Nhưng khi bữa tiệc đã tàn, David cùng một người tùy tùng mang chiến giáp của Ralph tới, giục chàng mau mặc vào trong lúc người ta đang rào lại các khán đài đấu võ tại Tháp; và Lãnh chúa đã gọi Otter đến để truyền lệnh về những việc cần dặn dò các quan thị vệ của trường đấu cũng như cách thức sắp xếp mọi bề cho đâu vào đấy, thế nên Otter liền bước lên Tháp nơi Lãnh chúa vừa tới. Do đó, Ralph tự mình mặc giáp, bộ giáp vốn chẳng lấy gì làm thích hợp cho các cuộc giao đấu vì quá nhẹ cho công việc ấy; và tấm khiên của chàng đặc biệt chỉ là một thứ khiên nhỏ dành cho lính lệ mà chàng đã mua ở Chợ Knowe; nhưng chàng vẫn tin rằng sự khéo léo cùng kinh nghiệm lâu ngày sẽ giúp mình vượt qua suôn sẻ.

Bấy giờ, Nữ chúa vẫn ở lại trong lều khi Lãnh chúa ra ngoài; chẳng mấy chốc sau, bà cho lui tất cả các thị nữ, trừ một người mà bà yêu quý và thường hay thổ lộ những tâm sự thâm kín nhất; dẫu thực ra bà cũng có lúc đối xử tệ bạc với nàng, bởi bà vốn tính nóng nảy và hay dùng tay chân khi giận dữ, dù bản chất chẳng hề tàn nhẫn. Thế nhưng người hầu vừa rồi, vốn ranh mãnh, khéo léo và đã qua thời thanh xuân đôi chút, lại nhẫn nhịn đón nhận cả những cái vuốt ve lẫn những cái tát phạt ấy vì những món quà cùng sự hào phóng dùng để mua chuộc nàng. Thế nên lúc này, nàng đứng cạnh chiếc bàn trong lều với cái đầu cúi thấp vẻ khiêm nhường, miệng vẫn mỉm cười kín đáo và dỏng tai lắng nghe mọi chuyện sắp xảy ra. Còn Nữ chúa thì cứ đi qua đi lại trong lều đầy vẻ bứt rứt, hệt như một kẻ đang mang nỗi niềm dao động sâu sắc.

Cuối cùng, vừa bước đi bà vừa lên tiếng: "Agatha, ngươi có thấy hắn khi Lãnh chúa chỉ tay về phía hắn không?" "Thưa có," người hầu đáp, ngẩng mặt lên một chút.

"Và ngươi thấy hắn thế nào?" Nữ chúa hỏi. "Ôi lạy Nữ chúa," Agatha thưa, "ngài thấy hắn thế nào?" Nữ chúa dừng bước, quay lại nhìn nàng; nàng ta mảnh khảnh, ngăm đen và điềm đạm; dẫu đôi môi không nhúc nhích và ánh mắt chẳng đổi dời, một nụ cười hình như vẫn thoáng hiện trên khuôn mặt nàng dẫu nàng có muốn kìm lại hay không. Nữ chúa dậm chân, giơ tay lên và kêu lên: "Sao cơ! Ngươi lại tưởng mình xứng đôi với hắn chắc?" Rồi bà túm lấy phần áo trước ngực nàng. Nhưng Agatha ngước nhìn mặt bà với nụ cười ngây thơ như một đứa trẻ: "Ngài có thấy hắn xứng với ngài không, thưa Nữ chúa — hắn chỉ là một kẻ nô lệ, còn ngài lại cao quý biết bao?" Nữ chúa rụt tay lại, mặt bừng bừng giận dữ và lại dậm chân xuống đất: "Ý ngươi là gì?" bà nói; "ta chẳng đủ cao quý để có được thứ mình muốn khi nó đang ở ngay trong tầm tay hay sao?" Agatha nhìn bà bằng ánh mắt ngọt ngào, cất giọng dịu dàng: "Vậy ngài cứ vươn tay ra mà lấy đi." Nữ chúa nhìn nàng vẻ gắt gỏng, rồi bảo: "Ta hiểu cái giọng điệu mai mỉa của ngươi; ý ngươi là hắn sẽ chẳng màng đến ta, bởi hắn thì khôi ngô tuấn tú, còn ta thì nhan sắc cũng chỉ tầm thường. Ngươi muốn ta đánh cho một trận phải không? Không, ta sẽ đày ngươi đến Trụ Trắng khi chúng ta trở về Utterbol."

Người hầu lại mỉm cười, đáp rằng: "Thưa Nữ chúa, khi ngài đã đày thần đến Trụ Trắng, Trụ Đỏ hay Trụ Đen đi nữa, những lằn roi ấy cũng chẳng thể cứu vãn tình thế cho ngài, hay dập tắt nỗi sợ hãi trong tim ngài rằng giờ đây, khi hắn đã là một chàng trai trưởng thành, hắn đã yêu một bóng hồng nào khác rồi. Dù vậy, có lẽ hắn vẫn sẽ vâng lời ngài nếu ngài ra lệnh, thậm chí cả chuyện lên chung một chiếc giường với ngài; bởi suy cho cùng hắn cũng chỉ là kẻ nô lệ." Nữ chúa cúi gằm mặt xuống, nhưng Agatha vẫn tiếp tục bằng giọng nói ngọt ngào và trong trẻo: "Lãnh chúa sẽ chẳng mảy may bận tâm hay phàn nàn gì đâu, trừ phi ngài làm cho ông ta nổi giận chuyện khác; hoặc giả, nếu thực sự ông ta đang tâm kiếm chuyện gây sự với ngài và dùng cậu trai trẻ này làm mồi nhử. Nhưng điều đó khó xảy ra lắm: ngài thừa biết tại sao, và thừa biết ông ta yêu đầu ngón tay của cô nô lệ mới đến ấy (người mà hai người đã bỏ lại Utterbol bất chấp ý muốn của ông ta) còn hơn cả toàn bộ thân xác ngài, dẫu ngài có làn da trắng trẻo cùng chân tay kiều diễm đến đâu đi nữa. Không, giờ nghĩ lại, ta cho rằng ông ta cố tình ban món ân huệ này để kiếm cớ dập tắt mọi trận cãi vã với ngài, nhằm bịt miệng ngài lại trước những lời oán thán — chà, ngài sẽ tính sao đây? Dù sao ông ta cũng là một vị Lãnh chúa quyền uy."

Nữ chúa ngẩng đầu lên (vì ban nãy bà đã cúi gằm), mặt đỏ bừng vì xấu hổ nhưng miệng lại mỉm cười dẫu đầy vẻ chua chát, và bà cất lời: "Được rồi, ngươi đã quyết tâm chịu phạt thì dứt khoát không để uổng phí công sức rồi đấy. Nhưng ngươi nào có thấu hiểu tâm can ta." "Vâng, thưa Nữ chúa," Agatha mỉm cười bất chấp ý muốn, "điều đó hoàn toàn có thể lắm chứ."

Bấy giờ Nữ chúa quay mặt đi, bước đến ngồi xuống chiếc đẩu gần đó và lặng thặng một lúc lâu; bà chỉ lấy hai tay ôm mặt rồi lắc lư người qua lại, trong khi Agatha đứng nhìn chăm chú. Cuối cùng bà cất tiếng: "Lắng nghe đây, Agatha, ta phải giãi bày tâm sự trong lòng dẫu ngươi từng đối xử tệ bạc với ta và cố tình xát muối vào linh hồn ta. Ngươi vốn là kẻ bướng bỉnh, tính khí nồng nhiệt và cũng chẳng đến nỗi nào, chắc hẳn ngươi đã từng yêu và được yêu từ lâu. Nhưng ngươi lại quá mưu mô và xảo quyệt, e rằng ngươi sẽ chẳng thể hiểu được cảm giác của ta khi nói rằng tình yêu dành cho chàng trai trẻ này bỗng chốc tràn ngập cõi lòng, khiến ta khao khát hắn từng phút giây này hơn cả phút trước, và phút sau lại càng chao đảo vì khao khát hơn nữa. Và ta mong mỏi hắn yêu ta, chứ không chỉ đơn thuần là làm vui lòng ta."

Agatha đáp: "Biết đâu chuyện ấy sẽ tự nhiên đến mà chẳng cần phải nhọc công chèo kéo."

"Không," Nữ chúa quả quyết, "không đâu; trái tim bảo ta rằng sự tình sẽ chẳng thể như vậy; bởi ta đã nhìn thấy ở hắn một phẩm chất cao quý vượt xa chúng ta; tựa hồ như một vị thần giáng thế, kẻ nếu không thể trao gửi tình yêu cho một nữ thần, ắt sẽ khinh miệt việc yêu đương một người phụ nữ phàm trần nông cạn và chẳng có lấy sự hoàn mỹ." Nói đến đây, những giọt nước mắt bắt đầu tuôn rơi trên khóe mi; thế nhưng Agatha nhìn bà với nụ cười ẩn ý rồi cất lời: "Ôi lạy Nữ chúa! Ngài mới chỉ gặp hắn có chút ít! Dẫu vậy, không phải là thần không hiểu thấu điều này. Còn chuyện sánh với nữ thần hay không, thần không dám chắc. Khối kẻ sẽ bảo rằng ngài, khi ngồi trên ngai ngà trong bộ xiêm y vàng rực, với bộ ngực đầy đặn, cánh tay ngọc ngà và mái tóc vàng óng, cũng chẳng hề kém cạnh hình bóng một vị thần; và chàng trai trẻ này hoàn toàn có thể nghĩ về ngài như thế. Dù thế nào đi nữa, thần vẫn muốn thưa thêm điều này với ngài (và ngài biết rằng thần luôn nói thật với ngài — hầu như là thế — dẫu thần có ranh mãnh đi chăng nữa). Rằng dẫu ngài từng đối xử với thần hết lần này đến lần khác chẳng khác nào một kẻ nô lệ, thần vẫn cho rằng ngài không phải là người phụ nữ tồi tệ, mà trái lại còn quá tốt đẹp so với mảnh đất Utterbol và vị lãnh chúa hắc ám nơi đây."

Lúc bấy giờ, Nữ chúa đang ngồi nức nở run rẩy, những giọt nước mắt tuôn rơi không dứt; nhưng nghe đến câu đó, bà ngẩng phắt đầu lên và nói: "Không, không, Agatha, không phải vậy đâu. Hôm nay ánh mắt của chàng trai ấy tựa như ngọn nến soi rọi, giúp ta nhìn thấu bản ngã của chính mình; và ta biết rằng dẫu mình là một bậc mẫu nghi thiên hạ và nhan sắc cũng chẳng đến nỗi xoàng xĩnh, bản thân ta kỳ thực vẫn thô tục và nông cạn biết bao. Ta thường nổi cơn lôi đình trong nhà bất cứ khi nào hứng lên, lại thêm cái tính nóng nảy, độc đoán, lười biếng, và suýt chút nữa đã không giữ được trọn vẹn tiết hạnh nếu có thế lực nào ép buộc. Ta nhắm mắt làm ngơ để chồng mình đi lại với những người phụ nữ khác, đặc biệt là cô nô lệ mới đến kia, cốt để bản thân được tự do thỏa mãn bên những gã đàn ông khác mà ta chẳng mấy mặn mà. Phải, ta thật ngu ngốc, trống rỗng và dơ bẩn. Và chàng ta sẽ nhìn thấu tất cả những điều đó đằng sau vẻ ngoài tôn quý, chiếc áo choàng vàng rực và cả làn da trắng ngần của ta."

Agatha nhìn bà đầy vẻ tò mò nhưng không còn mỉm cười nữa. Cuối cùng nàng cất tiếng: "Vậy bây giờ phải tính sao đây? Hay để thần nghĩ giúp ngài một kế sách nhé?"

"Ta không biết, ta không biết nữa," Nữ chúa nghẹn ngào giữa những tiếng nấc; "nhưng giá mà ta có thể khiến hắn rủ lòng thương xót; biết đâu điều đó sẽ che mờ mắt hắn trước những góc khuất tồi tệ trong con người ta. Phải," bà vừa nói vừa chồm dậy, bước đi rảo chân qua lại thật nhanh, "giá như chính hắn là người làm ta tổn thương, hành hạ ta, dẫu ta yêu hắn đến nhường nào."

Agatha lạnh lùng đáp: "Vâng, thưa Nữ chúa, thần không mang tiếng ranh mãnh là uổng phí đâu; thần tin rằng mình thấu hiểu tâm can ngài, và điều đó hoàn toàn có ích; hơn nữa, thần cũng có thể giúp ngài một tay trong chuyện này. Chẳng mấy ngày nữa ngài sẽ thấy thần đáng giá hơn những lời mắng mỏ và roi vọt. Chỉ là ngài phải hứa vâng lời thần trong mọi việc, dẫu thần chỉ là nô lệ còn ngài là Nữ chúa, đồng thời phải giao phó toàn bộ sự việc này vào tay thần."

Nữ chúa đáp: "Chuyện đó có gì khó hứa; bởi một mình ta thì làm được gì cơ chứ?"

Bấy giờ Agatha trầm ngâm suy nghĩ một lúc lâu, đoạn cất lời: "Trước tiên, ngài phải giúp thần gặp gỡ Lãnh chúa, và bắt ông ta thề sẽ tha tội chết cho thần dù thần có nói hay làm bất cứ điều gì trong chuyện này." Nữ chúa bảo: "Việc ấy dễ ợt. Ngươi còn điều gì nữa không?"

Agatha tiếp lời: "Tốt hơn hết là ngài đừng ra ngoài xem thi đấu; bởi ngài không thể kiềm chế để khỏi bộc lộ nỗi niềm thưa thớt khi chàng trai trẻ đang gặp hiểm nguy; và nếu ngài công khai làm nhục lãnh chúa trước mặt muôn dân, ông ta ắt sẽ phải chống lại ý nguyện của ngài, trở nên hung ác và tàn nhẫn, khi ấy người thương của ngài sẽ gặp tai họa lớn. Thế nên ngài cứ ở yên trong lều cho đến khi trời tối mịt, và trong lúc đó ngài có thể cáo ốm."

"Ta sẽ ốm thật mất thôi nếu không được ra ngoài chứng kiến người ta thương đang xoay sở thế ra sao giữa chốn hiểm nguy: ít nhất thì điều này cũng thật khổ sở cho ta; nhưng đành vậy! Ít nhất thì ngươi cũng sẽ quay về báo cho ta biết tình hình của chàng chứ." "Ối vâng," Agatha đáp, "nếu ngài cứ khăng khăng muốn thế; nhưng ngài cứ yên tâm, chàng ta sẽ ứng phó suôn sẻ thôi."

Nữ chúa than thở: "Ôi, nhưng ngươi thừa biết những cú đánh vô tình thường hay thế nào đấy, mũi giáo cứ đâm vào chỗ không nên đâm; chưa kể đến những tình huống tưởng chừng như không bao giờ có thể xảy ra."

"Thưa ngài," Agatha bác lại, "nào có chuyện may rủi ở đây, khi mà chàng trai trẻ đã nắm rõ mọi lề lối của cuộc chơi trong khi đối thủ của chàng chẳng biết gì sệt? Nó cũng giống như ván cờ giữa Nghệ nhân Geoffrey và Black Anselm vậy, Anselm thế nào cũng bị chiếu tướng trước khi kịp nghĩ đến nước đi thứ tư của mình. Thần rành mấy chuyện này lắm, thưa Nữ chúa. Giờ thì, thần xin phép được sắp xếp các thị nữ túc trực quanh chỗ ngồi của ngài, hơn nữa phải có người ngồi vào vị trí ấy, ngay cả khi chính thần thế chỗ đi nữa." Nữ chúa gật đầu: "Được, ngươi cứ ngồi đó nếu muốn."

Agatha bật cười: "Khổ thân thần quá! Tại sao thần lại phải ngồi đó chứ? Thần trông giống ngài lắm hay sao?" "Ừ," Nữ chúa đáp, "giống như thiên nga so với con vịt trời vậy." "Vâng thưa Nữ chúa," Agatha cười khẩy, "vậy ai mới là thiên nga và ai là vịt trời? Thôi nào, xin chớ lo lắng; thần sẽ sắp xếp cho Joyce ngồi vào chỗ của ngài với sự cho phép của Lãnh chúa; con bé ấy cao ráo, xinh xắn và quả thực có chút nét tương đồng với ngài." "Tại sao ngươi lại làm thế?" Nữ chúa thắc mắc; "Sao lại để những kẻ nô lệ ngồi vào chỗ của ta?" Agatha thưa: "Ôi, câu chuyện dài dòng lắm; nhưng thần muốn làm phai mờ phần nào ký ức của chàng trai ấy về ngài, lỡ như lúc nãy vô tình ánh mắt chàng chạm phải ngài — dẫu điều đó cũng đáng ngờ lắm."

Nữ chúa giật mình đứng dậy giận dữ, cất giọng quát tháo: "Tốt nhất là nó đừng có giống ta quá, rồi lại còn bày đặt thu hút ánh nhìn của hắn, nếu không ta sẽ cho người đánh dấu lên mặt nó để phân biệt hai đứa đấy. Hãy cẩn thận đấy, nhớ lấy!"

Agatha điềm tĩnh nhìn bà và nói: "Thưa Nữ chúa. Những người phụ nữ có làn da trắng trẻo, gương mặt cởi mở như ngài nên cẩn trọng đừng để lộ vẻ giận dữ trước mặt nam nhân. Bởi sự phẫn nộ công khai sẽ tàn phá nhan sắc của ngài biết bao. Hãy để những nét cau có và cơn cuồng nộ ấy cho mấy ả mày rậm mặt sạm, những kẻ có thể bộc lộ chúng mà không làm méo mó bộ mặt như thể đứa trẻ ba tháng tuổi đang bị đau bụng quặn. Đó là lời khuyên cuối cùng của thần lúc này. Bởi hình như thần đã nghe thấy tiếng kèn hiệu vang lên để bố trí cho cuộc thi đấu rồi. Thế nên thần phải đi lo liệu công việc đây, còn ngài thì chỉ việc ở lại tịnh dưỡng cho yên tĩnh. Tối nay hãy đối xử thật ngọt ngào với Lãnh chúa, dặn ông ấy ngày mai gặp thần và chú ý lắng nghe những gì thần tâu. Nhưng nếu bây giờ ra ngoài mà chạm mặt ông ấy, như khả năng cao là thế, thần sẽ mời ông ấy vào gặp ngài để ngài trực tiếp nói chuyện về Joyce và việc con bé ngồi vào chỗ của ngài. Bằng không, thần sẽ tâu lại ngay khi ông ấy vừa an tọa. Thật tình mà nói, ông ấy chẳng đời nào vì chuyện đặt một người phụ nữ xinh đẹp khác thay vì ngài ngồi bên cạnh mà gây sự với ngài hay với thần đâu."

Nói đoạn, nàng vén màn lều bước ra, dáng đi uyển chuyển mềm mại như cành liễu, vừa vặn chạm mặt Lãnh chúa Utterbol đang tiến đến. Nàng cúi đầu thật thấp cung kính trước mặt ông, dẫu gương mặt khuất tầm nhìn của ông lúc ấy đang nở nụ cười giễu cợt. Lãnh chúa nhìn nàng đầy thèm thuồng, vội vòng tay qua vai ôm lấy eo nàng, kéo sát vào lòng rồi đặt lên môi nàng một nụ hôn và cất giọng hỏi: "Sao thế, Agatha! Thế sao ngươi không đưa vị chủ nhân của ngươi ra đây cùng chúng ta?" Nàng ngẩng mặt lên, thì thầm bằng giọng điệu e dè nhưng trên môi và trong ánh mắt lại thoáng nét nũng nịu: "Thưa Lãnh chúa, hôm nay ngài ấy sẽ ở lại bên trong vì cảm thấy không khỏe; nếu ngài ghé vào, ngài ấy sẽ tự thưa chuyện với ngài."

"Agatha," ông nói, "ta sẽ vào nghe nàng ấy nói, và ta sẽ chiều ý nàng ấy nếu chính ngươi cất lời xin phép." Nghe vậy, Agatha hạ mi mắt, cất giọng ngọt ngào nhỏ nhẹ tựa tiếng chim gù: "Ôi lạy Lãnh chúa, ngài nói thế nghĩa là sao?"

Ông lại hôn nàng một cái, rồi bảo: "Thôi được rồi, nhưng ngươi có thực sự muốn vậy không?" "Ôi vâng, thưa Lãnh chúa," nàng đáp.

"Vậy thì quyết định thế đi," Lãnh chúa nói rồi buông nàng ra, bởi nãy giờ ông cứ mãi ve vả cánh tay và bờ vai nàng; còn nàng thì vội vã rảo bước đi về phía các thị nữ của Nữ chúa, miệng thầm cười khúc khích. Riêng ông, sau khi liếc nhìn theo bóng nàng một cái, liền sải bước đi thẳng vào trong lều.