Còn lại một mình, Ralph ngẫm nghĩ một hồi và tự bảo không nên vội vã đến Pháo đài Bốn Nước Sâu. Chàng thầm nghĩ: “Ngã tư đường này chẳng giống ngã tư gần nhà ta chút nào, bởi lẽ nơi đây ắt hẳn sẽ xảy ra những chuyện kỳ phiêu. Ta hãy tạm dừng chân lại đây chừng một hai giờ đồng hồ; nhưng ta phải giữ con chiến mã bên mình và giữ cho bản thân tỉnh táo, kẻo lại gặp phải điều bất trắc bất ngờ.”

Nói rồi chàng huýt sáo gọi con Falcon, chú ngựa chiến liền tiến lại gần, cất tiếng hí trìu mến. Ralph mỉm cười, buộc ngựa vào một cây măng nhỏ gần đó, rồi ngồi xuống cỏ ngẫm nghĩ muôn điều; chàng nghĩ về những việc người ta đang làm ở Upmeads, và các huynh trưởng của chàng dạo này ra sao. Bấy giờ đã chừng năm giờ chiều, những tia nắng chiếu chếch qua các cành sồi đồ sộ, và hương thơm của cỏ cùng dương xỉ bị móng ngựa của đoàn người lúc nãy dẫm lên tỏa ngát vào không khí mùa hạ ấm áp. Chàng ngồi lặng ngắm nhìn cảnh vật nhưng vẫn giữ mình tỉnh táo, dù rằng tiếng rì rầm trầm thấu của dòng suối nhỏ dưới thung lũng hòa cùng muôn vàn âm thanh dịu nhẹ của khu rừng đang dốc sức vỗ vỗ chàng vào giấc ngủ; và rồi tiếng suối ấy cũng đạt được mục đích của nó, bởi chàng tựa đầu vào thảm dương xỉ, chỉ trong một hai phút đã lại thiếp đi, chìm vào giấc mơ chắp vá từ những ký ức man mác của ngày cũ.

Khi bừng tỉnh, chàng nằm yên một lúc, ngơ ngác không biết mình đang ở chốn nào trên đời. Nhưng rồi khi cơn buồn ngủ tan đi, chàng đứng dậy nhìn quanh và thấy mặt trời đã lặn thấp, nhuộm đỏ rực những thân cây sồi. Chàng đứng nhìn ba chú thỏ rừng đang đùa giỡn, chúng đã tiến lại gần trong lúc chàng ngủ và giờ đây chẳng hề hay biết sự có mặt của chàng; nhìn xa hơn qua kẽ lá, chàng thấy một chú hươu đực cùng hai chú hươu mái đang thong thả gặm cỏ trong buổi chiều tà mát mẻ. Nhưng chẳng mấy chúc, chàng thấy chúng ngẩng đầu rồi phi thong dong xuống triền thung lũng nhỏ. Ngay lập tức, Ralph ngoảnh mặt về phía tây bắc, bởi chàng vốn tinh tai lại thính mắt; trên làn gió nhẹ vừa cất lên, chàng lại nghe thấy tiếng móng ngựa dồn dập vọng đến.

Chàng liền bước tới cởi dây cho Falcon, tay nắm lấy dây cương, cẩn thận kiểm tra xem thanh kiếm đã sẵn sàng rút ra chưa; chàng lắng tai nghe, tiếng móng ngựa mỗi lúc một gần. Rồi chàng nhẹ nhàng leo lên yên ngựa, gom dây cương vào tay trái, ngồi quan sát từng lối rách xuyên qua khu rừng vì sợ phải đột ngột tháo chạy thoát thân. Ngay lúc đó, chàng nghe thấy tiếng người nói chuyện cộc lốc cùng tiếng một người đàn ông huýt sáo; từ phía tây bắc xuyên qua khoảng rừng thưa, những vị khách mới đã xuất hiện. Chàng thấy ngay hai người đàn ông cưỡi ngựa và mang vũ khí, bèn rút kiếm đứng đợi họ ngay gần ngã tư. Chẳng mấy chúc, hai kẻ kia thấy ánh thép từ giáp báu của chàng liền ghìm sương lại khi còn cách một đoạn ngắn, rồi ngồi trên lưng ngựa chực nhìn về phía chàng. Ralph nhận ra họ trang bị và ăn mặc giống hệt đoàn người đã đi qua trước đó. Một tên lính cưỡi ngựa đi sau đồng bạn chừng một thân ngựa, vác trên vai chiếc giáo dài. Tên đi đầu giắt kiếm bên hông, đeo một chiếc rìu nhỏ trước ngực, và tay phải hắn dường như đang dắt theo vật gì đó mà ban đầu Ralph chưa nhìn rõ, vì bên mạn trái của hắn đang hướng về phía Ralph và ngã tư đường.

Ralph nhìn kĩ hơn và thấy trên quai yên ngựa của tên vác giáo có treo một đầu người tóc đỏ beard đỏ; tên này tiến lại gần hơn chút nữa rồi cất tiếng kêu to, vui vẻ gọi Ralph: "Chào hiệp sĩ! Ngươi định đi đâu trong rừng xanh mà tay lại lăm lăm thanh kiếm thế kia?"

Ralph vừa định lên tiếng trả lời thì tên đi đầu nhích lại gần hơn. Khi hắn chuyển hướng, Ralph mới nhìn rõ điều gì đang diễn ra bên tay phải của hắn: Ôi chao! Hắn đang dắt một người phụ nữ bằng sợi dây thừng buộc quanh cổ cô (dù hai tay cô không bị trói), chẳng khác nào dắt một con bò cái ra chợ. Khi tên đó dừng ngựa, người phụ nữ bước tiến lên và đứng ngay dưới đầu ngựa trong khoảng thừng chùng. Ralph có thể nhìn rõ cô: Tuy không thể nói là trần trụi, nhưng trang phục của cô cực kỳ thiếu thốn, chẳng có gì che thân ngoại trừ một chiếc áo chui đầu bằng vải gai ngắn và hẹp, cùng đôi giày dưới chân. Ấy thế nhưng Ralph nhận định cô hẳn là người có thân thế, bởi chàng bắt gặp ánh vàng và đá quý lấp lánh trên tay cô, và trên đầu cô có đeo một vòng hoa bằng vàng. Cô đứng đó bên đầu ngựa, hai tay khoanh lại nhìn quanh, như thể những gì đang và sắp xảy ra chỉ là một trò kịch diễn ra để làm vui lòng cô.

Khi Ralph nhìn người phụ nữ, chàng lặng đi một hồi; tên vác giáo lại cất tiếng gọi: "Này gã trẻ tuổi, ngươi có chịu nói năng gì không, hay đã chết trân vì sợ bọn ta rồi?"

Ralph nhíu mày, mặt lúc đỏ bừng lúc lại tái nhợt; chàng vừa giận dữ lại vừa lưỡng lự không biết nên ra tay thế nào; nhưng chàng cất lời:

"Ta cưỡi ngựa đi tìm những cuộc phiêu lưu; và xem ra ở đây đã có một cuộc dâng đến tận tay. Bằng không thì các ngươi muốn làm gì với người phụ nữ đó?"

Tên dắt người phụ nữ trả lời: "Chớ có bận tâm làm gì; bọn ta dắt cô ta đến nơi chịu án phạt đích đáng. Còn ngươi, hãy mừng là ngươi không phải đồng phạm của cô ta, vì xem ra ngươi không thuộc phe lũ họ; vậy nên hãy đường ai nấy đi trong bình an."

"Ta sẽ không đi thêm nửa bước nào," Ralph nói, "cho đến khi các ngươi cởi trói cho người phụ nữ đó và thả cô ấy đi; bằng không hãy cho ta biết ác hạnh lớn nhất của cô ấy là gì."

Tên đó cười lớn và bảo: "Chuyện đó kể ra thì dài lắm; và e rằng ngươi khó mà sống nổi để nghe đến đoạn kết đâu."

Nói rồi hắn gật đầu ra hiệu cho tên vác giáo. Tên này lập tức hạ giáo xuống nốt gài, thúc giục ngựa phi thẳng về phía Ralph hết sức bình sinh. Câu chuyện có lẽ đã chấm dứt ngay tại đó, nhưng Ralph tuy còn trẻ nhưng lại rất cảnh giác, lại điều khiển Falcon cực kỳ thành thạo; chàng xoay cổ tay né ngựa sang một bên khiến tên lính gác đâm hụt, nhưng hắn không kịp ghìm sương để dừng ngựa lại ngay; khi hắn lướt qua trong tư thế rạp mình trên cổ ngựa, Ralph vung kiếm bằng cả hai tay, chồm lên bàn đạp thúc kiếm bằng tất cả sức lực. Thanh kiếm găm thẳng vào cổ kẻ thù, đúng chỗ hiểm giữa mũ cối và giáp da; không gì đỡ nổi nhát kiếm ấy, dù là da hay giáp xích, khiến đầu tên lính gần như đứt lìa và hắn ngã sầm xuống đất từ trên yên ngựa. Tuy nhiên, hai chân hắn vẫn mắc vào bàn đạp, khiến con ngựa kéo lê hắn trên mặt đất r rập khi phi qua những khoảng đất gồ ghề giữa các gốc cây rừng. Ralph quay lại để đối phó với tên còn lại, và ngay trong cơn cuồng nộ của trận chém giết, chàng vẫn nhìn thấy hắn hiện lên rõ mùng một giữa hàng cây khi hắn đang ngồi trên ngựa, tay cầm chiếc rìu một cách lưỡng lự, còn người phụ nữ thì đã lùi lại phía sau đôi chút.

Nhưng ngay khi Ralph nâng kiếm thúc ngựa tiến lên, người phụ nữ đã chồm lên yên ngựa phía sau kẻ thù nhanh như một con báo; cô quấn chặt lấy hắn và kéo ngược hắn về phía sau đúng lúc hắn đang vung rìu lên định chém chàng. Khi Ralph cưỡi ngựa xông tới, cô cất tiếng kêu to: "Đánh đi, chém hắn đi! Ôi sinh linh tuyệt mỹ của Chúa!"

Ralph đã lao đến sát bên họ; tuy chẳng muốn kết liễu một kẻ đang bị ôm chặt trong tay một người phụ nữ, nhưng chàng sợ rằng tên đó sẽ dùng dao đâm chết cô nếu chàng không nhanh tay. Do đó, chàng đâm mạnh thanh kiếm xuyên qua người hắn; tên lính chết ngay tức khắc, gục đầu ngã văng khỏi lưng ngựa, kéo theo cả người phụ nữ cùng ngã xuống.

Ralph liền bước xuống ngựa; người phụ nữ đứng dậy tiến về phía chàng, chiếc áo lót trắng của cô đã đốm đầy máu của kẻ vừa bị hạ sát. Dẫu vậy, cô vẫn giữ vẻ bình thản và uy nghi trước mặt chàng, chẳng khác nào đang ngồi trên tòa cao của một đại điện lộng lẫy. Cô nói với chàng:

"Tráng sĩ trẻ tuổi, ngươi đã làm một việc vô cùng nghĩa khí và quả cảm, ta sẽ lo liệu để ngươi nhận được phần thưởng xứng đáng. Và giờ đây ta khuyên ngươi chớ nên đến Pháo đài Bốn Nước Sâu; bởi lẽ câu chuyện về ngươi sẽ lan truyền ra và chúng sẽ bắt ngươi, dù cho ngươi có lẩn trốn ở chốn linh thiêng nhất; ở đó chờ đón ngươi sẽ là roi roi và giá treo cổ, vì dân ở pháo đài đó toàn là lũ cướp bóc và sát nhân không ghê tay. Tuy nhiên, tốt nhất là ngươi nên cưỡi ngựa rời khỏi đây ngay lập tức; bởi đằng sau những kẻ hành hạ ta mà ngươi vừa hạ sát còn có đồng bọn của chúng, lũ chúng đông như một đạo quân và ngươi không thể một mình đối phó nổi đâu. Nếu ngươi nghe lời ta khuyên, hãy đi theo con đường dẫn về phía đông từ đây, rồi ngươi sẽ đến Hampton dưới Chân Núi, nơi người dân vô cùng hòa nhã và hiếu khách."

Chàng nhìn cô đăm đăm khi cô cất lời, nhận ra cô nói năng rất thong thả, mặt lúc đỏ bừng lúc lại tái đi rồi lại đỏ lên khi nhìn chàng. Nhưng dù cô có làm gì, và dù cho trang phục của cô có nghèo tàn đến đâu, chàng vẫn thấy chưa từng gặp người phụ nữ nào kiều diễm đến thế. Tóc cô màu đỏ thẫm, nhưng đôi mắt lại có màu xám, lúc thì ngời sáng, lúc lại sâu thẳm; làn môi cô nằm giữa ranh giới mỏng dảnh và đầy đặn, nhưng mỗi khi cất lời hay mỉm cười lại tràn đầy vẻ quyến rũ; chiếc cằm tròn trịa và được tạc nên hoàn hảo đến mức không ai có thể làm tốt hơn; thân hình cô khỏe khoắn và săn chắc; cô cao ráo, với đôi tay và đôi chân thon dài cực kỳ tuyệt mỹ, những phần cơ thể ấy chỉ che đậy sơ xài vì chiếc áo của cô quá mỏng dảnh và ngắn ngủn. Dù có nói thế nào đi nữa, chẳng ai có thể coi cô là gì khác ngoài một tuyệt sắc mỹ nhân. Giờ đây khuôn mặt cô lại trở nên bình thản và uy nghi như lúc ban đầu; cô đặt một tay lên vai Ralph, mỉm cười nhìn vào mặt chàng và nói:

"Chắc chắn ngươi là một chàng trai tuấn tú, dù nhát kiếm của ngươi chẳng hề nhẹ nhàng chút nào." Rồi cô nắm lấy tay chàng, vuốt ve và nói tiếp: "Ngươi có nghĩ mình vừa làm được một điều vĩ đại không, đứa trẻ xinh đẹp? Có lẽ vậy. Tuy nhiên sẽ có kẻ nói rằng ngươi chẳng qua chỉ mới hạ sát hai tên đồ tể; và nếu ngươi nói rằng ngươi đã giải cứu ta, thì biết đâu chẳng mấy chúc nữa chính ta cũng tự giải thoát cho mình được. Dù sao thì hãy giữ vững tinh thần, vì ta tin rằng những điều vĩ đại hơn đang chờ đón ngươi phía trước."

Nói rồi cô quay lại nhìn người chết, thấy hai chân hắn vẫn còn mắc vào bàn đạp giống như đồng bạn của hắn, chỉ khác là con ngựa của tên này đứng gần như yên một chỗ, chỉ cúi đầu xuống gặm một vạt cỏ; cô bèn nói: "Hãy kéo hắn ra chỗ khác, để ta cưỡi lên con ngựa của hắn."

Ralph liền rút hai chân tên lính chết ra khỏi bàn đạp, kéo hắn đến nơi bụi dương xỉ mọc rậm rạp rồi đặt hắn nằm ở đó, xem như đã giấu kín. Sau đó chàng quay lại phía người phu nhân; cô đang đi qua đi lại gần con ngựa trong khi con vật thong thả gặm thảm cỏ mát rượi. Khi Ralph trở lại, cô cầm lấy dây cương, đặt một chân vào bàn đạp như thể định leo lên ngay; nhưng đột nhiên cô lại bước xuống, quay sang Ralph, ôm lấy chàng và hôn lên mặt chàng nhiều lần, trong lúc mặt đỏ hồng như hoa hồng. Sau đó, cô nhẹ nhàng trèo lên yên ngựa, ngồi tót trên lưng thú, thúc gót chân vào hông ngựa rồi phi nhanh về phía đông nam, chẳng mấy chúc đã biến mất khỏi tầm mắt.

Còn Ralph vẫn đứng yên nhìn theo hướng cô đã đi, kinh ngạc trước cuộc phiêu lưu vừa qua; chàng ngẫm nghĩ về những lời cô nói và tự đấu tranh tư tưởng xem có nên đi theo con đường cô chỉ hay không. Chàng tự nói với lòng mình: "Cho đến nay ta vẫn an toàn và chưa hề chịu một vết xước nào từ vũ khí, và nơi đây xem ra là chốn dành cho mọi cuộc phiêu lưu; hơn nữa nếu phải đến Hampton dưới Chân Núi, nơi có những người dân hòa nhã kia, ta cũng chẳng đi được bao xa trong đêm tối; mà trời thì đã bắt đầu chạng vạng rồi. Vì vậy ta sẽ ở lại quanh đây chờ đến sáng; nhưng ta phải cảnh giác và nấp vào trong rừng nếu có thể."

Nói rồi chàng đến kéo cái xác của tên lính chết xuống một lòng chảo nhỏ, nơi có bụi dương xỉ cao và gại rậm rạp mọc mạnh để không dễ dàng bị phát hiện. Sau đó chàng gọi Falcon, con ngựa của chàng, rồi tìm kiếm một nơi ẩn nấp gần ngã tư đường. Chàng tìm thấy một lùm cây nhỏ gồm những cây phỉ và dẻ ngọt, ngay tại nơi hai cây sồi lớn đã bị chặt hạ cách đây chừng mười năm; nhìn qua kẽ lá từ nơi đó, chàng có thể thấy rõ bốn ngả đường, dù rằng chẳng ai dễ dàng nhìn thấy chàng ở đó.

Chàng tìm đến nơi ấy, tháo dây cương khỏi Falcon nhưng buộc nó bằng một sợi dây thừng trong chỗ rậm rạp nhất của lùm cây, rồi tự mình ngồi xuống ở nơi gần rìa ngoài hơn. Chàng cởi mũ cối, lấy ít đồ ăn có trong túi ra ăn uống ngay khi đêm mùa hạ bắt đầu buông xuống; rồi chàng ngồi ngẫm nghĩ một hồi về những gì đã xảy ra trong ngày thứ hai của chuyến phiêu lưu này. Mặt trăng chẳng mấy chúc đã tỏa sáng rực rỡ, ít mây che phủ, nhưng chàng không nhìn thấy trăng; bởi dù đã cố giữ mình tỉnh táo một lúc, giấc ngủ nhanh chóng xâm chiếm lấy chàng, và chẳng có gì làm chàng tỉnh giấc cho đến khi đêm tàn. Chàng cũng chẳng nhìn thấy gì về đạo quân mà người phụ nữ kia đã nhắc đến, và trên thực tế đạo quân ấy cũng chẳng hề xuất hiện.