"Ừ thì, bạn của tôi ạ, sau khi chúng tôi sống như vậy một thời gian dài, một ngày nọ chúng tôi lên đường tìm kiếm Suối Nguồn Tận Thế. Mỗi chúng tôi đều được ký hiệu và đánh dấu cho cuộc hành trình bằng cách đeo những hạt cườm giống như anh và tôi đều đang đeo trên cổ ngày nay. Về tất cả những gì đã xảy ra với chúng tôi trong chuyến hành trình đó, một lần nữa tôi sẽ không kể cho anh nghe điều gì lúc này: bởi vì tôi phải đưa anh đến Suối Nguồn ấy; dù bản thân tôi, có lẽ, chẳng cần đến làn nước ấy một lần nữa."

Ralph cất lời: "Và chính tay nàng phải dẫn dắt tôi sao, nàng không thể ở lại một nơi nào an toàn để chờ tôi đi rồi về hay sao? Dẫu cho những nhọc nhằn và hiểm nguy trên đường đi có nhiều và cay đắng đến nhường nào." "Sao cơ!" nàng đáp, "và làm sao ta có thể rời xa anh khi ta vừa tìm thấy anh? Phải, và ai sẽ dẫn dắt anh, chàng trai đáng yêu của tôi? Sẽ là một kẻ đàn ông để lừa dối anh, hay một người đàn bà để lừa dối ta? Thế nhưng chúng ta đâu cần phải lên đường vào ngày mai, hỡi người tôi yêu, hay trong nhiều ngày tới: khi mà chúng ta đang vô cùng ngọt ngào với nhau thế này."

"Nhưng trong những ngày tháng qua, buộc lòng chúng ta phải bắt đầu cuộc hành trình trước khi gánh nặng tuổi tác đè nặng lên chúng tôi quá mức. Nói ngắn gọn lại, chúng tôi đã tìm thấy Suối Nguồn, và uống dòng nước ấy sau bao nhọc nhằn và hiểm nguy khôn tả, như anh có thể dễ dàng tưởng tượng. Khi ấy, sự sống và tâm hồn trở lại với chúng tôi, những năm tháng qua đi chẳng khác nào không, tuổi trẻ của tôi được tái sinh trong tôi, và tôi trở lại như anh thấy tôi ngày nay. Nhưng người bạn đồng hành của tôi lại trở thành một người đàn bà tuổi tứ tuần, mạnh mẽ và xinh đẹp như thuở tôi thấy nàng bước vào khu vườn trong những ngày tôi còn làm Nữ vương; và cứ thế, chúng tôi trở về Ngôi nhà của Nữ phù thủy, nghỉ ngơi ở đó một chút sau chuyến hành trình và niềm vui của mình."

Cuối cùng, và điều đó mới chỉ cách đây chừng năm năm, người Thầy nói với tôi rằng: 'Hỡi hiền muội, ta đã truyền thụ cho muội tất cả những gì trái tim muội có thể tiếp thu từ ta, và muội đã vững vàng trong minh triết; hơn thế nữa, mọi chuyện sẽ lại đến với muội như ta đã từng tiên đoán từ lâu, rằng bất cứ ai nhìn thấy muội cũng sẽ đem lòng yêu muội. Giờ đây ta sẽ không dò tìm cuộc đời sắp tới của muội, hay đoạn kết của muội sẽ ra sao, bởi điều đó có lẽ sẽ mang lại nỗi buồn cho cả hai chúng ta; nhưng điều này ta thấy ở muội, rằng từ nay muội sẽ dẫn dắt cuộc đời mình không theo ý ta, mà theo ý muội muốn; và vì con đường của ta không phải là con đường của muội, lại thêm việc ta thấy muội sẽ chẳng thể sống cô độc lâu dài, nên giờ chúng ta sẽ chia tay; bởi ta có ý định đi đến những vùng đất cổ xưa nhất trên thế giới, tìm kiếm mọi tầng sâu thẳm của sự thông thái khi ta vẫn còn sống; chứ ta không còn muốn dính líu gì đến các vị vua, các dũng sĩ và những chốn đông người nữa: trong khi muội thì chẳng thể nào kiềm chế bản thân trước những điều đó. Vậy nên giờ ta chúc muội lên đường bình an.'

Tôi đã khóc trước những lời của người, nhưng không hề phản bác, bởi tôi thừa biết người chỉ nói toàn sự thật; thế là tôi hôn người, rồi chúng tôi chia tay; người đi con đường của mình xuyên qua khu rừng hoang, còn tôi ở lại Ngôi nhà của Nữ phù thủy, ngóng chờ ngày tháng trôi qua.

Thế nhưng, chỉ chừng một tháng sau khi người rời đi, vào một buổi sáng khi tôi đang đứng bên bậc cửa giữa bầy dê, tôi nhìn thấy những người đàn ông kỵ mã đi ra từ trong rừng; vậy nên tôi đứng chờ họ. Họ tiến đến cổng khu vườn rồi xuống ngựa, tổng cộng có ba người; chẳng ai trong số họ còn trẻ cả, có một người đã già với mái tóc trắng buông xõa bên dưới chiếc mũ giáp: vì tất cả đều mang giáp trụ theo kiểu hiệp sĩ, nhưng bên ngoài áo giáp họ chỉ khoác những chiếc áo dài trắng đơn thuần, không hề có áo hiệu hay huy hiệu nào trên người. Thế rồi họ bước qua cổng vườn, tôi chào hỏi họ và hỏi họ muốn gì; khi ấy, vị lão nhân quỳ xuống thảm cỏ trước mặt tôi và nói: 'Nếu ta trẻ như bây giờ ta đã già, trái tim ta hẳn đã chùng xuống khi chiêm ngưỡng vẻ đẹp của người: nhưng giờ đây ta muốn hỏi người một điều: tận sâu bên kia khu rừng, chúng tôi đã nghe những lời đồn đại về một người phụ nữ sống nơi hoang mạc tận cùng, người từng uống thứ nước ở Suối Nguồn Tận Thế và có trí tuệ uyên bác khôn lường. Giờ đây chúng tôi quyết tâm đi tìm người phụ nữ ấy, và nếu người chính là nàng, chúng tôi muốn thỉnh giáo sự khôn ngoan của nàng.'

Tôi đáp rằng tôi chính là người mà họ đã nghe đồn đại, và giục họ cứ hỏi.

Vị lão nhân cất lời:

'Năm mươi năm trước, khi ta hãy còn là một thanh niên trẻ tuổi, có một người phụ nữ xinh đẹp là Nữ vương của Xứ sở Ngọn tháp, người mà chúng tôi hết mực yêu thương bởi chúng tôi từng cùng nàng sống qua những gian truân nơi hoang mạc và rừng hoang; và chúng tôi vốn không phải thần dân của nàng, mà là một hội đoàn gồm những tráng sĩ và dũng sĩ được gọi là Người Cây Khô; chúng tôi từng hy vọng một ngày kia nàng sẽ quay trở lại sống cùng chúng tôi để làm Nữ chủ nhân và Nữ vương của chúng tôi. Quả nhiên, tai họa dường như đang đến gần nàng để chúng tôi có thể giúp đỡ và nàng lại trở thành bạn đồng hành của chúng tôi, thì kìa! nàng bỗng biến mất khỏi nhân gian chẳng ai hay đã đi về đâu. Thế là một nhóm chúng tôi thuộc hội Cây Khô đã cùng nhau thề nguyện đi tìm nàng cho bằng được, để chúng tôi có thể sống và chết bên nhau: nhưng trong hội đoàn gồm hai mươi mốt người ấy, ta là người cuối cùng còn sót lại trên con đường tìm kiếm; bởi những người còn lại đều đã chết, hoặc đau ốm, hoặc đã đi xa; và quả thực ta là người trẻ nhất trong số họ. Còn hai người này, họ là các con trai của ta, những người được ta nuôi dưỡng trong sự hiểu biết về những điều ấy và trong niềm hy vọng tìm được tin tức về Nữ chủ nhân và Nữ vương của chúng ta, dẫu chỉ là nơi di cốt nàng đang nằm. Người rất thông thái: người có biết chốn an nghỉ của hài cốt nàng chăng?'

Khi nghe câu chuyện của vị lão nhân, tận đáy lòng tôi vô cùng xúc động, và tôi gần như chẳng biết phải nói gì. Nhưng giờ đây, từ lâu lắm rồi, sự sợ hãi đã chết trong tôi, nên tôi nghĩ mình sẽ nói toàn bộ sự thật; tuy nhiên trước tiên tôi bảo: 'Thưa ngài, những gì tôi sắp nói, tôi sẽ nói mà không cần ngài phải van xin, vậy xin ngài hãy đứng lên.' Ông liền làm theo, và tôi nói: 'Geoffrey, điều gì đã xảy ra với con hươu cái trắng sau khi các chiến kỳ rời khỏi khu rừng hoang?' Ông trân trân nhìn tôi ngẩn ngơ, và tôi tưởng như nước mắt đã bắt đầu dâng lên trong mắt ông; nhưng tôi lại cất lời: 'Điều gì đã xảy đến với đứa con út của phu nhân Joyce, tiểu thư xinh đẹp nhỏ bé mà chúng tôi để lại vì mắc bệnh sốt khi đoàn ta cưỡi ngựa đến Lâu đài Thượng?' Ông vẫn không nói gì mà chỉ nhìn tôi đầy kinh ngạc; rồi cất tiếng: 'Ngươi có từng nhìn thấy lại cây sồi già lớn gần bãi đất trống cạnh bờ nước, mà một nửa đã gãy đổ trong trận giông bão tháng Bảy năm ấy hay không?'

Bấy giờ quả thực nước mắt trào ra khóe mắt ông, và ông bật khóc, dẫu tuổi đã cao; và khi đã trấn tĩnh lại, ông nói: 'Ngươi là ai? Ngươi là ai? Ngươi có phải là con gái của Nữ chủ nhân tôi, giống như những người này là con trai ta chăng?' Nhưng tôi đáp: 'Giờ thì ta sẽ trả lời câu hỏi đầu tiên của ông, và nói cho ông biết rằng người Nữ vương mà ông đang tìm kiếm quả thực vẫn còn sống; và nàng đã vô cùng thịnh vượng, bởi nàng đã uống dòng nước ở Suối Nguồn Tận Thế, và rũ bỏ được gánh nặng của thời gian. Ơi Geoffrey, ông không nhận ra ta sao?' Và tôi chìa tay ra với ông, bản thân tôi cũng đang rơi lệ, bởi tôi nhớ lại những năm tháng đã qua; vì vị lão nhân này chính là chàng trai suýt chết vì tôi khi tôi cùng chồng trốn chạy khỏi vị vua già; và ông đã gia nhập hội Cây Khô, đi theo hầu hạ tôi với biết bao ân cần trong những khu rừng vào thuở tôi hạnh phúc nhất.

Nhưng giờ đây ông quỳ sụp xuống trước mặt tôi, không phải như một kẻ bề tôi mà như một người tình, rồi hôn lên đôi chân tôi, ngập tràn hạnh phúc đến mức quên cả bản thân. Và các con trai ông, những người đàn ông tuổi chừng tứ tuần, cao lớn và ra dáng chiến binh, đã hôn lên đôi tay tôi và cúi đầu cung kính trước mặt tôi.

Đến khi chúng tôi đã bình tâm trở lại, lão Geoffrey, lúc này chỉ toàn niềm vui sướng, liền cất lời: 'Trong chúng tôi vẫn truyền tai nhau rằng khi đạo quân của chúng ta rời khỏi Xứ sở Ngọn tháp, sau khi người đã đường hoàng ngự trị trên ngai vàng, người từng hứa với các thủ lĩnh của chúng tôi rằng một ngày nào đó người sẽ trở lại với hội đoàn Cây Khô và sống giữa chúng ta. Giờ đây người có giữ lời hứa ấy không?' Tôi đáp: 'Hỡi Geoffrey, nếu ông là người cuối cùng trong số những kẻ tìm kiếm ấy, và thuở tôi sống cùng các ông ngày trước ông chỉ là một thiếu niên, thì trong hội Cây Khô còn lại mấy ai nhớ đến ta?' Ông cúi đầu một lúc rồi nói: 'Chúng ta đã già cỗi cả rồi, thế nhưng người vẫn là người thích hợp nhất để sống giữa chốn trẻ trung: trừ phi mắt ta bị lừa gạt bởi một ảo ảnh sẽ sớm tan biến đi.' 'Không,' tôi đáp, 'không phải vậy đâu; tôi ra sao bây giờ, thì sẽ mãi như vậy trong rất nhiều, rất nhiều ngày tới.' 'Vậy thì,' Geoffrey nói, 'dù người ở bất cứ nơi đâu, người vẫn sẽ là Nữ vương của muôn dân.'

'Ta chẳng màng làm Nữ vương nữa,' tôi đáp. Ông cười lớn và bảo: 'Ta không biết làm sao người có thể tránh được điều đó.'

Tôi nói: 'Hãy kể cho ta nghe về hội Cây Khô, các tráng sĩ dạo này ra sao, họ lớn mạnh hơn hay suy yếu đi.' Ông đáp: 'Họ là những chiến binh và tráng sĩ đời nối đời; thế nên cơ ngơi của họ chẳng lấy gì làm thịnh vượng cho lắm; dẫu vậy họ đã rời khỏi chốn thâm sơn cùng cốc, và tự dựng một lâu đài lớn phía trên thị trấn nhỏ tên là Hampton; thế nên nơi đó giờ được gọi là Hampton dưới Vách đá, bởi lâu đài của chúng tôi được xây dựng trên đỉnh của vách đá ấy: và tại đó chúng tôi chống lại Thành trì Bốn Cửa sông, nơi đã phát triển vô cùng thịnh vượng; chẳng có thành trì nào lớn mạnh bằng nơi đó ở khắp các vùng xung quanh.'

Tôi nói: 'Còn Xứ sở Ngọn tháp, thần dân ở đó có được sung túc chút nào không?' 'Không,' ông đáp, 'họ đã bị xé nát bởi sự ngu muội, chiến tranh và lòng tham lam: trong Thành phố Lớn giờ chỉ còn lại vài người, cỏ mọc đầy trên đường phố; các thương nhân chẳng còn đi qua những con đường dẫn đến đó nữa. Chẳng có gì thịnh vượng ở nơi đó kể từ khi người lén lút bỏ trốn khỏi họ.'

'Không,' tôi đáp, 'ta trốn chạy sự độc ác của họ, kẻo ta lại bị đem ra thiêu sống một lần nữa; và khi ấy sẽ chẳng có ai đến cứu.' 'Có phải vậy chăng?' lão Geoffrey nói; 'thôi thì giờ mọi chuyện cũng đã qua rồi; thời của họ đã chấm dứt.'

'Thôi được,' tôi nói, 'hãy vào nhà ta, ăn uống và nghỉ ngơi đêm nay, rồi ngày mai ta sẽ cho ông biết ta sẽ làm gì.'

Họ đã làm đúng như vậy; và sáng hôm sau, tôi nói với Geoffrey rằng: 'Chuyện gì đã xảy ra với Xứ sở Trù phú, và lâu đài mà chúa công của ta đã xây cho ta ở đó; nơi chúng ta từng giữ làm chốn dung thân suốt Cuộc chiến Ngọn tháp, cả trước khi chúng ta nhập bọn với các ông trong rừng hoang lẫn về sau?' Ông đáp: 'Nơi đó vẫn bình yên vô sự; chẳng ai dám bén mảng tới; có một nhóm dân nghèo sinh sống ở vùng đất khai phá trong rừng, họ vẫn không quên người; dẫu cho quả thực có những câu chuyện kỳ lạ được thồn đại về người ở đó; và các bô lão cho rằng người chỉ mới vừa ngừng lui tới chốn ấy cách đây chưa lâu; và họ đã sẵn sàng tôn thờ người như một bậc Thánh hiền, nếu không có các Cha đạo Gai góc đang cai quản họ.'

Tôi ngẫm nghĩ điều này một lúc, rồi nói: 'Geoffrey, các ngươi hãy đưa ta rời khỏi chốn này đến những vùng đất đông đúc, và trên đường đi, hoặc khi chúng ta đã đến giữa các thành thị và vương quốc, chúng ta sẽ định đoạt xem ta nên đi đâu. Nghe đây! Ta rất muốn thuộc về hội đoàn Cây Khô; nhưng ta cho rằng chắc gì ta đã có thể đến đó và sống ở đấy ngay lập tức.'

Vị lão nhân tỏ ra bằng lòng với điều đó; và quả thực, giờ đây khi niềm vui ban đầu của cuộc hội ngộ, khi tuổi trẻ của ông bừng cháy trong ông một lần nữa, đã qua đi, ông cảm thấy khó lòng trò chuyện thoải mái với tôi, đâm ra rụt rè và lúng túng trước mặt tôi, như thể có một bức tường vô hình nào đó chắn giữa chúng tôi, khiến cuộc sống của đôi bên trở nên lạnh lẽo đối với nhau.

Thế là ngày hôm đó chúng tôi rời khỏi Ngôi nhà của Nữ phù thủy, chốn mà tôi sẽ không bao giờ nhìn lại cho đến khi tôi trở về đó tay trong tay với anh, hỡi người yêu dấu. Khi chúng tôi đến những vùng đất có con người sinh sống, Geoffrey và các con trai đã đưa tôi đến Xứ sở Trù phú, và tôi thấy mọi chuyện đúng y như những gì ông đã kể: tôi lập nghiệp trong lâu đài, không hề khinh miệt dăm ba con người dân dã ở vùng đất ấy mà đối xử với họ rất tử tế; nhưng dẫu họ ca tụng những món quà của tôi, kính trọng tôi như các vị thánh, và dẫu họ yêu mến tôi, thì tình cảm ấy vẫn đi kèm sự sợ hãi, khiến tôi chẳng thể hòa nhập sâu sắc với họ. Tôi đã sống ở đó từ dạo ấy cho đến tận gần những ngày này trong bình yên và tĩnh lặng; còn cuốn sách mà anh đã đọc ở nơi đó, nửa thật nửa giả, và hoàn toàn mang dụng ý ác ý chống lại tôi, thì tôi đã mua lại từ một tu sĩ đi ngang qua vùng, kẻ lúc đầu vô cùng sợ hãi khi phát hiện ra mình đã đặt chân đến lâu đài của tôi. Còn về việc trang hoàng sảnh đường của Căn phòng Sân khấu, tôi đã kể cho anh nghe từ trước về việc chúa công của tôi, vị Hoàng tử, đã cho người thực hiện nó để tưởng nhớ chốn hoang vu nơi chàng tìm thấy tôi, và cuộc đời nô lệ mà chàng đã giải cứu tôi khỏi đó. Tôi đã sống ở đó trong hòa bình và yên tĩnh cho đến tận gần những ngày gần đây; tôi cũng chẳng hề đến vùng Cây Khô trong một thời gian dài, mặc dù rất nhiều người trong số họ đã tìm đến tôi ở Lâu đài Trù phú; và, thật đáng buồn thay! các chuyến viếng thăm của họ thường chỉ có một cái kết duy nhất, ấy là trong vô số báu vật, họ chỉ khẩn cầu tôi một điều duy nhất, mà ôi thôi! tôi không thể nào ban cho họ: đó chính là tình yêu mà tôi đã trao trọn cho anh, hỡi người tôi yêu.—Và, ôi! nỗi sợ của tôi, rằng điều đó sẽ quá đỗi nhẹ nhàng trong mắt anh, không đủ để mang lại cho tôi sự tha thứ từ anh cho tất cả những gì anh buộc phải dung thứ, trước khi anh có thể trao cho tôi toàn bộ tình yêu mà tôi đang mòn mỏi khao khát."