Khi Ralph thức dậy vào sáng hôm sau, trời đã sáng rõ trong khung cảnh rừng cây rậm rạp. Chàng lập tức đứng dậy và tìm kiếm người bạn đồng hành của mình nhưng chẳng thấy đâu, và trong khoảnh khắc, chàng tưởng rằng mình chỉ mơ thấy nàng; thế nhưng, chàng nhận ra đống lửa đã được vun thêm cành khô từ những tàn than, và ngay cạnh đó là chiếc áo giáp lưới, chiếc mũ sắt kỳ lạ cùng thanh kiếm của thiếu nữ. Chẳng mấy chốc, chàng thấy nàng đang bước đi qua những kẽ cây với đôi chân trần, chiếc áo khoác lụa tay xanh rủ xuống đầu gối và mái tóc xõa buông lơi xung quanh. Nàng nhẹ nhàng tiến về phía Ralph với gương mặt rạng rỡ nụ cười cùng đôi gò má ửng hồng, đôi mắt ngấn lệ như thể nàng khó lòng kìm nén được niềm vui trong cuộc hội ngộ buổi sớm. Chàng thấy nàng còn xinh đẹp hơn trước, liền vươn tay muốn ôm lấy nàng, nhưng nàng hơi lùi lại, đôi má càng thêm ửng đỏ. Đoạn nàng cất tiếng bằng giọng nói ngọt ngào và trong trẻo:

"Chào bạn đường! Giờ thì công việc trong ngày bắt đầu rồi đây. Ta vừa xuống dưới kia và tìm thấy một vũng nước rừng trong vắt để gột rửa bụi trần của đêm qua, và nếu chàng cũng làm thế rồi quay lại với ta, ta sẽ chuẩn bị bữa sáng trong lúc ấy, rồi chúng ta sẽ nhanh chóng lên đường." Chàng làm theo lời nàng dặn, trong đầu không ngừng nghĩ về nàng cho đến khi quay lại bên nàng với vẻ tươi vui, rạng rỡ. Sau đó, chàng chăm sóc cho những con ngựa, cho chúng ăn cỏ hái bên bờ vũng nước, rồi quay lại tìm Ursula và thấy nàng đã chuẩn bị xong thức ăn; thế là họ cùng nhau ăn uống vui vẻ.

Sau khi dùng điểm tâm xong, Ralph đi yên ngựa cho các con thú, và khi quay lại thì thấy Ursula đang búi mái tóc dài của mình. Nàng mỉm cười với chàng và nói: "Bây giờ lên đường rồi thì ta lại phải hóa thân thành một hiệp sĩ mang giáp: quả thật lúc nãy ta đã xõa tóc và để áo khoác buông lơi xung quanh để chứng tỏ chàng đã thấu hiểu bí mật của ta. Thực lòng mà nói, người bạn của ta ơi, ta lấy làm tiếc vì sau bao ngày xa cách mà giờ đây gặp lại, ta vẫn phải khoác lên mình bộ dạng kém duyên thế này. Nhưng hoàn cảnh ép buộc ta phải thế, lại thêm cơ hội đến tay giúp ta lấy trộm được bộ giáp lộng lẫy này từ một thiếu niên ở Utterbol, kẻ là cháu của lãnh chúa; y cũng giống như thúc phụ của mình, vừa là người tình nửa vời, vừa là kẻ bạo ngược của ta. Mọi chuyện đó ta sẽ kể cho chàng nghe sau, và cả cách ta phải chèo chống thế nào giữa những lằn roi và nụ hôn trong những ngày qua. Nhưng giờ thì chúng ta hãy mặc giáp và lên đường thôi. Trước tiên, hãy nhìn đây, có vài món công cụ trong tay chàng sẽ giúp chúng ta tránh được cảnh chết đói mười mươi: còn về phần ta, ta chẳng phải cung thủ; và quả thật cũng chẳng phải một chiến binh nếu chỉ nhìn bề ngoài."

Nói đoạn, nàng đưa cho chàng một chiếc cung Thổ ngắn và một ống tên, chàng đón lấy với vẻ rất hài lòng. Thế rồi họ giúp nhau mặc giáp, và trong lúc nàng cầm bộ trang bị chiến trận của Ralph, nàng nói: "Mới khéo léo và đáng tin cậy làm sao chiếc áo giáp lưới này của chàng hỡi bạn tôi; áo giáp của ta chẳng khác nào món đồ chơi so với nó, với những vòng khoen bằng vàng bằng bạc cùng chiếc cổ áo đính ngọc: còn các mảnh giáp của chàng thì dày dặn, rộng rãi và được chế tác tinh xảo, trong khi của ta chẳng hơn gì những món đồ trang sức cho tay chân."

Chàng trìu mến nhìn nàng, ngắm những ngón tay thon thả của nàng lấp ló giữa lớp áo giáp xám đậm, rồi nói: "Thế là tốt rồi, người bạn thân mến, vì ngực ta là khiên che chở cho nàng nên nó phải được bảo vệ thật kỹ càng." Nàng nhìn chàng, môi run rẩy, đưa tay ra như muốn chạm vào má chàng, nhưng rồi lại rụt tay về và nói: "Nào, chúng ta lên đường thôi, người bạn chiến đấu thân yêu."

Thế là họ lên ngựa và tiếp tục hành trình qua một khu rừng thông rậm rạp, nơi mặt đất phủ đầy lá kim, mọi thứ xung quanh đều tĩnh lặng và không một bóng gió. Khi họ đang cưỡi ngựa, Ursula cất lời: "Ta đang tìm kiếm những dấu hiệu dẫn đường đến chỗ Hiền giả xứ Swevenham. Chàng có thấy con suối nào ngày hôm qua không?" "Có chứ," Ralph đáp, "ta đã cưỡi ngựa dọc theo nó một quãng dài, nhưng rồi bỏ đi vì ngỡ rằng nó uốn lượn về phía bắc quá nhiều." "Chàng đã đúng," nàng nói, "thêm nữa việc chàng rời khỏi con suối ấy đã đưa chúng ta đến với nhau; bởi vì nó sẽ dẫn chàng thẳng tới Utterbol mất thôi. Nhưng giờ đây chúng ta phải tìm một con suối khác chảy thẳng từ các ngọn đồi xuống: không phải Đại Sơn mạch, mà là vùng cao nguyên nơi có dinh cơ của Hiền giả. Ta không biết đường đi dài hay ngắn; nhưng dòng suối sẽ là kẻ dẫn đường cho chúng ta."

Họ tiếp tục cưỡi ngựa xuyên qua khu rừng, nơi cảnh vật chẳng có mấy đổi thay suốt nhiều giờ liền; và khi họ dừng chân nghỉ ngơi, Ursula thở dài một hơi thật sâu như thể vừa trút bỏ được gánh nặng lo âu. Ralph bèn hỏi: "Sao nàng lại thở dài, bạn đường ơi?" "Ồ," nàng đáp, "đó là vì niềm vui và một ý nghĩ chợt thoáng qua trong đầu: cách đây không lâu ta còn là một nữ nô, sống giữa những nỗi sợ hãi đến quặn thắt trái tim; rồi chốc lát sau ta lại là kẻ lang thang cô độc, và giờ đây... Thế nên ta thầm nghĩ rằng nếu có ngày ta trở về được quê hương và chốn ngự trị của mình, hương thơm của rừng thông sẽ khiến ta hạnh phúc khôn nguôi."

Ralph tha thiết nhìn nàng nhưng im lặng một lúc lâu; cuối cùng chàng mới cất lời: "Nói cho ta nghe đi, bạn của ta," chàng bảo, "nếu dọc đường chúng ta gặp phải bọn cướp hung ác, khi ấy chúng ta phải làm sao?"

"Chuyện đó chắc gì đã xảy ra," nàng đáp, "vì người ta vốn sợ khu rừng này, nên bọn cướp chẳng kiếm chác được mấy mồi ngon ở đây: nhưng nếu rủi ro chạm trán chúng, biểu tượng của Utterbol trên bộ giáp của ta cũng đủ khiến chúng trở nên ngoan ngoãn rồi." Đoạn nàng im lặng một lát, rồi lại nói tiếp: "Sự thật là chúng ta vẫn có thể bị kỵ mã từ Utterbol truy đuổi; bởi vì dẫu chúng cũng sợ khu rừng, nhưng nỗi sợ Lãnh chúa của chúng còn lớn hơn nhiều. Dù sao đi nữa, chúng ta đã đi trước một khoảng khá xa, và khó lòng mà chúng bắt kịp ta trước khi chúng ta gặp được Hiền giả; và khi đó có lẽ người sẽ có cách lo liệu."

"Ừ," Ralph nói, "nhưng lỡ như toán truy binh đuổi kịp chúng ta thì sao: chúng ta có chịu để chúng bắt sống không?" Nàng nhìn chàng với vẻ trang nghiêm, đặt tay lên chuỗi tràng hạt quấn quanh cổ, rồi đáp: "Dựa vào tín vật này, chúng ta phải sống cho đến khi nào còn có thể, bất kể chuyện gì xảy ra; vì dẫu tồi tệ nhất thì vẫn có thể có một con đường trốn chạy mở ra trước mắt. Thế nhưng ôi, cái chết sao mà nhẹ nhàng hơn biết bao so với việc bị áp giải trở lại Utterbol!"

Cả hai cùng lặng thầm cưỡi ngựa một lúc lâu; cuối cùng Ralph mới cất lời, nhưng chậm rãi bằng giọng nói buồn bã và cứng rắn: "Có lẽ sẽ tốt hơn nếu nàng kể cho ta nghe đôi chút về những nỗi kinh hoàng và những ngày tháng đen tối tại Utterbol chăng?" "Có lẽ vậy," nàng nói, "nhưng ta sẽ không kể cho chàng nghe đâu. Thật lòng mà nói, có những chuyện đàn ông chẳng thể dễ dàng kể cho đàn ông nghe, dẫu họ có thân thiết đến đâu đi chăng nữa như chàng đối với ta. Nhưng hãy nghĩ xem" (và nàng mỉm cười nhẹ) "rằng bộ trang bị này đang đánh lừa thiên hạ, và ta thực chất chỉ là một người phụ nữ; và có những điều đàn bà không thể thổ lộ với đàn ông, phải, ngay cả khi người đàn ông ấy đã ôm ấp nàng dài lâu trong vòng tay." Nói đoạn, nàng đỏ bừng cả mặt. Nhưng chàng ân cần đáp: "Ta lấy làm tiếc vì đã gặng hỏi nàng, và từ nay sẽ không nhắc đến chuyện đó nữa." Nàng mỉm cười thân thiện với chàng, và họ bàn sang những chuyện khác trong lúc tiếp tục hành trình.

Nhưng một lúc sau, Ralph lại lên tiếng: "Nếu không phiền lòng nàng khi kể cho ta nghe cơ duyên nào đưa nàng rơi vào tay bọn người Utterbol, ta rất sẵn lòng lắng nghe câu chuyện ấy."

Nàng cười lớn và nói: "Sao lúc nào chàng cũng cứ mãi bận tâm đến quãng thời gian bị giam cầm của ta thế, hỡi người bạn? Lại thêm việc chàng dường như đã biết đôi chút về câu chuyện đó rồi cơ mà? Dẫu sao đi nữa, ta vẫn có thể kể cho chàng nghe mà không phải đau lòng, dẫu đó là một câu chuyện tội ác."

Chàng có chút ngượng ngùng đáp: "Xin đừng lấy làm phiền lòng vì ta tha thiết muốn biết về nàng và những ngày tháng cuộc đời nàng, bởi giờ đây chúng ta đã trở thành những người bạn đồng hành."

"Được rồi," nàng nói, "chuyện này xảy ra bên ngoài biên giới Utterbol, để ta kể cho chàng nghe."

"Sau khi ta đứng ở chợ nô lệ tại Cheaping Knowe mà không được bán đi, gã người rừng đã dẫn ta rời đi hướng về phía những ngọn núi nằm phía trên Goldburg; và khi chúng ta đến gần chúng vào một ngày nọ, gã nói với ta từ tận đáy lòng rằng gã rất vui mừng vì chẳng có ai ngã giá mua ta tại cái chợ ấy; và khi ta hỏi lý do vì sao, gã vừa cưỡi ngựa bên cạnh vừa bật khóc rồi nói: 'Thế mà ta vẫn cầu trời khấn phật giá như chưa từng bắt lấy ngươi.' Ta hỏi gã có chuyện gì ấm ức, dẫu thực ra ta ngỡ rằng mình đã biết. Gã đáp: 'Chuyện làm ta ấm ức là dẫu ngươi không thuộc dòng dõi huyết thống mà ta buộc phải kết hôn, ta vẫn vô cùng yêu ngươi, và muốn cưới ngươi làm vợ; và giờ đây ta nghĩ rằng ngươi sẽ chẳng bao giờ yêu lại ta đâu.' Ta bảo rằng gã đã đoán đúng, nhưng nếu gã đối xử tử tế với ta, ta cũng sẽ coi gã chẳng khác nào một người bạn. 'Điều đó chẳng ích gì đâu,' gã kêu lên; 'ta muốn ngươi phải là của ta bằng chính nguyện vọng của ngươi.' Ta đáp rằng chuyện đó là không thể, rằng ta chỉ có thể yêu duy nhất một người đàn ông. 'Hắn ta còn sống chứ?' gã hỏi. 'Thành thật mà nói, ta rất hy vọng là thế,' ta đáp, 'nhưng nếu hắn đã chết, thì khát vọng về đàn ông trong ta cũng đã lụi tàn.'

"Chúng ta cứ thế trò chuyện, gã đâm ra chán nản và nặng trĩu tâm tư; nhưng từ đó về sau gã đối xử với ta chẳng khác gì một người anh em. Và gã ngỏ ý muốn đưa ta quay về, nếu ta muốn, và đặt ta vào con đường an toàn để đến Whitwall; nhưng như chàng đã biết, ta có lý do để tiến bước chứ chẳng hề có nhu cầu quay đầu.

"Cứ thế chúng ta bước chân vào vùng núi non của xứ Goldburg; nhưng vào một buổi sáng nọ, khi gã thức dậy, tâm trạng gã nặng nề hơn mọi khi, lại thêm bồn chồn đứng ngồi không yên, chẳng thể giữ nổi bình yên dù ở lại hay bước đi, hay bất cứ điều gì khác. Thế nên ta hỏi gã có chuyện gì khó chịu, và gã đáp: 'Tận số của ta đang đến gần; ta đã nhìn thấy hồn phước của chính mình, và ta đã cận kề cái chết. Ngôi mộ đang chờ đón ta giữa chốn núi non này.' 'Chàng chắc hẳn đã gặp những giấc mộng kỳ quái rồi,' ta nói, 'những chuyện thế ấy chẳng có ý nghĩa gì đâu.' Ta cất lời nhè nhẹ và ráng sức an ủi gã. Thế nhưng gã chẳng vì thế mà thay đổi tâm trạng; gã nói: 'Chuyện này cũng chẳng tốt đẹp gì cho ngươi đâu; vì ngươi sẽ còn thê thảm hơn khi không có ta so với khi có ta ở những vùng đất này.' Quả nhiên ta cũng nghĩ thế, đồng thời ta cũng thấy thương hại gã, bởi dẫu gã có thô kệch và vụng về đi nữa, gã không phải là kẻ xấu. Thế nên bất chấp ý muốn của mình, ta cũng bị cuốn vào tâm trạng ảm đạm giống như gã, và cả hai chúng ta cứ thế lê bước trong ảm đạm. Nhưng vào khoảng hoàng hôn, khi chúng ta vừa rẽ qua một khúc khuỷu của những vách núi ấy, bất ngờ thay chúng ta bắt gặp chừng chục tên tay sai vũ trang đang dựng trại ngay dưới một tảng đá lớn gần đó; trong số đó có bốn kẻ vẫn còn trên lưng ngựa; thế nên khi Bull Nosy (đó là tên gã) cố gắng kéo ta trốn chạy, mọi nỗ lực đều trở thành công cốc; bởi đám kỵ mã kia đã bắt lấy chúng ta và điệu ra trước mặt một kẻ mang gương mặt hung ác, nói ngắn gọn thì đó chính là kẻ mà chàng đã tận mắt thấy, không ai khác chính là Lãnh chúa xứ Utterbol: y chẳng thèm đếm xỉa gì đến Bull Nosy, mà chăm chú nhìn ngắm ta, sờ soạng ta như người ta kiểm tra một con ngựa ở chợ, khiến ta suýt chút nữa đã vung tay đâm y, bởi ta giấu một con dao trong ngực áo, nhưng chiếc vòng cổ đã kiềm chế ta lại. Nói vắn tắt lại, y ra lệnh cho Bull bán ta cho y, nhưng Bull kiên quyết từ chối, đứng sững sừng sững trước Lãnh chúa và trừng mắt nhìn y. Thế nhưng Lãnh chúa cười vào mặt gã và nói: 'Được thôi, vì ta sẽ cướp lấy nàng ta mà chẳng tốn một xu, và cảm ơn ngươi vì đã tiết kiệm vàng cho ta.' Bấy giờ Bull liền nói: 'Nếu ngươi bắt nàng ta làm nô lệ, tốt hơn hết là ngươi hãy bắt cả ta đi; bằng không ta sẽ bám theo ngươi như một freeman và tước mạng ngươi bất cứ lúc nào có cơ hội. Một năm có bao nhiêu là ngày, và thế nào cũng có một ngày trao cho ta cơ hội vung dao.'

"Nghe đến đây, Lãnh chúa bỗng tái xanh mặt cắt, chẳng thốt nên lời, chỉ đưa mắt nhìn tên tay sai đang đứng cạnh Bull với một thanh đại đao trong tay, y giơ tay lên hai lần rồi hạ xuống hai lần, thế là tên tay sai bước lùi lại một bước, vung kiếm chém một nhát vào đầu Bull, bổ đôi hộp sọ gã.

"Lúc bấy giờ sắc mặt Lãnh chúa mới hồng hào trở lại, và y nói: 'Nào hỡi các chư hầu, chúng ta hãy dùng bữa và vui vẻ thôi, vì ít ra chúng ta cũng tìm được chút gì đó giữa chốn núi non này.' Thế là chúng ngồi xuống ăn uống rình rang, và thức ăn cũng được phân phát cho ta, nhưng ta chẳng có chút tâm trạng nào để nuốt trôi, bởi linh hồn ta đau thắt và trái tim ta nặng trĩu, linh cảm về những điều tồi tệ nhất. Đồng thời ta vô cùng thương xót cho Bull Nosy, bởi gã không phải là kẻ xấu và đã trở thành bạn của ta.

"Thế là chúng nghỉ lại qua đêm ở đó, để mặc xác Bull nằm phơi thây giữa hoang mạc chẳng khác nào con chó chết không người chôn cất; và sang hôm sau chúng lên đường hướng về Utterbol, cất bước thật nhanh vì chẳng vướng bận hành lý, chỉ dừng chân để ăn uống và nghỉ ngơi mỗi khi đêm về. Lãnh chúa đã cho người đưa ta đến gặp y ngay vào buổi tối đầu tiên của cuộc hành trình, y gặp riêng ta và cất lời dụ dỗ ta làm những chuyện đồi bại, nhưng ta nhất quyết cự tuyệt; vì thế y đe dọa ta đủ điều; còn ta, khi ở một mình cùng y, đã cảnh báo y hãy cẩn thận kẻo chính y hoặc ta sẽ mất mạng. Nghe vậy, y lại tái mặt đi y như lúc đối mặt với Bull Nosy, nhưng chẳng gọi ai đến để giết ta, mà chỉ lạnh lùng ra lệnh tống ta trở về với bọn lính canh. Và cứ thế ta đặt chân đến Utterbol một cách bình an vô sự."

"Còn ở Utterbol," Ralph hỏi, "chuyện gì đã xảy ra với nàng ở đó?" Ursula mỉm cười với chàng, giơ ngón tay lên ra hiệu; rồi nàng đáp: "Utterbol là một dinh cơ vô cùng bề thế tọa lạc giữa một vùng đất tươi đẹp, nơi có vô số mái nhà và rất nhiều căn phòng lộng lẫy. Tại đó ta được đưa vào một căn phòng trang nhã nằm giữa khu vườn; và những nữ tì được cắt cử đến để dẫn ta đi tắm gội, khoác lên người những bộ y phục kiều diễm, dâng cho ta thức ăn thức uống cùng mọi thứ ta cần. Câu chuyện của ta tạm thời chỉ đến đây thôi."