Dường như chàng mới chỉ chợp mắt được chừng một phút thì đã bừng tỉnh bởi tiếng ai đó khẽ gọi: "Chủ nhân, chủ nhân, hãy thức dậy!" Chàng bèn ngồi dậy và khẽ đáp lại: "Ai vậy? Có chuyện gì bất ổn sao, khi đêm vẫn còn chưa muộn?"

Người gọi tiếng lên: "Ta là Roger, bạn đồng hành của ngươi đây. Việc ngươi phải làm lúc này là hãy nhanh chóng mặc y phục, cầm lấy vũ khí và giữ cho thật khẽ khàng, nếu không muốn phải vào ngục tối của thành Burg trước khi mặt trời mọc."

Ralph làm theo lời dặn mà không nói thêm lời nào; bởi ngay từ lúc nằm xuống, lòng chàng đã thấp thỏm rằng đây chẳng phải là chốn an toàn. Chàng kiểm tra kỹ vũ khí và giáp trụ để chúng không va chạm vào nhau, rồi cả hai cùng bước xuống sảnh lớn và thấy cửa đang khép hờ. Họ bước ra ngoài, và Ralph nhận thấy trời hơi nhiều mây; vầng trăng đã lặn và bóng đêm bao trùm, nhưng bằng làn gió nhẹ mang theo hương thơm cùng những âm thanh hỗn độn nhỏ nhẹ, chàng biết rằng trời sắp sửa hừng đông. Ngay khoảnh khắc ấy, chàng nghe thấy tiếng hô gác của lính canh trên tường thành cùng tiếng họ xướng giờ, tiếp theo là tiếng chuông gác chuông vang lên lảnh lót, gần sát ngay trên đầu, báo hiệu hai rưỡi sau nửa đêm. Roger không nói một lời nào, và Ralph cũng đủ là một người lính để hiểu rằng mình phải giữ im lặng. Dù trong lòng rất khao khát được dắt theo chú ngựa Falcon, chàng thừa biết việc đòi hỏi con ngựa lúc này là vô ích, bởi đến tính mạng mình còn chẳng dám màng.

Họ cứ thế lặng lẽ bước đi cho đến khi rời khỏi Khu Quảng Trường Lớn, rẽ vào một con hẻm nhỏ, rồi lại đi vào một lối khác dẫn thẳng ra khoảng đất trống không nhà cửa nằm sát chân tường thành. Roger dẫn đường quả quyết như thể đã thuộc làu lối đi, và chỉ trong chớp mắt, họ đã đến một cánh cửa phụ trên bức tường thành nằm giữa Cổng Đông và Cổng Nam. Gần cánh cửa ấy, Ralph trông thấy mấy kẻ đang đứng; và vì có đôi mắt tinh tường, chàng thoáng thấy trên mặt đất gần đó có nhiều hơn một kẻ đang nằm bất động.

Roger khẽ hỏi những kẻ đang đứng: "Thừng đã thắt chưa?" "Rồi, hỡi kẻ bện thừng," một kẻ đáp. Đoạn Roger quay lại, thì thầm với Ralph: "Bạn ta đấy. Hãy rút gươm ra!" Ngay lúc ấy, cánh cửa mở toạc, tất cả cùng luồn qua tường thành, đứng bên trên bờ mương ở góc khuất của một tháp vuông. Ralph thấy vài kẻ cúi xuống đẩy một tấm ván rộng bắc qua con mương vốn sâu nhưng không quá rộng ở đoạn đó, và chàng liền rảo bước theo sau bọn họ, chỉ đi trước mỗi Roger. Khi sang đến bờ bên kia, chàng thoáng thấy ánh hừng đông ở phía trời đông, nhưng trời vẫn còn tối mờ mờ và chẳng ai cất lời. Họ lặng lẽ bước qua những cánh đồng hoang bên ngoài tường thành, luồn lách từ bụi cây này sang bụi cây khác, từ gốc cây này sang gốc cây nọ, bởi ở quanh đây, nếu không muốn nói là trên khắp vành đai thành Burg, cũng có lác đác vài thân cây mọc. Cứ thế, họ tiến vào một khu rừng nhỏ và băng qua đó; nhờ ánh hừng đông đang rạng dần, Ralph nhận ra ngoài Roger ra còn có sáu kẻ nữa. Phía trước họ là một khoảng đồng cỏ được bao bọc bởi những hàng rào cao, cùng một bóng mờ mà chàng đoán là mái của một trại chăn gia đình hoặc nhà kho, xa hơn nữa là một lùm cây tối thẫm.

Họ vẫn rảo bước không một tiếng động; một chú chó sủa vang ở phía xa xa và tiếng gà đang gáy vang, ngay gần đó trên đồng cỏ một con bò cái rống lên rồi lững thững bước qua những khóm cỏ lùng và thảm hoa mao lương mọc um tùm chưa bị cắn phá. Ngày sáng dần lên, và khi đã đến chân mái đầu hồi của nhà kho mà chàng từng nhìn thấy từ đằng xa, chàng trông thấy những mái nhà khác của khu trang trại và nghe thấy tiếng cừu kêu bê bết. Giờ đây, chàng nhìn rõ sáu kẻ đó, nhận ra một kẻ thì to lớn vạm vỡ, còn một kẻ thì nhỏ thó mảnh khảnh. Chàng chợt nhớ ra hai kẻ này chẳng phải ai khác ngoài hai kẻ mà tối hôm qua chàng từng bắt gặp đang ngồi trong sảnh của quán Flower de Luce.

Ngay lúc ấy, có một người bước đến cổng chuồng cừu cạnh nhà kho, trông thấy bọn họ, liền nhanh trí chạy ngược lại vừa chạy vừa gào thét: "Hugh, Wat, Richard và tất cả mọi người đâu, ra mau, ra khỏi nhà! Có kẻ lạ! Đề phòng người của Dry Tree! Cung với giáo mác! Cung với giáo mác!"

Nghe vậy, toán người của Ralph không chần chừ gì nữa, liền ba chân bốn cẳng chạy hết tốc lực về phía khu rừng vừa nhắc tới – nơi phủ kín triền dốc dẫn lên từ khu trang trại. Giờ đây họ chẳng còn bận tâm đến việc phải đi nhẹ nhàng hay bận tâm đến tiếng giáp trụ va vào nhau nữa. Ralph cũng cất vó chạy theo những kẻ nhanh chân nhất, lao vào khu rừng bên cạnh tên thanh niên mảnh khảnh nọ. Tên này không dừng lại ở bìa rừng mà vẫn tiếp tục cất bước chạy, nhưng Ralph thì dừng lại quay đầu nhìn xem chuyện gì đang xảy ra. Chàng thấy gã cao kều kia là kẻ đi cuối cùng trong nhóm; trước khi bước vào rừng, gã quay phắt lại với một cây cung giương sẵn trong tay. Đúng lúc gã vừa lắp mũi tên thì bảy kẻ từ khu trang trại từ phía sau mái đầu hồi túa ra, vừa chạy vừa gào thét: "A, lũ trộm! Hỡi lũ người của Dry Tree, đứng lại đó! Đừng có hèn nhát bỏ chạy." Gã cao kều giương dây cung sát tai chỉ trong nháy mắt, buông tay phóng thẳng mũi tên đi, rồi lại lắp ngay mũi tên khác mà chẳng buồn bận tâm xem mũi đầu tiên trúng đích ra sao. Nhưng Ralph thấy trước mỗi mũi tên đều có một kẻ ngã nhào xuống đất, dù chàng chẳng kịp nhìn ngó gì thêm. Ngay khoảnh khắc ấy, gã cao kều kéo tay chàng, hô lớn: "Lần thứ ba!" rồi kéo chàng cắm cổ chạy theo những người còn lại trong nhóm. Vì gã chân dài còn Ralph lại nhẹ chân nhẹ tay, chẳng mấy chốc họ đã bắt kịp nhóm người kia. Họ vẫn đang chạy mà cười nói hả hê, vừa chạy vừa chế giễu đám người trong thành; gã cao kều hét lớn với họ: "Này các chú em, cái cây Dry Tree giả mạo mà chúng dựng lên trong thành Burg lần này thế nào cũng khô khốc cho mà xem." "Phải đấy," một kẻ khác phụ họa, "cho đến khi chúng ta đến tưới nó bằng máu của đám khốn kiếp này."

"Thôi nào, thôi nào, đi đi," kẻ thứ ba giục giã, "đừng có phí hơi sức vào chuyện trò; đám phu phen đó sẽ chẳng chạy lâu lắc gì đến chân thành đâu, dù chúng ta có phải lê lết vất vả thế nào đi nữa."

Gã cao kều cười lớn: "Ngươi nói phỉ phò đấy," gã bảo, "nhưng chính ngươi mới là kẻ lém lỉnh nhất trong khoản nói nhiều đấy nhé: đi mau thôi, các chàng trai."

Họ lại cười rộ lên trước câu nói của gã và rảo bước bớt ồn ào hơn. Trong lòng Ralph thầm nghĩ rằng mình đã lọt vào một nhóm người kỳ lạ, bởi giờ đây chàng nhận ra gã to lớn chính là kẻ mà chàng từng chạm trán ở cổng nghĩa trang thuộc ngôi làng dưới chân Bear Hill. Dù vậy, chàng thầm nhủ lúc này chẳng còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục bước đi.

Chỉ một lát sau, tất cả đều giảm bớt tốc độ, rồi chuyển sang đi bộ dẫu vẫn rất khẩn trương qua những lối mòn trong bụi rậm. Ralph đinh ninh rằng đây chính là một phần của khu Rừng Hiểm Nợ (Wood Perilous) nằm về phía nam thành Burg of the Four Friths. Lúc này, Roger bước lại gần chàng, lớn tiếng cất lời: "Thế nào, thưa ngài chủ nhân tuấn tú, ngài đã thoát khỏi hiểm cảnh kề cận cái chết trong phen này rồi đấy."

Ralph đáp: "Ngươi chắc chắn thế cơ à? Hay những kẻ đi cùng chúng ta đây là ai? Ta ngửi thấy thoang thoảng mùi của Dry Tree ở họ đấy."

Roger cười khẩy một cách khô khan: "Ừ, hoặc giả họ là lũ phản loạn và kẻ đào ngũ từ đó mà ra. Nhưng dù họ là ai đi nữa, ngài sẽ thấy rằng họ sẵn sàng để chúng ta muốn đi đâu thì đi, nếu ngài không vừa lòng với hội của họ. Ta xin đảm bảo với ngài điều đó."

Ralph lại nói: "Hơn nữa, ta đã mất chú ngựa Falcon mất rồi; thật là một sự tiếc nuối lớn."

Roger đáp: "Có lẽ vậy, nhưng ít ra ngài cũng giữ được tính mạng của mình; và trên cõi đời này dẫu có nhiều ngựa, thì ngài cũng chỉ có độc nhất một tấm thân mà thôi: hãy bằng lòng đi; nếu muốn, ngài sẽ kiếm được thứ gì đó để bù đắp cho con ngựa đã mất."

Ralph mỉm cười, nhưng có phần cay đắng. Ngay lúc đó, chàng nghe thấy tiếng huýt sáo lảnh lót vang lên từ đâu không xa lắm; nhóm người lập tức khựng lại và im bặt, dẫu lúc nãy họ hãy còn đang thoải mái trò chuyện với nhau. Rồi gã to lớn đưa ngón tay lên miệng huýt sáo đáp lại; một tiếng huýt sáo thứ ba vang lên hưởng ứng. Và kìa, ngay sau đó khi nhóm người vội vã tiến lên, tiếng người râm ran vang dội, để rồi họ bước vào một khoảng rừng thưa. Xung quanh đó, đứng hoặc nằm trên thảm cỏ cạnh những con ngựa của họ là hơn hai mươi kẻ trang bị vũ khí tận răng, nhưng không hề mang theo cờ hiệu hay dấu hiệu nhận biết nào, tất cả đều mặc giáp trắng và khoác áo choàng trắng bên ngoài. Theo ước chừng của Ralph, họ còn dắt theo chừng một tá ngựa nhiều hơn mức cần thiết cho việc cưỡi của riêng họ.

Niềm vui trong cuộc hội ngộ này thật lớn lao, những cái ôm và nụ hôn chào mừng bạn bè trao nhau; nhưng Ralph nhận ra không một ai ôm lấy thiếu niên mảnh khảnh kia, ngược lại họ giữ cho cậu ta một khoảng cách nhất định với những người khác, và tất cả dường như đều tỏ ý kính cẩn với cậu.

Bấy giờ, một kẻ đào ngũ cất tiếng: "Này các bạn, bốn anh em chúng ta nay đã hội ngộ trọn vẹn cùng hai kẻ đã đến giải cứu chúng ta trong lúc ngặt nghèo như thường lệ, lại thêm cả Roger, kẻ luôn đáng tin cậy khi cần, cùng một người bạn của hắn mà chúng ta chưa hề quen mặt. Các ngươi hãy xem xét đi."

Gã to lớn liền bước lên phía trước và nói: "Hắn là một hiệp sĩ trẻ tuổi khôi ngô, như các ngươi thấy đấy; hắn đang bôn ba tìm kiếm phiêu lưu, và Roger đã cho chúng ta biết rằng hắn đang lâm vào hiểm cảnh khi tá túc tại thành Burg, đồng thời muốn đưa hắn đi dẫu có phần trái ý hắn. Chúng ta đều sẵn lòng để chuyện đó xảy ra, nhất là khi ta phỏng đoán được thân thế của hắn; và một kẻ có tầm nhìn xa trông rộng hẳn sẽ nghĩ rằng vận may luôn tề tựu bên hắn." Nói đoạn, gã quay sang Ralph và cất lời: "Ý ngài thế nào, thưa ngài tuấn mã, ngài có muốn ở lại làm khách của chúng tôi một thời gian và tìm hiểu cách sống của chúng tôi không?"

Ralph đáp: "Ta chắc chắn một điều rằng, các ngươi muốn ta đi đâu thì ta buộc phải đi đến đó; dẫu vậy ta vẫn cho rằng mình có một sứ mệnh không cùng đường với các ngươi. Thế nên, nếu ta đi cùng các ngươi, thì các ngươi phải hiểu rằng ta chỉ góp mặt trong hội của các ngươi như một kẻ bị ép buộc mà thôi. Nói ngắn gọn lại, ta khẩn khoản xin phép được rời đi và đi theo con đường của riêng mình."

Vừa nói, chàng vừa thấy thiếu niên nọ đang đi qua đi lại với những bước chân ngắn ngủi; nhưng mặt cậu ta thì chàng chẳng thể nhìn rõ được chút nào, một phần vì chiếc mũ sụp vành, phần vì chiếc áo choàng. Cuối cùng, chàng thấy cậu ta bước đến chỗ gã cao kều và thì thầm to nhỏ một lúc. Gã cao kều gật đầu, và khi thiếu niên lùi hẳn lại sát mép bụi rậm, gã lại quay sang nói với Ralph.

"Thưa ngài tuấn mã, chúng tôi chấp thuận thỉnh cầu của ngài; đồng thời chúng tôi cũng trao cho ngài kẻ đã đi theo ngài – cụ thể là Roger ở ngõ bện thừng – để giúp ngài trên đường đi, cốt sao ngài không quay mặt trở lại thành Burg of the Four Friths – nơi mà sứ mệnh cùng tính mạng của ngài sẽ sớm lụi tàn tại đó, hoặc ngài sẽ sa vào bất kỳ cái bẫy nào khác mà Rừng Hiểm Nợ có thể giăng ra cho ngài. Dù vậy, nếu ngài nghĩ lại và thấy tốt hơn, ngài hoàn toàn có thể đi thẳng cùng chúng tôi; bởi chúng tôi chẳng có lý do gì phải nán lại đây lâu hơn nữa. Dù trong trường hợp nào đi chăng nữa, đây là một con ngựa tốt mà chúng tôi sẽ tặng cho ngài, vì ngài đã mất chiến mã; và Roger – kẻ sẽ đồng hành cùng ngài – cũng đã được trang bị ngựa tốt rồi."

Ralph đăm đăm nhìn gã to lớn – kẻ lúc này đã hất chiếc mũ chiến salade ngược lên phía sau để lộ khuôn mặt – xem gã có biểu hiện chế giễu hay ác ý gì không, nhưng chẳng thấy chút nào cả. Trái lại, khuôn mặt gã trầm ngâm và nghiêm nghị, dẫu dài và rộng chẳng kém gì thân hình thô kệch của gã: xương gò má hơi cao, đôi mắt màu xám có kích thước vừa phải, nhìn đăm đăm ra một chốn xa xăm nào đó.

Bấy giờ, Ralph thầm nghĩ rằng, xét về cái bẫy của Rừng Hiểm Nợ thì có lẽ bản thân chàng đã thực sự sạt chân vào đó rồi; bởi chàng chẳng cần ai phải nhắc cũng thừa biết đây chính là những kẻ thuộc hội Dry Tree. Chàng cũng hiểu rõ chính Roger là kẻ đã dẫn dắt mình vào chiếc bẫy này, dẫu chàng tin rằng hắn không hề có ác ý gì với mình. Thế nên, chàng tự nhủ nếu cứ đi theo Roger thì chẳng qua cũng chỉ là đi vòng vo để đến với Dry Tree; xét cho cùng thì thà đi thẳng với toán người này còn hơn. Nhưng ngộ nhỡ lại có chuyện gì đó xảy ra giúp chàng thoát khỏi nhóm người đó nếu chỉ đi một mình với Roger thì sao? Trái lại, nếu đi cùng đám đông kia, thì chẳng phải chàng đang chuẩn bị mà là đã chính thức trở thành một thành viên của hội Dry Tree mất rồi, và rất có thể từ đó sẽ tiến thẳng đến hang ổ của chúng. Vì thế, chàng cất lời một cách điềm đạm chẳng kém gì gã cao kều.

"Vì các ngươi đã cho ta quyền lựa chọn, thưa ngài, ta xin phép rời khỏi đây chỉ với một mình Roger – kẻ mà các ngươi gọi là người của ta, dẫu đối với ta hắn có vẻ là người của các ngươi hơn. Dù sao đi nữa, hắn đã dẫn ta đến gặp các ngươi một lần, và chắc chắn sẽ lại làm thế thêm một lần nữa."

"Đúng vậy," gã to lớn đáp, nụ cười trên môi hoàn toàn không nhỉnh hơn ban nãy là bao, "và điều đó sẽ thành ra lần thứ tư đấy. Hãy lên đường thôi, thưa ngài tuấn mã, và hãy ghi nhớ lời này của ta: ta chúc ngài những điều tốt lành chứ không phải tai ương."