Thế là, không gặp chút hiểm nguy hay phiền muộn nào, họ đã tới được am thất của vị Hiền giả. Bấy giờ mùa thu đang dần tàn, và nếu mùa đông thực sự tràn về thì họ không tài nào vượt qua nổi những ngọn núi ở phía tây Goldburg, chứ đừng nói chi đến dãy núi xa xôi hơn bên phía tây Cheaping Knowe. Vì lẽ ấy, Ralph và Ursula đã nhận lời mời của Hiền giả ở lại qua mùa đông với ông, để rồi khi xuân về hoa nở, đường núi sạch bóng tuyết, họ mới tiếp tục lên đường.
Họ sống quãng đời ấy khá êm đềm và hạnh phúc; họ phụ giúp Hiền giả công việc đồng áng, còn ông hết lòng khoản đãi họ, đọc cho họ nghe những cổ thư, truyền dạy cho họ những điều cần biết, và kể cho họ nghe chuyện đời xưa.
Rồi khi tháng Năm tới gần, họ sửa soạn lên đường. Nhờ am hiểu vùng rừng núi, vị Hiền giả đã giúp rút ngắn hành trình khi đưa họ đến Vale Turris chỉ trong bốn ngày. Khi cưỡi ngựa hạ xuống thung lũng, họ nhìn thấy những đồng cỏ phẳng lặng dưới chân Tháp đang rực lên những lều với trại, cùng rất nhiều người đang tấp nập qua lại. Rải rác giữa những mái lều bằng vải ấy, bộ khung gỗ của một ngôi nhà đang xây dở cũng dần hiện hình. Trong lúc họ đang ngơ ngác quan sát và tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, chừng mười lính có vũ trang phi ngựa tiến đến, lịch sự mời họ theo về yết kiến Lãnh chúa. Vị Hiền giả liền chìa ra tờ giấy thông hành của mình; nhưng tên đội đầu nhóm lắc đầu bảo: “Giấy ấy tốt cho ông, thưa cha đạo; nhưng hai hiệp sĩ này thì phải minh bạch thân phận: bởi lãnh chúa của chúng ta có ý định dẹp sạch nạn trộm cắp trên khắp lãnh địa ngài; thế nên lưới của ngài đã giăng rất dày. Dù vậy, nếu đây là bạn của ông thì mọi chuyện sẽ tốt đẹp. Vậy ông cứ việc đi cùng họ để làm chứng cho nhân phẩm của họ.”
Cũng phải nói thêm rằng, kể từ khi lên đường trở lại, Ursula đã mặc lại bộ giáp chiến, và nhìn nàng lúc cưỡi ngựa chẳng khác nào một chàng hiệp sĩ trẻ tuổi, mảnh khảnh.
Thế là không chần chừ thêm, họ đi theo những tên lính ấy và thấy hiệu kỳ hình Con Bò đang được treo lên từ ngọn Tháp. Những viên sĩ quan đưa họ vào giữa thung lũng, nơi xung quanh các lều trại và những ngôi nhà khung gỗ làm dở (họ đếm được sáu căn) đang họp một khu chợ tấp nập đông vui. Nhưng đám lính dẫn họ lách qua dòng người và những dãy lều để ra đến bờ sông; tại đó, trên một gò đất xanh ngắt, vây quanh bởi chừng chục lính trướng và các chỉ huy, chính là vị Lãnh chúa mới của Utterbol đang ngồi.
Khi những người xung quanh dạt sang hai bên trái phải, vị Lãnh chúa ngồi trước mặt Ralph chẳng che giấu điều gì. Ngay khi ánh mắt họ chạm nhau, Ralph liền thốt lên một tiếng kinh ngạc; còn vị Lãnh chúa Utterbol thì chồm dậy, reo lên, rồi cười vang đầy sảng khoái, đoạn cất giọng: “Chào mừng Hoàng tử, hãy nhìn cho kỹ ta đây! Dù bộ lông có đẹp đẽ hơn xưa thì con chim ấy vẫn là ta. Ta chính là Lãnh chúa của Utterbol, đồng thời cũng là Bull Tóc Xù đây, kẻ mà sức mạnh từng thua kém ngươi trên sườn núi năm nào.”
Dứt lời, hắn chộp lấy tay Ralph, ngồi phịch xuống và kéo Ralph ngồi theo cạnh mình.
“Ngươi thấy ta nay đã trở thành một nhân vật lớn chưa?” hắn hỏi. “Thấy chứ,” Ralph đáp, “ta mừng cho ngươi!” Vị Lãnh chúa mới bảo: “Chắc ngươi đang nghĩ rằng vì ta từng là tù binh chiến trận của ngươi nên ta phải quy thuận ngươi nhỉ? Ta nói cho ngươi hay, ta không làm thế đâu; vì ta còn khối việc phải lo ở đây. Hơn nữa, ta đâu có bỏ chạy khỏi ngươi, mà chính ngươi mới là kẻ chuồn trước đấy chứ, chàng trai.”
Nghe vậy, đến lượt Ralph phì cười, và khi định thần lại được, anh nói: “Một lãnh chúa cai quản bao nhiêu giáo mác thế kia thì cần gì phải thoái thác nghĩa vụ với một gã hiệp sĩ lang thang nghèo hèn chứ?”
Bull bèn choàng tay ôm lấy anh, nói rằng: “Gặp lại ngươi làm ta mừng quýnh. Thuở trước ngươi là một chàng trai tử tế và là một người chủ tốt; chỉ có điều khi ấy trông ngươi chẳng được vui vẻ cho lắm; nhưng nay ta thấy niềm sự hân hoan đang ngập tràn trên khuôn mặt và lấp lánh trong đôi mắt ngươi, thế là rất tốt. Còn những người đi cùng ngươi đây? Ta từng gặp vị lão trượng này rồi: ông ấy sống trong rừng sâu bởi vì quá uyên bác không thể sống chung với người đời. Còn người trẻ tuổi này là ai? Hay là... ừm, quả thật đây là một thiếu nữ. Đúng vậy, và giờ ta đoán đây chính là nữ nô lệ của anh trai ta, Bull Mũi Lớn. Theo quyền thừa kế, nàng nay thuộc về ta.”
Ralph nghe thấy những lời ấy nhưng chẳng thấy nụ cười đâu, lòng giận sôi lên; chỉ trong chớp mắt, thanh gươm trần đã tuốt khỏi vỏ trong tay anh. Nhưng trước khi anh kịp giáng đòn, Bull đã chộp lấy cổ tay anh, ngăn lại: “Chủ nhân, chủ nhân, ngươi đúng là một luật sư tồi, nếu không ngươi đã phải nói rằng: ’Ngươi là nô lệ của ta, thì nô lệ làm sao có quyền thừa kế?’ Ngươi không thấy là ta không thể sở hữu nàng chừng nào ta chưa tự do sao, và ngươi sẽ không đời nào ban cho ta sự tự do nếu ta không trao lại sự tự do của nàng cho ngươi sao? Thế đấy, mọi chuyện về nghĩa vụ đôi bên nay đã được giải quyết ổn thỏa, ta đã được tự do và trở thành lãnh chúa. Còn thiếu nữ này cũng được tự do, và... nào, chẳng phải nàng là người tình dấu yêu của ngươi đó sao, hỡi Hoàng tử?”
Ralph hơi lúng túng, bèn cất tiếng: “Ta xin lỗi ngài, thưa Lãnh chúa, vì đã hồ nghi ngài; nhưng ngài hãy nghĩ xem hai kẻ tình nhân chúng ta yếu ớt nhường nào giữa chốn đại quân xa lạ này.”
“Được rồi, được rồi,” Bull đáp, “thực lòng ta coi ngươi là bằng hữu; còn thiếu nữ này từng là bằng hữu của anh trai ta. Ngồi xuống đi, nàng thơ thân mến, ta xin nàng đấy; và cả ngươi nữa, hỡi con người uyên bác; hãy cùng nâng chén cạn ly, rồi chúng ta sẽ bàn xem có thể giúp gì cho nhau.”
Thế là tất cả cùng ngồi xuống bãi cỏ, vị Lãnh chúa Utterbol cho gọi rượu tới, và họ cùng nhau cạn chén trong tiết trời tháng Năm vui tươi. Vị Lãnh chúa mới lên tiếng: “Hôm nay bạn bè tề tựu đông đủ, thật tiếc xiết bao nếu chúng ta phải vội vã chia tay; dẫu vậy, chính ngươi mới là người quyết định điều này, hỡi Hoàng tử; bởi trong mắt ta, ngươi vẫn vĩ đại hơn ta, thưa chủ nhân của ta. Vì ta có thể nhận ra trong ánh mắt, dáng đi của ngươi, và của cả nàng đây nữa, rằng hai người đã từng uống nước từ Suối nguồn tận Thế giới. Thế nên ta tha thiết và chân thành mời hai người cùng về Utterbol với ta.”
Ralph lắc đầu đáp: “Thưa Lãnh chúa Utterbol, ta xin tạ ơn lòng tốt của ngài, nhưng điều đó e không thể được.”
“Nhưng hãy nhớ rằng,” Bull nói, “mọi thứ ở đó đã đổi thay, nơi ấy nay đã trở thành một chốn sống vui tươi của con người. Chúng ta đã đập đổ Trụ Đỏ, cả Trụ Trắng lẫn Trụ Đen; nơi đó không còn là chốn đầy đọa, sợ hãi, lừa lọc và giết chóc nữa; ngay cả những kẻ nô lệ cũng được sống hạnh phúc và cất lên tiếng nói tự do. Nào, hãy đến đó đi, dẫu chỉ trong một tháng trời: ta sẽ có mặt ở đó sau tám ngày nữa. Phải rồi, thưa Lãnh chúa Ralph, ngươi sẽ gặp lại những người quen cũ ở đó: vì khi ta tiêu diệt kẻ bạo chúa vốn nợ ta một mạng người để đền tội ác hắn gây ra cho anh trai ta, ta đã bồi thường cho góa phụ của hắn rồi cưới nàng ta làm vợ: một người phụ nữ xinh đẹp như ngươi đã biết đấy, thưa lãnh chúa, dòng dõi danh giá, tính nết chẳng có gì xấu, điều đó rành rành ra đấy khi nàng nay đang sống những ngày hạnh phúc. Dù ta từng nghe nói rằng khi còn dưới quyền bạo chúa, nàng có phần khắc nghiệt với đám tì thiếp những lúc buồn chán. Ồ, ngài hiệp sĩ tuấn tú! Chẳng phải thuở trước chính nàng đã từng liếc mắt đưa tình với ngươi ngay tại thung lũng này đó sao?”
Ralph đỏ bừng mặt không đáp; còn Bull lại cười vang nói tiếp: “Ừa, chính là thế đấy: bản thân nàng đã kể cho ta nghe điều đó, và sau này ta còn nghe thêm từ cô hầu gái Agatha của nàng, người đã kể cho ta nghe câu chuyện vui thú về cái mẻ lưới họ giăng ra để bắt ngươi, và cách ngươi phá lưới tẩu thoát. Quả thật, dẫu nàng không kể, ta cũng đoán rằng nàng ta hẳn rất muốn có được món quà là ngươi giống như chủ nhân của nàng vậy. Chà, chàng trai, những kẻ được mọi phụ nữ yêu mến quả là may mắn. Thế nên giờ ta cầu xin ngươi hãy đặt niềm tin vào vận may ấy mà theo ta về Utterbol.”
Ralph đáp: “Một lần nữa, thưa Lãnh chúa Utterbol, chúng ta tạ ơn ngài; nhưng như ngài đã nói là ngài còn nhiều việc phải làm trên mảnh đất này, thì ta đây cũng có một quê hương đang chờ đợi ta hành động. Ta đã trốn khỏi cha mẹ mình, và ai mà biết được họ đang cần ta giúp đỡ thế nào trước kẻ thù và những ngày tháng cơ hàn; giờ đây nếu về đến nhà, ta có thể giúp ích cho họ, và cho cả người dân trong vùng, những con người quả cảm, kiên cường và nhân hậu.”
Khuôn mặt vị Lãnh chúa mới thoáng đượm buồn, ông nói: “Nếu trái tim ngươi hướng về gia tộc, thì ta không còn gì để nói nữa. Về phần ta, những gì ta làm là vì nghĩa gia tộc, rồi những chuyện tiếp theo sau đó là do hoàn cảnh xô đẩy. Thôi được vậy! Nhưng vì chúng ta đành phải chia tay nhau vội vã, thì ít ra ngươi cũng phải nhận lời ta ở lại đây đêm nay, cùng dự tiệc lớn trong lều lớn. Dù bận rộn đến đâu, ngươi cũng đừng từ chối ta điều này; rồi ngày mai ta sẽ tiễn chân ngươi lên đường, cắt cho ngươi hai mươi lính trướng hộ tống đến Goldburg. Sau đó, từ Goldburg và Cheaping Knowe, hai người tự lo liệu lấy; nhưng vượt qua Cheaping Knowe đến vùng đồng bằng phía bên kia, danh tiếng và dung mạo của ngươi đã được truyền tụng khắp nơi; không một ai trên những ngọn núi đó dám làm hại hay cản trở ngươi, trái lại, bất cứ ai ngươi gặp cũng sẽ giúp đỡ và tạo điều kiện cho ngươi. Hơn nữa, trong bữa tiệc tối nay, ngươi sẽ gặp lại người bạn Otter của mình, cậu ta và ta sẽ kể cho ngươi nghe về việc ta đã chiếm lấy Utterbol ra sao, cũng như sự đổi thay và cơ sự ở đó thế nào. Bởi vì cậu ta nay là cánh tay phải của ta, y như khi cậu ta phục vụ kẻ quá cố vậy. Thật tình, sau vụ sát phạt đó, ta đã muốn nhường ngôi vị lãnh chúa Utterbol cho cậu ta, nhưng cậu ta không chịu, thế nên ta buộc phải nhận lấy nếu không muốn bị giết và để một kẻ cai trị mới lên thay chẳng khá hơn kẻ cũ là bao. Nào, ngươi tính sao? Hay ngươi lại định chuồn khỏi ta mà không thèm chào từ biệt như lúc ở Goldburg trước đây?”
Ralph phì cười trước lời nói ấy, đáp rằng lần này anh sẽ không thô lỗ như thế, mà sẽ vui vẻ nhận lời mời; rồi sau đó họ chuyển sang chuyện trò về bao điều khác. Nhưng Ralph để ý thấy Bull nay tóc tai râu ria đã gọn gàng, y phục chỉnh tề; dẫu vẫn cách nói năng bộc tuệch, những tràng cười sảng khoái và những lời trêu chọc vô tư lự, phong thái và cung cách của hắn vẫn vô cùng đường hoàng, cao quý đúng chất một hiệp sĩ.
