Từ thuở xa xưa, có một tiểu quốc nọ được trị vì bởi một vị tiểu vương hay vua con, danh xưng là Vua Peter, dẫu vương quốc của ngài vô cùng nhỏ bé. Ngài có bốn người con trai tên là Blaise, Hugh, Gregory và Ralph: trong số đó Ralph là út, mới vừa hai mươi mốt tuổi; còn Blaise là trưởng và đã trải qua ba mươi mùa đông.

Rồi cũng đến lúc, vương quốc của cha trở nên quá chật chội đối với những thanh niên ấy; họ khao khát được nhìn ngắm cách sống của những người khác, và được phấn đấu cho cuộc đời mình. Dẫu là hoàng tử, họ lại có rất ít của cải trên đời; ngoại trừ thịt thà thức uống ngon lành, có đủ hoặc thậm chí quá thừa thãi; chỗ ở tốt nhất; những người bạn để cùng vui vầy, những thiếu nữ để chuyện trò ve vả, và các nàng cũng tuyệt vời hết mức có thể; cùng sự tự do đi lại tùy ý; bầu trời ở trên đầu, mặt đất nâng đỡ họ, cùng những đồng cỏ và điền trang, những khu rừng và dòng suối nên thơ, cùng những ngọn đồi nhỏ của Upmeads, bởi đó chính là tên xứ sở của họ và là vương quốc của Vua Peter.

Thế nên, chẳng có gì ngoài cõi đất nhỏ bé này, họ lại khát khao những điều lớn lao; và niềm khát khao ấy càng lớn hơn bởi vì, dẫu là vương tử, họ chẳng có quyền uy là bao ngoại trừ trên những con ngựa và bầy chó của mình: bởi thần dân ở xứ ấy là những bậc trung nông cứng cỏi và bướng bỉnh, không chịu đựng được những thói hành xử hách dịch, mà sẵn sàng trả đũa một chín một mười, đáp lại một lời xúc phạm bằng một cú đấm. Do đó, xét cho cùng, chẳng có gì lạ khi các hoàng tử của Vua Peter cảm thấy bị gò bó trong lãnh địa nhỏ bé của mình: nơi chẳng có thành phố thương mại lớn lao nào; chẳng có lâu đài hùng vĩ, hay tu viện trang nghiêm của các tu sĩ; chẳng có gì ngoài những ngôi nhà sảnh trang nhã của tầng lớp địa chủ tự canh, dăm ba trang viên của các điền chủ hoặc hiệp sĩ dòng dải áo giáp; với vô vàn nhà thờ xinh đẹp, và thỉnh thoảng là một tu xá của các vị kinh sĩ hiền hòa, những kẻ chẳng biết đường đến Roma, cũng chẳng hay lối vào dinh thự của Đại pháp quan.

Thế là những thanh niên ấy đã làm phiền cha mẹ mình suốt một thời gian dài bằng những lời phàn nàn về sự mệt mỏi và niềm khao khát ra đi của họ: cho đến tận một buổi chiều tháng Sáu đẹp trời và oi ả, Vua Peter đứng dậy khỏi tấm thảm mà Viện phụ tu viện St. John ở bên Cầu đã tặng cho ngài (bởi ngài đã nằm ngủ trên đó giữa đám cỏ trong vườn cây ăn trái sau bữa trưa) rồi ngài bước vào sảnh đường của dinh cơ, nơi được gọi là Ngôi Nhà Cao của Upmeads, và cho gọi bốn người con trai đến diện kiến. Và chúng đến, đứng trước ngai cao của ngài và ngài nói:

"Các con trai của ta, các con đã làm ta mệt mỏi bấy nay với những lời giãi bày về khao khát dấn thân trên những nẻo đường; giờ đây, nếu thực sự muốn ra đi, hãy nói cho ta biết các con muốn khởi hành vào lúc nào nếu được tự lựa chọn?"

Chúng nhìn nhau, và ba người em gật đầu ra hiệu cho Blaise người anh cả: thế là chàng lên tiếng, nói rằng: "Bỏ qua tình yêu và lòng kính trọng mà chúng con dành cho Người, cùng với thân mẫu, chúng con muốn lên đường ngay lập tức, dẫu thức ăn của bữa trưa vẫn còn trong bụng. Nhưng Người là chúa tể xứ này, và Người phải định đoạt. Con nói vậy có phải không, hỡi các anh em?" Và tất cả đều đồng thanh đáp "Phải, phải." Khi ấy nhà vương phán: "Tốt lắm! giờ đây mặt trời đang lên cao và oi ả; nhưng nếu các con thong thả cưỡi ngựa thì vẫn có thể đến được một chốn dừng chân tử tế trước khi trời tối mà không làm quỵ ngựa của mình. Thế nên, hãy đến Ngã Tư trong khoảng một tiếng nữa, rồi tại đó ta sẽ sắp đặt cuộc ra đi cho các con."

Các chàng trai vô cùng vui sướng khi nghe lời ngài; họ rời đi và tản ra mỗi người một ngả, thu vén những vật dụng nhỏ nhặt mà mỗi người thấy cần thiết và có thể mang theo dễ dàng; rồi họ vũ trang bản thân, và định bảo các tùy đòng dắt ngựa tới; nhưng người ta bảo rằng các tùy tùng ấy đã lên đường đến Ngã Tư từ trước theo lệnh của nhà vua: thế là cả bốn người cùng nhau rảo bước đến đó ngay lập tức, vừa đi vừa vui vẻ cười nói trò chuyện.

Phải kể rằng Ngã Tư nói trên chỉ cách Ngôi Nhà có bốn furlong, vốn nằm trong một khúc uốn của con sông gọi là Upmeads Water giữa những đồng cỏ rất tươi tốt ở rìa vùng đất canh tác cao; và đất đai thoai thoải dốc lên vùng đồi núi cùng dãy núi ẩn khuất ở phía bắc; nhưng về phía nam là một sườn đồi thấp chạy dọc theo con sông, khi nó uốn lượn từ tây sang đông. Bên kia sườn đồi ấy, tại một nơi từ đó có thể nhìn thấy những ngọn đồi cao hơn ở phía nam vốn cũng kéo dài theo hướng đông tây, là ranh giới chấm dứt của Vương quốc Upmeads, dẫu những láng giềng ở hướng đó rất hòa hiếu và thân thiện, thường xuyên gửi quà biếu Vua Peter. Nhưng về hướng bắc, bên kia Ngã Tư, Vua Peter là chúa tể cai quản một dải đất rộng lớn và phì nhiêu bậc nhất; thế nhưng ngài chưa bao giờ là một kẻ giàu có, bởi ngài không có quyền áp thuế thần dân, mà quả thực ngài cũng chẳng màng dùng đến dẫu có quyền đó; vì ngài không phải là kẻ ác tâm, mà rất nhân hậu và biết chừng mực. Ở vùng biên ải phía bắc này thỉnh thoảng vẫn xảy ra chiến tranh, bởi chúng kết thúc tại một khu rừng lớn rậm rạp cây cối; và khu rừng này là vùng đất tranh chấp, Vua Peter cùng các con trai cưỡi ngựa qua đây phải đối mặt với hiểm nguy: nhưng nơi đây vô cùng dồi dào muông thú hoang dã, như hươu đực, hươu cái, hoẵng, lợn rừng, cùng cả gấu và sói. Lãnh chúa ở bên kia khu rừng là một người thế lực hơn Vua Peter, dẫu ngài là một giám mục, và là một nam tước của Giáo hội Thánh. Nói thật lòng, ngài là một kẻ keo kiệt và sát nhân; dẫu ngài thực hiện hành vi giết người thông qua các phó tế của mình, tức những hiệp sĩ và tráng đinh nắm giữ các trang viên của ngài, hoặc những kẻ được ngài thuê mướn.

Chính trong khu rừng ấy, thân phụ của Vua Peter đã tử trận, và người con trưởng của ngài cũng vậy; thế nên, vốn là một người ưa chuộng hòa bình, ngài rất hiếm khi cưỡi ngựa vào đó, dẫu các con trai ngài, ba người anh lớn, từng cả gan cưỡi ngựa vào rừng lẫn dũng mãnh tháo chạy khỏi nơi ấy. Riêng về phần Ralph út đỉnh, phụ vương nhất quyết không cho cậu bén mảng đến Khu Rừng Tranh Chấp ấy vào lúc này.

Thế là những chàng trai ấy đã đến Ngã Tư, và thấy cha mình đang ngồi trên một đống đá, đối diện ngài là tám con ngựa, gồm bốn chiến mã và bốn ngựa cỡi thảnh thơi, cùng bốn vị tùy tùng đi kèm. Họ tiến đến đứng trước phụ vương, chờ đợi phán quyết của ngài và tự hỏi không biết điều gì đang chờ đón.

Bấy giờ Vua Peter mới cất lời: "Các con trai ngoan của ta, các con muốn dấn thân vào mọi cuộc phiêu lưu để tìm kiếm một vùng đất rộng lớn hơn, và một cuộc sống sôi động hơn những gì ta có thể mang lại cho các cứ ở quê nhà: cứ thế đi! Nhưng ta đã nghĩ lại rằng, vì ta nay đã già và qua tuổi sinh con đẻ cái, một trong các con, hỡi những người con trai của ta, phải ở lại nhà để chăm sóc ta và mẫu thân các con, đồng thời dẫn dắt thần dân chiến đấu nếu tai họa âập đến. Nay ta không biết phải dùng trí khôn của mình để chọn ai lên đường và ai ở lại. Bởi sự thật là tính khí các con mỗi người một vẻ; nhưng thói hư tật xấu mà người này thiếu thì kẻ kia lại có, và lòng dũng cảm người này có thì kẻ kia lại không. Blaise khôn ngoan và cẩn trọng, nhưng tay chân lại chẳng tài cán gì. Hugh là một kỵ sĩ gan dạ và cường tráng, nhưng lại bướng bỉnh, liều lĩnh, và là một kẻ quá tay hào phóng trong chuyện rót rượu thết đãi; còn Gregory thì lịch thiệp và lắm điều, nhưng hành động lại lờ đờ chậm chạp; dẫu ta không gọi nó là kẻ nhát gan. Riêng Ralph, cậu nhóc có vẻ ngoài tuấn tú, và biết đâu chừng nó có thể khôn ngoan như Blaise, dũng mãnh như Hugh, và dẻo miệng như Gregory; nhưng về tất cả những điều này chúng ta chẳng biết gì mấy hoặc hoàn toàn mù tịt, bởi nó hãy còn trẻ người non dạ và chưa từng thử lửa. Tuy nhiên, nó có thể làm tốt hơn các anh nó, và ta tin là nó sẽ làm được. Xét cho cùng, ta nói rằng ta không biết phải chọn ai giữa các con, hỡi những người con trai của ta; vậy hãy để vận may lựa chọn thay ta, các con hãy bốc thăm cho những con đường của mình; kẻ nào rút được cọng dài nhất sẽ đi về hướng bắc, cọng dài nhì sẽ đi về hướng đông, và cọng rạ thứ ba sẽ đưa kẻ rút được hướng tây; nhưng đối với kẻ rút được cọng ngắn nhất, nó sẽ chẳng đi đâu cả mà phải quay trở lại nhà ta, ở lại đó cùng ta trải qua những thăng trầm của cuộc đời; và rất có thể kẻ này sẽ ngồi lên chiếc ghế của ta khi ta qua đời, và được tôn làm Vua của Upmeads."

"Nào, các con trai của ta, trật tự này có làm các con vừa lòng không? Bởi nếu không vừa lòng, các con hoàn toàn có thể ở lại nhà, ăn thức ăn của ta, uống chén rượu của ta, mà chẳng mấy khi bị quở trách vì lười biếng hay lầm lỗi, y như trước giờ vẫn thế."

Các chàng trai nhìn nhau, và Blaise đáp lời rằng: "Thưa phụ vương, phần con, con xin vâng theo mệnh lệnh của Người, dù là dấn thân theo con đường mà vận may phô bày trước mắt, hay quay trở về nhà." Tất cả bọn họ lần lượt đồng ý điều này; và rồi Vua Peter phán rằng: "Giờ đây trước khi ta bốc thăm, ta muốn cho các con biết rằng ta đã chỉ định các tùy tùng đi theo từng người các con. Richard Đỏ sẽ đi cùng Blaise; bởi dẫu lão ta đã có tuổi và khôn ngoan, nhưng lại là một tay tráng đinh gan góc, dũng mãnh, và thông thạo mọi ngón nghề binh đao."

Lancelot Dài Mồm sẽ làm tùy tùng cho Hugh; vì hắn có bề ngoài bảnh bao, khéo bề ăn nói nhã nhặn và am hiểu lô-gic (dẫu là thứ luật pháp chứ không phải từ hàn lâm viện), tuy nhiên hắn cũng là một tay sát thủ cừ khôi với đôi tay sắc bén; điều đó là tất yếu đối với kẻ theo hầu Hugh; bởi Hugh ở đâu là ở đó có rắc rối và tranh chấp.

Clement Đen sẽ phục vụ Gregory: vì hắn là một gã cẩn trọng, nói một lời cho mười hành động hắn làm; dù là hành động ấy thực hiện bằng mũi gươm lưỡi giáo, hay bằng búa trong lò rèn.

Cuối cùng, ta chẳng còn ai để đi theo con, hỡi Ralph, ngoại trừ Nicholas Chân Dài; nhưng dẫu hắn có nhiều lời hơn ta, hắn lại có trí tuệ uyên bác hơn, là một người có chữ nghĩa, đi đây đi đó nhiều, và hết lòng yêu mến gia tộc chúng ta.

"Các con nói sao, hỡi các con trai, điều này có vừa ý các con không?"

Tất cả đều đáp "vâng." Đoạn nhà vua cất giọng bảo: "Nicholas, hãy mang những cọng rạ đã chuẩn bị sẵn ra đây, ta sẽ đưa cho các con trai ta bốc."

Thế là từng người trẻ tuổi bước lên rút thăm; và Vua Peter đặt các cọng rạ lại gần nhau ngắm nghía, rồi phán:

"Mọi chuyện là thế này, Hugh đi về hướng bắc với Lancelot, Gregory đi về hướng tây với Clement." Ngài dừng lại một thoáng rồi tiếp lời: "Blaise lên đường về hướng đông và đi cùng Richard là hắn. Còn con, Ralph con trai yêu dấu của ta, con sẽ quay lại cùng ta, ở lại dinh cơ của ta để ngày ngày ta được nhìn thấy con; con sẽ giúp ta sống những năm tháng cuối đời thật hạnh phúc trong mọi sự vinh hiển; tình yêu của con sẽ là niềm hy vọng của ta, và lòng dũng cảm của con sẽ là chỗ dựa cho ta."

Nói đoạn ngài đứng dậy ôm chầm lấy cổ chàng thanh niên; nhưng cậu hơi lùi lại tránh xa cha mình, và gương mặt trở nên đăm chiêu lo lắng; Vua Peter nhận ra điều đó, nét mặt ngài chùng xuống, và ngài nói:

"Không, không, con trai ta ạ; chớ nên hằn học với các anh vì cơ hội trên những nẻo đường và bất hạnh trong chiến trận. Ít nhất ở đây, đối với con là mâm cao cỗ đầy và chén rượu chan chứa, là tình thâm gia tộc cùng những người thiện cảm, và sự đồng hành của xóm giềng. Ôi, thật may mắn cho con biết bao, con trai của ta, và con sẽ hạnh phúc nhường nào!"

Nhưng chàng thanh niên cau mày chẳng nói một lời đáp lại.

Lúc ấy, ba người anh chuẩn bị dấn thân vào mọi cuộc phiêu lưu mới bước lên, họ đứng trước cụ già mà chẳng nói năng gì. Rồi ngài bật cười và bảo: "Ồ hố, các con trai của ta! Ở Upmeads này các con có tất cả những gì cần thiết mà chẳng tốn tiền, nhưng khi lữ hành ở các vùng đất xa xôi, các con cần có tiền bạc; há chẳng phải việc bao tay trống rỗng là một sự thiếu thốn của các con sao? Hãy đợi đã, ta đã lo liệu việc đó rồi."

Nói đoạn ngài rút từ trong túi ra ba chiếc túi nhỏ, và bảo: "Mỗi người hãy cầm lấy một chiếc; bởi trong đó có tất cả những gì kho bạc của ta có thể dốc ra lúc này. Trong mỗi chiếc túi này đều có tiền đúc, cả bạc lẫn vàng, cùng một lượng vàng chưa đúc, và dăm ba chiếc nhẫn cùng trâm cài, tính toán sơ bộ thì giá trị trong mỗi chiếc túi đều ngang bằng nhau theo lượng bạc hợp pháp của Upmeads, xứ Wolds và các Miền Đất Cao. Mỗi người hãy nhận lấy phần của mình, và tận dụng nó cho thật tốt."

Thế là mỗi người cầm lấy túi tiền của mình, hôn và ôm lấy cha; họ hôn Ralph và hôn lẫn nhau, rồi lên ngựa rời đi cùng các tùy tùng, thong thả cất bước vì trời nắng gắt. Trong khi đó Nicholas chậm rãi leo lên lưng ngựa cỡi và dắt theo chiến mã của Ralph trở về nhà Vua Peter.