Nhưng khi mọi việc đã xong xuôi để vị hiệp sĩ bị thương được thoải mái nhất có thể, Nàng quay sang hai người kia và ôn tồn nói: "Nào, thưa các vị, đã đến giờ dọn tiệc, vì ở đây đã có sẵn lương thực." Nói rồi, Nàng nhìn cả hai với ánh mắt đầy dịu dàng nhưng hoàn toàn đoan trang, đúng mực như nữ chủ nhân của một điền trang trân trọng tiếp đón những vị khách quý. Nhờ vậy, lòng dạ cả hai người đều cảm thấy phấn chấn; họ vui vẻ ngồi xuống bãi cỏ cạnh Nàng và bắt đầu dùng bữa. Tuy nhiên, Hiệp sĩ Miền Trời vẫn có đôi chút đăm chiêu một lúc, nhưng sau khi ăn uống đôi chút, hắn cất lời: "Ước gì có ai đó đi ngang qua đây, dẫu là ẩn sĩ hay bậc tu hành, để chúng ta có thể giao phó Walter cho người đó chăm sóc: khi ấy chúng ta có thể trở về Sunway, rồi đến khi thuận tiện sẽ phái người mang cáng tới đón hắn về một cách nhẹ nhàng."

Nàng đáp: "Phải, điều đó quả thực có thể xảy ra, và biết đâu sẽ thế; mà nếu chuyện đó diễn ra trước khi trời tối thì lại càng hay."

Ralph thấy khi nàng nói, ngón trỏ phải của nàng liền khẽ nắm lấy hai ngón tay của bàn tay trái, rồi ngón cái chạm vào để tạo thành một vòng tròn khép kín quanh chúng. Nàng lẩm bẩm vài lời bằng giọng khẽ khàng, nhưng cậu chẳng mấy bận tâm, ngoại trừ việc cậu vẫn luôn chú ý đến từng cử động trên thân thể nàng. Riêng Hiệp sĩ Miền Trời thì đang đăm đăm nhìn xuống thảm cỏ như một kẻ đang bận tâm suy tính sự đời, nên chẳng hề hay biết điều này. Chẳng mấy chốc, hắn cất tiếng hỏi: "Ngươi nghĩ sao về Walter lúc này? Liệu hắn có sống nổi không?" Nàng đáp: "Có chứ, biết đâu hắn sẽ sống thọ bằng cả hai ngươi cộng lại." Vị hiệp sĩ trừng mắt nhìn Ralph nhưng không nói gì, còn Ralph nào bận tâm đến ánh nhìn của hắn, bởi đôi mắt cậu đang bận "ngấu nghiến" bóng hình Nàng.

Họ dừng lại một lát, và phần lớn câu chuyện cất lên đều từ phía Nàng. Nàng chủ yếu hỏi Ralph về quê hương Upmeads của chàng, về các anh em và họ hàng thân thích. Chàng liền kể hết mọi điều một cách cởi mở, không giấu giếm bất cứ thứ gì, trong khi giọng nói của nàng như muốn đánh cắp cả tâm hồn chàng. Chàng thấy thật lạ lùng làm sao khi một người như nàng lại có thể chuyện trò với mình về những chuyện giản dị cùng các chốn chốn thân quen ấy, lại còn nhìn chàng với ánh mắt dịu dàng và đôn hậu đến thế. Thỉnh thoảng, nàng lại đứng lên để xem xét tình hình của người bị thương, rồi quay lại (bởi họ ngồi cách đó một khoảng) để thông báo tình trạng của anh ta cho hai người nghe. Thế nhưng Hiệp sĩ Miền Trời chẳng mấy để tâm, và chẳng mấy chốc, nỗi u sầu lại bao trùm lấy hắn.

Giữa lúc đó, mặt trời đã lặn, dải nước dài nằm dưới bầu trời phẳng lặng tựa như một tấm kim loại sáng loáng, đẹp đẽ, không một gợn sóng. Cuối cùng, Nàng ngả người về phía Ralph, chạm tay lên vai chàng (bởi chàng ngồi quay mặt về phía nàng, lưng tựa ra mặt nước), và cất lời: "Hỡi Sir Knight, Sir Knight ơi, điều ngài ấy hằng ước nguyện có lẽ sắp thành hiện thực rồi đấy." Chàng quay đầu nhìn qua vai, và tựa như một sự tình cờ ngẫu nhiên, má chàng chạm phải bàn tay đang giơ ra chỉ trỏ của nàng. Nàng không rụt tay lại ngay, và cái chạm ấy mang lại cho chàng cảm giác ngọt ngào khôn tả, tựa như khuôn mặt chàng vừa được lướt qua bởi một đoá bạch bách mùa hạ.

Nàng kêu lên: "Kìa, nhìn kìa! Có gì đang đến kìa." Chàng ngước nhìn và thấy một chiếc thuyền nhỏ đang chèo xuôi dòng nước hướng về phía khúc sông gần họ. Lúc ấy, Hiệp sĩ Miền Trời dường như bừng tỉnh trước tiếng gọi của nàng, hắn liền chồm dậy đứng nhìn kẻ vừa tới.

Chẳng mấy chốc chiếc thuyền đã cập bờ, một người bước từ trên thuyền xuống bãi cỏ, cột ghì thuyền vào bờ rồi đứng ngơ ngác nhìn quanh như đang tìm kiếm thứ gì. Và kìa, hoá ra đó là một bậc tu hành, một vị ẩn sĩ mặc y phục dòng Đen.

Hiệp sĩ Miền Trời vội vã chạy xuống mép nước để đón tiếp vị tu hành. Khi Ralph bị bỏ lại một mình với Nàng dẫu chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tim chàng đập rộn ràng và khao khát đến cháy bỏng được chạm tay vào nàng, nhưng chàng không dám, chỉ thầm mong bàn tay nàng lại vô tình lướt qua phía mình như lúc nãy. Nàng liền đứng dậy, lùi ra xa chàng một chút và cất tiếng ngọt ngào trò chuyện về buổi chiều đẹp trời, về người bị thương, cùng sự may mắn khi vị tu hành đến trước khi trời tối. Lòng chàng quặn thắt vì nỗi nhớ thương nàng sâu sắc.

Vị hiệp sĩ cùng vị tu hành từ bờ sông bước lên. Người tu hành chào Ralph và Nàng, ban ơn lành cho họ rồi cất lời: "Nào, thưa con gái, hãy dẫn ta đến chỗ người bệnh của con đi; vì ta cũng rành chút ít về y thuật, vị nam tước đây lại muốn ta chữa trị cho anh ta, và ta vô cùng sẵn lòng."

Thế là ông tiến đến chỗ vị Hắc Hiệp sĩ. Sau khi kiểm tra các vết thương, ông quay lại bảo họ: "Các người có mang theo chút lương thực nào chốn hoang vu này không?" Hiệp sĩ Miền Trời liền đáp: "Dư dả cho một ngày hoặc hơn thế nữa; nếu chúng ta buộc phải ở lại đây lâu hơn, tôi hoặc chàng thanh niên này thừa sức săn dăm ba con thú rừng, lớn hay nhỏ, để làm lương thực duy trì sự sống và chạy chữa cho bằng hữu của tôi."

Vị tu hành nói: "Tốt lắm. Am hermitage của ta ở cách đây không xa, nằm trong bụi rậm cuối khúc nước này. Nhưng hiện tại vị hiệp sĩ này đang lên cơn sốt, chúng ta không thể di chuyển anh ta trước sáng mai là sớm nhất; tuy nhiên, ngày mai chúng ta có thể xoay sở cáng anh ta đi bằng thuyền. Hoặc nếu không, ta có thể về am lấy bánh mì cùng các thức ăn khác và sữa dê mang lại; nhờ vậy chúng ta có thể lo liệu ổn thoả cho đến khi đưa được anh ta về am của ta. Sau đó, khi vết thương đã lành hẳn, các ngươi có thể để anh ta ở lại đó, rồi ta sẽ đưa anh ta về Sunway nơi ngươi sinh sống, hỡi nam tước; hoặc nếu anh ta không muốn đến đó, cứ để anh ta đi theo ý mình, còn ta sẽ tự mình đến Sunway để báo tin cho ngươi hay về tình hình của anh ta."

Vị hiệp sĩ đồng ý với mọi điều ấy. Sau đó, vị tu hành cùng Nàng chung tay chăm sóc vị hiệp sĩ bị thương, cho anh ta uống nước và rượu. Trong khi đó, Ralph và Hiệp sĩ Miền Trời nằm dài trên thảm cỏ ngắm nhìn màn đêm dần buông xuống. Ralph thầm kinh ngạc trước hạnh phúc của chính mình và tự hỏi ngày mai sẽ mang lại điều gì.

Giữa những suy nghĩ hạnh phúc ấy, Hiệp sĩ Miền Trời cất tiếng bảo chàng: "Hỡi hiệp sĩ trẻ, ta đã thoả thuận với nàng rằng ngươi sẽ theo chúng ta về nhà, nếu ngươi muốn. Nhưng nói thật lòng, ta nghĩ khi thoả thuận đó được lập nên, trong đầu ta chỉ muốn đưa ngươi về Sunway rồi tống giam vào ngục tối. Tuy nhiên, giờ ta sẽ làm khác đi; nếu ngươi cứ khăng khăng tự chuốc lấy diệt vong hệt như ta, thì cứ việc tự do mà hành sự. Vì vậy, hãy nhận lại áo giáp cùng binh khí của mình, rồi muốn làm gì thì làm. Nhưng nếu ngươi nghe theo lời khuyên của ta, hãy xéo đi vào ngày mai, hoặc tốt nhất là ngay đêm nay, và đừng tìm kiếm sự đồng hành của chúng ta nữa."

Ralph nghe vậy, lòng dạ rối bời. Chàng từng định cất lời nhã nhặn với vị hiệp sĩ, nhưng rồi cảm giác căm ghét lại trào dâng, những lời vui vẻ chẳng thể thốt ra. Chàng bèn cứng cỏi đáp: "Ta sẽ không rời bỏ Nàng chừng nào nàng còn bảo ta đi cùng. Nếu ngươi giỏi vậy thì hãy tận dụng lợi thế kẻ mạnh và là một chiến binh từng trải hơn ta đi; cứ đặt ta trước mũi kiếm của ngươi, rồi chiến đấu và kết liễu ta đi."

Cơn giận bùng lên bờ môi vị hiệp sĩ, khiến hắn quát tháo: "Thế thì ngươi còn một việc nữa phải làm, đó là cầm lấy thanh kiếm ta vừa trả cho ngươi, rồi đâm xuyên qua ngực nàng ấy kìa. Làm vậy tốt hơn cho ngươi, cho ta, và cho cả kẻ đang nằm đằng kia nữa."

Nói đoạn, hắn đứng phắt dậy, sải bước qua lại trong chập choạng tối. Ralph nhìn hắn với vẻ kinh ngạc, nhưng giờ đây lại bớt căm ghét hơn phần nào, bởi chàng thầm nghĩ Nàng sẽ chẳng đời nào yêu cái con người ấy, và có lẽ vì thế nên hắn mới tức giận. Dù vậy, trong lòng Ralph vẫn phảng phất nỗi sợ hãi về những gì sắp xảy tới.

Chẳng mấy chốc, vị hiệp sĩ quay lại ngồi xuống bên cạnh chàng, tiếp tục câu chuyện dang dở: "Ngươi thừa biết ta không thể giết ngươi, thế mà ngươi cứ mở miệng thách thức ta giao chiến; làm vậy có phải phép chăng?" Ralph đáp: "Có là trái phép chăng? Ta nào biết tại sao lại thế."

Vị hiệp sĩ trầm ngâm một lúc rồi cất lời: "Ta phải dùng những lời lẽ gì để van nài ngươi chịu rời đi khi vẫn còn kịp đây? Biết đâu trong những ngày tháng tới, ta sẽ đối xử tử tế và giúp đỡ ngươi thì sao."

Nhưng Ralph vẫn lặng thinh chẳng nói một lời. Vị hiệp sĩ bèn cất lời, kèm theo một tiếng thở dài: "Giờ thì ta hiểu ra rồi, ngươi nhất quyết không chịu rời đi. Thôi đành vậy!" Rồi hắn lại thở dài nặng nhọc. Lúc này, Ralph tự chiến đấu với nội tâm chính mình, rồi nhã nhặn lên tiếng: "Thưa ngài, tôi rất tiếc vì sự hiện diện của mình lại trở thành gánh nặng phiền toái cho ngài; lại càng tiếc hơn vì chẳng hiểu sao ngài không thể dùng vũ lực để tống khứ tôi đi, hoặc dùng cách khác để loại bỏ tôi. Rốt cuộc người phụ nữ này là gì đối với ngài, mà ngài vừa muốn tôi đâm chết nàng, lại vừa yêu nàng đến mức cuồng si dữ dội nhường ấy?" Hiệp sĩ Miền Trời bật cười đầy căm phúng trước câu nói đó, và vừaan định cất lời đáp trả thì hai người kia từ chỗ người bị thương đã bước tới. Vị tu hành lên tiếng: "Vị hiệp sĩ kia sẽ sớm bình phục thôi; nhưng thật may mắn cho anh ta khi có Nàng của Cung Vàng Bội Ngọc ở đây để cứu giúp; bởi từ đôi bàn tay nàng toả ra mọi thứ phép chữa lành, hệt như các bậc thánh nhân thuở xưa. Cầu xin các thánh thần phù hộ để nàng tránh khỏi mọi tai ương; vì quả thật nàng rất khiêm nhường và thánh thiện, như chúng ta vẫn thường hằng nghe kể."

Nàng đặt tay lên vai vị tu hành như muốn ra hiệu cho ông im lặng, rồi thong thả ngồi xuống bãi cỏ cạnh Hiệp sĩ Miền Trời, cất tiếng chuyện trò ngọt ngào, vui vẻ với cả ba người đàn ông. Vị tu hành hào hứng đáp lời nàng, kể cho nàng nghe về loài hươu nai và chim chóc trong rừng sâu hay ven nước mà ông thường thấy gần am tu của mình; bởi nàng cứ gặng hỏi ông những điều ấy. Cuối cùng, ông nói: "Thật tình mà nói, ta ngượng chẳng dám kể cho mọi người ở khắp mọi nơi nghe về những mối dây liên hệ giữa ta với muôn thú của Chúa đang sinh sống quanh chốn ấy đâu. Các ngươi có biết không? Ngay lúc này đây, ta nào có ý định cội nguồn nào hướng về đây; thế nhưng khi ta đang ngồi giữa đám cây rừng miên man suy tính trăm điều, ta chợt thiu thiu ngủ. Và trong cơn mơ màng ấy, ta nghe thấy những khóm gai đầm đìa trò chuyện với ta hệt như con người, chúng giục ta hãy lấy thuyền chèo ngược dòng nước để cứu giúp một kẻ đang hoạn nạn; đó chính là cơ duyên đưa ta đến đây; xin chúa ban phước."

Vị tu hành vừa dứt lời, còn Hiệp sĩ Miền Trời chỉ chêm vào vài câu nhát gừng đây đó, phần lớn đều là những lời chua ngoa, cộc cằn. Về phần Ralph, chàng cũng chỉ nói rất ít, câu trả lời có đôi chỗ lơ đễnh; bởi chàng không sao kìm được ý nghĩ rằng nàng đang nói những lời dịu dàng và ân cần với mình hơn hẳn những kẻ khác. Chàng chìm đắm trong men tình cùng nỗi khao khát ngập tràn, đến mức chẳng còn biết bản thân đang thốt ra những gì.

Cứ thế, họ trải qua khoảng hai tiếng đồng hồ, thỉnh thoảng vị tu hành hoặc Nàng lại bước đi để quan tâm đến người bị thương – người lúc này đang nói nhảm trong cơn sốt.

Cuối cùng, đêm đã chìm vào bóng tối mịt mùng khi vầng trăng đã khuất dạng và chẳng có mây giông bão táp nào kéo đến. Nàng liền cất lời: "Nào, thưa các vị, ngọn nến của chúng ta đã tắt rồi, phần tôi xin phép đi ngủ đây. Mong mỗi chúng ta hãy tìm cho mình một căn phòng thích hợp chốn rừng hoang này nhé. Tôi sẽ nằm gần ngài, thưa cha thánh, và cạnh người bằng hữu bị thương, kẻo đêm hôm lỡ có việc cần tôi giúp đỡ. Còn ngài, Nam tước xứ Sunway, hãy nằm giữa tôi và khu rừng để che chở cho tôi khỏi thú dữ cùng các linh hồn rừng sâu. Riêng chàng trai trẻ xứ Upmeads, ngài có phiền lòng không nếu nằm sát bầy ngựa để canh chừng xem chúng có hoảng sợ vì điều gì không?"

Hiệp sĩ Miền Trời đáp: "Phải, quả thực nàng là Nữ chủ nhân ở chốn này; hệt như lời thiên hạ đồn đại rằng nàng sai khiến cả con người lẫn thú vật nơi rừng hoang. Nhưng ít ra lần này sự sắp đặt của nàng cũng không đến nỗi tồi; chính ta đây cũng sẽ xếp chỗ ngủ cho mọi người y như thế."

Nói đoạn, hắn đứng dậy, đi qua đi lại một lúc rồi đến ngồi bệ vệ trên một rễ cây sồi, hai tay ôm lấy đầu gối chứ chưa chịu nằm xuống vội. Trong khi đó, Nàng tự chắp vá cho mình một chiếc giường bằng đám dương xỉ còn thừa lại từ những khóm mà Ralph đã cắt để lót ổ cho vị hiệp sĩ bị thương. Vị tu hành nằm xuống bãi cỏ ngay cạnh nàng, và chẳng mấy chốc cả hai đã chìm vào giấc ngủ.

Lúc ấy, Ralph nhẹ nhàng đứng dậy; vì sự thẹn thùng của tình yêu đôi lứa, chàng bước đi sát bên người phụ nữ đang say ngủ để đến chỗ nghỉ của mình cạnh bầy ngựa, mang theo đầy đủ binh khí cùng trang bị giáp trụ. Khi nằm xuống, chàng tự nhủ thật tốt làm sao khi được ở một mình hoàn toàn, để có thể thao thức và thoải mái thả hồn suy ngẫm về muôn vàn nét kiều diễm cùng sự ân cần của Nàng. Dù vậy, chàng dẫu sao vẫn là một thanh niên tráng kiện, quen sống cảnh màn trời chiếu đất ngoài đồng nội hay chốn rừng sâu, và thói quen của chàng là cứ hễ đặt lưng sau một ngày làm việc mệt nhoài là sẽ lập tức chìm sâu vào giấc ngủ ngọt ngào. Lần này cũng vậy, chàng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ và chẳng hề bị quấy rầy bởi bất kỳ giấc mộng nào về quá khứ hay tương lai.