Bấy giờ Roger dắt lại cho Ralph một con ngựa khỏe lông đỏ bờm tía đã được trang bị yên cương sẵn sàng cho chiến trận, còn bản thân hắn cũng cưỡi một con ngựa xám tốt. Họ lập tức lên yên, rồi Ralph thong thả cưỡi ngựa đi xuyên qua khu rừng theo ý con vật, bởi chàng đang mải trầm ngâm suy ngẫm về mọi chuyện vừa qua và tự hỏi điều gì sắp xảy đến tiếp theo. Trong khi đó, những kẻ kia không hề nán lại mà đã lập tức lên ngựa, rời khỏi chỗ Ralph để đi theo con đường riêng của chúng giữa chốn rừng hoang.

Ralph lặng thinh một hồi lâu cho đến khi Roger tiến lại sát bên và cất tiếng hỏi: "Chúng ta sẽ đi về đâu đây, thưa lãnh chúa trẻ? Ngài có chút manh mối nào về con đường dẫn đến mục đích chuyến đi của mình không?"

Đối với Ralph, lời này nghe chẳng khác chi một nhời chế nhạo, và chàng đáp lại một cách cộc cằn: "Ta nào biết được, ngươi muốn dẫn ta đi đâu thì tùy, hệt như cách ngươi từng lừa phỉnh ta đến đây bằng những lời dối trá và câu chuyện bị đặt vậy. Ta đoán giờ đây ngươi sẽ đưa ta đi theo con đường vòng vèo nào đó đến sào huyệt của cái Cây Khô. Mà dẫu sao thì điều đó cũng chẳng mấy quan trọng, vì ngươi đâu dám dẫn ta trở về Thành. Suy cho cùng, thật là tệ hại khi phải ở một mình với một kẻ phản trúng và kẻ dối trá đã bị vạch mặt; phảng phất như ta đã làm đúng hơn khi đi theo nhóm người kia."

"Không, không," Roger đáp, "ngài đang giận dữ, và ta cũng chẳng lấy làm lạ; nhưng xin ngài hãy vứt bỏ cơn giận ấy đi nếu có thể; bởi quả thực những gì ta đã kể cho ngài nghe về bản thân và nỗi niềm của ta không hoàn toàn là lời nói dối. Chuyện ngài gặp nguy hiểm đến tính mạng giữa đám bạo chúa ở Thành cũng chẳng phải là bịa đặt; một kẻ với dáng vẻ hào hoa, lời lẽ thẳng thắn, và theo ta phán đoán thì được dạy dỗ để căm ghét những hành vi tàn ác cùng sự bất công. Một sự tự do phóng khoáng như thế là điều bọn người kiên cường thô lỗ ấy không tài nào dung nổi; và chẳng mấy chốc ngài sẽ chuốc lấy tai họa khi ở giữa bọn chúng. Hơn nữa, chưa kể việc tách rời khỏi đám người kia vốn chẳng có gì là tệ — bởi biết đâu họ sẽ phải đương đầu với những công việc hiểm nghèo trước khi về đến nhà — bản thân ta chẳng có lý do gì bắt buộc phải đưa ngài đến Hampton thuộc vách đá Scaur nếu ngài không có ý định đến đó: dẫu rằng quả thực ta muốn dẫn ngài đi đến một nơi nào đó mà hiện tại ngài chẳng cần phải gặng hỏi; tuy nhiên ta cũng xin hé lộ thế này, rằng ở đó ngài sẽ vừa được an toàn lại vừa được thảnh thơi thoải mái. Cuối cùng, xin ngài hãy biết cho điều này, rằng bất cứ việc gì ta đã làm, ta đều làm vì lợi ích của ngài chứ không phải để mưu hại; và ngoài ra còn có một người nữa, kẻ mà ta xin phép không tiện nêu tên, đang dành cho ngài sự quan tâm thiết tha hơn nữa, minh chứng cho điều đó chính là hai nhát kiếm do chính tay ngài vung lên tại Khu Rừng Hiểm trước ngày hôm qua đúng một ngày."

Lúc Ralph nghe những lời cuối ấy, một niềm hy vọng cùng khao khát vô cùng mãnh liệt và ngọt ngào dấy lên trong lòng chàng muốn được gặp lại người phụ nữ ở chốn Ngã Ba Rừng Hiểm, khiến chàng quên sạch mọi chuyện khác, ngoại trừ việc dẫu thế nào đi nữa cũng không được phép gây sự với Roger, kẻo họ sẽ phải chia tay và chàng sẽ đánh mất sự giúp đỡ của hắn — điều mà giờ đây chàng cho rằng sẽ đưa mình đến diện kiến người mà bấy lâu nay chàng đã vô tình khao khát hơn bất cứ thứ gì trên đời. Thế nên chàng cất lời với Roger bằng giọng điệu điềm tĩnh và khiêm nhường: "Thôi được, bạn đồng hành, ngươi thấy đấy, ta chẳng khác nào một chàng trai trẻ chưa trải đời, lại vướng vào những sự việc lớn lao và hiểm nghèo mà tự sức mình ta không thể xoay xở nổi, ít ra là cho đến khi ta tiến lại gần hơn để có thể nhìn thẳng vào mắt chúng, và giáng cho chúng một vài nhát kiếm nếu chúng tỏ ý thù địch với ta. Vì vậy, ta bảo ngươi hãy dẫn ta đi bất cứ nơi đâu ngươi muốn, và nếu ngươi có là kẻ phản trúng đối với ta thì hãy tự gánh lấy hậu quả; quả thật, vì ta chẳng biết gì về khu rừng này và sợ rằng mình sẽ đi lạc rồi quay trở lại Thành — nơi có những kẻ mà giờ đây ngươi đã biến thành kẻ thù của ta — nên ta đành chấp nhận tin theo lời ngươi, hy vọng vào những điều tốt đẹp nhất ở ngươi, và chẳng gặng hỏi gì thêm ngoài việc chúng ta sẽ đi về hướng nào."

"Thưa ngài cao quý," Roger nói, "trước tiên chúng ta phải rời khỏi nơi này đã; bởi ở đây chúng ta vẫn còn quá gần Thành nên chưa thể gọi là an toàn: còn về việc chúng ta sẽ đi đâu tiếp, trên đường đi khi thảnh thơi chúng ta có thể bàn bạc sau."

Dứt lời, hắn thúc gót giục ngựa tiến lên với một nhịp nước kiệu nhanh, bởi những con ngựa vẫn còn sung sức, và khu rừng quanh đó toàn cây dẻ gai, quang đãng chẳng có mấy bụi rậm; hơn nữa Roger có vẻ rất rành đường nên chẳng hề lúng túng chút nào.

Hơn bốn tiếng đồng hồ trôi qua, khu rừng thưa dần, những hàng cây dẻ gai biến mất, và họ đi vào một vùng đất vẫn còn hoang vu, gồm những ngọn đồi thấp, phần lớn là đá sỏi, mọc đầy những bụi gai cằn cỗi cùng rải rác một vài cây bụi mang quả mọng do chim chóc ăn hạt rơi vãi. Bấy giờ Roger mới lên tiếng: "Ta nghĩ chúng ta đã ra khỏi tầm nguy hiểm của đám người trong Thành rồi. Nếu chúng có đuổi theo dấu vết đến chỗ chúng ta tách khỏi đám người kia, chúng sẽ chẳng thèm đếm xỉa gì đến vết chân của chúng ta mà sẽ cứ tiếp tục bám theo nhóm kia thôi; thế nên chúng ta có thể cho ngựa dừng lại nghỉ ngơi đôi chút, dẫu rằng thức ăn cho chúng sẽ chẳng có là bao ở chốn hoang vu cằn cỗi này: nhưng dẫu sao chúng ta vẫn may mắn hơn bọn chúng, vì ngài xem này, trên yên ngựa của ta có mang theo túi đựng lương thực đủ cả thịt lẫn đồ uống."

Thế là họ xuống ngựa, để mặc cho chúng gặm cỏ bất cứ thứ gì có thể tìm thấy, trong lúc chính họ ăn uống; giữa lúc đó Ralph lại cất tiếng hỏi Roger về điểm đến của họ. Roger đáp: "Ta sẽ dẫn ngài đến một chốn nương náu yên bình, và là một dinh cơ trang trọng của một vị chủ nhân mà ta phụng sự. Ngài có thể ở lại đó vài ngày nếu muốn, và biết đâu sẽ tìm được không ít niềm khuây khỏa."

"Và vị chủ nhân này," Ralph hỏi, "có phải là người của cái Cây Khô không?" Roger đáp: "Ta e là mình khó lòng trả lời ngài mà không nói dối: nhưng ta xin nói thế này, rằng dù phải hay không thì đây là sự thật: giữa những con người ấy, ta vừa có bạn bè lại vừa có kẻ thù; nhưng định mệnh buộc ta phải gắn bó với họ một thời gian." Ralph đỏ mặt hỏi: "Nơi đó có phụ nữ nào không?" "Có chứ, có chứ," Roger đáp, mỉm cười một cách kín đáo, "ngài chớ nên hoài nghi điều đó."

"Còn về Nữ chúa của cái Cây Khô ấy," Ralph nói, mặt càng đỏ hơn nữa nhưng vẫn ngẩng cao đầu, "người phụ nữ mà gã thị dân đã nhắc đến bằng giọng điệu đầy cay đắng, đe dọa sẽ tra tấn và giết chết nếu chúng bắt được nàng; ngươi sẽ nói gì cho ta nghe về nàng?" "Chẳng có gì nhiều," Roger đáp, "ngoại trừ điều này, rằng ngài đang khao khát được gặp nàng, và ngài hoàn toàn có thể toại nguyện nếu chịu để ta dẫn đường."

Ralph lắng nghe nhưng ra vẻ chẳng mấy bận tâm đến lời Roger; tuy nhiên chỉ một lát sau, chàng đứng dậy, cau mày bước đi bước lại vài bước ngắn như một kẻ đang trăn trở về một vấn đề hóc búa. Chàng không nói gì, và Roger dẫu có vẻ như chẳng thèm chú ý đến chàng, thực chất vẫn thỉnh thoảng liếc trộm sang bên. Cuối cùng, Ralph bước lại nằm xuống bên cạnh Roger, và một lát sau mới cất lời: "Ta không hiểu tại sao người của cái Cây Khô lại muốn tìm ta, hay các người định làm gì với ta; và nếu không vì một lý do, ngay lúc này đây ta đã mặc kệ tất cả mà cưỡi ngựa rời khỏi ngươi rồi."

Roger đáp: "Tất cả những điều đó ngài sẽ được rõ sau, và ngài sẽ thấy đó chỉ là một chuyện đơn giản; còn bây giờ ta xin nhắc lại rằng mọi chuyện đều vì lợi ích và niềm vui của ngài. Thế nên nếu muốn, ngài cứ việc cưỡi ngựa đi đi; ai giữ ngài lại nào? Chắc chắn không phải là ta."

"Không," Ralph nói, "ta sẽ đi cùng ngươi trước đã, đến dinh cơ tốt đẹp kia; rồi sau đó chúng ta hãy tính tiếp xem điều gì sẽ xảy đến." "Được rồi," Roger nói, "vậy chúng ta hãy lên đường ngay lập tức, để có thể đến nơi — nếu không kịp trước khi màn đêm buông xuống thì ít ra cũng trước khi trời sáng rõ; bởi quãng đường vẫn còn rất xa."