Họ không ngủ trong nhà vào đêm đó cũng như trong nhiều đêm tiếp theo, bởi giờ đây họ đã tiến sâu vào vùng hoang mạc. Họ mang theo một cỗ lều nhẹ để Ursula nghỉ ngơi qua đêm, còn những người khác ngủ ngoài trời tùy theo điều kiện; hoặc nếu gặp lùm cây hay khóm rừng nhỏ, họ sẽ dừng chân nghỉ ngơi ở đó một cách thoải mái. Lương thực và thức uống không hề thiếu thốn, vì họ chở những thứ cần thiết trên lưng ngựa thồ, đồng thời cũng săn thêm vài con thú rừng dọc đường. Họ gặp rất ít người; phần lớn chẳng thấy gì ngoài một kẻ săn chim trên hoang mạc hay một người cắt than bùn, những kẻ đứng nhìn đoàn quân giáp sắt đi qua và cúi đầu cung kính trước tín vật của Utterbol.

Nhưng rồi vào một ngày, ngày thứ năm của cuộc hành trình, họ nhìn thấy vào buổi sáng có không ít ngọn giáo dựng lên sát một lùm cây ở phía xa. Redhead nheo mắt nhìn dưới bàn tay khẽ che ngang, cười vang như thể đang rất đắc ý, rồi nói: "Ta không rõ chính xác đây là những kẻ nào, nhưng trông có vẻ như có chiến tranh rồi. Này hỡi hiệp sĩ, việc tốt nhất lúc này là: hãy ở lại cùng ba tráng sĩ giỏi nhất của chúng ta để bảo vệ phu nhân, còn ta với những người khác sẽ xông lên trước thám thính tình hình."

"Không," Ralph đáp, "ngươi hãy còn cần đến sự trợ giúp của một tráng sĩ đấy; và nếu có những đường gươm mũi giáo đang chờ mua bán ở cái chợ bên kia, ta sẽ cùng ngươi xông pha. Hãy để ba người lại với phu nhân, rồi chúng ta cùng tiến lên; chẳng mấy chốc ta sẽ quay lại thôi."

"Lại thêm một lần nữa, xin ngài hãy nghĩ lại, hỡi chúa công yêu dấu," Ursula lên tiếng, "thiếp sợ phải ở lại một mình khi không có chàng, và chàng nên giải nỗi sợ ấy cho thiếp. Thiếp sẽ đi cùng các chàng, nhưng tụt lại sau độ ba thân ngựa để không cản trở các chàng. Thiếp đã từng rơi vào hoàn cảnh ngặt nghèo hơn thế này nhiều."

"Được lắm," Redhead bảo, "hãy để nàng ấy đi cùng chúng ta: hà cớ gì lại bắt nàng chịu đựng nỗi sợ hãi chốn hoang vu cô độc? Nhưng hãy bảo nàng mặc thêm chiếc áo giáp lưới bên ngoài áo thường, và đội mũ sắt lên đầu, bởi tên đạn đôi khi hay bay lạc."

Họ liền làm theo lời ấy, phi ngựa tiến lên, và chẳng mấy chốc trông thấy toán lính thương có số lượng đông hơn đoàn của họ đôi chút, cưỡi những con ngựa đen to khỏe và mặc áo giáp đen. Bấy giờ họ kìm cương giây lát, Redhead lại quan sát kỹ và nói: "À ra thế, đây chính là thuộc hạ của kẻ đã thay mặt người huynh trưởng hay hờn ghen của ngươi—hỡi phu nhân Ursula—kẻ mà ta đã cho nguội bớt cái đầu nóng ở vùng Ram's Bane; hắn xấp xỉ tuổi chú mình, tuy không khiến người ta khiếp sợ bằng, nhưng lại là một chiến binh cừ khôi hơn hẳn, một vị tướng tài ba, một kẻ cướp bóc và thảy đều sành sỏi mọi đường. Chà, rất có thể chúng ta sẽ phải nói chuyện với đám thuộc hạ của hắn một lần nữa, dù là lúc đi hay khi về: thế nên tốt nhất là ta cứ hạ sát bao nhiêu tên càng tốt ngay lúc này. Hãy đội mũ chiến lên nào, hỡi chúa công của ta; còn ngươi, Michael-a-green, hãy phất cờ Bưu Kỵ sĩ lên; và ngươi, quân hiệu của ta, hãy thổi một hồi kèn chiến để cảnh cáo chúng. Cầu xin Chúa phù hộ! Nhưng mà chúng chuẩn bị nhanh chân thật đấy!"

Quả nhiên, ngay khi lá cờ có hình Bưu Kỵ sĩ tung bay trong gió và tiếng kèn Utterbol vang lên, đám kỵ sĩ giáp đen liền phi nước đại xông tới, vừa rú lên những tiếng ghê rợn vừa phóng giáo về phía trước, rồi dốc sức thúc ngựa lao lên, trong khi chục tên cung thủ từ trong lùm cây túa ra giương cung bắn rền trời. Nhưng lúc ấy, những tráng sĩ Utterbol cũng thúc ngựa xông ra nghênh chiến, và khi Redhead vung giáo phóng đi, hắn bảo Ralph: "Ta thật lấy làm mừng vì phu nhân của chàng ở gần đây để chứng kiến ta thể hiện, bởi lúc này ta vô cùng tôn kính nàng."

Đoạn, hai bên lao vào giao chiến, và vì áo giáp của cả hai bên đều không mấy dày dặn, một vài kẻ ở mỗi phe đã bị thương hoặc ngã gục ngay từ những phát đâm giáo đầu tiên; ngoại trừ Ralph, họ không lao thẳng vào nhau với tốc độ tối đa, mà khéo léo gạt đỡ và đâm chém bằng giáo. Riêng Ralph, hắn đánh một cú mạnh vào giữa ngực một tên cao lớn, đâm thấu qua người hắn, rồi rút thanh gươm Upmeads ra chém bổ bên phải tạt bên trái, khiến chẳng ai dám bén mảng lại gần hắn.

Nói tóm lại, chỉ trong vòng năm phút, đám Kỵ sĩ Đen đã tháo chạy toán loạn khắp chiến trường với đám quân Utterbol bám sát gót, còn bọn cung thủ thì cuống cuồng chạy thối lui vào rừng. Nhưng có một tên giặc trong lúc tháo chạy đã vung lao ném bừa một cú, và ngặt nỗi người đứng ngay trước đường lao ấy lại chính là Ursula, khiến nàng chao đảo trên yên ngựa và suýt ngã nhào xuống đất nếu không có một tráng sĩ Utterbol kịp thời đỡ lấy và dìu nàng xuống ngựa thật dịu dàng. Cảnh ấy Ralph không hề hay biết, bởi hắn đang hăng hái truy đuổi địch thủ ở tận đằng xa, và lúc này đang thong thả quay lại cùng Redhead—kẻ bị thương nhẹ chứ không nặng. Thế nên khi vừa đến nơi và nhìn thấy Ursula đang ngồi trên bãi cỏ với bốn năm người vây quanh, lòng hắn thắt lại vì hoảng sợ; nhưng nàng đứng lên, chậm rãi bước lại gặp hắn với khuôn mặt tái mét, rồi dịu dàng nói: "Đừng sợ, người thương ơi, giáp đã đỡ lấy gươm rồi: thiếp không hề bị một vết xước hay mũi nhọn, đường gươm nào chạm phải đâu." Nghe vậy, hắn liền ôm chầm lấy nàng, hôn lên trán nàng và khôn xiết vui mừng.

Đám Kỵ sĩ Utterbol đã tiêu diệt được mười sáu tên giặc, bởi chúng không tha mạng cho ai; về phần họ, có bốn người tử trận và sáu người bị thương nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Thế là họ dừng lại nghỉ ngơi trên chiến trường một lát để chăm sóc những người bị thương, rồi tiếp tục cẩn trọng lên đường.

Bấy giờ Redhead lên tiếng: "Được tận mắt thấy ngài giao chiến thật là một dịp may, hỡi Vương tử. Ta tự hỏi liệu đời này mình có học được cú đâm uy lực dứt khoát ấy của ngài hay không. Ngài có còn nhớ trò hề tồi tệ mà ta đã bày ra khi chúng ta đối đầu nhau trên đấu trường ở Vale Turris dạo trước không?"

"Có chứ, có chứ," Ralph đáp. "Tốt hơn là ngươi nên quên cái chuyện cỏn con ấy đi. Ít ra thì hôm nay, ta cũng đã thấy ngươi sử dụng vũ khí sắc bén thành thạo lắm rồi đấy."

Redhead liền nói: "Chúa công ơi, đó chỉ là chuyện nhỏ, một cuộc hỗn chiến năm phút thôi. Thứ thử thách một con người chính là việc vừa chiến đấu giành chiến thắng, lại ngay lập tức phải đối đầu với những kẻ địch mới, cứ thế lặp đi lặp lại cho đến khi ta khao khát màn đêm buông xuống để che chở cho mình—vải vóc, thậm chí cả cái chết."

"Ngươi nói năng khôn ngoan và đậm chất một chiến binh đấy," Ralph khen ngợi; "và bất cứ kẻ nào ngươi phục vụ, ngươi cũng sẽ tận tâm tòng mệnh. Và giờ đây, một lần nữa, ước gì ta lại được như lúc nãy."

Redhead nghe vậy liền lắc đầu, đoạn đáp: "Ta cũng ước được như thế; nhưng ngặt nỗi lúc này thì không thể."

Họ tiếp tục lên đường, ngủ lại trong một khu rừng vào đêm hôm ấy, cắt cử người canh gác cẩn thận; nhưng từ đó không còn thấy tăm hơi đám Kỵ sĩ Đen đâu nữa.

Mấy ngày sau, khi trời đã ngả về chiều, Ralph đưa mắt nhìn quanh và nhận ra một khu rừng quen thuộc nằm bên rìa một đồng cỏ. Hắn liền dừng Ursula lại và bảo: "Nàng hãy nhìn quanh xem, người thương ơi; đây chính là nơi ta từng bị lừa gạt rơi vào tay đám người Utterbol." Nàng mỉm cười nhìn hắn rồi nói: "Vậy hãy cho thiếp xuống ngựa, để thiếp được hôn lên mảnh đất thân thương ấy—nơi chàng đã không phải ở lại quá lâu, nhưng lại vừa đủ lâu để chúng ta có dịp hội ngộ trong khu rừng tối tăm sau đó."

"Nàng thơ của ta," Ralph dịu ngọt nói, "nàng hoàn toàn có thể làm thế mà chẳng làm phiền ai, dù chỉ chút ít. Kìa nhìn xem! viên chỉ huy đang cho dừng bầy ngựa thồ lại, và có lẽ ý hắn là chúng ta sẽ nghỉ đêm trong khu rừng đằng kia đấy." Nói đoạn, hắn nhảy xuống ngựa và nàng cũng làm y như thế; rồi hắn nắm tay nàng dắt đi thêm dăm bước, cất lời: "Kìa em, cây táo gai này đây; chính ngay chỗ này là nơi cỗ lều đã được dựng lên để anh nằm nghỉ vào đêm anh bị bắt giữ."

Nàng ngượng ngùng nhìn hắn và hỏi: "Đêm nay chàng có muốn ngủ lại đây một lần nữa không?"

"Có chứ, người anh yêu dấu," hắn đáp, "anh sẽ bảo họ dựng lều cho nàng ngay chính chỗ này, để anh lại được ngửi mùi cỏ xạ hương hoang dã hệt như dạo trước."

Thế là ở ngay trên mảnh đất từng ghi dấu nỗi buồn đau thuở trước, họ đã cùng nhau nghỉ ngơi qua đêm trong ngập tràn yêu thương và viên mãn.