Chàng thức giấc khi đêm hãy còn sâu thẳm, và nhận ra mình vừa bị đánh thức bởi một cái chạm; nhưng với bản lĩnh của một thợ săn và chiến binh kỳ cựu, chàng nén lại không vùng dậy hay kêu lên cho đến khi cơn buồn ngủ đã vơi đi phần nào để chàng có thể lờ mờ đoán biết chuyện gì đang xảy ra. Bấy giờ, chàng nhìn thấy Người Thiếu Nữ đang cúi người xuống phía mình, và nàng cất tiếng bằng một giọng dịu dàng và vô cùng khẽ khàng: "Hãy đứng dậy, hỡi chàng trai trẻ, hãy đứng dậy, hỡi Ralph, và đừng thốt một lời, hãy cùng ta bước một đoạn ngắn vào trong rừng trước khi bình minh ló dạng, bởi ta có lời muốn ngỏ cùng chàng."

Thế là chàng đứng dậy sẵn sàng đi theo nàng, tim đập rộn ràng vì vui sướng và ngỡ ngàng. "Không," nàng thì thầm, "hãy mang theo gươm giáo và giáp phục kẻo tai họa bất ngờ ập tới: hãy mặc áo giáp xích vào; ta sẽ làm người hầu cận cho chàng." Và nàng nâng chiếc áo giáp lên cho chàng mặc vào. "Giờ thì," nàng tiếp tục nói, giọng vẫn nhỏ nhẹ, "hãy che mái tóc xoăn của chàng bằng chiếc mũ trụ, thắt lưng gươm vào người, và cứ thế đi theo ta không một lời."

Chàng làm y như lời, và đồng thời cảm nhận bàn tay nàng nắm lấy tay mình (bởi trời tối như mực khi họ bước đi giữa những thân cây), và nàng dẫn chàng bước vào cõi Thiên Đường thứ Bảy, vì dẫu giọng nàng chỉ là một tiếng thì thầm, chàng lại nghe thấy nó tựa như một lời ve vuốt và một tiếng cười hoan hỉ trong từng câu chữ.

Nàng dẫn chàng đi thật nhanh, chẳng hề vấp váp giữa những lối mòn len lỏi giữa các gốc cây thông, nơi tối tăm mịt mịt. Cứ qua mỗi phút, chàng lại ngóng chờ nàng cất lời giải thích vì sao lại đưa mình đến đây, rồi nàng sẽ rời xa chàng; thế nên chàng thầm cầu nguyện cho sự im lặng và cái nắm tay này kéo dài thật lâu — bởi chàng chẳng thể nghĩ đến điều gì khác ngoài nàng — và quả nhiên nó kéo dài thật lâu, mà nàng vẫn không hé nửa lời, dẫu đôi lúc từ đôi môi nàng phát ra những tiếng khúc khích ngọt ngào nho nhỏ, tựa như tiếng chim oanh vườn cất lên dịu êm nhất, và tiếng sột soạt của tà áo khi đôi chân lanh lẹ của nàng sải bước vang lên thật rõ trong khu rừng tối tăm, lặng gió, lọt vào đôi tai đang khao khát của chàng.

Cuối cùng, sau khi họ cứ bước đi như thế được hơn nửa giờ đồng hồ, trời bắt đầu hửng sáng, và chàng có thể phảng phất nhìn thấy bóng dáng nàng sóng đôi bên mình; thế mà nàng vẫn nắm chặt tay chàng, lướt đi ngày một nhanh hơn, theo như chàng nghĩ; và chẳng mấy chốc chàng nhận ra rằng bên ngoài khu rừng, ánh bình minh đang nhường chỗ cho ban ngày, và ngay tại đây, giữa chốn rừng sâu, ánh sáng cũng chẳng còn tối hơn chạng vạng là bao.

Đi thêm một đoạn ngắn nữa, trời lại càng sáng hơn, và chàng nghe tiếng chim hoét hót vang đâu đó cách đó không xa, và biết rằng họ đã ra đếnì bìa rừng thông, thế nhưng đôi chân thoăn thoắt của nàng vẫn tiếp tục rảo bước cho đến khi họ đến một bãi cỏ nhỏ trong rừng, xung quanh ở phía hướng ra khỏi rừng chẳng có gì ngoài những cây thích và bụi gai: trời đã sáng rõ ở đó, dẫu mặt trời vẫn chưa ló dạng.

Tại đó, nàng buông tay chàng ra, quay người lại đối diện với chàng trong vẻ mặt ửng hồng và đầy vẻ nôn nao, với đôi mắt sáng rực và đôi môi hé mở đang run rẩy. Chàng đứng ngắm nhìn nàng, lòng run lên, một phần vì khao khát, một phần vì sợ hãi những lời nàng sắp thốt ra khi chàng bày tỏ ước nguyện của mình. Bởi bấy giờ chàng đã hạ quyết tâm làm cho bằng được. Chàng cởi chiếc mũ trụ trên đầu ra đặt xuống thảm cỏ, và đồng thời nhận ra rằng nàng chỉ mặc mỗi chiếc áo dài màu xanh lục, đã để lại áo choàng và áo giáp bó sát ở phía sau.

Bấy giờ chàng lại đứng thẳng người lên và định cất lời, thì kìa! nàng đưa cả hai tay ôm lấy mặt, lồng ngực phập phồng, đôi vai rung lên vì những tiếng nấc, và nàng oà khóc nức nở, khiến những giọt nước mắt túa ra qua kẽ tay. Thế rồi chàng lao mình xuống đất trước mặt nàng, hôn lên đôi bàn chân nàng, ôm lấy đầu gối nàng, áp má vào tà áo nàng, nũng nịu bên nàng và thốt lên bao nhiêu lời yêu đương vẩn vơ, còn nàng vẫn khóc hồi lâu chẳng nói năng gì. Cuối cùng, nàng với tay xuống chạm vào khuôn mặt chàng và vuốt ve, chàng để mặc đôi môi mình lưu luyến trên bàn tay ấy, và nàng để yên một lát, rồi nắm lấy cánh tay chàng kéo đứng dậy và dẫn chàng đi thật nhanh như trước; chàng chẳng biết phải làm gì hay nói gì, tuyệt nhiên không dám ngăn cản nàng, và cũng chẳng tài nào nặn ra được lời nào để hỏi lý do.

Thế là họ băng qua một vùng đất hoang vu chẳng có mấy cây cối, chàng thì lặng thím, nàng thì chẳng chút mệt mỏi, không hề giảm tốc độ hay lơ đễnh phương hướng, cho đến khi họ lại bước vào khu rừng rậm, và mỗi lần chàng định lên tiếng là nàng lại ra hiệu suỵt và bảo: "Chưa đâu! Chưa đâu!" Cho đến tận khi mặt trời đã mọc được chừng ba tiếng đồng hồ, nàng dẫn chàng xuyên qua một lùm cây phỉ, rậm rạp như một hàng rào sâu thẳm, bước vào một khoảng đất trống có thảm cỏ mọc đầy những tảng đá xám lớn nằm rải rác, trông tựa như vòng tròn phán xử đã hoang phế của một tộc người nào đó từ lâu đời. Tại đó, nàng thả người xuống thảm cỏ, vùi mặt vào giữa những đám hoa, lại bắt đầu khóc lóc nức nở còn chàng thì cúi người bên cạnh, cho đến khi nàng quay sang chàng, kéo chàng ngã xuống bên mình, đưa tay ôm lấy mặt chàng, áp đôi má đẫm lệ của mình vào má chàng, và bắt đầu trao những nụ hôn dài ngọt ngào, khiến đến lượt mình, chàng cũng suối trào nước mắt vì vị ngọt ngào tột cùng của tình yêu.

Rồi cuối cùng nàng mới cất lời: "Đây là điều đầu tiên ta muốn nói: giờ đây ta đã đưa chàng thoát khỏi cái chết; và điều đó ngọt ngào đối với ta biết bao khiến ta khó lòng chịu nổi."

"Ôi, thật ngọt ngào đối với anh, vì anh đã chờ đợi em suốt bao nhiêu ngày qua," chàng nói. Và chàng lao vào ôm hôn nàng không dứt, như kẻ chẳng bao giờ thấy đủ. Cuối cùng, nàng hơi lùi ra, hướng về phía chàng với gương mặt rạng rỡ nụ cười tình ái, nàng nói: "Hãy tạm dừng lại một chút, để chúng ta cùng trò chuyện." "Vâng," chàng đáp, "nhưng anh có thể nắm tay em một lát chứ?" "Chẳng có hại gì trong chuyện đó cả," nàng cười nói, đoạn đưa tay cho chàng và tiếp lời:

"Ta vừa nói rằng ta đã cứu chàng thoát khỏi cái chết, thế mà chàng chẳng hề hỏi ta một lời xem sự tình ra sao và bằng cách nào." "Vậy bây giờ anh xin hỏi đây, vì em đã muốn thế," chàng đáp. Nàng nói: "Chàng có nghĩ rằng hắn sẽ để cho chàng sống sót không?"

"Hắn nào," chàng nói, "khi chính em còn để cho anh sống?"

"Hắn, kẻ thù của chàng, Hiệp sĩ Mặt Trời," nàng nói. "Sao trước đây chàng không trốn chạy hắn? Bởi vì hắn chẳng tha thiết gì chuyện tước đoạt mạng sống của chàng cho bằng việc muốn chàng phải rời đi; nhưng nếu chàng đã đặt chân đến lâu đài của hắn, hắn sẽ đâm gươm xuyên qua người chàng, hoặc chí ít cũng ném chàng vào ngục tối và giam cầm ở đó cho đến khi tuổi trẻ tàn phai — hoặc ít ra ta thấy là như vậy," nàng nói, giọng ngập ngừng khi nhìn chàng.

Ralph đáp: "Sao anh có thể rời đi khi em đang ở bên hắn? Em không thấy anh ở đó sao? Anh cứ đinh ninh rằng em muốn anh ở lại."

Nàng nhìn chàng bằng ánh mắt trìu mến đến mức chàng toan chồm người ôm lấy nàng; nhưng nàng ngăn lại, mỉm cười và bảo: "À, phải, ta đã thấy chàng, và chẳng hề nghĩ rằng chàng sẽ nỡ rời xa ta; cũng vì thế mà ta phải lo lắng cho chàng." Và nàng dùng tay kia chạm lên má chàng; chàng thở dài, hơi nhíu mày rồi nói: "Nhưng kẻ này là ai mà lại dám giết anh? Và tại sao hắn lại là kẻ bạo ngược của em, để em phải trốn chạy hắn?"

Nàng cười và nói: "Hỡi sinh thế đẹp đẽ, hắn là chồng ta đấy."

Nghe vậy, mặt Ralph bỗng đỏ bừng, nét mặt tối sầm lại, chàng hé miệng định nói; nhưng nàng ngăn lại và bảo: "Tuy nhiên, hắn chẳng phải người chồng đáng mặt đến mức trước khi chúng ta chung chăn gối, hắn đã phải nguyền rủa ta và xua đuổi ta khỏi nhà." Và nàng mỉm cười, nhưng gương mặt bỗng đỏ bừng lên đến mức đôi mắt xám trở nên lạ lẫm và sáng rực trong đó.

Nhưng Ralph liền vùng đứng dậy, suýt rút thanh gươm ra khỏi vỏ, và cất giọng lớn tiếng: "Nguyện xin ơn trên cho anh được giết chết hắn! Cớ sao anh lại không thể giết chết hắn chứ?" Và chàng giận dữ sải bước qua lại trên thảm cỏ trước mặt nàng. Nhưng nàng nhoài người về phía trước, mỉm cười nói: "Này hỡi Dũng sĩ, dẫu sao chúng ta cũng sẽ không quay lại tìm hắn đâu, vì hắn mạnh hơn chàng, và đã đánh bại chàng rồi. Đây là chốn hoang vu, nhưng giọng chàng lớn quá, và có lẽ là quá lớn đấy. Lại đây nghỉ ngơi cùng ta nào."

Thế là chàng bước đến ngồi xuống bên nàng, lại nắm lấy tay nàng, hôn lên cổ tay rồi vuốt ve và nói: "Ừ thì, nhưng hắn khao khát em đến cháy bỏng; điều đó thật dễ nhận ra. Thật là xui xẻo cho anh khi đã không giết quách hắn đi."

Nàng lại vuốt mặt chàng và nói: "Câu chuyện sẽ rất dài nếu ta kể cho chàng nghe tất cả. Sau khi hắn đuổi ta đi, và ta trốn chạy hắn, ta đã vô tình chạm trán hắn mấy bận, như một lẽ đương nhiên; bởi anh trai hắn chính là Thủ lĩnh của Rừng Khô; gã cao lớn mà chàng từng thấy đi cùng ta: và mỗi lần vị nam tước này gặp ta, hắn lại van xin tình yêu của ta, tựa như một kẻ sắp chết vì tuyệt vọng nếu ta không ban ơn, nhưng ôi tình yêu của ta với thanh gươm sáng ngời" (và nàng hôn lên má chàng, dùng cả hai tay vuốt ve bàn tay chàng), "mỗi lần như thế ta đều từ chối, ta đều cự tuyệt." Và gương mặt nàng lại bừng đỏ lên.

"Còn anh trai hắn," Ralph nói, "gã thủ lĩnh to lớn mà anh đã chạm trán bốn lần nay, hắn có khao khát em không?" Nàng cười và đáp: "Cũng như bao kẻ khác thôi, chẳng hơn gì đâu: hắn sẽ chẳng vì ta mà đi sát hại bất cứ ai."

Ralph hỏi: "Có phải em đã biết trước rằng anh đang đợi em ở Lâu Đài Sung Túc không?" "Phải," nàng đáp, "chẳng phải ta đã bảo với chàng rằng ta đã sai Roger dẫn đường cho chàng đến đó sao?" Rồi nàng dịu dàng tiếp: "Đó là sau lần đầu tiên chúng ta gặp gỡ; sau khi ta cưỡi con ngựa của tên đồ tể mà chàng đã giết để trốn đi."

"Nhưng sao em lại đến muộn thế?" chàng hỏi; "Liệu em có đến nếu anh còn đợi ở đó không?" Nàng đáp: "Ngoài việc ở bên chàng ra thì ta còn thiết tha điều gì nữa chứ? Nhưng ta lên đường một mình mà chẳng mảy may lo ngại hiểm nguy, bởi các kỵ sĩ của chúng ta đã kéo về phương bắc để đánh nhau với bọn người ở Thành Phẫu: thế nhưng khi ta vừa đến Gió Nước Sồi, ta lại đụng độ chồng ta và kẻ kia; và lần này mọi lời từ chối của ta đều vô tác dụng, dù ta có nói gì đi nữa hắn cũng ép ta phải đi theo chúng; nhưng rồi chúng liền trở mặt đánh nhau, y như những gì chàng đã chứng kiến." Và nàng nhìn chàng đầy trìu mến, thành thực chẳng khác nào chàng chỉ là người anh trai yêu dấu nhất của nàng.

Nhưng chàng lại nói: "Họ đánh nhau vì chuyện của em: em đã quen biết Kỵ sĩ Đen lâu chưa?"

Nàng đáp: "Phải, ta không thể giấu việc hắn từng yêu ta: nhưng hắn cũng đã phản bội ta. Chính vì hắn mà Kỵ sĩ Mặt Trời mới xua đuổi ta đi. Hãy lắng nghe, vì điều này liên quan đến chàng: hắn đã bịa ra một câu chuyện về ta, pha trộn giữa thật và giả, rằng ta là một mụ phù thủy hay phép thuật, và phu quân của ta đã tin lời hắn, khiến ta phải chịu nhục nhã trước toàn thể gia tộc, rồi bị xua đuổi đi trong nỗi đau đớn quằn quại, chân trần và rớm máu."

Chàng nhìn và nhận thấy nỗi đau đớn cùng buồn tủi hiện trên gương mặt nàng, tựa như cái bóng của quá khứ ấy, và ngọn lửa tình cuồng nhiệt trong lòng đã biến đổi nét mặt chàng đến nỗi nàng phải đứng dậy, lùi ra xa một chút và đứng đó đăm đăm nhìn chàng. Nhưng chàng cũng đứng dậy, quỳ xuống trước mặt nàng, vươn tay nắm lấy đôi tay nàng và nói: "Hãy nói cho anh nghe sự thật, đừng lừa dối anh; bởi anh là một chàng trai trẻ, tâm hồn trong trắng, và anh yêu em, muốn em tri kỷ bầu bạn, dẫu trên thế gian này có là người phụ nữ nào đi nữa. Dẫu em từng ra sao, thì giờ đây em là ai? Em là người lương thiện hay kẻ tà ác? Em sẽ ban phước hay nguyền rủa anh? Bởi sự thật là anh đã nghe biết bao nhiêu lời đồn đại về em: phần nhiều là những chuyện tốt, dẫu có đôi phần kỳ lạ; nhưng vài câu chuyện lại như muốn cảnh báo anh về bản chất tà ác trong em. Ôi, hãy nhìn anh đi, và xem xem anh có yêu em hay không! Và anh chẳng thể cưỡng lại được. Hãy nói một lần cho dứt khoát, điều đó sẽ mang lại sự lụi tàn hay hạnh phúc cho đời anh? Nếu trước kia em từng tà ác, thì hãy làm người tốt một lần này thôi và nói cho anh biết."

Bấy giờ nàng không hề đỏ mặt hay tái đi trước những lời ấy, nhưng đôi mắt ngấn lệ rồi trào ra, nàng nhìn xuống chàng như cách một người phụ nữ nhìn người đàn ông mà nàng yêu từ tận đáy lòng, và nàng nói: "Ôi chúa tể và tình yêu của tôi, cầu mong rằng chàng sẽ thấy ta chẳng tệ hơn bất kỳ câu chuyện tuyệt vời nào trong số đó. Quả thật ta phải nói thế nào về chính mình đây, khi mà dù ta nói gì đi nữa, chàng cũng sẽ tin từng câu từng chữ? Nhưng hỡi trái tim tôi, làm sao một người ngọt ngào, tốt đẹp và đáng yêu như chàng lại có thể vướng vào tình yêu với một kẻ tà ác cơ chứ? Chí ít ta cũng xin nói điều này, rằng dù trước kia ta ra sao, ta vẫn đối xử tốt với chàng — ta tốt với chàng, và sẽ mãi thủy chung với chàng."

Chàng kéo nàng ngã xuống bên mình khi nàng đang quỳ ở đó, vòng tay ôm lấy nàng, và dẫu nàng vẫn còn hơi rụt rè trước ngọn lửa khao khát của tình yêu nơi chàng, chàng chẳng chịu bỏ qua, và nàng đã phó mặc cho mình, buông thả thân thể vào vòng tay chàng, yêu chàng chẳng kém gì chàng yêu nàng. Và ngay tại chốn hoang vu ấy, giữa hai người bọn họ, đã trọn vẹn tận hưởng mọi niềm vui hoan hỉ của tình yêu đôi lứa.