Khi tiến đến sát bức tường thành, họ thấy tường được xây bằng đá vuông nhẵn rất vững chãi, lại cao đến mức họ chẳng thể nhìn thấy những mái nhà bên trong; thế nhưng trên đó có biết bao tòa tháp cao vút, trắng phau và kiên cố. Con đường dẫn thẳng tới cổng chính của trấn, trước cổng lại có một vòng thành phụ được vây bọc kỹ càng, lính túc trực trang bị gươm giáo đầy đủ, và một viên đội trưởng đang đi tuần tra giữa hàng ngũ bọn họ. Dẫu vậy, họ vẫn len lỏi bước vào cùng những thương nhân đang chở hàng hóa vào trấn, chẳng ai để ý đến họ mấy cho đến khi tới tận cánh cổng, nằm bên kia một con hào vừa sâu vừa trong vắt; nhưng lúc bấy giờ cầu treo đã hạ xuống và cửa sắt kéo lên, cốt để dòng người buôn bán có thể qua lại dễ dàng, bởi trời vẫn còn sớm. Dẫu thế, đứng trước cửa ở cả hai bên là những tráng sĩ vũ trang tận răng, còn bên phía tay phải là viên đội trưởng của họ — một kẻ cao lớn với mái đầu điểm bạc trọc lốc, nhưng thân hình lại mặc giáp kín mít — hắn chặn bất cứ kẻ nào không quen biết lại để gặng hỏi công chuyện.

Khi Ralph cưỡi ngựa tiến đến bên cạnh Roger, một tên lính gác liền bắc ngang giáo bảo họ dừng lại, và viên đội trưởng cất giọng khô khan lạnh lùng hỏi: "Ngươi từ đâu đến, hỡi tráng sĩ?" "Từ tu viện St. Mary ở Higham," Ralph đáp. "Phải," viên đội trưởng cười nhạt nhẽo, "ta cũng đoán thế: chắc ngươi là một trong mấy cậu ấm cưng chiều của Đức Viện phụ rồi." "Ta không phải," Ralph giận dữ đáp. "Thôi được, thôi được," viên đội trưởng nói, "tên ngươi là gì?"

"Ralph Motherson," Ralph vừa nói vừa chau mày. Viên đội trưởng liền hỏi: "Thế ngươi muốn đi đâu?" Ralph đáp: "Lo việc của riêng ta." "Ngươi trả lời chẳng lấy gì làm xởi lởi nhỉ," viên đội trưởng bảo. Ralph đáp: "Thế thì hòa; vì ngươi hỏi cũng hăng lắm đấy chứ." "Thôi được, thôi được," viên đội trưởng cười toe toét chẳng lấy gì làm thù địch, "xem ra ngươi là một chàng trai khá gan lì; còn việc ta gặng hỏi, đó là bổn phận của một viên đội trưởng Cổng Bắc: nhưng giờ hãy nói cho ta hay bằng hữu, ngươi có tính đến thăm người thân hay bạn bè nào trong trấn này không?"

Lúc bấy giờ nét mặt Ralph mới giãn ra và đáp: "Không, thưa đại nhân." "Vậy thì," viên đội trưởng lại nói, "chẳng lẽ ngươi chỉ phóng ngựa đi thẳng qua một cánh cổng khác rồi lại rời đi sao?" "Không," Ralph đáp, "nếu được phép, ta muốn nghỉ lại đây qua đêm, hoặc có khi lâu hơn." "Thế thì ngươi tính đúng lắm đấy, hỡi chàng trai trẻ," viên đội trưởng nói; "vậy ta đoán ngươi sẽ tìm một quán trọ chứ? Hãy nói cho ta biết quán nào."

Ralph đáp: "Không, ta chẳng biết quán nào cả, vì có rành đường sá trong trấn đâu." Nhưng Roger đứng sát bên liền lên tiếng: "Lệnh ông đây sẽ tới quán Hoa Diên Vĩ, nằm ở ngay quảng trường lớn."

"Quả thật," viên đội trưởng nói, "ngươi đang tìm một chốn dung thân tốt; hơn thế nữa, thưa đại nhân, ngày mai ngài sẽ được chiêm ngưỡng một cảnh tượng kỳ thú ngay từ quán trọ của mình; ngài chẳng thể tìm được chốn nào tốt hơn đâu, thưa ngài. Còn ngươi, gã phu phen kia, ngươi là ai mà rành rẽ đường đi nước bước trong Trấn của chúng ta đến thế, trong khi ta lại chẳng biết ngươi, dẫu ta quen thuộc với từng người thợ hay bậc kỳ hào trong trấn chẳng kém ai?"

Bấy giờ lời nói của Roger nghẹn lại bên bờ môi một lúc, và người hiệp sĩ liền đăm đăm nhìn hắn, cho đến khi cuối cùng hắn cất tiếng: "Thưa viên đội trưởng, ban đầu ta định mở miệng nói dối rằng ta là kẻ hầu của vị hiệp sĩ trẻ tuổi này." Viên đội trưởng liền ngắt lời hắn một cách lạnh lùng: "Ngươi tốt nhất là đừng có nói dối."

"Vâng, thưa ngài," Roger đáp, "ta tự lượng rằng, ngay khi câu nói vừa vọt đến cửa miệng, thể nào ngài cũng vạch trần được ta, thế nên ta chẳng còn cách nào khác ngoài việc khai thật mọi chuyện: sự thể là thế này: ta là kẻ đã mất chủ bởi bàn tay tàn ác của bọn cướp rừng Dry Tree. Ta bị đuổi khỏi điền trang của mình ở Hampton under Scaur, tài sản bị cướp sạch, bằng hữu bị sát hại; và vì thế, xin ngài rủ lòng thương cho phép ta được gia nhập đạo quân của Trấn, để ta có thể trả lại món nợ máu đã gánh chịu, theo đúng câu ngạn ngữ: 'lấy ác trừ ác'. Thế nên, thưa đại nhân, ta dốc lòng xin ngài ban cho ta thanh gươm và bát cơm, để ta có thể giúp cả ngài, giúp cả Trấn, và giúp cả chính bản thân mình?"

Viên đội trưởng đăm đăm nhìn hắn thật kỹ và sắc bén, trong khi gã phu phen đối diện với hắn bằng đôi mắt chân chất, mở to, và cuối cùng hắn cất lời: "Được rồi, gã phu phen kia, ban nãy ngươi định mạo nhận là kẻ hầu của vị hiệp sĩ trẻ này; vậy cứ tiếp tục đóng vai đó chừng nào ngài ấy còn lưu lại trong Trấn; rồi khi ngài ấy rời khỏi đây, ngươi hãy quay lại tìm ta vào bất kỳ ngày nào trước buổi trưa, biết đâu lúc đó ta sẽ nhét thanh gươm vào tay và đặt yên cương giữa hai đùi ngươi. Nhưng," (rồi hắn vừa đe dọa vừa lắc đầu về phía Roger) "hãy nhớ có mặt ở quán Hoa Diên Vĩ khi có kẻ gọi tên ngươi."

Roger lặng thím đi và có vẻ hơi bối rối trước lời này, rồi viên đội trưởng quay sang Ralph và nhã nhặn nói: "Hỡi hiệp sĩ trẻ tuổi, nếu ngài đang tìm kiếm những cuộc phiêu lưu, ngài sẽ tìm thấy chúng trong hàng ngũ của chúng ta; và nếu ngài khôn ngoan được một nửa so với vẻ bạo dâng ấy, ngài chắc chắn sẽ giành được cả vinh quang lẫn tài lộc khi phục vụ cho Trấn; bởi chúng ta đang bị kẻ thù vây hãm quá nhiều nên chẳng thể chối từ bất kỳ chiến sĩ tài ba và cẩn trọng nào, dù hắn có là người ngoại tộc hay khác xứ sở đi chăng nữa. Nếu ngài thấy đường lối này phải chăng, hãy sai kẻ hầu của mình đến gặp ta và cho ta biết quyết định của ngài, ta sẽ dẫn ngài đến yết kiến các vị thủ lĩnh của Cổng Thành và dọn đường cho ngài thật thuận lợi."

Ralph nói lời cảm ơn rồi cưỡi ngựa qua cổng đi vào đường phố, và Roger vẫn lững thững bước bên bàn đạp ngựa của chàng.

Chẳng mấy chốc, Ralph quay sang Roger và cất lời trách móc có phần khó chịu: "Ban nãy ngươi ngậm trong miệng một lời dối trá rồi nuốtn nó vào bụng; nhưng sao ta biết được rằng chẳng có lời dối trá nào khác lại lọt ra từ đó nữa? Hơn nữa, ngươi cứ nhất mực kè kè làm bạn đồng hành với ta dù ta muốn hay không; chính ngươi là kẻ đã nhét câu nói đó vào miệng viên đội trưởng rằng ngươi sẽ hầu hạ ta chừng nào ta còn ở trong Trấn. Thế nên ta xin nói thẳng ngay tại đây rằng lòng ta đầy hoài nghi về ngươi, không biết chừng ngươi chính là một trong những tên cướp bóc và bạo chúa mà ngươi vừa mới mắng nhiếc cách đây không lâu."

"Phải," Roger đáp, "ngươi quả thật khôn ngoan khi coi ta là người của Dry Tree; chắc hẳn đó là lý do vì sao ta vừa mới cứu ngươi thoát khỏi ổ phục kích của chúng ngay lúc này đây. Còn về việc ta hầu hạ ngươi, có lẽ ngươi sẽ cần đến nó đấy; bởi thực tình ta thấy ngươi chẳng hề an toàn như ngươi tưởng trong cái Trấn này đâu."

"Gì chứ!" Ralph kêu lên, "Sao ngươi lại vừa thổi lạnh vừa thổi nóng thế? Chẳng phải ngay lúc chúng ta còn ở trong rừng, ngươi đã bảo rằng ta chẳng có gì phải sợ hãi khi đến Trấn Bốn Ngã, và mọi chuyện ở đó đều được giải quyết bằng lẽ phải và công lý đó sao? Thế cái điều mới mẻ mà ngươi vừa phát hiện ra này là gì, hay ta phải sợ hãi điều chi đây?"

Roger biến sắc trước câu hỏi ấy và có vẻ hơi bối rối, tựa như kẻ bị bắt quả tang chưa kịp phòng bị; nhưng chẳng mấy chốc hắn đã lấy lại được vẻ mặt bình thản và đáp: "Thưa Hiệp sĩ, ta sẽ nói thẳng cho ngươi toàn bộ sự thật. Ở khu rừng đằng kia, hiểm họa chực chờ ngươi rất lớn, e rằng ngươi sẽ rơi vào tay bọn Dry Tree; thế nên quả thực ta đã nói hơi quá lời về sự an bình của dân chúng trong Trấn, chứ nào ta biết tính sao hơn? Nhưng chắc chắn rằng, dẫu hiểm nguy của ngươi ở đây có là gì đi nữa, thì nó cũng chẳng thấm vào đâu so với cái chết đang chờ đón ngươi ở Hampton."

"Nhưng hiểm họa đó là gì?" Ralph hỏi. Roger đáp: "Nếu ngươi chịu quy thuận họ và gia nhập hàng ngũ của họ, sẽ chẳng có hiểm họa nào cả; bởi họ sẽ chẳng gặng hỏi nhiều với một tráng sĩ tài nghệ cao cường khi biết ngươi là người của họ; nhưng nếu ngươi từ chối, rất có thể họ sẽ tống giam ngươi cho đến khi ngươi chịu khai ra mình là ai và từ đâu đến." Ralph không đáp lời, trong lòng thầm nghĩ điều này xem ra rất có lý; thế nên chàng cứ thế lặng lẽ cưỡi ngựa tiến lên, cho đến khi Roger cất tiếng:

"Dẫu sao đi nữa, ngươi cứ việc quay lưng hắt hủi ta nếu muốn. Nhưng nếu ta là ngươi, ta sẽ chẳng làm thế, bởi lẽ ra ta có thể giúp ngươi trong tương lai, đúng như ta hằng nghĩ, và ta cũng từng giúp ngươi đôi chút trong quá khứ rồi."

Bấy giờ Ralph hãy còn trẻ tuổi và không tài nào chịu nổi tiếng oan vong ân bội nghĩa; thế nên chàng nói: "Thôi được, thôi được, bạn hiền, chúng ta hãy cùng đến quán Hoa Diên Vĩ vậy."

Roger gật đầu lầm bầm vài câu, và họ không dừng chân dọc đường ngoại trừ đôi khi Ralph kìm cương để ngắm nhìn những cảnh tượng đẹp đẽ trên phố, bởi có rất nhiều quầy hàng mở bán ở đây, khiến cả con đường trông như một khu chợ lớn. Những ngôi nhà được xây cất khang trang nhưng không quá cao, lối đi rộng rãi và được lát đá phẳng phiu. Rất nhiều người qua lại trên phố để lo công chuyện của mình, và cả đàn ông lẫn đàn bà đều trông có vẻ vạm vỡ, khỏe mạnh qua cái nhìn của Ralph, dẫu nhan sắc không lấy gì làm lộng lẫy cho lắm. Hơn thế nữa, họ có vẻ vô cùng tập trung vào công việc của mình và chẳng mấy bận tâm đến Ralph cùng kẻ đồng hành, dẫu y nhìn qua trang phục cũng đủ biết là một kẻ tha hương.

Đúng lúc ấy, Ralph nhìn thấy một ngôi nhà được trang hoàng lộng lẫy hơn hầu hết những nơi khác, với tấm biển treo trước cửa khắc hình Thánh Loy, và phía dưới là một quầy hàng bày la liệt vũ khí cùng chiến giáp vô cùng tinh xảo; hai tên tiểu đồng của thợ rèn đang đứng túc trực để phục vụ khách hàng, chốc chốc lại cất giọng rao bán "quý vị cần món gì nào?". Thế nên chàng liền dừng chân và đắm đuối ngắm nhìn ánh kim khí chói lọi của những món đồ tuyệt đẹp ấy, cho đến khi một trong hai tên tiểu đồng kể trên bước đến bên chàng và nói:

"Thưa Ngài cao quý, hẳn ngài đang thiếu thứ gì đó chứ; ở đây chúng tôi có những gì để đáp ứng nhu cầu của ngài?" Ngay lập tức, Ralph nhớ đến chiếc rìu thép nhỏ vô cùng sắc bén của kẻ mà chàng đã hạ sát ngày hôm qua, bèn cất tiếng hỏi xem có món vũ khí nào như thế để ngài có thể mua lại với giá hời hay không. Và cậu thiếu niên liền mang ra một cây rìu thép vô cùng tinh xảo, cẩn vàng dọc theo cán, rồi báo giá cho chàng, một mức giá mà Ralph thầm nghĩ mình có thể trả nổi. Chàng liền với tay để mở hầu bao lấy tiền. Nhưng trong lúc tay chàng hãy còn đang lần mò trong túi, người chủ tiệm rèn bất ngờ bước ra — một gã cao lớn và vô cùng bặm trợn — rồi nhã nhặn nói: "Thưa Hiệp sĩ, ngài là người lạ mặt mà ta không quen biết; thế nên buộc lòng ta phải xin được xem giấy phép mua sắm vũ khí dưới con dấu của Trấn."

"Thật là chuyện lạ lùng," Ralph kêu lên, "rằng một người tự do lại không được dùng tiền của mình để mua những món hàng bày bán công khai, trừ khi có chữ ký và con dấu của Quan Trấn Trưởng chuẩn nhận cho điều đó! Thôi, hãy nhận lấy số đồng vàng này đi, chủ quán, rồi đưa cho ta chiếc rìu và hãy chấm dứt trò đùa cợt này ở đây đi." "Ta không đùa đâu, hỡi chàng kỵ sĩ trẻ," viên thợ rèn đáp. "Khi nào chúng ta biết ngài là thần dân trung thành của Trấn, ngài muốn mua gì cũng được mà chẳng ai thắc mắc; còn bằng không, ta đã nói rõ luật lệ cho ngài rồi, và làm sao ta — người đứng đầu phường thợ — lại có thể phá luật cho được? Xin chớ nổi giận, thưa đại nhân, ta sẽ cất riêng cây rìu này cho ngài, cho đến khi ngài đem giấy phép đến cho ta xem, hoặc bảo ta đến kiểm tra, và ngài có thể lấy được tờ giấy phép đó ngay tại Tòa Thị Chính, khi họ đã xác nhận ngài không phải là kẻ thù của Trấn."

Ralph hiểu ra rằng việc đôi co với gã thợ rèn chẳng mang lại ích lợi gì, đành thất thểu bước đi, lại càng bực bội hơn khi thấy Roger đang nén cười tủm tỉm.

Bấy giờ họ tiến vào quảng trường chợ, một bên là ngôi thánh đường chính của thị trấn, được xây dựng vô cùng kiên cố với một ngọn tháp cao, nhưng quy mô không lớn và trang trí cũng khá đơn sơ. Đối diện với nó, họ nhìn thấy tấm biển hiệu của quán Hoa Diên Vĩ, một ngôi nhà bề thế và khang trang. Họ liền hướng bước chân về phía đó; thế nhưng ngay trước mặt quán trọ giữa lòng quảng trường lại có một thứ khiến Roger phải chỉ tay và nở nụ cười ẩn ý thay cho lời nói; đó là một chiếc giá treo cổ cao ngất ngưởng với bốn nhánh chìa ra bốn phía, mỗi nhánh đều được đẽo gọt mô phỏng theo đúng cành cây thật, từ đó buông thung thĩnh bốn chiếc tròng lọng, và phía trên tất cả là một tấm biển khắc dòng chữ lớn TRÁI CÂY KHÔ (THE DRY TREE). Ngay dưới chân giá treo cổ ấy là dăm ba người đang đứng tụm lại vừa cười vừa nói rôm rả.

Thế là Ralph lập tức hiểu ra rằng bốn kẻ bị bắt đi trong xiềng xích ngày hôm qua sẽ bị treo cổ ở đây; bèn chặn một lão phú nông đang đi ngang qua và hỏi: "Thưa bác, ta là người lạ chân đến thị trấn này, muốn biết liệu ngày hôm nay có thi hành án đối với bốn tên lâm tặc kia không." "Không," lão đàn ông đáp, "mà là ngày mai; chúng hiện đang đứng trước các quan tòa rồi."

Bấy giờ Roger cất giọng cộc cằn hỏi: "Sao ngươi không đứng ở đó mà xem?" "Bởi vì," lão kia đáp, "chẳng có mấy thứ để xem ở đó, và nghe cũng chẳng có gì nhiều. Bọn cướp sẽ bị phán quyết nhanh chóng thôi, chứ chẳng bị tra tấn mớm lời đâu, cốt để chúng còn đủ sức khỏe mà cảm nhận những gì đao phủ sẽ giáng xuống người chúng vào ngày mai; khi ấy buổi biểu diễn mới thực sự đáng xem. Nhưng sẽ tuyệt vời hơn biết mấy nếu chúng ta tóm được mụ phù thủy đầu sỏ của đám khốn kiếp này trong tay, cứ như chúng ta hằng trông đợi; ngặt nỗi người ta đồn rằng mụ vẫn chưa bị giải vào trong thành, và chỉ e rằng mụ lại lọt lưới trốn thoát một lần nữa rồi."

Roger bật cười rồi nói: "Dân chúng trong Trấn các ngươi thật khờ khạo và chẳng biết gì về những thủ đoạn của mụ ta đâu. Ta bảo đảm với ngươi rằng rất có thể mụ ta đang ẩn náu ngay trong Trấn lúc này, và đang mưu tính giải cứu bốn tên mà các ngươi vừa tóm được khỏi ngục thất đấy."

Lão phú nông đến lượt mình lại cười khẩy đầy khinh miệt và đáp: "Nếu chúng ta khờ khạo, thì ngươi đúng là một tên đần độn chính hiệu: chẳng lẽ chúng ta không đông đảo và mạnh mẽ hơn đám Dry Tree sao? Làm sao mụ ta lại không bị bắt chứ? Làm sao mụ ta có thể qua mặt mọi người nếu dám nghênh ngang đi lại trên những con đường này? Bộ chúng ta không có mắt chắc, hỡi gã phu ngu ngốc?" Và lão lại cười rộ lên vì tức giận.

Ralph lắng nghe, và một thứ cảm giác sợ hãi tựa như gọng kìm đang bóp nghẹt trái tim chàng, nên chàng liền hỏi lão phú nông: "Xin hãy nói cho ta biết, thưa ngài, có phải hai người đang nhắc đến một người phụ nữ là Nữ hoàng của những tên cướp tàn ác này không?" "Phải," lão đáp, "hoặc nói đúng hơn mụ chính là vị nữ thần, là tượng thần tà giáo, là con quỷ dữ, là linh hồn và trái tim tội ác của chúng. Nhưng rồi sẽ có một ngày chúng ta tóm được cả thể xác lẫn linh hồn mụ, và khi ấy cái thân xác kia sẽ phải trải qua những ngày tháng khốn khổ cho đến khi mụ chết đi ở cõi đời này."

"Vâng, quả thực là thế, nếu mụ ta thực sự có thể chết," Roger lẩm bẩm.

Lão phú nông liếc nhìn hắn bằng ánh mắt khó chịu rồi nói: "Này anh bạn, xem ra ngươi biết rất rõ về mụ ta đấy — Ngươi từ đâu đến vậy?" Roger nhanh nhảu đáp: "Từ Hampton under Scaur; và ta là kẻ phản nghịch của mụ, là tên hèn nhát của mụ, là kẻ trốn chạy của mụ. Thế nên ta mới tường tận về mụ đến thế."

"Được rồi," lão phú nông nói, "xem ra ngươi là một kẻ trung thực, dẫu vậy ta vẫn khuyên ngươi nên uốn lưỡi trước khi nói về Con Quỷ của Dry Tree, kẻo có ngày mang họa vào thân ngay tại Trấn này."

Nói đoạn, lão quay lưng bước về phía giá treo cổ; còn Roger thì lầm bầm, tựa như đang tự nói một mình: "Một tên đần chân chậm bước đi đằng kia; nhưng sau cuộc trò chuyện này, tốt hơn hết là chúng ta nên tìm chỗ ẩn nấp sau bức tường của quán Hoa Diên Vĩ thôi." Thế là họ tiếp tục rảo bước về hướng quán trọ.

Nhưng quảng trường quá rộng lớn và họ phải mất thêm vài phút nữa mới đến được trước cửa, và trước khi đặt chân tới đó, Ralph chau mày lo lắng cất lời: "Người phụ nữ đó dung mạo đẹp đẽ hay xấu xí?" "Chẳng dễ gì mà nói cho chuẩn được đâu," Roger đáp, "có lúc mụ xấu xí, có lúc lại vô cùng xinh đẹp, có lúc trẻ trung nhưng cũng có lúc già nua; có lúc tàn nhẫn nhưng đôi khi lại nhân hậu. Nhưng hãy nhớ điều này: khi mụ ta tỏ ra nhân hậu nhất, thì chính là lúc đám đàn em của mụ tàn ác nhất; và mụ càng nhân hậu với chúng bao nhiêu, thì chúng lại càng tàn ác bấy nhiêu."

Ralph ngẫm nghĩ những lời hắn nói, và tự hỏi không biết người phụ nữ này có thực sự là kẻ mà chàng từng giải cứu, hay là một người khác. Như thể đang đáp lại suy nghĩ chưa thốt thành lời của chàng, Roger nói tiếp: "Chúng chỉ nhắc đến một người phụ nữ duy nhất trong hàng ngũ Dry Tree, nhưng thực chất chúng còn rất nhiều người khác có nét giống mụ ta ở điểm này hay điểm khác; và đây lại là một lý do nữa khiến chúng chẳng thể chạm tay vào chính vị Nữ hoàng thực sự của chúng."

Chẳng mấy chốc họ đã đến được quán trọ, và thấy bên trong cũng khá khang trang, sảnh đường rộng rãi và bề thế đối với một ngôi quán như vậy, chỉ có điều lúc ấy ở đó mới có ba gã thương nhân. Ngay lập tức họ gọi đồ ăn, bởi lúc này trời đã qua ngọ, và những người phục vụ trong quán liền mang thức ăn lên sau khi đám tiểu đồng đã dắt chú ngựa Falcon đi chuồng. Rồi Roger tận tụy hầu hạ Ralph như thể hắn đích thực là kẻ gia nhân của chàng. Sau đó Ralph đi lên căn phòng lầu của mình để nghỉ ngơi một lúc, nhưng rồi lại bước xuống sảnh chính vào thời điểm sát giờ kinh chiều, và thấy Roger đang đi qua đi lại trên sàn sảnh mà chẳng có ai khác ở đó, chàng bèn cất lời: "Dù ngươi không phải người của Trấn, nhưng ngươi rất rành nơi này; hay là ngươi cùng ta ra ngoài dạo một vòng và dẫn ta đi xem cho biết đi? Vì ta đang muốn tìm hiểu nếp sinh hoạt của người dân ở đây."

Roger đáp và mỉm cười nhè nhẹ: "Nếu ngài ra lệnh cho ta với tư cách là chủ nhân, ta xin tuân mệnh; dẫu vậy ta vẫn thích ở lại đây hơn; bởi ta đã kiệt sức vì thức trắng bao đêm và đau buồn; lại đang mang nặng trong lòng những nỗi niềm suy tư, thứ mà ta phải gánh vác cho đến tận cuối con đường; và nếu ta buông nó xuống, ta sẽ phải quay lại để gánh lấy nó một lần nữa thôi."

Ralph thầm nghĩ hắn viện cớ bằng quá nhiều lời thừa thãi; nhưng chàng chẳng bận tâm mấy, chỉ gật đầu chào hắn thật thân thiện, rồi một mình đi bộ rời khỏi quán trọ, bỏ lại vũ khí và áo giáp phía sau theo đúng lời khuyên của Roger.