Hôm sau, đoàn người lên đường đi qua vùng đất mà ngày trước Morfinn từng dẫn Ralph vào cảnh tù đày. Tóc Đỏ dò dẫm tiến bước hết sức cẩn trọng, bởi dọc đường có không ít ngả hiểm trở đáng ngờ. Thế nhưng, chẳng rõ vì lũ ác nhân sợ không dám dây với họ, hay vì lý do nào khác, không một ai phục kích đoàn quân, và tất cả đều đến nơi an toàn trước cổng thành Goldburg. Những ngọn tháp nơi đây rợp bóng người đang ngóng ra ngắm nhìn. Họ liền giương cờ hiệu, tiến thẳng vào đường phố, nơi đông đảo người dân vây quanh chào đón niềm nở; bởi vị Lãnh chúa mới của Utterbol đã lập lại hòa bình vững chắc với Goldburg. Thế là họ tiến về quán trọ, mua sắm lương thực và yên bình nghỉ ngơi qua đêm ấy. Tuy nhiên, Ralph vẫn băn khoăn không biết Nữ vương có cho gọi cậu khi hay tin cậu quay lại hay không, và cậu thầm mong bà cứ để mặc mình yên thân; vì cậu thấy ngượng ngùng khi nghĩ đến tình cảm bà dành cho mình, và việc cậu đã hoàn toàn quên bẵng đi mất cho đến tận khi đặt chân trở lại chốn Goldburg này.

Nhưng khi sáng hôm sau vừa đến, Ralph liền cất lời hỏi Tóc Đỏ xem cậu phải làm thế nào để thuê mướn người cho chặng đường về quê hương phía trước. Tóc Đỏ đáp: "Ta đã gặp viên Thư lại ở cổng thành, và chẳng mấy chốc nữa y sẽ mang tới đây giấy phép cho phép ngươi tuyển người đồng hành về Cheaping Knowe. Về phần ta, ta buộc phải diện kiến Quốc vương để trao bức thư có triện son của lãnh chúa chúng ta. Lúc trở về, ta sẽ rảo qua các quán rượu hay lui tới bởi đám binh lính để tìm kiếm những tráng đinh lực lưỡng giúp ích cho ngươi. Riêng ngươi thì chẳng cần phải diện kiến Quốc vương đâu, trừ phi ngài cho đòi gọi, bởi ngươi đâu phải đến đây để buôn bán, và ngài cũng chẳng cần thêm binh lính làm gì."

Ralph ngẩn người nhìn hắn và hỏi: "Quốc vương, ngươi nói sao? Chẳng lẽ Goldburg không có Nữ vương nữa hay sao?&39; Tóc Đỏ liền đáp: "Vương quốc có vị hiền thê của Nhà vua, nhưng người ta không gọi bà là Nữ vương, mà gọi là Phu nhân." "Nhưng vị Nữ vương ngày trước," Ralph hỏi tiếp, "bây giờ ở đâu rồi?" "Đúng thế," Tóc Đỏ nói, "từng có một vị Nữ vương một mình cai trị nơi đây cách đây không lâu; nhưng chẳng rõ bà đã qua đời hay chuyện gì đã xảy ra với bà, ta hoàn toàn không biết. Ta vốn ít khi dính líu đến Goldburg cho đến khi lãnh chúa chúng ta chinh phục Utterbol. Kìa, chủ quán trọ ở ngay đằng kia kìa! Ông ta có thể kể cho ngươi nghe câu chuyện ấy."

Nói đoạn, hắn quay bước đi, để lại Ralph cùng với người chủ quán. Ralph bèn gặng hỏi ông ta về câu chuyện vừa rồi, bởi lòng dạ cậu vô cùng áy náy khôn nguôi kẻo một người phụ nữ xinh đẹp và tốt bụng nhường ấy lại phải chịu cảnh bất hạnh.

Chủ quán liền ngồi xuống bên cạnh Ralph và cất lời: "Thưa ngài chủ nhân, đây là một câu chuyện mang lại nỗi buồn phiền cho chúng tôi: bởi dẫu cho thần linh phù hộ để tôi không phải thốt ra nửa lời bất kính với vị lãnh chúa hiện tại – mà thực ra cũng chẳng cần phải làm thế – thì chúng tôi vẫn từng lấy làm hạnh phúc xiết bao khi được sống dưới quyền một vị phu nhân đáng kính, nhân hậu và xinh đẹp nhường ấy. Chà, bà đã đi mất rồi, đến nỗi chẳng ai trong chúng tôi biết rõ ngài còn sống hay đã thác. Chuyện là thế này, vào đầu mùa xuân, tính ra cũng hơn một năm về trước, có một buổi sáng nọ khi người thức giấc thì cung điện của Nữ vương đã trống hoác. Người ta lùng sục khắp chốn gần xa nhưng tuyệt nhiên chẳng tìm thấy tăm tích đâu. Quả thật, khi thời gian trôi đi, đã có đủ thứ lời đồn đại về cách thức và lý do vì sao bà rời bỏ chúng tôi; chỉ biết rằng bà đã đi mất rồi. Ồ, thưa ngài quý mến, nhiều người cho rằng dẫu dòng dõi của bà thoạt trông có vẻ tường tận, nhưng thực chất bà thuộc về giống loài tiên giới, chẳng cần đến ngựa chiến hay xe loan để đi đến bất cứ nơi đâu bà muốn. Song, những thị nữ và những kẻ hiểu rõ về bà nhất lại cho rằng dù bà là ai đi nữa, thì bà cũng đã tự vẫn rồi, theo họ nghĩ là vì một nỗi buồn đau trong tình yêu. Bởi quả thực, từ lâu bà vẫn thường lang thang với tâm trạng buồn bã, thẫn thờ, dẫu chẳng bao giờ khóc lóc hay thốt lên nửa lời về nỗi niềm đau khổ của mình, dù nó có là gì đi nữa.

"Nhưng thưa ngài quý mến, vì ngài là một kẻ tha phương lữ thứ và sắp sửa rời khỏi thành phố của chúng tôi, tôi xin kể cho ngài nghe một chuyện này. Ấy là khoảng một tháng hoặc hơn sau khi bà biến mất, tôi có trò chuyện với một lão đánh cá lâu năm trên dòng sông của chúng tôi. Lão kể rằng vào chính cái đêm bà biến mất ấy, khi lão đang đứng bên bờ sông để thu lại dây cáo của chiếc thuyền nhỏ trong lúc cánh buồm đã sẵn sàng để kéo căng, thì có một người phụ nữ rảo bước thật nhanh dọc theo bờ sông. Vừa liếc ngang liếc dọc như để dò chừng xem có ai ngó ngàng hayòm ngó hay không, bà tiến đến chỗ lão và bằng giọng nói ngọt ngào khẩn khoản xin được qua sông ngay lập tức. Bà quấn một chiếc áo choàng sẫm màu với phần mũ trùm đầu che khuất, nhưng khi bà giơ tay ra để đưa vàng cho lão, dẫu chỉ dưới ánh đèn lồng, lão vẫn nhận ra bàn tay ấy vô cùng ngọc ngà, những viên ngọc quý lớn lấp lánh trên các vòng nhẫn, và trên cánh tay bà đeo một chiếc vòng vàng lớn hết sức trân quý.

"Lão đã gật đầu đồng ý trước lời khẩn cầu của bà, một phần vì số vàng ấy, phần khác (như lão kể với tôi) là vì lão cảm thấy sợ hãi, đinh ninh rằng bà thuộc về thế giới thần tiên. Đoạn, bà bước qua tấm ván bắc ngang để lên thuyền của lão. Khi lão hạ thấp ngọn đèn lồng xuống để soi đường cho bà, sợ rằng bà sẩy chân rơi xuống nước, lão nhận thấy (lão kể lại thế) một chiếc giày bằng vàng nạm đầy đá quý thò ra từ bên dưới mép áo choàng, và viền chiếc áo ấy được thêu dày đặc những trân châu cùng ngọc ngà châu báu.

"Con thuyền của lão thì nhỏ bé, trên thuyền chỉ có một mình lão với người phụ nữ ấy, gió tháng Ba thổi mạnh, và dòng nước chảy xiết giữa những kè đá của thành phố chúng ta; thế nên trong màn đêm và bóng mây, họ đã xuôi dòng đi được một quãng đường rất dài. Đến khi mặt trời mọc, bà đứng bật dậy ở phần mũi thuyền, bảo lão quay thuyền hướng vào bờ. Và ngay khi mũi thuyền vừa lướt lên bãi cát, bà liền nhảy phắt lên bờ để cho những lùm cây rậm rạp che khuất dạng; kể từ đó đến nay, chẳng một ai ở Goldburg còn nhìn thấy bà hay vị Nữ vương ấy nữa. Riêng phần tôi, tôi cho rằng người phụ nữ đó chẳng phải ai khác ngoài Nữ vương. Ngài thấy đấy! Người đã ra đi: nhưng Quốc vương Rainald, người anh em họ của bà, hiện đang cai trị thay ngài; ông là một vị vua thông thái, hùng cường, chẳng phải là bạo chúa hay kẻ bóc lột nhân dân."

Ralph lắng nghe, ngẫm nghĩ và vô cùng xót xa; cảm giác đau lòng ấy lẽ ra còn lớn hơn nữa nếu cậu không mang trong mình niềm hân hoan ban phát từ Nguồn Suối Thần. Dẫu vậy, cậu cũng chẳng thể xoay chuyển được tình thế: bởi dẫu cho cậu có đi tìm Nữ vương và tìm thấy bà đi nữa, thì mọi chuyện khéo lại còn tồi tệ hơn là cứ để mặc tự nhiên. Bởi cậu thừa biết (khi nghĩ đến bà) rằng bà yêu cậu, và sẽ ra sao nếu bà mãi không thể nguôi ngoai mối tình ấy, hay chẳng thể chịu đựng nổi những ngày tháng ở Goldburg trong lúc cậu ở mãi tận chốn xa xôi? Điều này cậu chỉ dám tự nhủ thầm trong lòng, chứ chẳng thể thốt lên với bất kỳ tâm hồn nào khác.