Khi lên đường vào sáng hôm sau, họ thấy con đèo ít có sự thay đổi, và họ dong ngựa suốt cả ngày dọc theo con đường đáng sợ ấy, cảnh vật vẫn y nguyên như trước. Thế nên, trước khi trời tối, họ dừng chân nghỉ ngơi một lát tại một nơi có dòng nước chảy róc rách từ các hẻm đá ra, nhưng ngoài ra chẳng có gì khác để dùng. Ralph rất vui vẻ, nhiệt tình múc nước từ khe suối, và cố gắng làm hết sức để nơi nghỉ ngơi đượcmời gọi, tiện nghi; và khi họ ăn uống nghỉ ngơi, chàng nói với Ursula rằng: "Đêm qua chính em đã xua đi nỗi buồn của anh, thế mà sau đó cho đến lúc chìm vào giấc ngủ, phần lớn là tiếng nói của anh chứ không phải của em vang lên giữa chốn hoang vu này. Giờ thì đêm nay sẽ khác, anh chỉ muốn hỏi em một câu, và lắng nghe sự ngọt ngào từ giọng nói của em."

Nàng mỉa mai cười nhẹ và vô cùng ngọt ngào, rồi đáp: "Quả thật, người bạn thân mến, tôi nói chuyện với anh cốt để được nghe giọng nói của anh là chính, chứ không phải giọng tôi vang lên giữa chốn hoang mạc; nhưng khi nghe tiếng anh, tôi lại thấy thế giới này dường như vẫn đang sống để chúng ta quay về."

Chàng im lặng một lúc, vì trái tim chàng như bị đâm thấu bởi những lời nói ngọt ngào của nàng, và chàng rất muốn đáp lại cũng thật ngọt ngào như một người đàn ông; thế nhưng chàng không thể vì hơi e dè nàng, sợ rằng nàng sẽ trở nên lạnh nhạt với mình; vì thế chàng đâm ra nói năng có phần thô ráp khi cất lời: "Dẫu sao đi nữa, người bạn của tôi, xin nàng hãy kể cho tôi nghe về mái nhà xưa của nàng, giống như tối qua tôi đã kể cho nàng nghe về nhà mình vậy."

Nàng đáp: "Vâng, tôi rất sẵn lòng." Và ngay lập tức, nàng bắt đầu kể cho chàng nghe về những trò chơi thuở nhỏ của mình, về cha mẹ, về người chị đã qua đời, và người anh trai mà Ralph từng gặp ở Bourton Abbas. Nàng cũng kể về những chàng trai từng đến cầu hôn và đùa giỡn về họ, nhưng một cách tử tế và không chút ác ý, chuyện trò thật ngọt ngào và giản dị đến mức chốn hoang vu bỗng trở nên quen thuộc đối với Ralph. Chàng bèn nắm lấy bàn tay nàng trong bóng chớp nhoáng của hoàng hôn và cất lời: "Nhưng này người bạn, thế còn người đàn ông mà nàng từng khóc thương khi tôi vừa gặp nàng ở Bourton Abbas thì sao?"

Nàng đáp: "Tôi sẽ kể cho anh nghe một cách thật lòng, như tình bạn giữa người với người. Chỉ ba tiếng đồng hồ sau khi anh rời đi, tin tức về y đã truyền đến tai tôi rằng y chẳng hề bị chết hay thương tích gì; và rằng con ngựa không chủ cùng chiếc yên dính đầy máu chẳng qua chỉ là một thủ đoạn đánh lừa thị giác của chúng tôi, để quân lính của vị Viện phụ không truy đuổi y, và để y có thể tự do làm theo ý muốn – đó là gia nhập vào hàng ngũ những kẻ cướp bóc ở Trấn Bốn Eo Biển. Bởi vì, sự thật là y đã chán ngấy tôi và gia đình tôi rồi. Hơn thế nữa, tôi còn phải thú thật với anh rằng giờ đây tôi biết lúc mình khóc trước mặt anh, một phần là vì bực bội, bởi tận đáy lòng mình (dù tôi không dám tự thú nhận), tôi nhận ra mình vốn chẳng yêu y là mấy."

Ralph liền hỏi: "Thế nàng nhận ra điều đó trong lòng mình từ khi nào?"

Nàng đáp: "Người bạn thân mến, có lẽ mai sau tôi sẽ kể cho anh nghe, nhưng bây giờ thì xin phép được giữ lại." Chàng bật cười vì sung sướng trước tính cách của nàng, và chẳng mấy chốc cuộc trò chuyện giữa họ cũng chùng xuống.

Bất chấp sự đáng sợ của chốn hoang mạc và những con đường quạnh hiu, khi Ralph ngả lưng xuống chiếc giường bằng đá, hạnh phúc đã ôm trọn lấy trái tim chàng. Dù suốt khoảng thời gian ấy, chàng vẫn không dám hôn hayâu yếm nàng, ngoại trừ một cách vô cùng chừng mực, vì chàng nghĩ rằng nàng sẽ chẳng đành lòng; và chàng cũng chưa muốn gặng hỏi lý do vì sao, dẫu trong thâm tâm chàng biết rằng sẽ có lúc mình không thể kìm nén mà hỏi đến.

Nhiều ngày liền họ rong ruổi qua đèo núi ấy, dù đường đi không phải lúc nào cũng hiểm trở và đáng sợ như thuở ban đầu; bởi giờ đây con đèo lại mở ra những thung lũng nhỏ, nơi có vô vàn bãi cỏ rậm rạp, nước ngọt mát lành và vài bóng cây. Ở những chốn như thế, họ buộc phải dừng chân để cho ngựa nghỉ ngơi cũng như hồi sức cho chính mình, đồng thời hái lượm thức ăn gồm thịt thú rừng, trái cây dại và hạt dẻ. Việc dừng lại ở những thung lũng ấy mang lại cho họ niềm vui thích vô cùng.

Cuối cùng, những thung lũng ấy xuất hiện ngày một thường xuyên hơn, cho đến khi toàn bộ cảnh vật gần như hòa thành một thung lũng duy nhất, đôi khi bị ngắt quãng bởi một mỏm núi, đôi khi bị thu hẹp lại bởi một chỏm đá đâm ngang, nhưng không bao giờ hoàn toàn bị bít kín. Dù vậy, thung lũng ấy vẫn nằm ở độ cao lớn, tựa như một rãnh sâu khoét trên ngọn núi vĩ đại. Do đó, họ vô cùng vui mừng vì đã thoát khỏi nhà tù chật chội nằm giữa những vách đá, và cảm thấy hoàn toàn thảnh thơi. Họ không bao giờ bỏ sót những dấu hiệu dẫn đường như đã được Người Thái Thượng chỉ dạy, nhờ vậy mà không bị lạc lối đi sai đường.

Và giờ đây, ba mươi ngày đã trôi qua kể từ khi họ chia tay Người Thái Thượng, ban ngày bắt đầu ngắn lại và đêm dài ra trông thấy; rồi vào một buổi trưa nọ, sau khi vượt qua một con đèo núi vô cùng gập ghềnh, họ đi xuống mãi rồi đặt chân đến một thung lũng rộng lớn hơn nhiều. Tại đây, một dải đá lớn nhô ra từ ngọn núi cao khiến cho nửa phía bắc của thung lũng gần như bị chẻ đôi. Thung lũng ngập tràn cỏ xanh tốt, một con sông đẹp chảy qua đó, và hai bên bờ sông là những lùm cây hạt dẻ ngọt cùng cây óc chó cao lớn, sum suê, mà nay quả đã chín mọng. Họ vui mừng khôn xiết khi cưỡi ngựa tiến vào thung lũng, bởi họ nhớ lại những lời Người Thái Thượng từng dặn rằng hành trình và lao nhọc của họ sẽ được dừng lại ở đây một thời gian, và họ sẽ qua mùa đông tại chốn này nhờ vào thứ bánh có thể làm từ hạt dẻ, sự dồi dào của hạt óc chó, cùng với nguồn thịt thú rừng phong phú.

Thế là họ tìm được một khúc sông cạn để vượt qua, rồi đi thẳng đến đầu mỏm đá nhờ vào những chỉ dẫn từ tri thức của Người Thái Thượng. Họ tìm thấy cửa một hang động ẩn ngay trên vách đá, và bên cạnh là dấu hiệu thanh kiếm cùng nhánh cây. Nhờ thế, họ biết rằng mình đã đến được ngôi nhà mùa đông, và vô cùng mừng rỡ. Không chần chừ thêm nữa, họ xuống ngựa bước thẳng vào trong hang. Lối vào hang khá thấp nên họ phải khom mình bò vào, nhưng bên trong lại là một sảnh đá cao ráo, sạch sẽ và thơm ngát.

Tại đó, họ bắt đầu dựng lên chốn nương thân, dốc toàn sức lực để hoàn thành công việc trước khi mùa đông kéo đến. Ngay ngày hôm sau khi đến nơi, họ liền bắt tay vào việc thu hóm mùa màng hạt dẻ, phơi khô chúng rồi nghiền thành bột; hạt óc chó cũng được thu gom sạch sẽ. Song song với đó, họ đi săn hươu nai lớn lẫn nhỏ. Trong số đó, Ralph – không tránh khỏi vài phen hiểm nguy – đã hạ gục hai con gấu lớn; thực ra loài thú này xuất hiện hơi quá mức cần thiết khi chúng kéo vào thung lũng để ăn hạt dẻ và quả dại. Chẳng mấy chốc, họ đã tích trữ được kha khá bộ da thú để lót giường và may trang phục mùa đông – công việc mà Ursula khéo léo đảm nhận bởi nàng thông thạo mọi đường kim mũi chỉ. Nói tóm lại, họ đã có đủ đầy, thậm chí dư dả cả lương thực lẫn y phục.