Chẳng mấy chốc, khu rừng mọc đầy những cây thông rậm rạp, dẫu chẳng có mấy bụi rậm dưới tán, thế nên khi mặt trời lặn thì bóng tối sập xuống vô cùng nhanh chóng. Dẫu vậy, chàng vẫn tiếp tục cưỡi ngựa trong ánh chiều tà, và trong rừng có rất ít loài thú hoang, hầu hết đều lặng thím, bầu không khí không một gợn gió và vô cùng tĩnh mịch. Bấy giờ, chàng ngỡ như nghe thấy tiếng vó ngựa ở phía sau hoặc bên cạnh mình, tự hỏi không biết đám săn đuổi đã bám theo hay chưa, bèn giục ngựa đi nhanh hết mức có thể; cho đến tận khi màn đêm đen kịt buông xuống, chàng buộc lòng phải dừng chân. Thế rồi, chàng xuống ngựa, tựa lưng vào một thân cây và cầm dây cương vắt qua tay. Lúc này, chàng lại chăm chú lắng nghe, và hoàn toàn chắc chắn rằng mình có thể nghe thấy tiếng bước chân của một loài thú bốn chân nặng nề đang đi cách đó không xa. Chàng thầm cười và tự nhủ: "Nếu kẻ truy đuổi có đi ngang qua cách mũi ta ba thước đi nữa thì hắn cũng chẳng thể hay biết, trừ phi hắn nghe thấy ta hoặc con ngựa của ta." Nói đoạn, chàng trùm vạt áo choàng lên đầu con ngựa để đề phòng nó cất tiếng hò reo nếu phát hiện ra con thú kia; cứ thế, chàng đứng đó chờ đợi, và âm thanh ngày một rõ hơn cho đến khi chàng nghe rành mạch tiếng vó ngựa đang đến gần, sát rạt, rồi bỗng dừng lại.

Bấy giờ, một giọng đàn ông cất lên: "Có ai ở gần đây trong rừng không?"

Ralph giữ im lặng để dò la cơ sự; và chỉ một lát sau, giọng nói ấy lại cất lên: "Nếu có ai ở gần, hãy tin chắc rằng ta sẽ chẳng làm hại gì ngươi đâu; thậm chí ta có thể giúp đỡ ngươi, vì ta có mang theo đồ ăn." Giọng nói ấy trong trẻo và ngọt ngào tựa tiếng chim hoét hót vào tháng Tư. Nó lại cất lên: "Chẳng có lời đáp lại, thế nhưng ta đoan chắc rằng có người ở gần đây; và ta đã mệt mỏi với chốn hoang vu này lắm rồi, rất khát khao có bạn đồng hành."

Ralph lắng tai nghe, chợt nhớ lại những câu chuyện kể về những lữ khách bị gạt gẫm bởi những bà chúa rừng và những yêu ma quỷ quái; nhưng rồi chàng nghĩ: "Ít nhất thì đây không phải là tai ương do Chúa tể Utterbol sai phái, và ơn thánh St. Nicholas phù hộ, ta chẳng mấy sợ hãi yêu tinh rừng rợn. Hơn nữa, ta sẽ chẳng khác nào một kẻ hèn nhát nếu không đáp lại một lời chỉ vì sợ hãi những điều ta chẳng rõ." Thế nên, chàng cất giọng vang dội và vui vẻ: "Ừm, có một kẻ ở gần đây, và ta cũng mong có bạn đồng hành, nếu chúng ta có thể gặp nhau. Nhưng làm sao chúng ta có thể nhìn thấy nhau trong màn đêm đen kịt của chốn rừng hoang này chứ?"

Người kia bật cười, tiếng cười nghe thật vui tươi và ngọt ngào, rồi giọng nói ấy vang lên: "Ngươi không có đá lửa và thanh thép đánh lửa sao?" "Không," Ralph đáp. "Nhưng ta thì có," giọng nói ấy vang lên, "và ta rất muốn gặp ngươi, vì giọng của ngươi nghe lọt tai ta lắm. Hãy đợi chút để ta quờ quạng tìm một vài cành củi đã."

Ralph quay sang cười khi nghe người mới đến loay hoay di chuyển; rồi chàng nghe thấy tiếng thanh thép cưa vào viên đá lửa lách cách, và thấy những tia lửa tung tóe rào rào, khiến một khoảng rừng nhỏ bỗng sáng rực trở lại trước mắt chàng. Ngay sau đó, một ngọn lửa nhỏ trong trẻo bùng lên, soi rõ những thân cây quanh đó, và cách chàng chừng hai mươi bước chân là một con ngựa cùng một người đàn ông đang cúi mình bên đống lửa. Người ấy bỗng chồm dậy và kêu lên: "Kia là một hiệp sĩ! Lại đây nào, người bạn chốn hoang vu; đã năm ngày nay ta chưa từng được trò chuyện với một con người bằng xương bằng thịt rồi; vậy nên hãy đến đây và nói chuyện với ta, và phần thưởng cho lời nói của ngươi sẽ là cả đồ ăn lẫn ánh lửa ấm áp."

"Một cái giá quá hời," Ralph bật cười đáp lời, đoạn bước tới dắt theo con ngựa của mình, bởi bấy giờ khu rừng đã sáng bừng lên khắp chốn nhờ ngọn lửa ngày một lan rộng và cháy rực; nhờ thế Ralph có thể nhận ra người mới đến đang khoác một bộ giáp được chế tác lạ mắt theo phong cách của xứ sở ấy, đầu đội chiếc mũ bạt sáng loáng bằng thép, và bên ngoài bộ giáp là một chiếc áo chẽn dài màu xanh lá. Người mới đến có vóc dáng mảnh khảnh, không quá cao lớn to bè.

Ralph vội vã tiến đến, vui vẻ đặt tay lên vai người ấy và hôn, đoạn cất lời: "Xin gửi tới ngươi nụ hôn bình an giữa chốn hoang vu!" Và chàng nhận ra gương mặt người ấy mịn màng cùng hơi thở thơm tho.

Thế nhưng người mới đến lại nắm lấy tay chàng, dẫn đến nơi ánh lửa sáng rực nhất và ngắm nhìn chàng lặng lẽ một hồi; Ralph cũng đăm đăm nhìn lại. Chiếc mũ bạt được chế tác kỳ lạ kia chỉ che khuất một phần gương mặt của người mới đến, và khi Ralph ngắm nhìn, một niềm vui bất chợt dâng ngập trong tim, khiến chàng thốt lên: "Ôi, ta đã từng hôn gương mặt này rồi! Ôi, người bạn của ta, người bạn của ta!"

Bấy giờ người mới đến mới lên tiếng: "Phải, ta là một phụ nữ, và ta đã từng là bạn của ngươi một chốc lát tại Bourton Abbas, cùng ngã ba đường của Rừng Hiểm Trở."

Nghe vậy, Ralph liền vòng tay ôm lấy nàng và hôn lần nữa; nhưng nàng rụt người lại, tránh xa chàng và nói: "Xin hãy giúp ta, hỡi người bạn của ta, để chúng ta cùng nhặt củi nuôi đống lửa này, kẻo nó lụi tàn và bóng tối lại bao trùm khiến chúng ta chẳng thể nhìn thấy mặt nhau, rồi lại ngỡ rằng mình vừa gặp gỡ trong mơ."

Nói đoạn, nàng cặm cụi đi gom củi khô; nhưng chẳng mấy chốc lại ngước lên nhìn chàng và bảo: "Chúng ta hãy làm cho khu rừng bừng sáng khắp chốn đi, bởi đêm nay là một đêm hoan ca."

Thế là họ cùng nhau thu gom một đống củi lớn và nhóm lửa bùng lên; rồi Ralph cởi bỏ mũ giáp cùng áo giáp lưới, thiếu nữ cũng làm y như vậy, để lộ mái đầu trần đầy nét kiều diễm trước mắt chàng. Đoạn, họ ngồi xuống bên đống lửa, thiếu nữ lấy từ trong túi yên ngựa ra thức ăn cùng đồ uống, chia cho Ralph. Chàng đón lấy từ tay nàng, tiện thể nắm lấy bàn tay ấy, mỉm cười và hỏi: "Liệu chúng ta có được làm bạn của nhau như hồi ở Bourton Abbas và ngã ba đường của Rừng Hiểm Trở không?" Nàng lắc đầu đáp: "Ước gì được thế! Nhưng ngặt nỗi không thể. Chẳng bao nhiêu ngày trôi qua kể từ dạo ấy; nhưng chúng đã mang đến những đổi thay vô thường." Chàng đăm đăm nhìn nàng với ánh mắt tha thiết rồi hỏi: "Nhưng dạo ấy nàng từng rất quý trọng ta cơ mà."

"Phải," nàng đáp, "và ngươi cũng quý trọng ta; thế nhưng những biến cố khác đã xảy ra, và giữa chúng ta nay đã có đổi thay."

"Nào, thay đổi gì chứ?" Ralph hỏi.

Ngay trong ánh lửa bập bùng, chàng thấy mặt nàng đỏ bừng lên khi đáp lời: "Khi ấy ta là một người phụ nữ tự do; còn giờ đây, ta chẳng qua chỉ là một nữ nô bỏ trốn." Nghe vậy, Ralph bật cười vui vẻ và nói: "Thế thì chúng ta càng thêm gắn kết, bởi ta cũng là một nam nô bỏ trốn."

Nàng mỉm cười thẹn thùng cúi mặt nhìn xuống, rồi cất lời: "Ngươi có muốn kể cho ta nghe cơ sự vì sao lại ra nông nỗi ấy không?"

"Có chứ," chàng đáp, "nhưng trước tiên ta muốn hỏi nàng một vài câu." Nàng khẽ gật đầu đồng ý, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn chàng như một đứa trẻ đang chờ đọc bài học thuộc lòng.

Ralph cất lời: "Khi chúng ta chia tay ở ngã ba đường của Rừng Hiểm Trở, nàng từng bảo rằng nàng hướng về Giếng Nước Tận Cùng Thế Giới, và muốn thử vận may phen này dẫu sống hay chết. Thế nhưng khi ấy nàng đâu có mang chiếc vòng cổ mà ta đang thấy trên cổ nàng lúc này, và ngắm mà xem, nó hệt như chiếc vòng trên cổ ta vậy. Nàng có thể cho ta biết nàng có nó từ đâu không?"

Nàng đáp: "Có chứ; nó được trao cho ta bởi một vị phu nhân, theo ta đoán thì ngài rất quyền uy, và quả thực vô cùng kiều diễm. Chính ngài đã giải cứu ta khỏi một hoạn cảnh ngặt nghèo và hiểm nguy khôn tả, mà lát nữa ta sẽ kể cho ngươi nghe. Và cũng chính ngài là người đã chỉ cho ta con đường dẫn đến Giếng Nước Tận Cùng Thế Giới, cùng nhiều điều liên quan đến những kẻ đang tìm kiếm nơi ấy, mà chẳng mấy chốc nữa ngươi sẽ rõ."

Ralph liền nói: "Còn chuyện nàng bị biến thành nô lệ thì nàng không cần phải kể đâu; bởi ta đã tường tận điều đó từ những kẻ từng nhúng tay áp giải nàng đến Utterbol. Nhưng hãy nói cho ta nghe xem: giờ đây hai chúng ta hội ngộ giữa chốn hoang vu không đường lối này, hệt như giữa đại dương sâu thẳm, và cả hai đều đang tìm kiếm cùng một thứ. Nào nàng có ngờ rằng chúng ta sẽ gặp nhau, hay ta sẽ đi tìm nàng không?"

Bấy giờ đống lửa đã hơi lụi tàn, nhưng chàng vẫn nhận ra nàng đang nhìn mình đầy đăm chiêu; dẫu vậy, giọng nói ngọt ngào của nàng vẫn hơi run run khi đáp lời: "Người bạn hiền ơi, ta từng nung nấu hy vọng rằng ngươi đang đi tìm ta và sẽ tìm ra ta: bởi quả thực, vị phu nhân xinh đẹp nhường ấy – người đã ban cho ta chuỗi hạt – từng kể với ta về ngươi, và rằng ngươi cũng sẽ dấn thân vào hành trình tìm kiếm Giếng Nước Tận Cùng Thế Giới; khi ấy ta đã thầm nghĩ ánh mắt ngươi vừa may mắn lại vừa đáng yêu làm sao. Nhưng hãy nói cho ta nghe, hỡi người bạn của ta, điều gì đã xảy ra với vị phu nhân ấy để ngài không còn đồng hành cùng ngươi? Bởi qua cách nàng kể về ngươi, ta cứ đinh ninh rằng chẳng thế lực nào có thể chia lìa hai người ngoại trừ cái chết."

"Chính cái chết đã chia lìa chúng ta," Ralph đáp.

Nghe vậy, nàng cúi gằm mặt, lặng thinh một hồi lâu, và chàng cũng chẳng thốt thêm lời nào cho đến khi nàng đứng phắt dậy, quăng thêm củi vào đống lửa; nàng đứng đó, quay lưng về phía chàng. Lúc này, Ralph mới cất giọng vui vẻ để phá tan sự tĩnh lặng: "Có lẽ chúng ta sẽ còn đồng hành dài lâu đấy: hãy cho ta biết tên nàng; chẳng phải là Dorothy đó sao?" Nàng quay lại nhìn chàng với nụ cười trên môi và đáp: "Không đâu chàng ơi, không phải thế: chẳng phải ta từng nói cho chàng biết tên mình rồi sao? Những kẻ đứng làm lễ rửa tội cho ta đã bảo cha xứ đặt tên ta là Ursula, theo tên vị Thánh Bảo Hộ Trinh Nữ. Thế còn tên chàng là gì?"

"Ta là Ralph xứ Upmeads," chàng đáp, đoạn ngồi lặng thinh một lúc, ngẫm nghĩ về giấc mơ của mình và việc nó đã đánh lừa chàng ra sao về tên tuổi của nàng, dẫu cho nó từng tiết lộ rất nhiều điều mà cho đến nay chàng vẫn đinh ninh là sự thật.

Nàng tiến lại ngồi xuống bên cạnh chàng và nói: "Những câu hỏi của chàng, ta đã trả lời rồi; thế nhưng chàng vẫn chưa kể cho ta nghe câu chuyện bị giam cầm của chàng đấy." Giọng nàng cất lên nghe vô cùng ngọt ngào bên tai chàng, và chàng ngắm nhìn gương mặt nàng, cố gắng cất lời thật êm ái: "Đó là một câu chuyện ngắn ngủi – ít nhất là đối với đêm nay: ta rời khỏi Whitwall cùng một đoàn thương nhân, và người ta tìm kiếm chính là nàng cùng Giếng Nước Tận Cùng Thế Giới. Mọi chuyện vẫn suôn sẻ với ta cho đến khi ta đặt chân đến Goldburg, và tại đó ta đã bị phản bội bởi một kẻ gian xảo – kẻ từng hứa dẫn ta đến Utterness một cách an toàn và chỉ đường cho ta đến Giếng Nước. Thế nhưng hắn lại bán ta cho Chúa tể Utterbol, kẻ muốn đưa ta về dinh cơ của hắn. Ban đầu điều đó chẳng khiến ta bận lòng, bởi ta hòng tìm được nàng ở nơi ấy. Sau đó – nếu ta còn chút liêm sỉ để kể lại câu chuyện này – phu nhân kiêm vợ của bạo chúa ấy đã đem lòng yêu thương ta, khiến ta vướng vào những lưới tình gian trá; tuy nhiên, vì được cảnh báo và tin rằng sẽ là tai họa cho cả nàng lẫn ta nếu ta gặp nàng ở Utterbol, nên ta đã tìm cơ hội trốn thoát. Chuyện ấy ta sẽ kể cho nàng nghe vào một dịp khác."

Nàng bỗng tái mặt khi nghe chàng kể, rồi cất lời: "Quả là ơn phước của Chúa khi chàng không đến Utterbol hay tìm thấy ta ở đó, bởi nếu vậy thì cả hai chúng ta đã bị hủy hoại giữa những dục vọng đen tối của cặp vợ chồng ấy rồi; hoặc nếu chàng đến đó mà thấy ta đã trốn thoát, thì chính chàng cũng sẽ gặp họa khôn lường. Lòng ta quặn thắt khi nghĩ đến điều đó, ngay lúc này đây khi đang ngồi bên cạnh chàng."

Ralph đáp: "Lời sau cùng của nàng khiến ta vừa e sợ lại vừa hổ thẹn chẳng dám hỏi nàng thêm điều gì. Nhưng trước tiên hãy nói cho ta hay, liệu vị Chúa tể Utterbol đó có độc ác như nỗi sợ hãi của người đời thêu dệt không? Bởi chẳng ai lại bị người ta khiếp sợ nhường ấy trừ phi kẻ đó thực sự tàn ác."

Nàng chìm vào im lặng một hồi lâu, rồi mới chậm rãi cất lời: "Hắn độc ác đến mức người ta có thể đinh ninh rằng hắn vốn sinh ra từ nơi âm ti địa ngục."

Nghe vậy, vẻ mặt Ralph lộ rõ vẻ ưu tư tột cùng, chàng nói: "Người bạn thân mến, đây là điều khó lòng mở lời đối với ta. Tại Utterbol, chúng đã đối xử với nàng ra sao? Chúng có làm nhục hay cư xử tồi tệ với nàng không?" Nàng điềm tĩnh đáp: "Không đâu," nàng nói, "đừng sợ! Chẳng có sự nhục nhã nào giáng xuống đời ta cả, ngoại trừ việc ta chỉ là một nữ nô chẳng được tự do rời đi." Đoạn, nàng mỉm cười nói tiếp: "Thực ra, ta đã kịp thời trốn chạy trước khi đám đao phủ kịp ra tay. Quả thực đó là một dinh cơ quỷ quái và chẳng khác nào một góc của địa ngục. Nhưng giờ đây chúng ta đã thoát khỏi nơi ấy và được tự do giữa chốn rừng hoang, thế nên hãy quên nó đi; bởi việc nhớ lại chỉ mang thêm nỗi muộn phiền. Và giờ đây, hãy thêm một lần nữa vun đắp cho đống lửa này, bởi gương mặt chàng đang dần mờ khuất trong tầm mắt ta, và ta chẳng thích điều đó chút nào. Lát nữa trước khi nằm xuống ngơi nghỉ, chúng ta sẽ bàn tính một chút về con đường phía trước, xem ngày mai đôi ta sẽ bước đi về đâu."

Thế là họ lại quăng thêm củi và những quả thông vào đống lửa, và thật tuyệt vời làm sao đối với Ralph khi được ngắm nhìn gương mặt nàng bừng sáng trở lại từ màn sương mù mịt của khu rừng. Rồi họ lại ngồi xuống bên nhau và nàng cất lời: "Đôi ta đang cùng tìm kiếm Giếng Nước Tận Cùng Thế Giới; vậy thì ai trong chúng ta am tường con đường ấy hơn? Ai sẽ là người dẫn đường, và ai sẽ là kẻ bước theo sau?" Ralph đáp: "Nếu nàng chẳng biết nhiều hơn ta, thì tức là hiểu biết của nàng cũng chẳng lấy làm bao. Sự thực là trong suốt nhiều ngày qua, ta vẫn luôn tìm kiếm nàng để rồi chính nàng sẽ là người dẫn dắt ta."

Nàng bật cười ngọt ngào và nói: "Ừ nhỉ, hỡi ngài hiệp sĩ, phải chăng vì mục đích đó mà chàng đi tìm ta, chứ không phải để giải cứu ta?" Chàng nghiêm nghị đáp: "Nhưng quả thực ta đã tự nguyện dấn thân để cứu nàng cơ mà." "Phải," nàng đáp, "thế thì vì ta đã được giải cứu, ta buộc phải xem như đó là nhờ ơn chàng. Và ngẫm ra thì chàng hẳn đang trông đợi một phần thưởng cho công lao ấy, vậy phần thưởng của chàng sẽ là đây: ta sẽ dẫn đường cho chàng đến Giếng Nước Tận Cùng Thế Giới. Thế đã đủ chưa?" "Chưa," Ralph đáp. Cả hai lặng thinh trong giây lát, đoạn nàng cất lời: "Biết đâu chừng, khi chúng ta đã uống dòng nước ấy và trên đường quay trở lại, sẽ đến lượt chàng dẫn đường cho ta. Bởi lẽ thật tình mà nói, ta hầu như chẳng còn biết phải đi về đâu nữa; giữa những giấc mộng hoang hoải về Giếng Nước và... những chuyện khác, chốn dung thân xưa cũ của ta đã tan biến tựa một giấc chiêm bao."

Chàng ngắm nhìn nàng, nhưng dường như chẳng mấy bận tâm đến trọn vẹn những lời nàng vừa nói. Rồi chàng cất lời: "Ừm, nàng sẽ dẫn đường cho ta. Ta đã luôn được người này hay kẻ khác dắt tay đi từ khi rời khỏi Upmeads rồi." Bấy giờ nàng nhìn chàng với ánh mắt đầy vẻ trách móc dịu dàng, đoạn nói: "Nãy giờ chàng chẳng hề chăm chú lắng nghe ta; thế nên ta xin nhắc lại lần nữa, sẽ đến lúc chính chàng phải là người dẫn dắt ta."

Trong tâm trí Ralph lúc này bỗng bừng tỉnh ký ức về cuộc hành trình từ Suối Nước Cây Sồi; thế nên chàng phải nỗ lực đấu tranh với chính mình để xua tan ý nghĩ ấy, đoạn thở dài nói: "Nàng thực sự am tường lắm về con đường ấy ư?" Nàng khẽ gật đầu xác nhận. "Nàng có biết về Tảng Đá của Kẻ Giao Tranh không?" "Có chứ," nàng đáp. "Thế còn về Vị Hiền Giả đang ẩn mình trong khu rừng này thì sao?" "Chắc chắn là có," nàng đáp, "và vào chiều ngày mai hoặc ngày kia, chúng ta sẽ tìm thấy ngài; bởi ta đã được chỉ dạy tường tận đường đến chốn ngụ của ngài; và ta biết hiện người ta gọi ngài là Hiền Giả xứ Swevenham. Dẫu vậy ta phải nói cho chàng hay rằng việc tìm gặp ngài cũng ẩn chứa vài bề hiểm nguy; bởi dinh cơ của ngài vốn bị đám kỵ mã Utterbol dòm ngó, và chúng có thể bám theo chúng ta đến đó. Nhưng dẫu sao ta tin rằng ngài sẽ tìm ra cách đối phó với chuyện này."

Ralph cất tiếng hỏi: "Nàng học được tất cả những điều này từ đâu vậy, hỡi người bạn của ta?" Gương mặt chàng lại đượm vẻ ưu tư; nhưng nàng chỉ điềm nhiên đáp: "Chính vị phu nhân từng cất lời với ta trong khu rừng gần Hampton under Scaur đã dạy cho ta đấy."

Nàng làm như không hề nhận ra vẻ lo âu trên gương mặt chàng, mà chỉ điềm đạm nói: "Hãy đặt trọn niềm tin vào điều này, rằng ở chốn này và ở bên ta, ngay lúc này đây chàng còn đang ở gần Giếng Nước Tận Cùng Thế Giới hơn bất cứ sinh linh nào trên mặt đất. Phải, dẫu cho Hiền Giả xứ Swevenham có qua đời hay đã rời đi chăng nữa, ta vẫn nắm trong tay những tín vật để tìm ra Tảng Đá của Kẻ Giao Tranh cùng con đường băng qua dãy núi, dẫu rằng có thể ngài sẽ chỉ dẫn cho chúng ta mọi thứ tường tận hơn. Nhưng giờ đây ta thấy chàng đang ủ rũ vì những nỗi buồn của những ngày đã qua; và ta cũng đoan chắc rằng chàng đã kiệt sức vì nhọc nhằn dọc đường. Thế nên ta khuyên chàng hãy ngả lưng xuống chốn hoang vu này mà nghỉ ngơi, chợp mắt và quên đi muộn phiền cho đến khi ngày mai mang đến một khởi đầu mới."

"Ước gì ngày mới mau đến," chàng đáp, "để ta có thể nhìn ngắm gương mặt nàng rõ hơn; dẫu quả thực ta đã vô cùng mệt mỏi."

Thế là chàng đứng dậy lấy chiếc yên ngựa, ngả đầu gối lên đó và chìm vào giấc ngủ chẳng mấy chốc. Còn nàng, sau khi quăng thêm củi vào đống lửa, liền ngồi bên gối chàng, tay lăm lăm thanh gươm tuốt trần canh chừng cho đến khi ánh bình minh của chốn rừng thẳm bắt đầu hắt những tia sáng lấp ló qua kẽ lá: bấy giờ nàng mới chịu nằm xuống và chợp mắt.