Sáng sớm hôm sau, Ralph trở dậy gọi Bull Shockhead lại gần và bảo: "Này Bull, quả thực ngươi là tù binh chiến trận của ta." Bull gật đầu nhưng nét mặt đăm đăm khó chịu. Ralph nói tiếp: "Nếu ta sai bảo ngươi điều gì không quá vô lý, hẳn ngươi sẽ làm chứ, phải không?" Bull đáp cụt lủn: "Ừ." Ralph liền bảo: "Được rồi, ta sắp lên đường đi về hướng Đông, và ta không thể đưa ngươi đi cùng. Vì vậy, ta trao số vàng này và trả tự do cho ngươi kèm theo thiện ý của ta." Khuôn mặt Bull bừng sáng, đôi mắt lóe lên; nhưng hắn lại hỏi: "Vâng, thưa con trai nhà vua, sao ngài lại không mang tôi theo cùng?" Ralph đáp: "Đó là một chuyến đi hiểm trở, việc ngươi ở bên ta sẽ đẩy ngươi vào chông gai và làm cho nguy cơ của ta càng thêm lớn. Hơn nữa, như ngươi đã biết, ta có một sứ mệnh riêng hoàn toàn của mình."

Bull trầm ngâm chốc lát rồi cất lời: "Thưa con trai nhà vua, thoạt đầu tôi tưởng sứ mệnh của chúng ta chung một đường, và quả thực là vậy; nhưng có lẽ ngài nói đúng rằng mỗi người chúng ta sẽ ít hiểm nguy hơn nếu tách nhau ra lúc này. Dẫu vậy, giờ tôi xin nói với ngài điều này: từ nay về sau, ngài sẽ là huynh đệ của tôi, nếu ngài ưng thuận, và nếu có khi nào ngài đặt chân đến xứ sở của người dân chúng tôi, ngài sẽ chẳng gặp phải mối nguy nào từ họ cả; trái lại, họ sẽ làm tất cả những điều tốt đẹp nhất có thể cho ngài."

Rồi hắn nắm lấy tay Ralph, trao nụ hôn, với tay vào túi đồ lột ra một chiếc túi nhỏ làm bằng da thú được thêu hình một đôi sừng bò ở mặt trước. Sau đó, hắn cúi xuống ngắt một cọng cỏ dại dài và dai ở sát chân (bởi họ đang trò chuyện trongKhu vườn của quán trọ), nhanh chóng thắt nó thành một nút kỳ lạ gồm nhiều vòng bện lại, rồi mở túi ra bỏ chiếc nút vào trong và nói: "Thưa con trai nhà vua, đây là tín vật để người dân của chúng tôi nhận ra rằng ta đã kết nghĩa huynh đệ với ngài. Dù ngọn lửa có đang rực cháy quanh ngài, hay gươm giáo đang khua khoắng trên đầu ngài, chỉ cần ngài cất tiếng kêu lên: 'Ta là huynh đệ của Bull Shockhead', thì tất cả những người thuộc dòng tộc tôi ở gần đó sẽ là bạn hữu và là người cứu giúp ngài. Giờ thì tôi xin chào từ biệt ngài; nhưng cũng không hẳn là không có khả năng ngài sẽ còn nghe ngôit về tôi ở chốn Phương Đông xa xôi ấy." Nói rồi, Ralph từ biệt hắn, còn Clement đi tiễn Ralph đến Cổng Vàng (Gate of Goldburg) và chào từ biệt chàng ở đó. Trước khi đôi bên chia tay, Clement nói: "Dường như ta đang mang trong mình một phần dự cảm của vợ ta là Katherine, và trong thâm tâm, ta tin rằng chúng ta sẽ còn gặp lại ngài ở Wulstead và Upmeads, khi ngài vẫn lừng lẫy danh tiếng như bây giờ. Đó là lời cuối cùng ta dành cho ngài." Khép lại lời ấy, họ chia tay nhau, và Ralph giục ngựa lên đường.

Chàng hội ngộ với người dẫn đường cách cổng thành chừng một tầm tên bay và họ chào hỏi nhau. Người dẫn đường nọ ăn mặc chẳng khác gì ngày hôm qua; hắn mang theo túi yên trên con ngựa đường trường màu đen vạm vỡ. Hắn hoàn toàn không mang vũ khí, chỉ đeo một chiếc túi xách kèm bao dao găm ở một bên, và một chiếc đàn vi-ô-lông trong hộp ở bên kia. Ralph mỉm cười nhìn hắn và hỏi: "Thế anh không mang vũ khí nào sao?" Hắn đáp: "Cần chi vũ khí? Vì chúng ta đâu phải những kẻ hùng mạnh để chiến đấu. Đây mới là vũ khí của tôi," hắn vừa nói vừa chạm tay vào chiếc đàn, "hồng đồng thời nó cũng là thửa ruộng, là mảnh vườn mang lại thịt bánh cho tôi; vâng, và thỉnh thoảng là cả chút rượu nữa."

Thế là họ cùng nhau lên đường, lòng người dẫn đường hân hoan vui vẻ. Ralph bèn hỏi hắn: "Đã là bạn đồng hành trong một thời gian dài sắp tới, theo ta nghĩ, ta nên gọi anh là gì cho phải?" Hắn đáp: "Tiện đây xin hầu quý lãnh chúa, thần tên là Morfinn người hát rong. Hoặc một số người lại gọi thần là Morfinn Kẻ Vô Sắc. Thế ngài không muốn hỏi thần về lời kín đáo mà ngài muốn giãi bày sao?" "Có chứ," Ralph đáp và đỏ mặt, "nó có dính dáng gì đến một người phụ nữ không?" "Không trật đi đâu được," Morfinn đáp. "Bởi vì thần nghe ngài gạn hỏi rất nhiều điều về chuyện ấy ở Goldburg, và thần tự nhủ: giờ đây mình, kẻ đang trên đường tới Utterness, có thể làm một việc tốt cho vị lãnh chúa trẻ tuổi tuấn tú này – người mà gương mặt đã phơi bày tâm can, nói cho tất cả mọi người biết rằng chàng là kẻ nhân hậu và hào phóng; vậy nên chắc chắn chàng sẽ ban thưởng xứng đáng cho thần ngay lập tức vì bất kỳ sự giúp đỡ nào thần dành cho chàng; đồng thời, biết đâu sau này chàng còn giúp đỡ lại thần để ghi nhớ ơn nghĩa này."

Ralph liền giục: "Sao anh không nói luôn đi, kể cho ta nghe ngay lập tức xem anh có nhìn thấy người phụ nữ đó không? Hãy tin là ta sẽ hậu tạ anh." Morfinn đáp: "Không, không, thưa quý ngài; quả thực thần đã thấy một người phụ nữ bị bắt làm tù binh đưa đến Dinh thự Utterbol. Ngài hãy tự xem xét xem đó có phải là người mà ngài đang tìm kiếm hay không."

Hắn vừa nói vừa mỉm cười, nhưng lúc này Ralph lại thấy hắn không còn phong nhã như ban đầu nữa, bởi ẩn chứa trong nụ cười ấy là sự nhạo báng. Vì thế, chàng đâm ra giận dữ, nhưng rồi nén giận lại và nói: "Hỡi chàng ca sĩ, ta không hiểu tại sao anh cứ úp mở mãi câu chuyện trên môi mà chẳng chịu thốt ra cho trót: nào, liệu thứ này có mở được cánh cửa lời nói cho anh không" – chàng chìa tay ra với hai đồng tiền vàng nằm trên lòng bàn tay – "hay thứ này đây?" Nói đoạn, chàng hơi rút thanh gươm ra khỏi vỏ.

Morfinn lại toe miệng cười: "Không, thần không sợ lưỡi thép trần trụi trong tay ngài đâu, thưa Hiệp sĩ; bởi ngài không phải là kẻ ngốc để mà viết rõ chữ ấy trên mặt. Thế nên ngài sẽ không đời nào giết người dẫn đường của mình, hay thậm chí nổi giận với hắn quá mức đâu. Còn về số vàng của ngài, tiền công sẽ được thanh toán vào cuối chuyến đi. Thần chỉ đang ngẫm nghĩ trong đầu xem làm thế nào để kể câu chuyện của mình cho hay nhất, để ngài có thể tin vào lời nói thật lòng của thần. Câu chuyện thế này: Khi thần rời khỏi Utterbol cách đây một tháng, thần đã thấy một thiếu nữ bị bắt làm tù binh giải vào đó, và nàng rực rỡ đến mức thần phải ngắm nhìn mãi. Thần đã hỏi một tay lính cận vệ vốn là bạn của thần về cái giá người ta ngã giá nàng; và hắn bảo rằng nàng không hề bị mua, mà được cướp lấy từ tay những kẻ hoang dã ở chốn núi non phía xa. Câu chuyện đó có điểm nào giống với chuyện của ngài không, thưa lãnh chúa?" "Có," Ralph đáp, đôi mày nhíu lại vì nôn nóng.

Morfinn tiếp lời: "Vâng, nhưng trên đời này đâu chỉ có một người phụ nữ xinh đẹp, và biết đâu đây lại chẳng phải là bằng hữu của ngài. Thế nên giờ đây, trong khả năng của mình, thần sẽ tả lại dung mạo của nàng cho ngài nghe; nếu ngài thấy không phải, ngài cứ việc trả lại thần hai đồng vàng rồi quay gót trở về. Nàng hơi cao hơn là thấp, dáng người mảnh dẻ hơn là đẫy đà. Nhưng rất nhiều phụ nữ có vóc dáng ấy; và chắc hẳn nàng đã bị kiệt sức vì hành trình dài, bởi ít nhất nàng cũng vượt núi non mà đến; thế nhưng điều đó chẳng nói lên được mấy về dung mạo nàng. Đôi bàn tay, và cả đôi bàn chân của nàng (vì nàng cưỡi ngựa và đi chân trần) làm việc vượt trội hơn hẳn đa số phụ nữ; dẫu vậy vài người khác cũng có thể thế; nhưng thần nghĩ, hiếm có người phụ nữ nào từng lao động ngoài đồng áng – mà thần đoán nàng từng như vậy – lại sở hữu đôi bàn tay và bàn chân cân đối đến thế. Gương mặt nàng rám nắng dưới ánh mặt trời, nhưng vẫn ánh lên sắc diện rạng ngời; mái tóc nâu, lại lấp lánh sắc màu tươi sáng và rất dày; đôi má mịn màng, tròn trịa và đường nét chuẩn mực như thể được tạc bởi một nghệ nhân điêu khắc; chiếc cằm tròn có rãnh sâu; đôi môi đầy đặn, đỏ thắm nhưng mím chặt như thể nàng là người vừa dũng cảm vừa kiên cường. Đôi mắt cách xa nhau, màu xám sâu thẳm; toàn bộ gương mặt toát lên vẻ dịu dàng, như thể nàng vô cùng nhân hậu với ai làm hài lòng mình; nhưng đồng thời phong thái cũng cao ngạo và kiêu hãnh, ngỡ như nàng xuất thân từ một dòng dõi cao quý. Dung mạo này có điểm nào giống bằng hữu của ngài không?"

Hắn thốt lên những lời đó một cách chậm rãi, điềm đạm, và nụ cười giễu cợt ấy thỉnh thoảng lại thoáng hiện trên khuôn mặt hắn. Ralph trở nên tái mét khi nghe hắn nói, đôi mày nhíu lại như một kẻ đang chìm trong giận dữ và đau khổ khôn cùng. Chàng chần chừ một lúc lâu mới đáp, và cuối cùng thốt ra một tiếng "Có" ngắn ngủn và lạnh lùng.

Morfinn liền nói: "Tuy nhiên, suy cho cùng thì cũng chưa chắc đã là nàng; bởi vì dẫu ở những vùng này, vẫn có thể có một hoặc hai người khác mang tất cả những đặc điểm ấy. Nhưng giờ thần sẽ kể cho ngài nghe về y phục của nàng, dẫu rằng điều đó chẳng giúp ích được mấy cho ngài, vì nàng có thể đã thay đổi y phục nhiều lần kể từ khi ngài gặp nàng. Y phục nàng thế này: bên ngoài nàng mặc một chiếc áo dài màu xanh lục, váy ngắn như kiểu của người quen đi bộ; ống tay áo hơi ôm gọn như thể người hay làm việc nhà, và trên đường viền có thêu hoa văn nhiều màu sắc, cùng một dải viền hoa bao quanh gấu áo; và điều này thần có để ý, là một mảnh vạt áo đã bị rách mất do tai nạn dọc đường. Giờ ngài nói sao, hỡi lãnh chúa tuấn tú? Thần đã làm tốt khi mang câu chuyện này đến cho ngài chứ?"

"Ồ có, có chứ," Ralph đáp, không thể kìm nén được nữa. Chàng quất roi giục ngựa phóng vọt lên trước chừng vài dặm, rồi mới ghì cương dừng lại, xuống ngựa và giả vờ săm soi dây nịt yên cương, bởi chàng không sao ngăn được những giọt nước mắt ngọt ngào và cay đắng của nỗi khát khao cùng sự sợ hãi đang trào dâng trong tâm hồn.

Morfinn thong thả cưỡi ngựa đuổi theo. Khi hắn vừa đến nơi, Ralph đã leo lên yên ngựa, quay mặt đi chỗ khác và cất giọng khàn đặc nói: "Morfinn, ta ra lệnh cho anh, hoặc nếu anh muốn thì ta nài xin anh, từ nay đừng bao giờ nhắc đến người phụ nữ mà ta đang tìm kiếm này nữa; bởi nó tác động đến ta quá sâu sắc." Morfinn đáp: "Được thôi, thưa lãnh chúa, thần sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài; ngoài một người phụ nữ xinh đẹp ra thì vẫn còn vô số chuyện khác để bàn luận cơ mà."

Rồi họ lẳng lặng cưỡi ngựa đi tiếp một lúc. Ralph giữ im lặng, vừa đi vừa trầm ngâm suy nghĩ, trong khi người hát rong vừa cưỡi ngựa vừa ngâm nga mấy câu thơ vụn vặt.

Nhưng rồi cuối cùng Ralph đột ngột quay sang hắn và hỏi: "Này người dẫn đường, ngươi thấy bọn chúng đối xử với người phụ nữ đó ra sao?" Người hát rong khúc khích cười: "Thưa quý lãnh chúa," hắn nói, "nếu có ý châm chọc, thần có thể nói rằng ngài vừa nóng vừa lạnh, bởi mới nửa giờ trước ngài còn ra lệnh cho thần không được hé răng nửa lời về nàng; nhưng thần đoán ngài đang nghĩ gì trong lòng; thế nên thần xin nói rằng bọn chúng hình như đối xử với nàng rất nhã nhặn – điều đó cũng chẳng có gì lạ, vì ai lại nỡ hủy hoại một tuyệt tác xinh đẹp nhường ấy? Ồ, nàng sẽ ổn thôi; thần để ý thấy vị Lãnh chúa có vẻ rất thích cưỡi ngựa sóng đôi bên nàng và ngắm nhìn nàng từ đầu đến chân. Vâng, nàng sẽ có một cuộc đời sung sướng nếu nàng chịu chiều ý vị Lãnh chúa đôi chút."

Ralph liếc sang hắn đầy căm phúng nhưng đối phương chẳng hề bận tâm. Ralph liền gằn giọng: "Thế còn nếu nàng không chịu chiều ý hắn thì sao?" Morfinn toe miệng cười đáp: "Thế thì Lãnh chúa của tôi có rất nhiều gia nhân sẵn sàng làm theo ý ngài ấy." Ralph giữ im lặng suốt một quãng đường dài; cuối cùng, chàng giãn nét mặt, quay sang Morfinn và hỏi: "Anh có cho rằng Lãnh chúa Utterbol là một vị chúa tể nhân từ, tốt bụng với thần dân và gia nhân của mình không?"

Người hát rong đáp: "Thưa quý ngài, ngài đã cấm thần không được nhắc đến một người phụ nữ, giờ thì thần xin cầu xin ngài đừng nhắc đến một người đàn ông, đó chính là Lãnh chúa Utterbol của thần."

Lòng Ralph chùng xuống trước câu nói ấy, và chàng không gặng hỏi thêm lý do vì sao.

Thế là cả hai lại tiếp tục lên đường, bầu không khí có phần trầm mặc hơn một chút trong chốc lát. Nhưng trời đẹp; nắng chiếu rọi, gió thổi lồng lộng, và hương thơm ngọt ngào thoảng quanh họ. Gánh nặng trong lòng Ralph vơi đi phần nào, và chàng lại bắt đầu trò chuyện. Người hát rong ra vẻ hồ hởi đáp lời chàng, vừa đi vừa để ý quan sát bao điều trên đường như một kẻ biết thưởng ngoạn vẻ đẹp của đất trời.

Đó là một buổi sáng đầu thu tươi mát và rực rỡ, những bó lúa đã chất đầy trên đồng, những trái nho đang chuyển mình sẫm màu để kịp mùa hái quả, và muông thú cùng chim chóc ít ra cũng đang reo vui. Nhưng những người nông dân mà họ gặp dọc đường – dù là nam hay nữ – lại chẳng có lấy chút vui vẻ nào; y phục họ rách rưới, nhếch nhác, mặt mày ủ rũ, nếu không muốn nói là đói khát tiều tụy.

Thỉnh thoảng, nếu có ai đó tỏ ra vui vẻ hơn đôi chút, thì đó là những tốp người lang thang đang nghỉ ngơi bên lề cỏ, hoặc từng nhóm hai ba người từ trong rừng và những lối mòn đi ra, thỉnh thoảng có dắt theo một vài đứa trẻ. Trông họ giống hệt những kẻ du mục thời nay ở xứ sở chúng ta, ai nấy đều mang vũ khí và phần lớn mặc y phục khá tử tế theo cách của họ. Đôi khi, khi có chừng bốn hoặc năm gã đàn ông tụ tập với nhau, họ sẽ đứng chắn giữa đường cái quan, nhưng rồi sẽ nhanh chóng né sang một bên khi nhìn thấy trang bị chiến trận của Ralph hoặc y phục của người hát rong. Quả thực, có vẻ như một vài kẻ trong số họ quen biết hắn, bèn gật đầu chào thân thiện khi đi ngang qua, nhưng hắn chẳng thèm đáp lại một lời chúc tốt lành nào.

Lúc này họ đã đi ra khỏi vùng đất Goldburg vốn chật hẹp về hướng đó, và ban ngày đang trôi qua nhanh chóng. Cảnh sắc vùng này tươi đẹp và trù phú, không có ngọn đồi nào đáng kể. Họ vượt qua một con sông lớn hai lần bằng cầu, và băng qua những con suối nhỏ thường xuyên, hầu hết là qua các khúc cạn.

Khoảng hai tiếng trước khi mặt trời lặn, họ đến một nơi có con đường nhánh nhập vào đường cái. Ngay ngã ba đường có một ngôi nhà nguyện bằng đá (chẳng biết là của ngoại giáo hay của người theo đạo Cơ Đốc, vì kiến trúc thật kỳ lạ). Ngay cửa nhà nguyện ấy, trên một mô cỏ, có một vị hiệp sĩ ngồi đó, toàn thân mặc giáp trừ phần đầu, bên cạnh hắn là một kẻ tùy tùng đang giữ con chiến mã, và năm tên lính cận vệ khác đứng gần đang cầm mã tấu cùng những cây rìu có kiểu dáng kỳ lạ. Vị hiệp sĩ đứng phắt dậy khi thấy những lữ khách đang tiến lên đoạn dốc, và Ralph đã đặt tay lên đốc kiếm. Nhưng trước khi họ chạm mặt nhau, người hát rong liền lên tiếng,—

– Không, không, hãy rút giấy thông hành ra, đừng rút kiếm. Vị hiệp sĩ này sẽ mời ngươi tham gia một trận đấu thương lịch sự; nhưng hãy từ chối đi, bởi hắn chỉ là một tên côn đồ chính hiệu, hắn sẽ xúi lính cận vệ lao vào tấn công ngươi, rồi sau đó sẽ cướp bóc và giết hại ngươi, hoặc tống giấu ngươi vào ngục tối của hắn.

Thế là Ralph rút tờ giấy da mà Morfinn đã giao cho mình giữ, mở rộng ra trong tay. Khi vị hiệp sĩ cất giọng cộc cằn gọi họ lại gần lúc họ tiến sát đến, chàng liền nói: "Thưa ngài, tôi không thể dừng bước lúc này, bận việc gấp thúc giục tôi đi." Vị hiệp sĩ nọ giãn trán, làm bộ dịu giọng: "Thưa ngài tuấn tú, vì ngài là bằng hữu của chúa công chúng ta, sao không ghé qua nhà ta ở ngay gần đây để nghỉ ngơi chốc lát, ăn chút miếng bánh, uống chén rượu, rồi sau đó ngủ trong một căn phòng tao nhã?"

"Không, thưa ngài," Ralph đáp, "vì thời gian không cho phép;" và chàng rảo bước đi thẳng. Vị hiệp sĩ không hề bước theo để giữ chân chàng lại, chỉ cười một tiếng ngắn ngủn như tiếng lợn khịt mũi, rồi lại ngồi phịch xuống bãi cỏ. Ralph chẳng thèm đếm xỉa đến hắn, lòng khấp khởi mừng vì giấy thông hành hóa ra cũng có ích phết; nhưng chàng nhận ra người hát rong dường như sợ đến phát ốm, run lẩy bẩy như lá dương xỉ, và phải mất một hồi lâu hắn mới tìm lại được tiếng nói của mình.

Họ cứ thế phi ngựa cho đến tận chập tối, thì người hát rong bảo Ralph dừng lại ở một nơi có mấy túp lều quần tụ quanh một ngôi nhà khang trang hơn một chút. Ralph đoán đây là một quán trọ dù nó chẳng có biển hiệu hay cành lá nào treo trước cửa. Họ bước vào ngôi nhà, bên trong có một bà lão mà người hát rong đã trao đổi vài lời bằng một thứ tiếng mà Ralph không hiểu nổi. Ngay lập tức, bà chuẩn bị cho họ thức ăn và đồ uống tử tế, rồi chỉ chỗ ngủ cho họ sau đó.

Mặc dù có cả đồ ăn lẫn thức uống, người hát rong vẫn chìm vào im lặng và ủ rũ – Ralph đoán có lẽ do mệt mỏi. Bản thân chàng cũng chẳng tha thiết trò chuyện gì, nên liền đi thẳng về phía giường ngủ và đánh một giấc cho bõ mệt.