“Này hỡi người ta yêu,” nàng cất lời, “chàng đã thấy ta chốn rừng sâu khi trong mình chưa có mấy điều lương thiện: há chẳng phải lòng chàng chùng xuống khi nghĩ đến cảnh tình duyên và cuộc đời mình phó mặc cho một kẻ như thế sao?” Chàng mỉm cười nhìn nàng, đáp rằng: “Biết đâu nàng đã làm những điều tồi tệ hơn tất cả những gì nàng đã kể: và mấy ngày qua, ta vẫn thường tự hỏi những câu chuyện mà người trong Thành giữ trong lòng để chống lại nàng rốt cuộc là gì: dẫu nói cho phải lẽ, họ cũng chẳng hé lộ mấy về những việc nàng đã làm: có chăng cũng chỉ là việc nàng chống lại họ mà thôi.” Nàng thở dài và bảo: “Thôi được, hãy nghe đây; nhưng ta sẽ chẳng kể hết mọi việc mà ta từng nhúng tay vào đâu.”
“Ta ngồi lại Thung Lũng ấy vào ngày hôm sau và cảm thấy hạnh phúc, dẫu lòng vẫn ao ước được gặp lại người tuấn tú ấy: phải nói thật rằng, kể từ khi bà chủ của ta qua đời, vạn vật dường như trở nên tươi đẹp hơn đối với ta, vâng, ngay cả gương mặt ta, khi ta ngắm mình trong những vũng nước của con suối, dẫu đôi lúc ta tự hỏi khi nào mình sẽ có một bà chủ khác, và người ấy sẽ đối xử với ta ra sao; rồi ta lại tự nhủ sẽ hỏi mụ phù thủy khi mụ quay lại tìm ta. Nhưng suốt ngày hôm ấy mụ chẳng tới: và ta cũng chẳng lấy làm lạ. Thế nhưng khi bảy ngày trôi qua mà mụ vẫn biệt tăm, ta đâm ra lo lắng không biết phải làm sao: bởi lương thực đã cạn sạch, mà ta lại không dám quay về ngôi nhà để lấy bột; dẫu ở đó vẫn còn một kho dự trữ. Dẫu vậy, ta vẫn uống sữa dê, làm món sữa đông từ các loại củ trong rừng, và ăn những quả dại hệt như chàng vừa làm lúc này vậy, hỡi người bạn. Và việc kiếm sống trong rừng đối với ta dễ dàng hơn hầu hết mọi người, bởi ta vốn rất am hiểu nơi đây. Ngày tháng cứ thế trôi qua mà mụ chẳng đến, và ta bắt đầu nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại mụ phù thủy khôn ngoan ấy nữa, quả nhiên đúng là như vậy; rồi ngày tháng trở nên nặng nề đối với ta, và ta lại nghĩ đến con đường hướng về phía tây và những vùng đất có con người sinh sống mà mụ phù thủy từng kể; đôi khi ta rời khỏi Thung Lũng, lang thang khắp chốn trong rừng, đi xa đến mức có ba đêm ta phải ngủ lại bên ngoài Thung Lũng: nhưng ta biết những chốn đông người ấy sẽ xa lạ với mình và ta sợ phải đối mặt với tất cả bọn họ một mình.”
“Cứ thế ngày tháng trôi qua cho đến khi tháng Bảy dần tàn, và vào một buổi sáng sớm, ta thức giấc bởi những âm thanh lạ lẫm vang lên bên tai; khi đôi mắt đã mở hẳn, ta thấy một người đàn ông đang đứng sừng sững trên đầu mình và một con ngựa bạch đang gặm cỏ ngay gần đó. Lòng ta tràn ngập cảm xúc và niềm hân hoan, ta chồm dậy với một nụ cười rạng rỡ trên môi, bởi ta nhận ra ngay đó chính là chàng trai tuấn tú đã quay lại. Nhưng ôi chao! Gương mặt chàng tái nhợt và hốc hác, dẫu ánh mắt nhìn ta vẫn đầy trìu mến, và chàng cất lời: ‘Hỡi người ta yêu, anh đã tìm thấy em rồi, nhưng anh kiệt sức vì đói và chẳng thể nói được nhiều.’ Ngay vừa lúc ấy, chàng ngã khuỵu xuống thảm cỏ. Nhưng ta liền nhanh chóng xốc lại tinh thần, dâng cho chàng sữa dê, sữa đông và quả dại, và sự sống đã trở lại trong thân xác chàng. Ta ngồi xuống bên cạnh, đặt đầu chàng lên đùi mình, và chàng đã chìm vào giấc ngủ suốt một thời gian dài; khi tỉnh dậy (lúc ấy trời đã chạng vạng tối), chàng hôn lên tay và cánh tay ta, rồi nói: ‘Đứa trẻ ngoan, có lẽ giờ đây em sẽ đi cùng anh; và dẫu em có là một kẻ nô lệ thì em vẫn có thể trốn chạy cùng anh; bởi con ngựa của anh tuy gầy yếu nhưng rất khỏe mạnh, vì nó có thể tự kiếm bữa tối từ những thảm cỏ kia.’”
“Rồi chàng bật cười và ta cũng chẳng kém phần vui sướng; nhưng ta lại tiếp tục cho chàng ăn chút thức ăn đạm bạc của mình, và khi chàng đang ăn, ta nói: ‘Giờ đây em không còn là nữ nô lệ của ai nữa; bởi vào buổi tối của ngày em gặp chàng, em đã kết liễu đời ả, nếu không thì ả đã giết chết em rồi.’ ‘Các thánh nhân phù hộ,’ chàng thốt lên: ‘Thế thì em sẽ đi cùng anh chứ?’ ‘Ôi vâng,’ ta đáp. Lúc ấy ta đâm ra thẹn thùng và đỏ mặt; nhưng ta vẫn nói: ‘Em đã ở lại đây nhiều ngày để đợi một người đàn bà thông thái, người đã dạy cho em rất nhiều điều; nhưng đồng thời em cũng hy vọng rằng chàng sẽ quay lại.’”
“Rồi chàng vòng tay ôm lấy vai ta và yêu thương ta xiết bao; nhưng cuối cùng chàng lại nói: ‘Tuy nhiên, mọi chuyện giờ đây đã khác với những gì anh từng mong đợi, khi anh nói đến chuyện đặt em ngồi bên cạnh trên chiếc ngai vàng. Vì giờ đây anh là kẻ bại trận; anh đã không đạt được điều mình mùng mỏi, lại còn phải chịu đựng sự hổ thẹn, cơn đói khát và muôn vàn khốn đốn. Dẫu vậy anh vẫn luôn đinh ninh rằng mình có thể tìm thấy em ở đây hoặc quanh vùng này.’ Khi ấy một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, và ta liền nói: ‘Hay là có lẽ chàng đã tìm thấy điều mình tìm kiếm, và đánh bại được những thế lực tạc ác chăng?’ ‘Có lẽ vậy,’ chàng đáp; ‘giờ thì chuyện đó chẳng còn là điều to tát nữa.’”
“Về phần ta, ta chẳng thể nào đoán được những điều tốt đẹp hơn mà chàng từng dự tính cho mình là gì, và lòng ta ngập tràn niềm vui, vạn vật dường như đều tốt đẹp hơn cả sự hoàn hảo. Rồi chúng ta trò chuyện cùng nhau thật lâu cho đến khi màn đêm buông xuống. Sau đó, chúng ta trao nhau nụ hôn và ôm chặt lấy nhau giữa Thung Lũng Hiền Triết, và bóng tối của mùa hè dường như ngắn ngủi biết bao trước niềm hạnh phúc tột cùng của chúng ta.”
