đi, trở về Thung lũng Tri Thức và thấy bà lão đang đợi sẵn. Bà bước đến, cầm lấy đôi tay tôi, chạm vào chiếc vòng cổ (vì tôi đã quàng nó lên cổ từ lúc nào) rồi nói:"
"'Hỡi đứa trẻ quý giá, ngươi chẳng cần phải kể lại câu chuyện của mình đâu, vì ta đã tận mắt nhìn thấy chàng ta rồi. Nhưng nếu ngươi nhất quyết phải đeo chiếc vòng cổ này, ta phải ban cho ngươi một món quà để đi kèm với nó. Tuy nhiên, trước tiên hãy ngồi xuống bên cạnh bà lão này một lát đã, trò chuyện với ta đi; bởi ta ngẫm thấy chỉ ít ngày nữa thôi là ngươi sẽ phải rời khỏi chốn hoang vu tận cùng này, cùng những cánh rừng trước thềm núi non'."
"Thế là tôi ngồi xuống bên bà, và bất chấp lời dặn, tôi vẫn kể hết mọi chuyện diễn ra giữa mình và hoàng tử: bởi trái tim tôi quá đỗi đong đầy chẳng thể kìm nén. Bà gật đầu lắng nghe suốt câu chuyện mà chẳng nói một lời nào cho đến khi tôi dứt lời; rồi bà bắt đầu căn dặn tôi vô số điều hữu ích. Dù vậy, hôm ấy bà thức dậy sớm hơn lệ thường; và khi đôi bên sắp sửa chia tay tại lối mòn phía trên Thung lũng, bà bảo: 'Giờ thì ta phải trao cho ngươi món quà ấy để sánh đôi cùng tín vật của người tình, vị vương tử trẻ tuổi; và ta tin rằng ngươi sẽ thấy nó vô cùng hữu ích trước khi vài ngày nữa trôi qua'. Nói rồi, bà rút từ trong túi ra một con dao sắc bén, tuốt ra khỏi vỏ, ánh dao lóe lên dưới ánh nắng chiều tà tà rồi bà trao nó cho tôi. Tôi đón lấy, giấu vào vách ngực và gửi lời cảm ơn bà; bởi tôi đinh ninh rằng mình đã hiểu thấu ý nghĩa của nó, và cách thức nó sẽ cứu giúp tôi ra sao."
"Đoạn, tôi vội vã lùa đàn dê trở về nhà, mặt trời vừa khuất bóng khi tôi về tới khu vườn rào; một nỗi kinh hoàng ngập tràn thay vì nỗi sợ hãi thông thường về bà chủ đang bao trùm lấy tôi. Và kìa! Mụ đang đứng ngay ngưỡng cửa ngôi nhà, ngước mắt đăm đăm nhìn xuống khoảng sân rào và khu rừng phía xa, hệt như đang ngóng chờ sự trở về của tôi. Khi ánh mắt mụ chạm vào tôi, mụ cau mày giận dữ, nhe hàm răng qua đôi môi mím chặt và siết chặt đôi bàn tay dẫu chẳng cầm vũ khí gì; mụ là một người đàn bà cao lớn và khỏe mạnh, dù nay đã có phần luống tuổi. Về phần tôi, tôi đã rút con dao bà lão cho ra khỏi vỏ từ trước khi bước vào khu vườn, và giờ đang giấu nó sau lưng bằng bàn tay trái."
"Tôi dừng bước cách ngưỡng cửa chừng sáu bước chân, trái tim đập thình thịch liên hồi, nhưng nỗi sợ bệnh hoạn cùng sự co rúm ngày nào đã bay biến, dẫu sự kinh hoàng về mụ vẫn lớn dần trong tâm can. Làn dê đã lững thững tự động vào chuồng yên vị, chẳng còn vướng bận gì giữa tôi và mụ nữa. Khi tôi vén tay áo để lộ cánh tay đang cầm dao, chiếc khóa thô kệch gắn kết y phục trên vai bỗng sụt đứt, khiến tấm vải tuột xuống để hở khoảng ngực trần, và tôi biết chắc chiếc vòng cổ đã bị lộ ra rành rành. Chúng tôi cứ đứng lặng như thế một khoảnh khắc, tôi chẳng thốt nên lời nào, còn mụ cuối cùng cũng cất tiếng bằng giọng điệu cứng nhắc, gắt gỏng — thứ âm thanh quen thuộc mụ hay dùng với tôi, nhưng nay còn tệ hại hơn bội phần."
"'Giờ thì cuối cùng thời điểm ngươi không còn chút giá trị lợi dụng nào đối với ta đã đến; bởi ta có thể tận mắt thấy thứ mà ngươi vừa vớ lấy cho bản thân rồi đấy. Nhưng hãy nhớ cho kỹ rằng ngươi vẫn chưa một lần được nếm dòng nước Suối nguồn nơi Tận cùng Thế giới, và việc trốn chạy khỏi khu rừng này chẳng thể cứu nổi ngươi đâu; bởi chừng nào ta còn sống, ngươi sẽ chẳng tài nào thoát khỏi tầm tay ta; và ta sẽ sống rất lâu đấy: ta sẽ sống rất lâu. Nào, hãy bước tới đây và dâng hiến thân xác cho mụ mày đi, để ta xử lí ngươi đúng như những gì ta từng đe dọa vào ngày ta ra tay sát hại con dê trắng của ngươi; bởi quả thực, ta đã sớm biết cơ sự sẽ đi đến kết cục này mà'."
"Mụ hiếm khi nào thốt ra một tràng dài ngần ấy từ với tôi như thế; nhưng tôi chẳng thèm đáp lại dù chỉ nửa lời, chỉ đứng đó cẩn trọng quan sát từng cử chỉ của mụ. Và thình lình, mụ cất lên một tiếng thét gào kinh hoàng vang dội cả khu rừng, rồi lao bổ vào tôi; nhưng bàn tay tôi đã vung lên từ sau lưng, và chẳng hiểu sao lúc đó lưỡi dao đã cắm sâu vào lồng ngực mụ. Mụ ngã quỵ xuống sát đôi chân tôi, bàn tay phải vẫn bấu chặt lấy vách áo của tôi. Tôi run lẩy bẩy vì sợ hãi, vội gỡ từng ngón tay mụ ra khỏi lớp vải, lùi ra xa đứng ngây người tự hỏi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Và quả thực, tôi suýt đinh ninh rằng mụ sẽ lập tức vùng dậy khỏi mặt đất, chồm đến tóm lấy tôi và tiếp tục đày đọa mình. Nhưng mụ nằm im bất động, thảm cỏ xung quanh nhuốm đẫm một màu máu đỏ tươi; cuối cùng, tôi cũng lấy hết can đảm quỳ xuống bên cạnh và nhận ra mụ đã hoàn toàn tắt thở, chẳng khác gì loài thỏ rừng hay gà gô mà tôi từng săn bắn cho mụ thuở trước."
"Bấy giờ tôi đứng thẳng người, ngẫm nghĩ xem mình nên làm gì tiếp theo, và quả thực tôi đã trăn trở điều này suốt dọc đường từ Thung lũng về đây để phòng hờ tình huống trốn thoát được bà chủ. Thế nên tôi nhanh chóng quyết định sẽ không ở lại ngôi nhà này dù chỉ một đêm; kẻo linh hồn bà chủ dẫu đã chết vẫn tìm về hành hạ tôi. Tôi bước vào nhà khi trời hãy còn tỏ, rảo mắt quan sát căn phòng và nhìn thấy ba cuốn sách lớn đặt trên giá đọc sách, nhưng chẳng dám chạm vào dẫu có mang đi nổi; tôi cũng chẳng dám hé mở xem bên trong ra sao vì sợ vô tình đánh thức thứ bùa phép nào đó ẩn giấu trong trang sách. Tuy nhiên, tôi tìm thấy một ổ bánh mì lúa mạch — thứ mà tôi đã ăn dang dở hồi sáng — cùng một ổ nguyên vẹn khác, và treo trên chiếc sừng của giá đọc sách chính là chiếc vòng cổ mà bà chủ từng lấy từ thi thể người phụ nữ quá cố. Tôi bỏ tất cả vào chiếc bị mang theo, còn chiếc vòng cổ kia, lát nữa tôi sẽ kể cho chàng nghe cách tôi cất giữ nó ra sao. Đoạn, tôi bước ra khoảng không gian chạng vạng đẹp đẽ và rực rỡ sắc vàng, lòng khôn xiết hân hoan. Tôi lùa đàn dê ra khỏi chuồng, cất bước hướng thẳng về Thung lũng Tri Thức, thầm nhủ rằng bà lão sẽ chỉ dạy cho mình những bước đi tiếp theo. Tôi đến nơi khi màn đêm mùa hè chưa kịp buông xuống hoàn toàn, thả mình chìm vào giấc ngủ êm đềm và ngọt ngào giữa bầy dê sau khi đã cột chúng vào khoảng đồng cỏ tốt tươi nhất."
