Trong lúc ấy, đội trưởng Otter đã đưa Ralph vào bãi đấu được quây rào tạm bợ. Hàng rào dựng lên vội vàng nên trông khá mảnh khảnh, và giờ đây chàng trai trẻ xứ Upmeads đang đứng đó cạnh một con ngựa tốt được họ mang đến cho, còn Otter thì trò chuyện với cậu rất niềm nở. Nhưng Ralph nhìn thấy Lãnh chúa bước ra từ lều lớn và ngự trên chiếc ghế ngà đặt trên một gò cỏ sát hàng rào bãi đấu; bởi vì nơi ấy vốn được dùng cho những cuộc trò chơi tỷ thí thường diễn ra trên các vùng đất Utterbol. Rồi chẳng mấy chốc, những người hầu gái của Phu nhân bước ra từ các lều của họ, dưới sự dẫn dắt của Agatha, liền đi vào lều của Nữ vương; từ đó họ lại bước ra ngay tựa như một luống hoa vườn đang di chuyển, ở giữa họ là một người phụ nữ xinh đẹp và y phục lộng lẫy đến mức dù đang đứng cách một khoảng xa, Ralph cũng phải ngước nhìn và ghi nhận vẻ đẹp của nàng. Nàng đi đến và ngồi xuống cạnh Lãnh chúa, và Ralph chẳng mảy may nghi ngờ đó chính là Nữ vương, người mà cậu chỉ thoáng nhìn qua khi họ mới dừng chân trước lều lớn. Thật ra, Joyce dẫu cao gần bằng Nữ vương và có làn da trắng ngần tương đương, nhưng về nhan sắc lại vượt trội hơn hẳn.

Bấy giờ Otter liền nói với Ralph: "Ta phải rời khỏi cậu ở đây, chàng trai, và sang phía bên kia, bởi vì ta sẽ đấu với cậu." Ralph hỏi: "Ngươi sẽ đấu trận đầu tiên sao?" "Không, mà là trận cuối cùng," Otter đáp; "họ sẽ thử tài cậu trước bằng một tên cận vệ, và nếu hắn đánh bại cậu, thế là hết chuyện, và cậu sẽ lâm vào cảnh ngộ khốnốn. Bằng không, họ sẽ tìm hết người này đến người khác, và cuối cùng mới đến lượt ta. Vậy hãy tự bảo trọng nhé, chàng trai."

Nói đoạn, ông cưỡi ngựa rời đi, và có một tên cận vệ tiến đến chỗ Ralph, mang cho cậu một cây giáo và bảo cậu lên ngựa. Thế là Ralph trèo lên yên và cầm giáo trong tay; rồi tên cận vệ nói: "Ngươi phải lao ngựa xông thẳng vào bất cứ kẻ nào đối đầu với ngươi khi nghe tiếng tù và thổi lần thứ ba. Ngươi đã sẵn sàng chưa?" "Rồi, rồi," Ralph đáp; "nhưng ta thấy đầu ngọn giáo chưa được bọc đệm, hóa ra chúng ta đấu bằng giáo thật sát thương sao."

"Sợ rồi đấy phăng thanh niên?" tên cận vệ cộc cằn già dặn lên tiếng, "nếu vậy thì hãy đi mà bạch với Lãnh chúa: nhưng ngươi sẽ thấy rằng ngài ấy không đời nào để trò vui của mình bị hỏng bét đâu, mà thế nào ngài cũng biến ngươi thành một mũi tên hoặc một khúc gỗ cắm vào bia đấy."

Ralph đáp: "Ta chỉ đùa thôi; ta tự cho rằng cái chết chưa đến mức cận kề với mình ngày hôm nay, ít ra là không gần bằng hai bận hoặc hơn thế trong suốt mùa hè qua." Tên cận vệ liền bảo: "Đùa cợt kiểu đó là điều cấm kỵ trong những chuyện liên quan đến Lãnh chúa của ta. Giờ ngươi đã nghe lời ta dặn: hãy làm theo cho đúng."

Nói xong hắn bỏ đi, còn Ralph bật cười và giơ cao ngọn giáo, thầm nghĩ nó cũng chẳng chắc chắn gì cho cam; nhưng cậu tự nhủ giáo của những kẻ khác chắc cũng rứa mà thôi.

Lúc ấy tiếng tù và vang lên ba hồi, và vừa dứt tiếng còi cuối cùng, Ralph liền quất ngựa phi thẳng như một kẻ đã quen bề tỷ thí, nhưng vẫn kìm cương con ngựa rất vững vàng; và cậu thấy một kẻ lao về phía mình với ngọn giáo đặt sẵn trên gác giáo, trông hắn thực sự lực lưỡng; nhưng đồng thời Ralph cũng nhận ra rằng kẻ đó trang bị tồi tàn, và đang kìm cương con ngựa như một kẻ không dám trao phó trọn vẹn cho cú lao tới; quả nhiên hắn xông tới tệ hại đến mức rõ ràng là hắn chẳng bao giờ có thể đánh trúng khiên của Ralph một cách chính trực được. Thế là cậu liền lách người qua khi hai bên giáp mặt, khiến mũi giáo của đối phương hoàn toàn trật khỏi Ralph, còn cậu thì hơi quay đầu ngựa về phía hắn, chộp lấy bộ giáp quanh cổ tên địch rồi quất ngựa phóng mạnh, kéo giật hắn văng khỏi yên ngựa rơi bịch xuống đất, đoạn thong thả cưỡi ngựa quay về vị trí của mình để kiểm tra lại đai nịt ngựa; và cậu nghe những tràng cười lớn vang lên từ vòng người vây quanh, lẫn từ phía những người phụ nữ. Nhưng Lãnh chúa Utterbol lớn tiếng quát lên: "Hãy mang ra đây một kẻ nào đó không ăn lộc của ta mà lại đứng chơi không công! Còn tên khốn nạn nhát gan kia, hãy dẹp hắn sang một bên cho đến khi cuộc tỷ thí kết thúc, rồi hắn sẽ phải đền bù một ít cho số thức ăn thức uống hắn đã nốc vào mà chẳng tích sự gì."

Ralph lại trèo lên yên ngựa, và thấy một kẻ rất to lớn bước ra từ đầu bên kia bãi đấu, tự hỏi không biết mình có bị quật ngã bởi tên này không; nhưng cậu nhận thấy con ngựa của hắn trông có vẻ không mấy xuất sắc. Rồi tiếng tù và vang lên và cậu quất ngựa xông tới, tên địch giáp mặt cậu ngay chính giữa bãi đấu: thế nhưng hắn đặt giáo rất tồi, tựa như kẻ chỉ muốn đâm chọc qua loa hơn là dồn toàn lực lao tới, thế là Ralph dùng khiên gạt phắt mũi giáo sang một bên khiến nó trượt đi, trong khi chính cậu lại đâm thẳng một cú toàn lực vào vai đối phương, làm cán giáo gãy rụi nhưng mũi giáo đã đâm thủng giáp của y và phần thân gỗ cắm sâu vào vết thương: tuy nhiên vì giáo đã gãy nên hắn vẫn giữ được yên ngựa. Lãnh chúa liền kêu lên: "Được lắm, Anselm Đen, thế này còn khá hơn; dù sao ngươi cũng là kẻ to xác và tay nghề dạn dày mà lại để cho một tên trai tơ đánh bại."

Thế là tên đó được dìu ra khỏi bãi và Ralph lại quay về vị trí của mình.

Rồi một kẻ khác được đưa ra đấu với Ralph, và mọi chuyện cũng diễn ra theo chiều hướng tương tự: bởi Ralph đâm trúng giữa khiên hắn, và cây giáo vẫn giữ nguyên vẹn, khiến hắn ngã lăn kềnh nhào khỏi lưng ngựa.

Sáu kẻ dũng mãnh nhất xứ Utterbol đã bị Ralph quật ngã hoặc thương tích theo cách thức như thế; và rồi cậu đấu ba hiệp với Otter, trong hai hiệp đầu tiên, mỗi người đều đâm gãy nát giáo của mình lên người kia; nhưng đến hiệp thứ ba, Otter đâm Ralph không trúng chính diện, trong khi Ralph lại đâm một cú trọn vẹn vào giữa khiên của ông, khiến ông ta loạng choạng suýt ngã và không tài nào kìm giữ nổi con ngựa, nhưng rốt cuộc vẫn vừa sát nút giữ được yên mình.

Bấy giờ Lãnh chúa lớn tiếng quát: "Thôi kết thúc trò này đi! Chúng ta chẳng có sức mà đấu lại tên trai trẻ này, xét về đơn đấu: bằng không thì Otter đã làm được rồi. Đây là hậu quả của việc học một ngón nghề cho đến nơi đến chốn."

Thế là Ralph xuống ngựa, tháo mũ giáp ra và chờ đợi tin tức; chẳng mấy chốc, tên cận vệ cáu kỉnh bước đến bên cậu, mang theo một cốc rượu và bảo: "Này chàng trai, ngươi phải uống cạn chén này, rồi đến diện kiến Lãnh chúa ta; và ta đoán là ngươi đang được ngài chú trọng đấy. Thế nên nếu ngươi không phải là kẻ quá lớn lối, thì hãy xin ơn giùm cho gã Tóc Đỏ khốn khổ kia, kẻ đầu tiên đã đấu quá tồi tệ ấy. Vì Lãnh chúa muốn treo ngược hắn lên, đầu chúc xuống đất chân chổng lên trời, để làm bia cho các cung thủ tập bắn. Và nếu may mắn thì hắn sẽ được định đoạt ở mũi tên thứ ba, khỏi phải kéo dài đến tận mũi thứ hai mươi."

Ralph đáp: "Đương nhiên rồi, ta sẽ làm thế, dẫu cho có làm Lãnh chúa nổi giận đi nữa." "Ồ, ngươi sẽ không làm ngài nổi giận đâu," tên kia bảo, "bởi ta nói cho ngươi hay, ngươi đang được sủng ái cơ mà. Này, khi ngươi trở nên thực sự quyền quý, xin hãy nói một tiếng cho cả ta nữa nhé; chẳng phải ta vừa mang cho ngươi một bát rượu ngon lành đấy ư?" Ralph đáp: "Đừng lo, hỡi người, nếu ta một khi đã đến Utterbol bình an: oái oăm thay cái xứ sở cùng mọi thói đời của nó!" Tên cận vệ liền nói: "Đó là một lời chúc xui xẻo cho kẻ sắp lập danh ở Utterbol đấy. Nhưng thôi nào, đừng chần chừ nữa."

Thế là hắn dẫn Ralph đến yết kiến Lãnh chúa, người vẫn đang ngồi trên ghế bành cạnh người phụ nữ xinh đẹp nọ, và Ralph cúi mình hành lễ với ngài; tuy nhiên cậu cũng liếc sang phía người trông giống Nữ vương kia, và thấy nàng vừa mang vẻ kiêu kỳ lại vừa có làn da trắng ngần đến mức kỳ diệu, tựa như nữ vương của xứ tiên; và đó chính là điều mà cậu từng nhận thấy ở Nữ vương khi đứng trước bà sớm hơn trong ngày lúc họ mới bước vào thung lũng; thế nên cậu chẳng mảy may nghi ngờ về ngôi vị nữ vương của thiếu nữ này.

Bấy giờ Lãnh chúa cất lời bảo cậu rằng: "Nào chàng trai, ngươi đã làm rất tốt, vượt cả lời hứa hẹn của mình; và vì các ngươi vừa đấu bằng giáo thật sát thương, ta cho rằng ngươi sẽ chẳng kém cỏi gì nơi chiến trận, nếu tình thế đưa đẩy đến đó. Thế nên giờ đây ta có ý định biến ngươi thành một người khác với dự tính ban đầu: bởi ta cho rằng ngươi đủ tài năng để trở thành một trang nam nhi thực thụ. Và nếu bây giờ ngươi muốn cầu xin ta một ân huệ, miễn là không quá lớn lao, ta sẽ ban cho ngươi."

Ralph quỳ một gối xuống đất, thưa rằng: "Lạy Lãnh chúa cao cả, thần xin đa tạ ngài; nhưng ngặt vì thần đang ở chốn đất khách quê người và theo đuổi những hoài bão lớn lao, thần chẳng biết cầu xin món quà nào cho riêng mình ngoài ơn cho phép được ra đi, điều mà thần thiết nghĩ ngài sẽ chẳng đời nào chuẩn y. Dẫu vậy, ngài có thể làm vì lời thỉnh cầu của thần một việc, nếu ngài muốn. Nếu ngài vẫn còn giận gã phu phen mà thần đã đánh rơi khỏi yên ngựa ở hiệp đầu, thần xin ngài hãy xá tội cho sự bất thành tài của hắn."

Lãnh chúa cất giọng: "Bất thành tài ư! Hừ, chính mắt ta thấy hắn sợ ngươi ra mặt đấy. Và nếu đám thuộc hạ của ta cứ thế biến thành những kẻ hèn nhát nhũn nhược thì còn làm nên trò trống gì nữa? Nhưng nói cho ta biết xem, Otter, tên phu phen đó tên là gì?" Otter đáp: "Thưa Lãnh chúa, hắn tên là Tóc Đỏ." Lãnh chúa hỏi: "Thế còn trong chốn giao tranh, hắn là người thế nào?" Otter thưa: "Cũng không đến nỗi tệ đâu, thưa Lãnh chúa. Lần này, cũng như tất cả chúng thần, hắn chưa quen với kiểu trang bị này. Chẳng hay ho gì nếu bỏ rơi hắn trong cơn hoạn nạn tiếp theo. Chỉ cần cho hắn nếm mấy chục roi da trên lưng là đủ; chứ đâu phải ngày đầu tiên hắn được thưởng thức món quà ấy."

Lãnh chúa liền thốt: "Cha chả! Thế vì sao, hỡi Otter, vì sao lại thế?" Otter đáp: "Thưa Lãnh chúa, vì hắn hơi thô tay thô chân một chút." "Thế thì có ngày chúng ta sẽ cần đến hắn và dùng đến hắn thôi. Hãy để hắn đi thoát tội và làm tốt hơn trong trận đấu khác. Ấy là ân huệ đã được ban cho ngươi, hỡi hiệp sĩ; và sang ngày khác ngươi có thể xin thêm điều gì đó nữa. Còn bây giờ, hãy để David chăm sóc cho ngươi. Và khi chúng ta đến Utterbol, ta sẽ tính tiếp xem phải xử trí ra sao với ngươi."

Bấy giờ Ralph đứng dậy tạ ơn, và David bước lên dẫn cậu về lều của mình. Hắn ta tỏ ra nịnh nọt chiều chuộng Ralph, cứ như thể chàng giờ đây đã trở thành một nhân vật có thể ban ơn mưa móc lớn cho hắn nếu lòng chàng muốn vậy.

Nhưng Lãnh chúa thì quay trở lại tháp lớn.

Về phần Phu nhân, nàng ở lại trong lều của mình giữa muôn vàn nỗi lo âu và khát vọng, cho đến khi Agatha bước vào và thưa: "Thưa Phu nhân, mọi chuyện từ đầu đến giờ đều diễn ra tốt đẹp." Phu nhân liền hỏi: "Ta đoán qua tiếng hò hét và huyên náo rằng cậu ta thi thố rất cừ. Nhưng hãy nói cho ta nghe, cậu ta đã làm thế nào?" Agatha đáp: "Thưa Phu nhân, cậu ta đánh cho đám người của chúng ta tả tơi một cách cực kỳ đẹp mắt, và có vẻ chẳng thèm bận tâm đến điều đó mấy."

Phu nhân lại hỏi: "Còn Joyce, nàng ta thế nào?" Agatha thưa: "Nàng trông chẳng khác nào một nữ vương trong từng cử chỉ, mà nàng lại cao ráo nữa: quả thực có vài kẻ cứ trố mắt nhìn nàng, nhưng không nhiều người nhận ra nàng, bởi nàng chỉ mới chân ướt chân ráo vào phủ chúng ta. Dù rằng hiển nhiên là tất cả mọi người trừ vị hiệp sĩ mới đến của chúng ta đều biết rằng kẻ ngồi đó không phải là người. Và Lãnh chúa rất lấy làm hài lòng, giờ ngài đã nắm tay nàng dắt vào tháp lớn."

Phu nhân đỏ bừng mặt, cau mày và thét lên: "Thế còn hắn... hắn có đến gần conả không?" "Ối chà, có chứ," Agatha đáp, "khi hắn đứng trước Lãnh chúa một hồi lâu, rồi quỳ xuống xin ngài tha tội cho một tên thuộc hạ đã đấu kém trong cuộc tỷ thí: phải, hắn đứng đủ gần để có thể chạm vào nàng nếu hắn dám, và ngửi thấy hương thơm từ y phục của nàng. Và hắn có vẻ rất đắc ý khi liếc xéo sang nàng; dẫu tôi không dám chắc là nàng có mỉm cười với hắn hay không." Phu nhân chồm vùng dậy, đôi má bừng bừng giận dữ, đi lại quanh lều một lúc trong cơn nghẹn ngào tìm kiếm từ ngữ, để rồi cuối cùng thốt lên: "Khi chúng ta về đến Utterbol, phu quân ta sẽ lại gặp lại nàng nô lệ mới này, và sẽ chẳng thèm đếm xỉa gì đến Joyce nữa: bấy giờ ta sẽ trút toàn bộ cơn giận lên đầu ả; để ả ta phải tự khắc ghi xem ta có thực sự là kẻ hèn mọn nhất ở Utterbol hay không! Hừ! Ngươi nói gì thế? Này sao ngươi cứ đứng đấy mà mỉm cười với ta?—Ừ, ta biết trong đầu ngươi đang nghĩ gì; và quả thực thật may mắn vì chàng trai trẻ đáng yêu ấy vẫn chưa nhìn thấy nàng nô lệ mới này, nàng Ursula kia. Thật tình, ta nói cho ngươi hay, nếu ta dám tóm gọn ả trong tay, ta nhất định sẽ ép ả phải khai rõ lý do vì sao ả cứ mãi đeo cặp chuỗi hạt ấy trên cổ."

Agatha liền nói: "Ôi thưa Phu nhân, người lại đang làm phai mờ nhan sắc của chính mình kìa. Tôi xin người hãy bình tâm lại, vì mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa, và sẽ diễn ra theo chiều hướng khác với những gì người đang lo lắng. Vậy hãy nói cho tôi nghe, người đã xin được Lãnh chúa thề bảo hộ cho tôi chưa?" Phu nhân đáp: "Rồi, ngài đã thề trên lưỡi kiếm rằng ngươi muốn nói gì cũng được, và cả ngài lẫn bất kỳ ai khác đều không được phép chạm đến một sợi tóc của ngươi."

Agatha thưa: "Tốt lắm; vậy sáng mai tôi sẽ diện kiến ngài, khi Joyce đã rời khỏi ngài. Nhưng giờ đây hãy giữ vững can đảm, và ẩn mình kín đáo trong hai ngày chúng ta còn lưu lại Tháp Dale này nhé: và hãy tin tôi đi, ngay tối nay tôi sẽ bắt đầu tung ra những lời đồn thổi sẽ tự nảy nở và phát triển, để rồi có một ngày sẽ làm hoan hỉ cõi lòng người."

Cuộc trò chuyện giữa hai người cứ thế khép lại.