"Nhìn kìa," nàng cất lời, "ta trò chuyện với chàng lâu quá, buổi chiều đã xế bóng rồi; giờ là lúc chúng ta phải lên đường; chẳng phải vì ta nghi ngờ kẻ thù của chàng, mà vì ta muốn đưa chàng đến một chốn ở chốn hoang dã tươi đẹp hơn, nơi ta từng trú ngụ; hơn nữa, ở đó chàng sẽ không phải chết đói. Thấy chưa, chẳng phải cứ như thể ta đã định sẵn gặp chàng ở đây sao?"

"Quả thật là vậy," chàng đáp, "ta biết nàng có thể nhìn thấu câu chuyện của sự vật trước khi chúng xảy ra."

Nàng mỉm cười nói: "Nhưng tất cả những chuyện này, kể từ lúc ta lên đường tìm chàng tại Lâu đài Sung túc, ta nào có lường trước được, cũng chẳng khác nào ta có thể đoán trước ngày mai. Ta chỉ biết rằng thế nào chúng ta cũng phải đi qua nơi mà ta sắp dẫn chàng tới đây, và ta đã chuẩn bị sẵn ở đó. Kìa! Giờ thì điều kỳ diệu đã tan biến: và những điều kỳ diệu khác từng được kể về ta cũng sẽ chấm dứt theo cách ấy; dẫu không phải tất cả. Thôi nào, chúng ta lên đường thôi."

Thế là họ đan tay vào nhau rời khỏi chốn nên thơ ấy, rồi lại rảo bước nhanh qua những cánh rừng thông rậm rạp một lúc, nơi mặt đất êm đềm dưới chân và hoàn toàn tĩnh mịch.

Bấy giờ Ralph mới cất lời: "Người ơi, nàng đã kể cho ta nghe nhiều điều, nhưng chưa hề nói gì về việc nàng kết duyên với Hiệp sĩ Mặt Trời ra sao, cùng những chuyện giữa nàng và hắn."

Nàng vừa nói vừa đỏ mặt: "Ta sẽ chẳng kể gì hơn thế này đâu, trừ phi chàng bắt ép: rằng hắn cứ nằng nặc đòi ta lấy hắn, ngỡ như trái ý muốn của ta, cho đến khi ta ngừng chống cự, và ta đã theo hắn về Sunway—nơi cách Lâu đài Sung túc không xa lắm—rồi ở đó xảy ra sự phản bội của Walter Đen. Hắn yêu ta và van xin tình yêu của ta, nhưng khi ta cự tuyệt, hắn đã thề trước mặt chúa công của ta bằng tất cả những gì thiêng liêng nhất rằng chính ta là kẻ đi tìm tình yêu của hắn, rằng ta đã kể và dạy hắn những phép thuật để chúng ta có thể thoả mãn ái tình, ngẫu nhiên để Nam tước phải giữ một người vợ cho kẻ khác. Và Hiệp sĩ Mặt Trời, kẻ mà tâm trí đã bị đầu độc bởi bao lời đồn đại về sự khôn ngoan của ta, cả thật lẫn giả, đã tin tưởng người bạn mà hắn yêu quý, và đến nay vẫn tin tưởng hắn, dẫu rằng giờ đây hắn đang cháy bỏng vì tình yêu dành cho ta; trong khi vào những ngày đầu của âm mưu ấy, ngọn lửa tình của hắn đã biến thành thù hận. Cũng bởi thế mà ta bị sỉ nhục và ruồng bỏ. Về chuyện này, ta chỉ xin kể thêm với chàng điều này thôi: chính người anh của chúa công ta, vị chiến tướng cao lớn mà chàng từng thấy, đã tình cờ gặp ta khi ta bị ruồng bỏ; bấy giờ y đang trên đường đến thăm Hiệp sĩ Mặt Trời tại dinh cơ của hắn. Y yêu ta, nhưng không theo cách của người anh, mà đối xử với ta đầy nhân hậu và dịu dàng. Thế là ta theo y đến Hampton và Cây Khô, và người dân ở đó vô cùng vui mừng khi ta đến, bởi họ vẫn nhớ lời thỉnh cầu từ trước rằng ta hãy đến làm Nữ vương của họ. Ta đã sống ở đó cho đến nay, đi lại giữa Hampton và Lâu đài Sung túc; và vị chiến tướng cao lớn ấy vẫn luôn đối xử với ta như một người anh em."

Ralph liền hỏi: "Và nàng là Nữ vương ở đó ư?" "Phải," nàng đáp, "xét theo mộth khía cạnh nào đó; nhưng họ còn có một người khác uy quyền hơn cả ta, và nếu dám, mụ ta sẵn sàng treo cổ ta lên những gờ tường của Scaur, bởi mụ là một người đàn bà tàn nhẫn, cứng nhắc, và giờ đây tuổi tác cũng đã cao."

"Thế chẳng phải," Ralph nói, "những điều ác độc được đồn đại về nàng thực chất là do mụ ta làm ra sao?"

"Chính là thế đấy," nàng đáp, "và đôi khi khi mụ đã lên tiếng thì ta không thể công khai chống lại mụ; thế nên ta đành dùng trí tuệ đã học được để giải thoát những số phận bất hạnh khỏi cơn giận dữ và ác tâm của mụ. Hơn thế nữa, lần cuối cùng ta làm việc đó chính là vào đúng đêm của ngày chúng ta chia tay, sau khi chàng trốn thoát khỏi thành."

"Chuyện đó ra sao thế?" Ralph hỏi. Nàng kể: "Khi ta rời xa chàng vào cái ngày hạnh phúc được chàng giải cứu ấy, lòng ta nhảy múa vì vui sướng trước cuộc đời mà chàng đã ban cho ta, và trước chính người ban ơn là chàng. Ta đã tự thề với lòng rằng sẽ giải cứu vị tù nhân hoặc kẻ sắp chết đầu tiên mà ta gặp dọc đường, để tôn vinh niềm vui sướng và hạnh phúc của mình. Chẳng mấy chốc ta đã đến Hampton và Scaur, bởi nơi ấy chẳng cách mấy ngã đường trong rừng là bao. Tại đó, ta nghe tin có bốn người của chúng ta đã bị những kẻ trong thành bắt đi, thế là ta hiểu rõ mình phải cứu họ bằng được nếu có thể. Thêm vào đó, ta thích thú với ý nghĩ rằng mình có thể bước đi bình an giữa những đường phố của kẻ thù—những kẻ vừa mới bị dẫn đến đó để đem đi hành hình. Chàng biết ta đã xoay sở ra sao rồi đấy. Nhưng khi ta quay trở lại với người của chúng ta, sau khi chàng đã cùng Roger cưỡi ngựa rời đi, ta lại nghe tin này: có một người vừa mới bị tống vào ngục, cụ thể là một người phụ nữ bị lôi ra trước mặt vị Nữ vương già của chúng ta vì bị nghi là gián điệp, và đã bị mụ ta kết án, có lẽ sẽ bị đem ra ngoài và sát hại trong một hoặc hai ngày tới. Thế nên ta tự nhủ rằng mình vẫn chưa hoàn thành lời thề, bởi dẫu thế nào thì ta cũng sẽ cố hết sức để cứu những người bạn kia; vì vậy ta cho rằng lời thề buộc ta phải giải thoát người phụ nữ ấy. Thế là vào lúc đêm khuya khi mọi thứ đã yên tĩnh, ta bước vào ngục tối đưa nàng ta ra ngoài, dẫn qua tất cả các cổng thành và lính canh—một việc quá ư dễ dàng đối với ta nhờ những gì đã học được—rồi cùng nàng ra đến những cánh đồng nằm giữa trang ấp Hampton và khu rừng, khi trời đã hửng sáng hơn là lúc rạng đông, để ta có thể nhìn rõ mặt nàng mà giữa chúng ta vẫn chưa ai nói với ai lời nào. Nhưng rồi nàng ta quay sang hỏi ta: 'Ta sắp bị giết ở đây hay bị dẫn đến một ngục tù tàn khốc hơn thế?' Và ta đáp: 'Cả hai đều không: vì kìa! Ta đã trả tự do cho chàng rồi, và ta sẽ đảm bảo không có ai truy đuổi cho đến khi chàng kịp chạy trốn đến nơi an toàn.' Nhưng nàng ta lại hỏi: 'Chàng sẽ nhận được ơn huệ gì cho việc này? Cớ sao chàng lại làm thế?' Ta đáp: 'Đó là vì niềm hạnh phúc mà ta có được.' Nàng ta liền nói: 'Ước gì ta cũng tìm được hạnh phúc!' Thế là ta hỏi xem nàng đang gặp rắc rối gì mà lại nói thế khi đã được tự do. Nàng đáp: 'Ta đã đánh mất một thứ mình yêu quý, rồi tìm lại được để rồi lại đánh mất nó một lần nữa.' Ta liền bảo: 'Sao chàng không đi tìm thứ đã mất ấy?' Nàng đáp: 'Nó ở trong khu rừng này, nhưng khi tìm thấy thì ta lại chẳng thể giữ được nó.' 'Thứ chàng đang tìm chính là tình yêu,' ta nói. 'Nó có hình hài thế nào?'"

"Chàng muốn ta nói gì nữa đây, hỡi người bạn của ta? Ngay lập tức nàng ta bắt đầu vẽ nên hình bóng của chàng bằng lời; nhờ thế mà ta biết rằng nàng đã gặp chàng, có lẽ là sau khi ta đã rời xa chàng, và điều đó khiến lòng ta quặn thắt. Giờ đây ta xin nói thật với chàng rằng nàng là một thiếu nữ trẻ tuổi và đẹp tuyệt trần, tựa như được đúc bằng ngọc trai từ đầu đến chân, dịu ngọt như hoa tầm xuân; và ta đâm ra e sợ nàng, sợ rằng nàng sẽ gặp lại chàng giữa chốn rừng sâu này. Thế là ta gặng hỏi nàng muốn gì, và nàng đáp rằng bản thân đang tâm niệm tìm cho đến tận Giếng Tận Thế—nơi dập tắt mọi nỗi buồn. Ta nghe thế thì khấp khởi mừng thầm, nghĩ rằng nàng sẽ ở thật xa chàng, chứ nào ngờ rằng có ngày chàng và ta cũng phải tìm đến đó. Thế rồi ta trao cho nàng chiếc vòng hoa mà mụ phù thủy từng cướp từ cổ người phụ nữ đã chết, dẫn nàng vào chốn rừng hoang, dạy cho nàng những bí quyết đi đường và những việc cần làm. Và ta xin nhắc lại với chàng rằng nàng quá đỗi ngọt ngào, mang trong mình lòng trắc ẩn từ cả thể xác lẫn tâm hồn, lại khôn ngoan và điềm đạm biết bao, khiến ta vừa e sợ lại vừa yêu mến; phải, đến tận bây giờ vẫn thế: bởi ta tự thấy mình kém cỏi hơn nàng, không xứng đáng với chàng và tình yêu của chàng bằng nàng—Chàng có biết nàng là ai không?"

"Có," Ralph đáp, "và quả thực nàng rất đỗi dịu dàng và đáng yêu. Nhưng nàng chẳng có lý do gì phải sợ nàng ấy cả. Sự thật là ta đã gặp và trò chuyện với nàng sau khi nàng cưỡi ngựa rời đi. Nàng đã đi qua những lối mòn trong Rừng Hiểm Nợ vào lúc rạng sáng ngày ta giải cứu nàng; và quả thật nàng đã nói với ta rằng nàng mong mỏi cái chết hoặc dòng nước từ chiếc Giếng kia sẽ chấm dứt mọi muộn phiền."

Chàng mỉm cười rồi nói: "Còn về điều nàng vừa nói, rằng nàng ấy xứng đáng với ta hơn là nàng, ta chẳng hiểu nổi lời ấy. Bởi nàng xem này, người ơi, nàng ấy đã đến, đã đi qua và giờ đã khuất bóng, nhưng nàng mới là người ở lại và gắn bó với ta mãi mãi."

Nghe đến đó, nàng khựng lại, xoay người đối mặt với chàng; tình yêu thiêu đốt tâm can khiến mọi lời trêu ghẹo đều tan biến; phải, dường như cả niềm vui và sự nhẹ nhõm đều bị nuốt chửng trong ngọn lửa tình; và mọi ý nghĩ về những kẻ khác đều rời bỏ chàng khi chàng cảm nhận được những giọt nước mắt tình yêu và hạnh phúc của nàng rơi trên khuôn mặt mình, để rồi nàng ôm lấy chàng và hôn chàng say đắm giữa chốn hoang vu.