Số là vào một buổi sáng mùa xuân tươi đẹp và đầy nắng, Ralph ngồi một mình trên bãi đất cao bên ngôi nhà đá, bởi Ursula đã xuống thảm cỏ bên bờ sông để dạo chơi và tắm mát. Ralph đang lắp lưỡi dao găm vào một cán gậy bằng gỗ tần bì dài để làm một cây giáo chắc chắn; vì khi mùa xuân đang độ kỳ nở rộ, lũ gấu thường hay xuất hiện trở lại ở các thảm cỏ; và ngày hôm trước, họ đã đụng độ một bầy thú dữ ở khúc uỷa cát dưới chân núi, cụ thể là một con đực, một con cái cùng bầy con của chúng; lũ thú đã nhìn thấy họ từ đằng xa, và bởi vì hai người đàn ông lại thêm ánh nắng phản chiếu từ vũ khí của họ, nên chúng đã kiềm chế; dù rằng chúng vốn hung dữ và kiêu ngạo chốn hoang vu ấy, lại khôn tài dung thứ cho những sinh loại không cùng giống loài. Thế nên, vì chuyện này mà Ralph đã dặn Ursula chớ có đi đâu xa mà không mang theo thanh gếm vốn sắc bén và chắc chắn của mình, và bản thân nàng cũng chẳng phải kẻ yếu đuối gì. Anh chợt nghĩ đến điều này ngay khi vừa hoàn thành xong việc chế tạo cây giáo, thế là anh liếc sang một bên và nhìn thấy thanh gếm nói trên đang treo lủng lẳng trên cành của một cây thanh lương trà nhỏ mọc sát bên cửa. Nỗi sợ hãi chợt dâng ngập trong tim anh, thế là anh đứng phắt dậy và sải bước thật nhanh xuống thảm cỏ, tay lăm lăm cây giáo mới, bên hông giắt thanh gếm. Khi ấy, giữa anh và con sông có một lùm cây dẻ hạt, nhưng vượt qua lùm cây đó thì chẳng còn gì ngoài bãi cỏ xanh mướt kéo dài đến tận mép nước.
Quả nhiên, khi vừa bước đến dưới tán cây, anh nghe thấy một tiếng thét lanh lảnh, và biết ngay đó không thể là ai khác ngoài Ursula; thế là anh cắm cổ chạy về hướng phát ra tiếng thét, vừa chạy vừa hò reo, và vừa ra khỏi lùm cây thì anh tận mắt thấy Ursula đang trần như nhộng, bị một con gấu khổng lồ to như một con bò tơ rượt đuổi; anh lại hét lên và chạy nhanh hơn nữa; nhưng cùng lúc đó, chẳng rõ vì nàng nghe và nhìn thấy anh nên hy vọng được cứu kịp thời, hay vì cảm thấy đôi chân mình đã rũ rượi, Ursula liền quay gắt lại đối phó với con gấu, và Ralph thấy nàng đang cầm một chiếc rìu nhỏ trên tay, dũng mãnh giáng trả con thú; nhưng nó, theo đúng bản tính loài gấu, đã đứng phắt lên bằng hai chân sau, dùng hai chiếc vuốt lớn gạt đỡ như một võ sĩ quyền Anh, rồi đánh văng chiếc rìu khỏi tay nàng. Nàng thét lên một tiếng đầy đau đớn, lách người né tránh và cắm cổ chạy thục mạng trở lại; nhưng con gấu nào có buông tha, và chỉ dăm ba bước nữa là nó sẽ tóm được nàng; thế nhưng đúng lúc ấy Ralph đã lao tới, đâm thẳng ngọn giáo dài vào sườn con mãnh thú, và không đợi rút giáo ra, anh chớp nhoáng rút gươm chém đứt phăng một chân trước của nó, đoạn bồi một nhát kiếm hiểm hóc xuyên qua bả vai thấu tận tim, khiến con gấu đổ gục xuống chết tươi với một tiếng thịch vô cùng nặng nề.
Bấy giờ Ralph mới đảo mắt tìm Ursula; nhưng nàng đã chạy thịch trở lại bờ sông và đang vội vã khoác y phục lên người; thế là anh đứng chờ nàng bên xác con gấu, tay vẫn thủ sẵn thanh gươm tuốt trần kẻo con gấu khác lỡ mò tới; bởi đây chính là con gấu đực. Chẳng mấy chốc, anh chẳng thấy gì ngoài hình bóng Ursula đã yêm yêm chỉnh tề đang hối hả rảo bước về phía mình; anh liền quay người hướng về phía nàng, và khi hai người gặp nhau, anh chồm lấy nàng không nói một lời, ngấu nghiến trao những nụ hôn; và nàng cũng chẳng hề rụt rè, ngược lại còn ôm hôn và ve vuốt anh như thể bao nhiêu cũng chưa bao giờ là đủ.
Cuối cùng thì họ cũng dứt ra được một chút, tay trong tay thong thả bước về phía ngôi nhà đá. Trên đường đi, nàng kể cho anh nghe rằng ngay khi vừa từ dưới nước bước lên bờ, nàng đã thấy con gấu lao sầm sập về phía mình với tốc độ nhanh nhất có thể, thế là nàng chỉ kịp vớ lấy chiếc rìu và cắm cổ chạy: "Nhưng em chẳng dám hứa chắc điều gì, chàng trai yêu dấu của em ạ," nàng nói, "sợ rằng rồi anh sẽ phải trơ trọi một mình giữa chốn hoang vu này." Nói đoạn, nàng lại quay sang ôm chầm lấy anh, nước mắt giàn giụa vì niềm vui sướng khi cả hai vẫn còn sống sót.
Cứ thế, họ chậm rãi tiến đến trước cửa ngôi nhà đá và Ralph cất lời: "Chúng ta hãy ngồi xuống bãi cỏ này đi, và nếu em không quá mệt mỏi sau cuộc trốn chạy cùng trận chiến vừa rồi, anh muốn hỏi em một câu hỏi." Nàng khẽ thở dài ngả mình xuống thảm cỏ, dẫu đó là tiếng thở dài của sự thoả mãn và nghỉ ngơi, rồi nàng đáp khi anh ngồi xuống bên cạnh: "Em rất muốn cho đôi chân và thân thể này nghỉ ngơi, nhưng tâm hồn em thì đang rất bình yên; vậy nên, chàng trai yêu dấu, hãy cứ hỏi đi."
Tiếng chim hót rộn ràng khắp xung quanh, hương thơm của vô loài hoa theo cánh gió tây thổi qua, và Ralph lặng đi một lát ngắm nhìn vẻ kiều diễm của người thương; rồi anh cất lời: "Câu hỏi thế này; những nụ hôn của em sáng nay mang ý nghĩa gì, chúng là nụ hôn của một người bạn hay của một người tình? Em không nỡ gọi anh là người yêu thay vì người bạn sao? Hơi ấm nào bằng việc đôi ta cùng chung gối trên chiếc giường uyên ương ngay đêm nay?"
Nàng điềm tĩnh nhìn anh mỉm cười, nụ cười của tình yêu và sự ngọt ngào chứ không phải của sự thẹn thùng hay dại khờ; rồi nàng đáp: "Ôi, người bạn hiền và người tình dấu yêu nhất, đây là ba câu hỏi chứ đâu phải một; nhưng em sẽ đáp trọn cả ba theo lời trái tim em mách bảo. Trước hết, em xin nói rằng những nụ hôn của em cũng chính là của anh; và nếu những nụ hôn của anh chẳng phải là nụ hôn của tình yêu, thì hóa ra em đã bị lừa gạt rồi sao. Tiếp đến, em xin rằng nếu anh thực lòng muốn làm người bạn tri kỷ của em, em sẽ chẳng tiếc gì mà không gọi anh là người yêu, hay nguyện làm tất cả cho người bạn ấy. Nhưng còn câu hỏi thứ ba của anh; xin hãy nói cho em nghe, chẳng lẽ chúng ta không còn đủ thời gian hay sao?"
Nàng ngập ngừng lên tiếng, nhưng anh liền bảo: "Này em yêu, hãy nhìn xem đất trời hôm nay tươi đẹp biết bao! Nào có chốn nào và mùa nào tuyệt vời hơn thế này chứ? Và há chẳng phải rất phải lẽ khi đôi ta, những kẻ yêu nhau, tận hưởng trọn vẹn niềm hạnh phúc trong mùa xuân ngọt ngào này – điều mà giờ đây đang bị đôi chút kìm nén bởi chính khát khao của chúng ta sao?"
"Ôi, anh yêu!" nàng thẹn thùng nhìn anh và nói, "nó bị kìm nén bởi điều vốn chẳng thể làm tổn hại đến đôi ta hay sao?"
"Lắng nghe anh đi!" anh nói; "vẻ đẹp và sự bình yên này, cùng những phút giây thảnh thơi và an toàn của chúng ta sẽ kéo dài được bao lâu nữa? Ngay tại đây và lúc này, đất trời đang hoan hỉ quanh ta, và chẳng có lấy một ai ngăn cấm đôi ta; nhưng ngày mai thì mọi thứ có khi lại đổi thay. Hãy suy nghĩ đi em, dẫu chỉ mới một tiếng đồng hồ trước thôi, con quái vật ấy suýt chút nữa đã đoạt mạng em, và xé xác em trước khi đôi ta kịp ôm nhau vào lòng!"
"Than ôi!" nàng đáp, "dẫu em có được rúc vào vòng tay anh hàng trăm lần, hay hàng trăm lần của hàng trăm lần đi nữa, thì thế giới này cũng trở nên hoang phế đối với em, nếu anh rời bỏ nó mà đi, và điều đó thì sẽ chẳng bao giờ có thể lặp lại được nữa? Nhưng anh hỡi, người bạn tri kỷ, người vô cùng dấu yêu của em, em rất đỗi sẵn lòng làm theo ý nguyện của anh để anh được hạnh phúc hơn... và em cũng vậy. Và nếu anh đã hạ lệnh, thì cứ thế đi! Tuy nhiên, giờ đây em phải thổ lộ hết tâm can của mình, và trong lòng em vẫn nghĩ rằng, từ bao đời nay, vâng, từ khi tộc người của chúng ta hãy còn u muội, khi một nam nhân kết hôn cùng một thiếu nữ, tất cả mọi người trong làng đều hay biết, và làm chứng cho ngày giờ trọng đại ấy: giờ thì anh cũng biết rằng thời điểm những sứ giả của Tộc Người Vô Tội sắp đến gần rồi, những kẻ vẫn thường đến hang động này mỗi độ xuân về để xem có ai mà họ có thể giúp đỡ trên con đường tìm kiếm Giếng Nước Tận Cùng Thế Giới hay không. Thế nên, nếu anh muốn (chứ không phải vì lý do nào khác), em vẫn muốn đợi họ đến, miễn là họ không đến quá muộn; để hôn lễ của chúng ta có thêm những nhân chứng khác ngoài Chúa trời, và những sinh linh thuộc về ngài đang sống chốn hoang dã này. Dù sao thì mọi chuyện vẫn cứ tùy thuộc vào ý anh."
"Làm sao anh có thể không tuân theo lời em cơ chứ?" Ralph đáp. "Anh sẽ đợi họ đến: chỉ ước gì họ có mặt ở đây ngay hôm nay! Và anh chỉ xin em một điều, vì sự hiện diện của họ mà em đừng ngần ngại, hay bắt anh phải ngần ngại, những cử chỉ ôm hôn và ve vuốt vốn rất đỗi phải phép giữa những đôi uyên ương đã đính ước."
Nàng mỉm cười đáp: "Không, sao em lại phải đày đọa anh... hay chính bản thân em cơ chứ? Chúng ta sẽ chẳng bận tâm chờ đợi chuyện đó đâu." Và nói đoạn, nàng vòng tay ôm lấy cổ anh và trao anh những nụ hôn triền miên.
Rồi trong chốc lát họ chẳng nói gì nữa, chỉ ngồi bên nhau hạnh phúc lắng nghe tiếng chim chóc đang tìm đôi kết bạn. Cuối cùng Ralph cất lời: "Điều gì vậy em yêu, cái điều mà suýt chút nữa em định kể cho anh nghe về nguyên do khiến trái tim em nhận ra rằng người đính ước của em – kẻ mà vì hắn ta mà em đã khóc nghẹn hoặc ra chiều đau khổ ở quán rượu tại Bourton Abbas – hoàn toàn chẳng mang lại ích lợi gì cho em vậy?"
Nàng đáp: "Đó chính là khoảnh khắc em nhìn thấy anh; và em cũng nghĩ rằng bản thân mình sẽ chẳng thể nào thuộc về anh được. Kể từ đó đến nay, em đã phải đau khổ vì điều ấy rất nhiều lần."
Ralph nói: "Anh còn trẻ và lực lượng chưa đủ lớn mạnh, thế mà kìa! Anh đang xoa dịu nỗi buồn của em cứ như thể mình là một bậc tráng sĩ vô cùng dũng mãnh vậy. Và giờ anh bảo cho em hay, anh đã định bụng sẽ cùng em quay về thẳng Upmeads; bởi tình yêu rồi sẽ chiến thắng tất cả."
"Không," nàng đáp, "lời nói đó chỉ thốt ra từ đầu môi cạn cợt mà thôi; vì anh thừa biết, cũng như em, những hiểm nguy trên con đường trở về quê hương sẽ đánh gục chúng ta, bất chấp tình yêu, nếu đôi ta chưa từng uống thứ nước ở Giếng Nước Tận Cùng Thế Giới."
Họ lại chìm vào im lặng một lát, nhưng chẳng bao lâu sau nàng đứng phắt dậy và bảo: "Giờ thì em phải chuẩn bị thức ăn cho cả hai chúng ta thôi; nhưng trước tiên" (và nàng mỉm cười dịu dàng với anh), "sao chàng mãi vẫn chưa hỏi xem con quái vật ấy có làm em bị thương chỗ nào không thế? Phải chăng khi hôn lễ đã cận kề thì chàng đâm ra hờ hững với em rồi sao?"
Anh đáp: "Không đâu, nhưng chẳng lẽ anh không thấy rõ là em chẳng hề hấn gì hay sao? Trên người em chẳng có lấy một vết máu, hay bất cứ vết bẩn nào." Nghe vậy nàng liền đỏ bừng mặt, đoạn cất lời: "À, em quên mất là mắt chàng tinh tường đến nhường nào." Và nàng đứng lặng đi trong chốc lát, trong khi anh đắm chìm ngắm nhìn nàng và yêu xiết bao sự ngọt ngào ấy. Kế đó anh bảo: "Anh đang vô cùng hạnh phúc, nhưng thân thể lại có chút bứt rứt; thế nên giờ anh sẽ đi lột da con yêu tinh suýt chút nữa đã tước đoạt mạng sống của em, và mổ xẻ xác nó, nếu em chịu hứa là sẽ quanh quẩn trước cửa nhà, chuẩn bị sẵn sàng gươm giáo trong tầm tay, và khoác thêm cả áo giáp cùng mũ trụ nữa đấy."
Nàng bật cười đáp: "Trang phục thế thì kỳ cục quá cho một cô hầu bếp mất thôi, Ralph, người bạn của em ạ; nhưng em vẫn sẽ tuân lệnh chàng, thưa chúa tể và người tình của em."
Thế rồi Ralph bước vào hang động, mang bộ giáp ra mặc lên người nàng, ôm hôn nàng, rồi sải bước đi về phía xác con gấu – thứ đang nằm cách chỗ họ ở chừng hai dặm; khi đến nơi quái vật ngã xuống, anh liền bắt tay vào việc, và phải mất một lúc mới xong việc vì con thú quá ư kềnh càng. Đoạn, anh treo bộ da và thân xác nó lên một cái cây trong lùm, thong thả ra sông rửa sạch tay chân rồi nhẹ nhàng bước về nhà.
