Hôm ấy và ngày hôm sau, chàng đi lại quanh quẩn mà chẳng ai quấy rầy; trong những ngày đó, chàng không trò chuyện lại với Tóc Đỏ, nhưng có dịp chuyện trò cùng Otter và David, những kẻ tỏ ra khá vui vẻ với chàng. Agatha thì chàng hoàn toàn không gặp; vị Phu nhân cũng vậy, và chàng vẫn đinh ninh rằng người phụ nữ da trắng mà mình thấy ngồi cạnh Chúa tể sau buổi thi đấu thương chính là Vương hậu.

Còn về phần vị Phu nhân, nàng ở yên trong lều của mình, chốc chốc lại gục đầu xuống sàn khóc lóc, hoặc thừ người ra trong nỗi đau đớn ngập tràn; có lúc nàng lại đi qua đi lại với cơn giận dữ điên cuồng trút lên bất cứ kẻ nào cản đường, thậm chí còn ra tay đánh đập cả các thị nữ của mình.

Nhưng vào buổi chiều trước ngày lên đường, Agatha bước vào phòng nàng, quở trách và giục nàng hãy vui lên: "Ta đã diện kiến Chúa tể và thưa với ngài những điều ta muốn, đồng thời thấy rằng chẳng mấy khó khăn để thuyết phục ngài tán thành mưu kế của chúng ta, vốn là điều rất khó thực hiện nếu không có thiện ý của ngài. Hơn nữa, hạt giống mà ta đã gieo từ hai hôm trước nay đang trổ quả; thế nên dẫu chúng ta có lâm vào hoàn cảnh nào đi nữa, nàng cứ tin rằng chúng ta sẽ tìm được một đấng cứu thế."

"Ta chẳng hiểu ý ngươi," vị Phu nhân đáp, "nhưng ta cho rằng giờ đây ngươi sẽ kể cho ta nghe những gì ngươi đang mưu tính, và thắp lên trong ta chút hy vọng, kẻo ta lại tự vẫn mất."

Ngay lập tức, Agatha kể cho nàng nghe những gì mình đang toan tính vì lợi ích của nàng, câu chuyện ấy sẽ được rõ hồi sau; và khi nghe xong, vị Phu nhân liền phấn chấn hẳn lên, sai người mang đồ ăn thức uống tới, và một lần nữa trông nàng lại ra dáng một bậc Phu nhân cao sang, kiêu hãnh.

Vào buổi sáng ngày lên đường, khi Ralph thức dậy, David đến tìm chàng và bảo: "Chúa tể của ta đã thức giấc rồi, và ngài muốn gặp ngươi vì lợi ích của chính ngươi." Thế là Ralph đi theo David, người dẫn chàng đến ngọn Tháp, và ở đó họ thấy Chúa tể đang ngồi bên ô cửa sổ, còn Otter đứng trước mặt ngài, cùng một số cận thần quyền quý khác. Nhưng bên cạnh ngài lại là Joyce, và có vẻ như ngài chẳng thấy có gì là không phải khi nắm lấy bàn tay nàng và đùa nghịch những ngón tay ấy, mặc cho tất cả những nhân vật lớn lao đó đều có mặt; và Ralph chẳng mảy khói nghi ngờ gì mà vẫn nghĩ nàng chính là Vương hậu.

Ralph bèn cung kính hành lễ trước Chúa tể và đứng chờ lệnh; Chúa tể liền lên tiếng: "Bọn ta đã suy nghĩ về ngươi, chàng thanh niên ạ, và thấy rằng số phận của ngươi có phần quá ư khắc nghiệt nếu ngươi cứ phải làm nô lệ, trong khi ngươi vừa trẻ trung, dòng dõi cao quý, lại vừa là một tay kiếm xuất sắc. Nào, ngươi có muốn trở thành bề tôi của ta tại Utterbol không?"

Ralph chần chừ giây lát rồi nhìn sang Otter, kẻ dường như đang mấp máy đôi môi định thốt lên chữ "Nhận", hệt như muốn bảo hãy đồng ý đi. Chàng bấy giờ mới thưa: "Thưa Chúa tể, ngài thật rộng lượng với tôi, nhưng ngài còn có thể rộng lượng hơn nữa nếu ngài muốn."

"Ồ, hay nhỉ!" Chúa tể vừa nói vừa cau mày; "Ngươi muốn gì nào? Cứ nói hết ý của ngươi đi, rồi dứt khoát đi thôi."

"Thưa Chúa tể," Ralph nói, "tôi cầu xin ngài hãy cho phép tôi được tự lựa chọn, liệu tôi sẽ cùng ngài đi đến Utterbol hay ở lại không đi?"

"Này, ngươi xem kìa!" Chúa tể cáu kỉnh đáp, giọng đầy vẻ khó chịu; "Ngươi có quyền lựa chọn đó chứ. Chẳng lẽ ta đã chẳng bảo ngươi là kẻ tự do rồi sao?" Ngay lập tức, Ralph quỳ xuống trước mặt ngài và thưa: "Thưa Chúa tể, tôi thành tâm tạ ơn ngài, vì ngài đã rủ lòng thương cho phép tôi lên đường thực hiện sứ mệnh của mình, bởi đó là một sứ mệnh vô cùng trọng đại." Vẻ cau có trên mặt Chúa tể càng hằn sâu thêm, ngài quay mặt đi chỗ khác và bảo ngay: "Otter, hãy đưa vị Hiệp sĩ này đi, giao cho hắn đầy đủ giáp trụ, vũ khí cùng một con chiến mã thật tốt; rồi để hắn muốn làm gì thì làm, hoặc cưỡi ngựa đi cùng chúng ta, hoặc rời đi nếu muốn, và đi bất cứ đâu hắn thích. Và nếu hắn cứ khăng khăng cưỡi ngựa vào chốn hoang mạc, tự chuốc lấy diệt vong giữa chốn sơn cùng thủy tận thì cứ mặc ý hắn. Nhưng dù hắn có tâm tư gì đi chăng nữa, tuyệt đối không ai được cản trở, mà trái lại phải tạo thuận lợi cho hắn; ngươi nghe rõ chưa? Hãy đưa hắn đi cùng."

Bấy giờ, lòng Ralph tràn ngập những lời cảm tạ, nhưng Chúa tể chẳng thèm đoái hoài, chỉ liếc nhìn chàng bằng nửa con mắt với vẻ đầy bực dọc. Đoạn, ngài đứng phắt dậy, dắt tay nàng thiếu nữ bước vào một căn phòng khác; nàng ta điệu đà uốn éo bước đi, ngả người vào sát bên Chúa tể, thì thầm to nhỏ vào tai ngài rồi cười khúc khích, và ngài cũng cười theo rồi vuốt ve cổ cùng đôi vai nàng ta.

Trong khi đó, các bậc quyền quý quay lưng rời khỏi ngọn Tháp theo lối đi riêng của họ, còn Ralph đi cùng Otter với tâm trạng hân hoan phơi phới, vui như chim gặp trời xanh. Thế nhưng Otter nhìn chàng, cất giọng cộc cằn: "Này chớ vội mừng, trông ngươi bây giờ hệt như một chú chim họa mi vừa được thả khỏi lồng. Nhưng ta vẫn nhìn thấy sợi dây đang buộc vào chân ngươi đấy, dẫu rằng ngươi chẳng hề cảm thấy nó."

"Ơ hay, thế nghĩa là sao?" Ralph hỏi, ra vẻ ngạc nhiên.

"Hãy lắng nghe đây," Otter nói: "Xung quanh chẳng có ai cả, nên ta sẽ nói thẳng thừng; vì ta rất mến ngươi kể từ trận tỉ thí khi chúng ta đọ sức cùng nhau. Nếu ngươi cho rằng bản thân thực sự được tự do, hãy cứ quất ngựa quay đầu trở lại con đường cũ khi chúng ta tiến bước về phía trước; ta dám cá là ngươi sẽ sớm gặp phải tai bay vạ gió, để rồi bị bắt làm tù binh thêm lần nữa thứ hai cho mà xem." "Sao lại thế được," Ralph vặn lại, "chẳng phải Chúa tể đang dành cho tôi thiện ý đó sao?"

Otter đáp: "Ta không nói là bây giờ ngài có tâm địa ác độc muốn hại ngươi vì sự tàn nhẫn; nhưng ngài muốn vắt kiệt những gì có thể từ ngươi. Nếu ngài không dùng ngươi để mua vui cho người vợ của ngài (chừng nào bà ta vẫn còn hứng thú với ngươi), thì ngài chắc chắn sẽ dùng ngươi vào việc khác. Và nói cho rõ ra, giờ đây ta cho rằng ngài sẽ biến ngươi thành phó tướng của ta, để sai khiến hoặc dùng làm con cờ đối phó lại với ta tùy theo hoàn cảnh; cứ thế, ngươi sẽ lại là một vị tướng khác trong quân đoàn của ngài." Hắn cười vang rồi nói tiếp: "Nhưng nếu ngươi không cẩn trọng, ngươi sẽ ngã nhũi từ cái đỉnh cao chót vót ấy xuống, để rồi nhận ra mình lại là một kẻ nô lệ một lần nữa, và tệ hơn nữa có khi lại bị hoạn luôn cho bõ ghét." Nghe đến đây, Ralph nổi giận, quên bẵng đi sự thận trọng vốn có, liền cự lại: "Ừ đấy, nhưng khi tôi đã ở ngoài tầm với của ngài ấy rồi thì ngài ấy làm gì được tôi?" "Ồ hô, chàng trai trẻ," Otter cười nhạt, "thế ngươi định trốn đi đâu để thoát khỏi tầm tay của ngài ấy nào?"

Ralph vẫn giận dữ đáp: "Này, chẳng lẽ Chúa tể của ông làm chủ cả thế gian này hay sao?" "Không," viên đội trưởng đáp, "nhưng ngài làm chủ một góc của nó. Tóm lại, giữa Utterbol với Goldburg, giữa Utterbol với những dãy núi, rồi từ Utterbol đi về phía bắc một trăm dặm, về phía nam một trăm dặm, chẳng có nơi nào ngươi có thể dung thân, ngoại trừ chốn rừng thiêng nước độc hoang vu tột cùng, và họa may lắm thì ở đó ngươi mới tránh được, nơi mà ngài có thể tóm cổ ngươi chỉ bằng một tiếng huýt sáo. Này anh bạn! Đừng có mà nản lòng! Hãy theo chúng ta đến Utterbol, vì dẫu sao ngươi cũng bắt buộc phải đi. Hãy khôn ngoan vào, khi ấy Chúa tể sẽ chẳng thể kiếm cớ gì để trị ngươi được nữa; và trên hết, hãy cẩn thận đừng bao giờ làm trái ý ngài trong bất kỳ chuyện gì liên quan đến phụ nữ. Khi đó, ai mà biết được" (đến đây hắn hạ thấp giọng xuống gần như thì thầm) "rằng ngươi và ta có thể cùng nhau cai quản Utterbol và mang lại những ngày tươi đẹp hơn nơi đây."

Lúc này Ralph đã kịp trấn tĩnh lại bản thân và trở nên vô cùng cẩn trọng, thế nên chàng ra điều ra chiều rất tâm đắc với lời khuyên của Otter, rồi tỏ ra cực kỳ phấn chấn; bởi quả thực trong thâm tâm, chàng đang khôn xiết vui mừng trước viễn cảnh trốn chạy khỏi ái kiêm nô lệ; vì hơn lúc nào hết, ý chí trốn chạy vào thời điểm do Tóc Đỏ ấn định đã ngấm sâu vào tâm trí chàng.

Thế là Otter nói: "Được rồi, chàng trai trẻ, ta rất vui vì ngươi đón nhận điều đó theo hướng này, bởi ta cho rằng nếu ngươi cố tình tìm cách bỏ trốn, Chúa tể sẽ vin vào cớ đó để trị tội ngươi."

"Hợp đồng chiến hữu đây, ngài ấy sẽ chẳng đời nào có được cái cớ ấy đâu," Ralph đáp. "Nhưng xin nói cho tôi hay, chúng ta sắp sửa lên đường, và tôi đoán là chúng ta sẽ hướng về Utterness theo con đường ngắn nhất phải không?" "Đúng vậy," Otter đáp, "và chẳng mấy chốc chúng ta sẽ đến khu rừng lớn trải dài dọc theo con đường của chúng ta suốt một mạch đến Utterness và xa hơn nữa; bởi thị trấn ấy tựa như một hòn đảo nằm giữa biển rừng rậm bao trùm tất cả, vươn dài tận chân những Ngọn Núi Lớn, và tìm đủ mọi cách để leo lên đó bất cứ chỗ nào mà bức tường thành vĩ đại hoặc các trụ ốc của nó bị sạt lở hướng về phía xứ sở chúng ta; nhưng rìa của khu rừng ấy nằm vắt ngang dọc theo con đường của chúng ta, như ta đã nói, và chúng ta chỉ đi lướt qua mép của nó mà thôi. Đó là một khu rừng u ám, và ngoại trừ việc săn bắn các loài thú vốn có rất nhiều ở đó, từ sói cho đến gấu, vâng, và cả sư tử từ trên núi tràn xuống nữa, thì chẳng có chút lợi lộc gì ở nơi đó cả. Chẳng có lợi lộc gì sất, dẫu cho người ta vẫn đồn đại rằng một vài kẻ từng thu được mối lợi lớn ở đó."

"Sao lại thế?" Ralph hỏi. Otter đáp: "Con đường dẫn đến Giếng nước tận cùng thế giới đi qua hướng đó, nếu có ai tìm ra được nó. Nếu có lúc nào chúng ta rời khỏi Utterbol hoàn toàn tự do, ta rất muốn dấn thân vào cuộc phiêu lưu ấy cùng ngươi đấy, anh bạn trẻ, và ta đoán rằng ngươi cũng có ý định đó qua tất cả những câu hỏi mà ngươi đã gặng hỏi ta bấy lâu nay."

Ralph nén lòng mình lại để nét mặt không chút biến đổi, rồi đáp: "Vâng, thưa Đội trưởng, điều đó hoàn thế nào cũng có thể xảy ra; nhưng xin nói cho tôi biết, liệu có dấu hiệu nào khả tín để một người nhận ra rằng mình đang đi đúng con đường dẫn đến Giếng nước đó không?"

Otter bèn bảo: "Theo lời đồn đại của dân gian thì có một dấu hiệu nhận biết, đó là nơi có con đường và đèo vượt qua những Ngọn Núi Lớn, tức là trên tảng đá đen gần đó có khắc hình tượng một Chiến binh đang giao chiến, hoặc một tên khổng lồ quái dị từ thời xa xưa. Còn những dấu hiệu khác thì ta chịu, chẳng biết gì hơn; và trên đời này cũng còn rất ít kẻ sống sót mà biết được điều đó. Nhưng có một bậc Hiền giả đang cư ngụ trong khu rừng dưới chân núi, kẻ mà người ta thường tìm đến để thỉnh giáo về đủ loại kiến thức uyên bác của ông ta; và người ta đồn rằng, nếu ông ta muốn, ông ta có thể chỉ rõ toàn bộ con đường, những hiểm nguy trên đó, và cách thức để vượt qua chúng. Nào, thưa hiệp sĩ, khi thời điểm đến, ngươi và ta sẽ cùng nhau đi tìm ông ta, bởi vì ít ra việc tìm kiếm ông ta cũng không quá khó khăn, và nếu ông ta tỏσ lòng nhân từ với chúng ta, thì khi ấy chúng ta sẽ tiếp tục dấn bước trên hành trình của mình. Nhưng hiện giờ thì ngươi thấy đấy, họ đã hạ lều bạt của chúng ta xuống rồi, cả lều của Vương hậu nữa; thế nên lệnh xuất phát là lên ngựa thôi."

"Phải," Ralph vừa nói vừa tò mò nhìn về phía nơi từng dựng chiếc lều của Vương hậu; "kia chẳng phải là chiếc kiệu của Vương hậu đang lên đường đó sao?" "Đúng thế, chắc chắn rồi," Otter đáp.

"Thế thì chiếc kiệu đó sẽ trống không nhỉ," Ralph nói. "Có thể, mà cũng có thể không," Otter đáp; "nhưng bây giờ ta phải đi ngay lập tức để đến với quân lính của mình; chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại nhau trên con đường tới Utterbol."

Nói rồi hắn quay lưng bước đi; Ralph cũng chạy vội tới chỗ con ngựa của mình, nơi David đã ngồi sẵn trên yên, rồi chàng leo lên ngựa, và toàn bộ đoàn quân chậm rãi rời khỏi thung lũng Vale Turris, Ralph luôn sóng bước đi cạnh David. Đoàn tháp tùng lúc này vô cùng đông đúc, bởi có rất nhiều xe bò nối đuôi nhau gia nhập, chở đầy bột mì, lông cừu cùng nhiều vật dụng gia đình khác, bên cạnh đó là một đàn gia súc khổng lồ gồm bò, cừu và dê mà binh lính của Chúa tể đã thu gom được ở vùng đất màu mỡ này suốt hai ngày qua; thế nhưng Chúa tể vẫn còn đang nán lại trong ngọn tháp.