"Khi ngươi bỏ trốn khỏi ta và để lại một mình ta ở Goldburg, ta vô cùng đau khổ; rồi Clement Chapman ngỏ ý muốn đưa ta theo cùng về xứ sở của ông ấy—lời mà ông đã cho ta hay là nằm sát vách xứ của ngươi: nhưng ta không muốn đi với ông, bởi ta mang trong lòng một mối hoài nghi rằng thế nào ta cũng tìm ra kẻ đã sát hại anh trai mình để trả thù hắn. Thế là đám thương nhân rời khỏi Goldburg sau khi Clement đã đối xử rộng rãi với ta vì nể tình ngươi; và khi họ đi rồi, ta tự suy tính xem phải làm gì, mà ngươi cũng biết là ta dăm chút ngón nghề đàn hát, thế là ta bèn theo nghiệp ấy, vừa để kiếm chút đỉnh nuôi thân, vừa để dò la tin tức mà không bị ai dòm ngó, cho đến một dạo nọ người ta quen mặt ta lắm, và hay cho gọi ta đến những buổi vui ca, nơi họ trả cho ta thứ tiền công của kẻ hát rong, ấy là thức ăn, thức uống và tiền bạc. Thế nên hết chuyện này đến chuyện nọ, ta cũng gom góp đủ vốn liếng để rời Goldburg mà lên đường đi Utterbol; bởi ngay từ đầu ta đã ngờ ngợ rằng cái tên khốn đã giết anh trai ta chính là lãnh chúa nơi ấy."

"Nhưng rồi có một hôm, khi ta bước ra chốn thị tứ, ta thấy ở đó náo loạn và xôn xao cả lên; dăm ba kẻ, cả nam lẫn nữ, vừa thét gác vừa tháo chạy, số khác thì nháo nhào chạy đi lấy cung tên cùng vũ khí. Ta bèn túm lấy một kẻ đang trốn chạy, gặng hỏi xem có chuyện gì; hắn liền kêu lên: 'Buông ta ra! Để ta mặc ta! Nó sổng chuồng rồi, nó sổng chuồng rồi!'"

"'Ai sổng chuồng hả đồ ngốc?' ta cất tiếng hỏi. 'Con sư tử,' hắn đáp, và đoạn, trong cơn hoảng loạn tột độ, hắn giật phăng người khỏi tay ta rồi cắm cổ chạy biến. Đến lúc ấy thì những kẻ khác cũng đã tản ra xa một quãng, và ta đứng lại gần như chỉ có một mình. Ta bèn rảo bước tiến lên một chút, đảo mắt nhìn quanh, và quả nhiên, ngay dưới một dãy cột hành lang bên dưới tòa chợ lớn (cái cột đá xanh lớn ấy, nếu ngươi còn nhớ), đang nằm phục một con sư tử vàng to lớn, đè lên xác một con dê mà nó vừa quật ngã, nhưng giữa chốn kêu la náo động ấy nó vẫn chưa chịu ăn."

"Giờ thì có lẽ có một điều về ta mà ngươi chưa biết, đó là ta có một thứ ân sủng khiến muôn loài thú dữ phải yêu quý và tuân theo mệnh lệnh của ta. Lũ chuột nhắt trong nhà có thể bò ngang qua người ta khi ta nằm thức trắc nhìn chúng; chim chóc nhỏ bé sẽ vô tư đậu trên vai ta mà chẳng chút sợ hãi; sóc và thỏ rừng chuyền nhảy ngay sát bên ta cứ như thể ta chỉ là một thân cây; và hơn thế nữa, dẫu là con chó săn hay chó lôi dữ dằn nhất cũng phải ngoan ngoãn trước mặt ta. Thế nên ta chẳng hề sợ hãi con sư tử này, vả lại, ta tính toán rằng nếu ta có thể thuần hóa nó thật thuần tính, nó vừa giúp ta sinh nhai bằng nghề hát rong, lại vừa là một kẻ canh gác chắc chắn cho ta."

"Thế là ta thong thả tiến đến gần nó, cho đến khi nó trông thấy ta và nửa chồm dậy gầm gừ; nhưng ta vẫn tiếp tục bước tới, cất tiếng dịu dàng bảo nó: 'Sao thế, bờm vàng! Ngươi bị làm sao vậy? Nằm xuống, và ăn phần của ngươi đi.' Thế là nó lại phục xuống bên con mồi, dẫu vẫn còn gầm gừ, còn ta tiến sát lại gần nó, cất lời: 'Cứ ăn trong bình an và vô sự đi, chẳng phải ta đang ở đây sao?' Đoạn ta chìa bàn tay trần không nắm lại về phía nó, nó ngửi ngửi, rồi lập tức trở nên hiền hòa, cúi xuống xé xác con dê và ngấu nghiến ăn, trong khi ta đứng bên cạnh chuyện trò với nó một cách thân thiện."

"Nhưng chẳng mấy chốc ta thấy vũ khí lóe lên ở phía bên kia quảng trường, cùng với những kẻ đang giương cung sẵn sàng. Vua sư tử vàng cũng nhìn thấy họ, liền chồm dậy đứng gầm gừ; ta bèn cố trấn an nó, cất tiếng bảo: 'Họ sẽ không làm hại ngươi đâu.'"

"Ngay lúc đó, bọn họ hét lớn bảo ta tránh ra xa, vì họ sắp sửa bắn: Nhưng ta hô lên: 'Đừng bắn vội! Hãy cho ta biết, có ai nhận con thú này không?' 'Có,' một kẻ đáp, 'Ta chủ của nó đây, và thật may mắn cho ta là nó chưa nhận ta làm chủ.' Ta liền hỏi: 'Ngươi có muốn bán nó không?' 'Có,' hắn đáp, 'nếu ngươi còn sống thêm một giờ nữa để đếm đủ số tiền.' Ta bảo: 'Ta là một kẻ thuần hóa thú dữ, và nếu ngươi bán con này theo đúng giá ấy, ta sẽ trút gánh nặng này thay cho ngươi.' Gã đó đồng ý, nhưng vẫn đứng giữ khoảng cách an toàn cùng đồng bọn, những kẻ đang đứng nhìn và lăm lăm vũ khí trên tay."

"Rồi ta quay sang gã nô lệ mới tậu của mình, bảo nó đi theo ta, và nó lững thững theo ta như một con chó về chuồng—vốn nằm ngay gần đó; ta nhốt nó vào trong, đặt tiền thanh toán cho chủ cũ của nó; dân chúng xúm lại xung quanh, ngạc nhiên và hết lời ca ngợi ta. Nhưng ta cất tiếng: 'Hỡi các vị chủ nhân, các vị chẳng có chút quà cáp nào dành cho kẻ thuần hóa thú dữ và người giải cứu nhân gian sao?' Nghe vậy họ bật cười: nhưng họ vẫn mang tiền cùng nhiều hiện vật khác đến cho ta, cho đến khi ta thu được số lượng nhiều hơn hẳn món tiền đã bỏ ra mua con sư tử."

"Dẫu vậy, sang ngày hôm sau, các quan chức của cửa khẩu liền đến bảo ta phải rời khỏi thị trấn Goldburg, đồng thời trao thêm cho ta một ít tiền. Ta cũng chẳng lấy làm lưu luyến gì, bèn lên đường, cưỡi một con ngựa nhỏ ta đang có và dắt con sư tử đi sau bằng một sợi xích, dẫu rằng khi có mặt ta bên cạnh thì nó chẳng cần xích siết gì cho cam."

"Thế là chẳng ngần ngại gì nữa, ta lên đường hướng thẳng tới Utterbol, và bất cứ nơi nào đặt chân tới, ta muốn gì là được nấy; chẳng một ai dám bén mảng tấn công ta hay con sư tử của ta cả. Bởi dẫu họ có thể bắn hạ nó hoặc giết nó bằng vô số ngọn giáo, thì bên cạnh việc họ vô cùng khiếp sợ nó, họ còn sợ ta hơn gấp bội; họ đinh ninh rằng ta là một sứ giả hùng mạnh nào đó phái đến từ chư thần của họ."

"Cứ thế ta đến Utterness, và thấy nơi ấy nghèo nàn khổ sở (quả thực, cho đến nay vẫn vậy, nhưng sẽ chẳng kéo dài bao lâu nữa). Song Trạch viện Utterbol thì vô cùng xinh đẹp và nguy nga (như ngươi hẳn đã được nghe kể từ người khác, thưa chủ nhân của ta), với những khu vườn tược, vườn quả, điền trang và đồng cỏ đẹp đẽ hết chỗ chê. Quả là một chốn thiên đường đích thực; thế nhưng những kẻ sống ở đó lại cứ như đang ở nơi địa ngục trần gian, điều mà ta đã tận mắt chứng kiến rõ mồn một."

"Nói ngắn gọn lại, tiếng tăm của ta và con dã thú đã lượn sóng đi trước ta từ bao giờ, và khi ta đến Trạch viện, ta được đối đãi tử tế và tiếp đón chu đáo: điều này càng thuận lợi hơn khi vị lãnh chúa đi vắng một thời gian, và đời sống của dân chúng nhờ thế mà đỡ khổ cực hơn rất nhiều so với khi hắn có mặt ở nhà; nhưng vị phu nhân thì vẫn ở đó, và vào ngày hôm sau khi ta đến, theo lệnh của bà, ta đã dẫn con sư tử đến trước cửa sổ phòng bà, sai nó cúi chào đi đứng, bắt nhặt theo ý muốn của ta, và khi ta trình diễn xong, bà mời ta lên lầu thượng, bảo ta ngồi và banết rượu thết đãi, trong khi bà hỏi ta rất nhiều điều về quê hương xứ sở, bạn bè, cũng như ta từ đâu tới và sẽ đi về đâu; ta đều đáp lại bằng sự thật trăm phần trăm, miễn là sự thật ấy tiện bề thổ lộ; và ở đó bên cạnh bà chỉ có đúng một người hầu gái, chính là người quen của ngươi—nàng Agatha xinh đẹp, thưa ngài hiệp sĩ."

"Ta thầm nghĩ vị vương phi này vừa là một phụ nữ xinh đẹp, vừa nhìn ta với ánh mắt thiện cảm, và cuối cùng bà thở dài nói rằng đời bà sẽ vô cùng nhàn nhã nếu người nam tước của bà cũng được như một trang nam tử thế này, trong khi vị lãnh chúa kia thì hung ác tàn nhẫn mà lại là một kẻ hèn nhát bỏ xừ. Nhưng nàng Agatha liền quay sang quở m trách bà, hệt như người ta dạy dỗ một đứa trẻ, và cất lời: 'Xin hãy giữ mồm giữ miệng về chuyện yêu với ghét trước mặt một kẻ hoàn toàn xa lạ đi! Hay cô muốn tôi phải đổ thêm máu trên thạch bản của Trụ Trắng để làm vui cho cái lưỡi lỏng lẻo của cô chắc? Ra ngoài mau đi, tên phu phen miền núi kia!'"

"Nàng bèn nắm tay kéo ta ra ngoài, và khi chúng ta qua khỏi cánh cửa rồi đóng lại, nàng quay sang bảo ta: 'Này ngươi, nếu ta nghe thấy bất kỳ lời bàn tán nào ở bên ngoài về những gì phu nhân vừa thốt lên, ta sẽ biết chính là ngươi đã đi loan truyền, và dẫu ta chỉ là một kẻ nô lệ, hơn nữa lại từng bị hành hạ dã man, ta vẫn đủ thế lực ở Utterbol này để tiêu diệt ngươi đấy.'"

"Ta cười thẳng vào mặt nàng rồi bỏ đi; và từ đó về sau ta tiếp xúc với rất nhiều người, biểu diễn con dã thú cho họ xem, để rồi nhanh chóng nắm bắt được hai điều vô cùng rõ ràng."

"Thứ nhất là vị lãnh chúa và phu nhân nay đã hoàn toàn bất hòa. Chẳng là ít lâu trước đó, khi hắn trở về nhà và phát hiện ra sự thiếu hụt trong gia nhân—cụ thể là một người phụ nữ xinh đẹp nào đó mà hắn vừa mới chớp lấy được, kẻ mà hắn thèm thuồng khao khát đến tận xương tủy, đã bỏ trốn mất. Hắn liền trút mọi tội lỗi lên đầu phu nhân và dọa giết bà; và khi nghĩ lại thấy bản thân không dám sát hại hay hành hạ bà (bởi bản chất hắn thực ra chỉ là một kẻ hèn nhát), hắn bèn trút đòn roi lên người bạn của ngươi là Agatha, lấy cớ là để ép cung khai ra sự thật."

"Khi nghe câu chuyện này, ta tự nhủ thế nào mình cũng sẽ được nghe nốt câu chuyện kia về cái chết của anh trai mình, và quả nhiên sự việc diễn ra đúng như thế. Bởi ta tình cờ gặp một kẻ kể cho ta nghe khi nào và bằng cách nào vị lãnh chúa đã chiếm đoạt được nàng thiếu nữ ấy (người mà ta nhận ra ngay lập tức chẳng thể là ai khác ngoài ngươi, thưa phu nhân), và cách hắn đã sát hại anh trai ta để cướp lấy nàng, hệt như ngươi chắc hẳn đã rõ, thưa lãnh chúa Ralph."

"Nhưng điều thứ hai mà ta biết được là tất cả mọi người ở Utterbol, từ nam chí nữ, đều vô cùng khiếp sợ sự trở về của tên bạo chúa này; và chẳng có lấy một ai là không coi việc trừ khử hắn là một việc làm phước đức. Thế nhưng, hèn nhát là thế, thói quen lâu ngày, nỗi sợ hãi vốn kìm chân những kẻ phản loạn, cùng sự hoài nghi luôn kéo chân lũ nô lệ, đã cứu mạng hắn; hơn thế nữa, họ sợ hắn như sợ một con quỷ dữ hơn là một con người. Quả thực, có một kẻ trong số đó—người đã nhìn ta bằng ánh mắt thân thiện và từng hay tin về con dã thú hung dữ đang tiến đến—đã thì thầm với ta một lời cảnh báo: 'Hỡi bạn sư tử sư, hãy tự cẩn trọng lấy thân! Vì ta lo cho ngươi lắm khi lãnh chúa trở về và phát hiện ra ngươi ở đây; e rằng hắn sẽ hạ độc con sư tử của ngươi rồi tra tấn sát hại ngươi một cách thảm thương sau đó.'"

"Chà, đúng ba ngày sau lời cảnh báo ấy, vị lãnh chúa kéo về cùng một đám lính giáo và độ chục tên tù binh mà hắn bắt được. Vào ngày hôm sau khi hắn về đến nơi, hay tin về ta, hắn liền sai người triệu tập và bảo ta trình diễn sự kỳ diệu của Người và Sư tử; thế nên vào buổi sáng rực rỡ ấy, ta đã biểu diễn cùng con sư tử dưới cửa sổ phòng hắn y như đã làm với phu nhân. Và sau khi ta diễn một hồi, trong lúc hắn đang ngó ra từ cửa sổ, hắn cất tiếng gọi ta: 'Ngươi có thể làm cho con sư tử của ngươi chìm vào giấc ngủ, để có thể rời nó ra một lát được không? Vì ta rất muốn ngươi lên đây đấy.'"

"Ta đáp lời đồng ý, mắng yêu con vật, rồi cất giọng ru ca cho đến khi nó nằm rạp xuống và ngủ thiếp đi hệt như một con chó săn mỏi mệt sau buổi đi săn. Rồi ta bước lên căn phòng của lãnh chúa; và ngẫu nhiên sao, suốt quãng thời gian biểu diễn ta vẫn cầm trần thanh đoản kiếm ngắn trên tay, và cứ thế, ta cho rằng chẳng mảy may chú ý, nhưng đúng là định mệnh đã an bài, ta tiến đến trước mặt tên bạo chúa—kẻ đang ngồi mà xung quanh chẳng có ai ngoài gã Otter này cùng một tên lính bộ binh khác. Nhưng khi nhìn thấy hắn, toàn bộ dòng máu trong người ta—thứ máu cùng chung một cội nguồn với người anh trai quá cố—sôi sục lên trong lồng ngực, ta liền đặt chân lên bệ bậc ngồi của kẻ sát nhân ấy, vung thanh đoản kiếm lên, và chẻ đôi sọ hắn từ phía trước bằng chính đôi tay mình: không phải theo cách mà hắn đã làm, không phải theo cái cách mà hắn đã sát hại anh trai ta."

"Rồi ta quay phắt lại phía Otter (lúc bấy giờ mới rút gươm ra khỏi vỏ thì đã muộn màng) chờ hắn lên tiếng. Hào Otter, ngươi đã nói gì nào?"

Otter bật cười: Hắn đáp, "Ta đã nói rằng: kết cục của kẻ tồi tệ nhất trên đời là đây. Làm tốt lắm, hỡi kẻ thuần hóa sư tử! Ngươi không phải là một vị khách tồi, và đã thanh toán sòng phẳng tiền cơm nước lẫn chỗ ở ngay trên đầu lưỡi gươm rồi đấy. Nhưng giờ chúng ta phải làm gì đây? Rồi ngươi đáp: 'Chà, ta đoán là các ngươi sắp sửa giết ta rồi chứ gì.' 'Không,' ta đáp, 'Chúng ta sẽ không giết ngươi đâu; ít nhất là không vì chuyện này, không phải lúc này, và không thể không có điều kiện.' Ngươi nói: 'Biết đâu các ngươi sẽ thả ta đi tự do, vì dẫu sao tên này cũng chẳng mấy ai ưa; vả lại hắn còn nợ ta một mạng người.' 'Không, không,' ta đáp, 'đừng vội vã thế chứ, hỡi chúa tể muông thú.' 'Sao lại không?' ngươi vặn lại, 'Ta nhận ra ngươi là một trang hảo hán dũng cảm, và vì ngươi từng là chủ tướng của đạo quân, lại thêm đám lính giáo sẽ sẵn sàng tuân lệnh ngươi, cớ sao ngươi không ngồi vào chỗ của tên này và trở thành Lãnh chúa của Utterbol?'"

"'Không, không,' ta đáp, 'thế thì không ổn đâu, hãy nghe cho rõ đây: Bởi vì ở đây ta cho ngươi hai sự lựa chọn, một là ngươi sẽ làm Lãnh chúa của Utterbol, hoặc hai là chúng ta sẽ tiễn ngươi về chầu diêm vương ngay tại đây và ngay lúc này. Vì tụi ta có tới hai người và đều mang giáp trọn vẹn.'"

"Ngươi có vẻ đăm chiêu suy nghĩ một lát, rồi cuối cùng cất tiếng: 'Thôi được, ta lên đường chẳng hề mang theo tâm địa hay ý định nào như thế; nhưng dẫu sao ta cũng không muốn cưỡng lại định mệnh. Chỉ có điều ta báo trước cho ngươi rằng ta sẽ thay đổi toàn bộ thời vận của Utterbol.'"

"'Thế thì chắc chắn không thể tồi tệ hơn được nữa rồi,' ta đáp. 'Vậy giờ hãy đi đánh thức con sư tử của ngươi dậy, và dẫn nó về chuồng của nó đi; rồi chúng ta sẽ sớm đem xác thối này ném cho nó để thưởng cho ngón nghề hát rong của nó.' 'Đa tạ ngươi nhé, tên hàng thịt,' ngươi đáp, 'Hôm nay ta không dùng món thịt phàm tục của ngươi đâu. Ta đã được cảnh báo từ trước rằng con thú tội nghiệp ấy sẽ bị đầu độc ngay khi tên này trở về nhà, và nếu nó ăn phải cái thây của tên hèn nhát này thì nó sẽ dính bẫy thật đấy; nó không thể sống sót nổi sau một bữa tối như thế đâu.' Nghe vậy tất cả chúng ta đều bật cười sảng khoái."

"Phải," Bull tiếp lời, "Thế là ta đi dẫn con sư tử đi khi ngươi giục ta quay lại sau một tiếng đồng hồ, lúc mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng cho tước vị Lãnh chúa của ta. Và ngươi đã giữ đúng lời hứa, bởi khi ta bước trở lại khoảng sân đó, toàn bộ binh lính, những gã dân tự do cùng tầng lớp nô lệ đã tập trung đông đủ; đám lính giáo nâng ta lên trên một chiếc khiên, đội một chiếc mũ giáp có mão lên đầu ta, nhét một thanh gươm lớn vào tay ta, và hô vang tên ta là Ngưu vương xứ Utterbol—Lãnh chúa của Vùng Hoang vu, Rừng thẳm và Sườn núi: và rồi chính ngươi, hỡi Otter, lại ngây thơ đến mức quỳ gối trước mặt ta, tự nhận là bề tôi của ta, và để ta thắt đai gươm lên người. Ngay sau đó, với bộ dạng nguyên vẹn thế, ta bước vào phòng phu nhân và kể cho bà nghe đoạn kết câu chuyện của mình, và chỉ trong vòng ba phút bà đã nằm gọn trong vòng tay ta, còn ba ngày sau đã danh chính ngôn thuận bước lên giường ta làm người vợ cưới hỏi đàng hoàng. Riêng về phần Agatha, sau khi trêu chọc nàng đôi chút, ta liền ban cho nàng những món quà quý giá, điền trang rộng lớn cùng sự tự do, để đền bù cho biết bao vết roi vằn vện trên người nàng. Và kìa, hỡi Hoàng tử và Nàng thơ tuyệt vời, đó chính là đoạn kết cho toàn bộ câu chuyện của ta."

"Phải," Otter đáp lời, "ngoại trừ việc này, rằng ngay lúc này đây ngươi đã vực dậy Utterbol từ Địa ngục lên đến Trần gian, và ta thiết tưởng ngươi vẫn còn nguyên ý chí muốn nâng nó vươn cao hơn nữa."

Bull đỏ bừng mặt trước câu nói đó, và cất giọng: "Thôi đi ông tướng! Hãy khen ngợi ngày mới khi mặt trời đã lặn hẳn đi." Rồi hắn quay sang Ralph, nói tiếp: "Dẫu sao nếu dọc đường về nhà, có lúc nào ngươi tiện miệng nói giúp ta dăm ba lời tốt đẹp với những người dân mà ngươi đi qua, ta sẽ vô cùng biết ơn khi biết mình vẫn có một người bạn rộng lời ở chốn xứ người." "Chúng tôi nhất định sẽ làm thế," Ralph đáp; và Ursula cũng lên tiếng phụ họa theo.

Thế là họ tiếp tục chuyện trò vui vẻ thêm một lát nữa, cho đến khi đêm đã dần tàn lụi, rồi ai nấy mới trở về phòng riêng trong niềm thỏa mãn và hoan hỉ ngập tràn.