Khi tỉnh giấc lần nữa, ánh nắng đã chiếu xuyên qua những tán lá phỉ, dù trời hãy còn sớm; chàng đứng dậy, xem xét con ngựa, rồi dắt nó ra khỏi lùm cây phỉ, đứng ngắm nhìn xung quanh; và kìa! một người đàn ông đang chậm rãi bước qua khu rừng bên tay phải của Ralph, có vẻ như đang hướng về phía con đường mòn giao nhau; hắn thấy Ralph ngay lập tức, liền dừng lại, giương nắn chiếc cung cầm trên tay, rồi cẩn trọng tiến về phía mũi tên đã được lắp sẵn trên dây. Nhưng Ralph tiến lại đón hắn với thanh kiếm vẫn nằm trong vỏ, tay dắt theo chú ngựa Falcon bằng dây cương, và người kia liền dừng lại, gỡ mũi tên khỏi dây cung: hắn không mặc giáp, nhưng bên thắt lưng giắt một chiếc rìu nhỏ và một con dao rừng; hắn mặc trang phục vải thô, trông giống như một tá điền ở vùng quê này. Giờ thì hắn cất tiếng chào Ralph, và Ralph chào đáp lại, nhận thấy vị khách mới vừa cao vừa khỏe, da ngăm đen và tóc đen, nhưng nét mặt lại rất vui tươi. Hắn cởi mở nói với Ralph rằng: "Ngài đi đâu vậy, hỡi lãnh chúa, rời khỏi tòa sảnh trong rừng, nơi chốn của loài hươu và những tên cướp dữ? Tôi ước gì loài hươu biết chọn cho chúng một thủ lĩnh, tập hợp lực lượng và tiêu chuẩn trừ bọn cướp—cùng với một số kẻ khác nữa."

Ralph đáp: "Ta khó lòng mà nói cho ngươi biết cho đến khi chính ta còn chưa rõ. Một lúc trước, ta định hướng về Thành Phố Bốn Cửa Sông; nhưng giờ thì ta muốn đến Hampton dưới vách đá."

"Thế ư?" gã nông dân nói, "Khi quỷ dữ sai khiến, ta buộc phải xuống địa ngục thôi."

"Ý ngươi là gì, anh bạn tốt?" Ralph hỏi, "Chẳng lẽ Hampton lại là một nơi ở tồi tệ đến thế sao?" Và quả thực trong thâm tâm, chàng nghĩ rằng cuộc phiêu lưu giải cứu vị phu nhân bị bắt cóc kia có ẩn chứa điều gì đó bất ổn.

Gã nông dân liền đáp: "Nếu ngài không phải là một kẻ xa lạ ở vùng này thì tôi đã chẳng cần phải trả lời câu hỏi của ngài; nhưng tôi sẽ giải đáp ngay đây, tuy nhiên không phải trước khi chúng ta ăn, vì tôi đang đói, và trong cái túi này có cả bánh mì lẫn phô mai, ngài cứ tự nhiên chia sẻ nếu cũng đang đói lòng, điều này rất dễ xảy ra với một người còn trẻ tuổi và nước da hồng hào như ngài."

"Quả đúng là vậy," Ralph vừa cười vừa nói, "và ta cũng có thể góp phần bày biện cái bàn ăn giữa chốn hoang vu này, vì trong túi ta vẫn còn chút vụn bánh. Chúng ta hãy ngồi xuống và dùng bữa ngay thôi."

Gã nông dân thưa: "Xin phép ngài hiệp sĩ, chúng ta hãy đi thêm vài thước nữa, ở đó có một con suối nhỏ trong rừng, chúng ta có tehr uống nước từ đó khi bình nước của tôi cạn."

"Không cần, ta có thể lo khoản đó," Ralph nói, "vì ta có mang theo nước."

"Dẫu vậy," gã nông dân đáp, "chúng ta vẫn nên đến đó, vì ở đây quá quang đãng đối với một nhóm người ít ỏi như chúng ta, bởi con đường mòn này vốn mang tiếng xấu, và tôi sẽ dẫn ngài đến nơi nào tránh xa được bọn chuyên sát nhân cướp bủa. Nào, hãy đi theo tôi nếu ngài đặt lòng tin nơi tôi."

Ralph đồng ý, và họ cùng nhau đi chừng một furlong từ con đường mòn rẽ vào một khoảng trũng nhỏ, nơi có dòng suối trong vắt chảy uốn lượn giữa những tán cây tổng dày đặc. Gã nông dân dẫn Ralph đến sát mép nước để những bụi cây che khuất họ; tại đó, họ ngồi xuống, lấy thức ăn từ trong túi ra và bắt đầu dùng bữa; và giữa lúc đang ăn, gã nông dân cất lời:

Này vị Hiệp sĩ cao quý, phỏng chừng ngài là một người như vậy, tôi xin hỏi ngài có nhu cầu gì đưa lối đến Hampton chăng?

Ralph đáp: "Nhu cầu né tránh Thành Phố Bốn Cửa Sông, vì ta nghe nói dân cư ở đó toàn là bọn cướp bóc và giết người."

Gã nông dân liền bảo: "Ngài sẽ tự mình kiểm chứng điều đó rõ hơn khi đặt chân đến đó; nhưng tôi xin nói với ngài rằng, dẫu người ta có thể chém giết và trộm cắp ở đó hết lần này đến lần khác, thì so với Hampton dưới vách đá, nơi đó vẫn cứ như Thiên Đàng, chốn mà con người không phạm tội. Và tôi là kẻ hiểu rõ điều này hơn ai hết, bởi tôi đã từng sống lâu ngày ở Địa Ngục, chính là Hampton; và giờ tôi đã trốn chạy khỏi nơi đó, đang hướng về Thành Phố, biết đâu ở đó tôi được xem là một người đủ tài trí để gia nhập quân ngũ của họ, nhờ vậy tôi có thể trả thù phần nào những kẻ đã hủy hoại cuộc đời tôi: mà ngài sẽ thấy vài kẻ trong số đó hẳn đã rót vào tai ngài những lời lẽ vu khống Thành Phố. Chẳng phải vậy sao?"

"Có lẽ thế," Ralph đáp, "vì ngươi trông có vẻ là một người trung thực." Chàng không nói thêm gì nữa, dẫu trong lòng cũng có ý muốn kể cho gã nông dân nghe toàn bộ câu chuyện về chuyến phiêu lưu đó; nhưng có điều gì đó lại kìm chân chàng mỗi khi nghĩ đến vị phu nhân kia và vẻ kiều diễm của nàng. Tuy nhiên, lòng chàng lại một lần nữa dấy lên nỗi lo âu về những gì có thể giáng xuống người thiếu nữ ở Hampton, và chàng cảm thấy bất an, tự nhủ rằng mình buộc phải tìm đến đó với nàng. Gã nông dân nhìn chàng đầy tò mò và có phần lo lắng, nhưng ánh mắt của Ralph lại đang hướng về một nơi xa xăm nào đó không có thực; hoặc giả nếu nhìn kỹ gã nông dân, chàng có thể nhận ra rằng nỗi khao khát trả thù mà hắn vừa nhắc đến chẳng hề làm thay đổi nét mặt hắn là bao; bởi thực ra chẳng có mấy sự giận dữ nào ở đó cả.

Lúc này gã nông dân mới nói: "Ngài có một câu chuyện mà ngài cho là không tiện lọt vào tai tôi, và điều đó cũng dễ hiểu thôi. Thôi được, ngài muốn nói hay giữ kín tùy ý ngài; nhưng ngài là một vị hiệp sĩ trẻ tuổi khôi ngô nhường ấy, lại niềm nở với một kẻ nghèo hèn, và hơn hết tôi tin rằng ngài có thể giúp tôi tìm kiếm chút lợi lộc và điều tốt lành, nên tôi sẽ kể cho ngài nghe một câu chuyện thật lòng: trước hết là Thành Phố vốn dĩ là một thị trấn tốt đẹp dưới quyền một vị lãnh chúa anh minh, người không phải kẻ bạo tàn hay áp bức những người dân lương thiện; và ngài có thể sống ở đó trong sự bình yên với người dân nơi đây, những con người tử tế, dẫu họ không phải là phường hèn nhát để mặc cho bọn sát nhân cướp bóc hăm dọa. Và điều tiếp theo tôi muốn nói với ngài là dân chúng ở thị trấn Hampton thực sự hi lành và ngây thơ như những chú cừu; nhưng họ lại đang nằm dưới ách thống trị của những kẻ ác ôn không phải chủ nhân thực sự của họ, những kẻ áp đặt lên họ những gánh nặng đè nén và hành hạ họ đến tận đường cùng sinh tử: và cuối cùng tôi xin nói rằng tôi từng là một trong những con người khốn khổ ấy, dẫu không phải là kẻ cúi đầu chịu phục như phần đông bọn họ, thế nên lũ bạo chúa đó đã cướp mất mảnh vườn của tôi, và đưa kẻ khác đến chiếm lấy ngôi nhà của tôi; và chúng đã giết tôi rồi nếu tôi không trốn chạy vào rừng để được nó che chở. Thật may mắn làm sao cho tôi khi không có vợ, không con cái, bằng không chúng đã xử sự với tôi giống như cách chúng làm với người anh trai tội nghiệp của tôi, người có người vợ quá đỗi xinh đẹp nên nàng không thể yên thân khi sống ở Hampton; thế là chúng cướp mất nàng đi để làm trò tiêu khiển cho bọn người ở Cây Khô, những kẻ ngụ trong Lâu Đài Vách Đá, và rồi chúng sẽ trở thành chủ nhân của ngài nếu ngài cứ đâm đầu đến đó."

Đó là câu chuyện của tôi, còn câu chuyện của ngài, như tôi đã nói, tôi không gạn hỏi; nhưng tôi cho rằng ngài sẽ hành động sai lầm nếu không đi đến Thành Phố, hoặc đi cùng tôi hoặc đi một mình; dù là với tư cách một vị khách, hay một hiệp sĩ hào hiệp gia nhập hàng ngũ quân đội của họ.

Sự thật là Ralph vốn là kẻ cẩn trọng; và lần này chàng nhìn thật kỹ gã nông dân, rồi nhận ra rằng hắn nói năng quá đỗi dửng dưng đối với một kẻ mang nặng căm hờn trong lòng; thế nên chàng đâm ra hoài nghi; hơn thế nữa, chàng nhớ lại những lời của vị phu nhân mà mình từng giải cứu, cùng vẻ đẹp kiều diễm và những nụ hôn nàng đã trao, và chàng chẳng nỡ nghĩ rằng nàng là một kẻ dối trá; chàng cũng không đành lòng cho rằng người thiếu nữ ở Bourton lại tự nguyện dấn thân vào một nơi ở tồi tệ nhường ấy. Thế nên chàng đáp lời:

"Bạn tôi ơi, ta không chắc rằng mình phải nhúng tay vào cuộc tranh chấp giữa Hampton và Thành Phố, hay phải đến một trong hai pháo đài này. Chẳng lẽ không có con đường nào khác rời khỏi khu rừng này ngoài Hampton hay Thành Phố sao? Hoặc không có chốn nào khác gần đây, nơi ta có thể dừng chân nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục hành trình của riêng mình hay sao?"

Gã nông dân đáp: "Có một ngôi làng nằm cách Thành Phố về phía tây, gọi là Apthorp; nhưng đó là một nơi hoang vu, không có tường rào bảo vệ, và là vùng đất tranh chấp, lúc thì bị chiếm giữ bởi người của Thành Phố, lúc thì bởi nhóm Cây Khô; và nếu ngài nán lại đó, bị đám Cây Khô tóm được, thì hành trình của ngài coi như chấm dứt sớm; còn nếu người của Thành Phố bắt được ngài, ngài sẽ bị áp giải vào Thành Phố trong hoàn cảnh tồi tệ hơn nhiều so với việc ngài tự nguyện bước vào đó. Thế ngài tính sao? Ai có thể làm hại ngài ở Thành Phố, một thị trấn được quản lý bởi luật pháp nghiêm minh và tốt đẹp, nếu ngài là một người lương thiện, như những gì ngài đang thể hiện? Và nếu ngài đang tìm kiếm những cuộc phiêu lưu, điều đó hoàn toàn dễ hiểu, ngài sẽ sớm tìm thấy chúng ở đó ngay trong tầm tay. Tôi khuyên ngài hãy đi cùng tôi đến Thành Phố; bởi nói thật lòng, tôi sẽ thấy việc bước chân vào đó dễ dàng hơn đôi chút nếu được đồng hành cùng ngài, một vị hiệp sĩ và một lãnh chúa."

Ralph suy ngẫm và nhận ra rằng quả thực chẳng có mấy hiểm nguy đe dọa chàng ở Thành Phố, khi mà cả hai kẻ từng giao chiến với chàng đều đã vĩnh viễn ngậm miệng, và chẳng còn ai khác sống sót để kể lại câu chuyện về trận chiến ấy ngoại trừ vị phu nhân, người mà mối hiểm họa từ phe Thành Phố còn lớn hơn nhiều so với chàng; đồng thời chàng cũng nghĩ rằng nếu có bất kỳ rủi ro bất ngờ nào xảy ra, chàng vẫn có thể nương tựa vào lão Oliver già: nhưng mặt khác, lòng chàng vẫn vương vấn khôn nguôi về Hampton dưới vách đá, nơi mà nói thật lòng, chàng rất mong có dịp gặp lại vị phu nhân ấy.

Thế nên, giữa muôn vàn suy tính, lời nói hãy còn ngập ngừng trên môi thì bỗng nhiên gã nông dân cất giọng: "Suỵt! Ngài đã để con ngựa của mình ở ngoài lùm cây kìa, và nó đang hí lên đấy" (quả thực là thế), "giờ thì không còn thời gian để chần chừ nữa. Lên ngựa ngay lập tức, vì chắc chắn có kẻ đang đến gần, chúng có thể là kẻ thù, và khả năng cao chính là chúng."

Nói đoạn, cả hai vùng đứng dậy và vội vã tiến đến nơi chú ngựa Falcon đang đứng ngay sát những lùm cây tổng, Ralph liền tung mình lên yên ngựa mà không mải nghĩ ngợi gì thêm, và gã nông dân cũng chẳng cần ai giục giã, lập tức nhảy lên ngồi phía sau chàng, vừa chỉ tay về phía khoảng trống trong rừng dẫn ra con đường cái quan, vừa hét lớn: "Phi nhanh hướng đó, phía đó kìa! Bọn Cây Khô đang lảng vảng ngoài này sáng nay đấy. Phi nước đại đi! Chuyện này sống còn đấy!"

Ralph giật dây cương và Falcon lao vút đi chẳng cần đợi roi quất, trong khi gã nông dân ngoái đầu nhìn qua vai và thốt lên: "Kìa chúng đến kìa! Chúng có ba tên; và tên nào cũng cưỡi những con ngựa chiến cực tốt. Không, không! Chúng có tận bốn tên," hắn hô lên khi nghe thấy tiếng hò reo vang dội phía sau. "Phi đi, ngài hiệp sĩ trẻ! Phi đi! Và con ngựa của ngài vốn là một giống vật đầy sung sức. Được rồi, chúng ta sẽ thoát thôi."

Ngay lúc ấy, tai Ralph văng vẳng tiếng móng ngựa nện thình thịch xuống thảm cỏ, chàng bèn thúc ngựa thật mạnh, và Falcon cất cánh bay đi.

Gã nông dân hét lên: "A, nhưng hãy cẩn thận đấy, vì chúng nhận ra ngựa của ngài rất tốt, và một tên đi bét bảng đalmg cầm trên tay một chiếc cung Thổ Nhĩ Kỳ cong vút, chuẩn bị lắp mũi tên vào rồi; thói quen của chúng là luôn bắn tên ngay trên lưng ngựa: hãy giật dây cương một cú thật ngặt, cứ như thể ngựa của ngài đang giật mình vì một con chồn trên đường ấy!"

Ralph cúi đầu, điều khiển Falcon lượn ngoằn ngoèo, đồng thời nghe thấy tiếng dây cung bật đanh thép và ngay lập tức mũi tên xé gió sượt qua tai chàng. Falcon tiếp tục phi gallop, và gã nông dân kêu lên: "Đường cái quan dẫn về Thành Phố kìa! Cố hết sức vào, cố lên! Nhìn kìa, lại nữa kìa!"

Bởi vì mũi tên thứ hai từ cây cung Thổ Nhĩ Kỳ lại vừa bắn vụt qua, và tiếng đuổi bắt phía sau mỗi lúc một gầm rú đinh tai nhức óc. Tiếng dây cung lại một lần nữa vang lên khô khốc, nhưng lần này mũi tên rơi rớt lại phía sau, và người thợ rừng, vừa xoay người lại hết mức có thể vừa giơ nắm đấm đe dọa về phía kẻ địch đang truy đuổi, lớn tiếng thét lên với giọng nghẹn ngào vì cú phi nước đại: "Hà, lũ cướp bóc! Ta chính là Roger ở xưởng thừng đây, ta đến để bện một chiếc thòng lọng siết cổ tụi bây đấy!"

Rồi hắn quay sang nói với Ralph: "Chúng đang quay đầu lại rồi: chúng bị đánh lui, hơn nữa chúng vốn chẳng thích thú gì con đường quang đãng ngoài kia đâu; nhưng chớ vội lơi dây cương nhé, hỡi hiệp sĩ trẻ, trừ phi ngài quý con ngựa của mình hơn cả sinh mạng; vì chúng sẽ tiếp tục truy đuổi xuyên qua những bụi rậm ven đường để xem thử ngài có sinh ra là một kẻ ngốc và chẳng học được khôn ngoan gì qua những bài học vừa rồi không."

"Phải," Ralph đáp, "và giờ ta đoán ngươi sẽ bảo rằng ta buộc phải đến Thành Phố thôi."

"Đúng vậy thưa ngài," gã nông dân đáp, "và cưỡi ngựa thế này, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ đến được Cổng Thành Phố."

"Hoặc cứ thong thả hơn cũng được," Ralph vừa nói vừa nới lỏng dây cương đôi chút, "vì giờ ta nghĩ cuộc truy đuổi đã chấm dứt rồi: suy cho cùng, ta chẳng có ý định bắt con Falcon phải kiệt sức, nó là một trong những người bạn của ta, giống như ngươi nay mai cũng có thể trở thành một người bạn vậy."

Sau đó, chàng duy trì nhịp phi kiệu nhẹ cho đến khi khu rừng thưa dần, xuất hiện những cánh đồng canh tác trải dài ven đường cái quan; và chẳng mấy chốc Roger cất lời: "Ngài có thể để chú ngựa của mình thở dốc một chút và tự cưỡi một mình được rồi, vì chúng ta đang ở giữa những người bạn; thậm chí chẳng có lấy hai mươi tên thuộc nhóm Cây Khô dám cưỡi ngựa đến gần Thành Phố vào ban ngày nếu không đợi đến lúc màn đêm và mây mù che phủ."

Thế là Ralph kìm ngựa lại, chàng cùng Roger nhảy xuống đất, Ralph đưa mắt quan sát xung quanh và nhìn thấy một ngọn tháp đá được xây trên một gò đất nhỏ giữa cánh đồng lúa mì, bên dưới là những ngôi nhà tranh vách đất đơn sơ; ngoài ra còn có dân làng đang làm việc, hoặc qua lại trên những cánh đồng, họ chẳng mảy quan tâm đến hai người khi thấy họ đang đứng yên lặng bên đầu ngựa; nhưng tất cả những người dân đó, theo những gì có thể thấy, đều dắt theo vũ khí bên mình.

Bấy giờ Ralph mới cất tiếng hỏi: "Này anh bạn, đây có phải là Thành Phố Bốn Cửa Sông không?"

Gã nông dân bật cười và đáp: "Câu hỏi thật ngây ngô làm sao, thưa ngài Hiệp sĩ: đằng kia là một tháp canh của Thành Phố, nơi những người nông phu có thể sinh sống an toàn dưới sự bảo vệ của các tráng sĩ đóng quân trong đó. Và vòng quanh vùng ngoại ô của người Frank thuộc Thành Phố đều có những ngọn tháp như thế với tổng số lên đến hai mươi bảy ngọn. Người ta kể rằng, đó chính là số mùa đông của vị Phu Nhân Xinh Đẹp, người thuở trước đã khởi công xây dựng Thành Phố này, khi bà mới kết hôn với vị Lãnh Chùa Rừng, người mà trước khi có công trình ấy, đã cùng tổ tiên của mình sinh sống trong những gian sảnh lợp tranh dựng bằng gỗ rải rác đây đó giữa các khoảng rừng hoang vu. Nhưng giờ đây, thưa hiệp sĩ, nếu ngài muốn, ngài có thể thong thả tiến về phía Cổng Thành Phố, và nếu ngài không chê, tôi sẽ đi bộ sóng đôi bên dây cương của ngài, sự đồng hành này, như tôi đã nói, sẽ mang lại cho tôi chút ít lợi lộc."

Ralph đáp: "Ta cầu xin ngươi hãy đi cùng ta, anh bạn tốt, và chỉ cho ta cách thức nào để bước vào pháo đài này một cách dễ dàng nhất." Thế là, khi chú ngựa Falcon đã lấy lại hơi sức, họ tiếp tục lên đường, đi qua những thửa ruộng màu mỡ và những đồng cỏ bạt ngàn, thỉnh thoảng lại bắt gặp một trang trại hay túp lều của tá điền. Rồi họ đến một ngôi làng nhỏ nhất nằm trên một sườn đồi cao, từ phía bên kia của ngôi làng, họ đã có thể nhìn thấy những bức tường và ngọn tháp của Thành Phố. Sau đó, tiến thẳng đến tận chân tường không còn bóng dáng ngôi nhà hay cánh đồng ngô nào nữa, chỉ toàn là những thảm cỏ xanh mướt nuôi dưỡng vô số cừu và bò, với một dòng suối nhỏ lững lờ uốn lượn quanh co.